Di Sản Mặt Trăng - Chương 66: What Cannot Be Learned

Kyros đứng sừng sững trên người Lior, bộ trang phục đỏ rực màu lửa ướt sũng và nhỏ giọt.

Thứ vải đắt tiền dán chặt vào lồng ngực hắn, vết rượu loang lổ khắp lớp thêu những vệt tối màu chẳng bao giờ gột sạch được.

Đôi mắt hổ phách của hắn bừng bừng sát khí.

“Đồ vụng về ngu ngốc,” hắn rít lên.

Toàn thân Lior run lẩy bẩy. “Tôi thề là do vô tình, tôi chỉ—”

“Vô tình sao?” Tiếng cười của Kyros sắc lẹm đến mức có thể cứa ra máu. “Chính cậu đã va vào tôi.”

Đám đông xích lại gần hơn. Các học sinh tạo thành một vòng vây ngày một siết chặt – quý tộc đứng trước, bình dân đứng nép phía sau với vẻ bất an. Âm nhạc đã tắt hẳn. Ngay cả những người hầu cũng khựng lại giữa chừng bước chân.

Cel rẽ đám đông chen lên phía trước, Hestia theo sát ngay sau. Nhưng có quá nhiều người, khoảng cách giữa cậu và nơi Lior đang quỳ quá xa.

“Xin anh,” Lior thì thầm. Đôi mắt xanh biếc mở lớn vì hoảng sợ, dán chặt vào những mảnh thủy tinh vỡ nát. “Tôi sẽ—tôi sẽ dọn. Tôi sẽ tìm cách đền. Làm ơn chỉ—.”

“Đền ư?” Giọng Kyros cao vút, vang vọng khắp phòng khiêu vũ với độ rõ mồn một. “Một bộ trang phục đẳng cấp nhường ấy? Cậu nghĩ mình đền nổi chắc?”

Lior co rúm người lại như thể vừa phải chịu một đòn roi.

Kyros bước lên một bước. Động thái ấy vô cùng có chủ ý, được tính toán để tạo áp lực tâm lý. “Nhưng chắc là hợp lý thôi nhỉ? Một kẻ được Mặt Trăng Chọn Lựa vô tích sự lại đi phá hoại những thứ có giá trị thực sự. Lũ các người vốn dĩ chỉ thế mà thôi.”

Vài học sinh bứt rứt chuyển trọng tâm cơ thể. Mấy kẻ bình dân trông có vẻ muốn lên tiếng nhưng lại chẳng đủ can đảm.

“Cậu sẽ phải trả giá cho việc này.” Đôi mắt hổ phách của Kyros ánh lên.

Máu rút sạch khỏi mặt Lior. Đôi môi cậu mấp máy không thành tiếng một lúc lâu trước khi thốt nên lời. “Tôi… tôi không có—”

“Đó không phải là vấn đề của tôi.” Kyros khoanh tay, phớt lờ lớp vải ướt át. “Vụng về là cậu, trách nhiệm là của cậu. Trừ phi cậu ám chỉ rằng tôi nên ngoan ngoãn chịu thiệt ư? Rằng Nhà Solgrand phải tự gánh lấy chi phí cho sự bất tài của cậu?”

Hắn hơi nghiêng đầu, giọng điệu trở nên trầm ngâm theo một cách càng khiến người ta thêm khó chịu.

“Có lẽ tôi nên gửi hóa đơn về cho gia đình cậu. Để cha mẹ cậu hiểu rõ họ đã nuôi nấng phải một thứ gánh nặng nhường nào.”

Máu rút sạch khỏi mặt Lior. Đôi môi cậu mấp máy không thành tiếng trong chốc lát. “Làm ơn—gia đình tôi—họ không thể—”

“Không thể gì? Không trả nổi á?” Giọng Kyros tràn ngập vẻ thông cảm giả tạo. “Thế thì có lẽ họ đã không nên tống cổ cậu tới cái học viện này ngay từ đầu.”

Những lời ấy giáng xuống nặng nề như đòn chí mạng. Lior lảo đảo trên đầu gối, sắc mặt tái mét. Hơi thở cậu gấp gáp và tuyệt vọng.

Thế giới như chao đảo. Bóng tối len lỏi từ mép tầm nhìn.

Cuối cùng Cel cũng phá vỡ được vòng vây đám đông. Hàm cậu bặm chặt, hai bàn tay siết thành đấm bên sườn. Không khí xung quanh cậu bỗng trở nên lạnh lẽo – những tinh thể băng bắt đầu hình thành trong lòng bàn tay.

Nhưng trước khi cậu kịp thốt lên điều gì—

“Thế là đủ rồi.”

Giọng nói ấy cắt ngang bầu không khí căng thẳng như lưỡi dao lướt qua tấm lụa là.

Theron bước ra từ nhóm quý tộc đang tụ tập. Đôi mắt nâu vô cùng nghiêm nghị, nụ cười thường trực trên môi đã biến mất. Cậu di chuyển với vẻ tự tin điềm tĩnh, đặt mình vào giữa Kyros và Lior đang quỳ gối.

“Lior không hề va vào anh,” Theron đơn giản nói. “Là anh lùi bước vào đường đi của cậu ấy. Tôi đã tận mắt thấy.”

Phòng khiêu vũ chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Khuôn mặt Kyros trải qua hàng loạt biểu cảm dồn dập – ngạc nhiên, hoang mang, rồi đến giận dữ. “Cái gì?”

“Anh vừa nói vừa khua tay và lùi lại mà chẳng thèm nhìn phía sau. Lior đã đi ngang qua từ trước với một ly rượu trên tay. Là anh đâm vào cậu ấy, chứ không phải ngược lại.”

Vài học sinh đứng gần đó khẽ chuyển động, trao nhau ánh mắt. Biểu cảm của họ ngầm thừa nhận rằng lời kể của Theron hoàn toàn trùng khớp với những gì họ chứng kiến nhưng lại quá sợ hãi không dám nói ra.

Cơ bắp tay Kyros giật giật. Quai hàm hắn cử động như đang nhai ngấu nghiến những từ ngữ mà bản thân không sao thốt ra nổi. “Đó là—cậu nhầm rồi. Rõ ràng là cậu nhìn không rõ—”

“Tôi thấy rất rõ.” Giọng điệu Theron không hề nao núng. “Chính động thái của anh đã gây ra cú va chạm. Không phải cậu ấy.”

Máu dồn cả lên mặt Kyros. Không phải sự xấu hổ – mà là cơn thịnh nộ. Toàn bộ tư thế của hắn đã cứng đờ. “Sao cậu dám—cậu có biết tôi là—”

Hắn đột ngột ngậm miệng lại, quai hàm bậm chặt. Đôi mắt hổ phách liếc qua liếc lại giữa Theron và đám đông đang dõi theo, rõ ràng đang tính toán nước đi tiếp theo.

Ai mà chẳng biết Theron là ai. Kẻ Được Ban Phước. Có lẽ – gần như chắc chắn – chính là đứa con hoang không được thừa nhận của hoàng đế.

Nhưng về mặt kỹ thuật, Theron vẫn chỉ là một kẻ bình dân. Không họ hàng. Không danh vị quý tộc chính thức. Thế nhưng—

Tay Kyros vô thức chạm vào ấn ký Mặt Trời trên ngực áo. Cử động ấy diễn ra chớp nhoáng, gần như vô hình.

“Cho dù—.” Giọng Kyros đã vơi bớt phần nào sự chắc nịch ban đầu. “Cho dù tôi di chuyển trước, cậu ta cũng đáng lẽ phải cẩn thận hơn chứ. Cậu ta nên—”

“Lường trước việc anh sẽ lùi lại mà chẳng thèm báo trước á?” Biểu cảm của Theron vẫn kiên định. “Tôi không nghĩ điều đó là hợp lý.”

Đám đông lúc này hoàn toàn im phăng phắc. Mọi ánh mắt đều dán chặt vào Kyros và Theron, chờ xem ai sẽ là kẻ chịu chùng bước trước.

Kyros mở miệng. Rồi lại ngậm lại. Bàn tay đặt trên cổ áo cứ siết vào rồi buông ra theo nhịp điệu.

Đúng lúc đó, một giọng nói khác vang lên, mượt mà và đầy kiểm soát.

“Lãnh chúa Kyros.”

Giọng Sylvaine vang vọng giữa không gian tĩnh lặng, nhẹ nhàng nhưng mang quyền uy không thể chối cãi.

Cô bước đến đứng cạnh Theron, đôi mắt xanh lục nhạt điềm tĩnh và dò xét.

“Có lẽ tốt nhất nên bỏ qua chuyện này,” cô nói tiếp. “Buổi tối nay cho đến lúc này vẫn rất tuyệt vời. Thật không may nếu để một sự cố nhỏ làm hỏng toàn bộ sự kiện.”

Quai hàm Kyros bặm lại. Mọi đường nét trên cơ thể hắn đều gào thét rằng hắn muốn làm căng vấn đề này, muốn vớt vát chút thể diện từ thảm họa này. Nhưng sự hiện diện của Sylvaine bên cạnh, sức ép từ đám đông đang dõi theo, và Esrin đang quan sát gần bức tường—

“Cô nói đúng.” Từ ngữ thốt ra nghe thật nghẹn ngào. Cố gượng gạo. “Tai nạn là điều khó tránh. Nhưng lần sau hãy cố gắng cẩn thận hơn đấy.”

Hắn quay phắt gót bước thẳng về phía lối ra, bộ trang phục ướt sũng phát ra tiếng lép nhép theo từng bước chân. Vài kẻ thường xuyên theo đuôi hắn chần chừ một thoáng, liếc nhìn nhau rồi vội vã rảo bước đuổi theo.

Sự căng thẳng không tan biến ngay lập tức. Những học viên vẫn bất động trong mấy nhịp tim, như thể sợ rằng việc cử động có thể vô tình khởi động lại cuộc đối đầu.

Rồi Theron quỳ xuống bên cạnh Lior, người vẫn đang nằm trên sàn, run rẩy.

"Này." Giọng anh đã mất đi vẻ nghiêm khắc, trở nên ấm áp và chân thành. "Cậu có sao không?"

Lior trừng trừng nhìn anh với đôi mắt mở lớn, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nước mắt đã đọng lại nhưng chưa rơi xuống. Hơi thở của cậu vẫn dồn dập và nông.

"Nào." Theron đưa tay ra. "Để tôi đỡ cậu dậy."

Sau một thoáng lâu, bàn tay đang run rẩy của Lior vươn ra và nắm lấy tay Theron. Kẻ Được Ban Phước Toàn Diện kéo cậu đứng dậy với sức mạnh dịu dàng, giữ một bàn tay vững chãi trên vai cho đến khi Lior ngừng lảo đảo.

"Mọi chuyện qua rồi. Cậu ổn mà." Giọng Theron vẫn đầy trấn an.

"Cố gắng tận hưởng phần còn lại của buổi tối đi, được chứ? Cậu xứng đáng có mặt ở đây chẳng kém gì bất kỳ ai khác."

Rồi anh quay người bước trở lại về phía đám quý tộc đang tụ tập, để mặc Lior đứng đó với những giọt nước mắt cuối cùng cũng tràn mi.

Đám đông bắt đầu giải tán. Những cuộc trò chuyện tiếp tục bằng giọng thì thầm. Âm nhạc lại vang lên, thoạt đầu ngập ngừng, sau đó tăng dần đến âm lượng như trước.

Cel đã đến bên Lior. Bạn của cậu vẫn đang run rẩy, vẫn khóc trong im lặng.

"Cậu có muốn ra ngoài hít thở chút không khí trong lành không?"

Cậu dìu Lior về phía cửa bên, rời khỏi những ánh mắt đang dõi theo và những lời thì thầm to nhỏ. Phía sau họ, buổi tiệc khiêu vũ vẫn tiếp diễn, nhưng chẳng ai trong số họ còn chút hứng thú nào để quay lại.

Buổi tối kết thúc trong sự hình thức trống rỗng. Các học viên lần lượt rời đi thành từng nhóm, quý tộc khởi hành trước với dáng vẻ duyên dáng đã được tập luyện trong khi thường dân nán lại đầy bất định trước khi bước đi theo.

Cel trở về phòng và thay bộ trang phục trang trọng với hiệu suất máy móc. Tấm vải tối màu phát ra tiếng xột xoạt khi cậu gấp nó lại, cẩn thận đặt sang một bên để Học viện thu hồi.

Những bộ thường phục của cậu mang lại cảm giác như một lớp áo giáp khi so sánh với nó. Giản dị. Mờ nhạt. An toàn.

Cậu rời khỏi ký túc xá và băng qua khuôn viên hướng về khu vực luyện tập.

Khu luyện tập chìm trong bóng tối lờ mờ, chỉ được thắp sáng bởi vầng trăng lưỡi liềm nhợt nhạt treo lơ lửng phía trên.

Cậu bắt đầu việc luyện tập trong im lặng.

Cuối cùng, những bước chân từ phía sau đến gần. Nhẹ nhàng, có chừng mực. Cậu không cần quay lại cũng biết chúng thuộc về ai.

Hestia bước ra từ bóng tối trong trang phục luyện tập quen thuộc của cô – màu đen và thực dụng, đã được gột bỏ vẻ thanh lịch của buổi tối. Đôi mắt đỏ như máu của cô dõi theo từng chuyển động của cậu với độ chính xác chuẩn xác như bác sĩ phẫu thuật.

"Cậu ở đây à," cô nhận xét.

"Cậu cũng vậy mà."

Cô ổn định vị trí ngồi thiền quen thuộc của mình. "Bạn của cậu thế nào rồi?"

Câu hỏi mang theo sự quan tâm chân thành bất chấp cách truyền đạt có vẻ trung lập.

"Bị sốc." Cel thay đổi tư thế, bắt đầu một thế võ mới. "Nhưng vẫn sống."

Họ chìm vào nhịp điệu quen thuộc của mình – Cel thực hiện các bài quyền trong khi Hestia thiền định ở gần đó, bổ sung Tinh Hoa Thần Thánh của cô thông qua sự gần gũi với mùi hương cái chết của cậu.

Sau một lát, Cel phá vỡ sự im lặng.

"Chuyện đó thật bất ngờ. Những gì Theron đã làm."

Đôi mắt Hestia mở ra. "Thế sao?"

"Đứng lên chống lại Kyros như vậy. Trước mặt tất cả mọi người." Cel đổi tư thế, bắt đầu một chuỗi động tác mới. "Hầu hết mọi người sẽ quay mặt đi. Đặc biệt là một người ở vị trí của anh ta."

"Vị trí của anh ta làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn, chứ không khó hơn." Hestia tiếp tục các bài quyền của mình. "Kyros không thể mạo hiểm xúc phạm một kẻ có thể sẽ trở thành hoàng đế."

Cel cân nhắc điều đó khi giơ thanh kiếm lên.

"Và Sylvaine ủng hộ anh ta và đảm bảo rằng anh ta vẫn trung thành với Gia Tộc Sự Sống, ta đoán vậy."

"Đúng vậy." Một khoảng lặng. "Cô ta làm rất tốt vai trò của mình. Đêm nay đã chứng minh điều đó."

"Cô ta đã cho Kyros một lối thoát. Làm cho anh ta dễ dàng lùi bước mà không mất quá nhiều thể diện." Giọng điệu của Hestia mang thứ gì đó có lẽ là sự đồng tình.

Cô nghiêng đầu một chút.

"Mặc dù tôi nghi ngờ Kyros sẽ nhớ kỹ chuyện này. Gia Tộc Mặt Trời không dễ dàng quên đi sự nhục nhã."

Cel thu hồi Nguyệt Kiếm, thanh kiếm tan biến thành những sợi ánh sáng mặt trăng. Cậu ngắm nhìn bàn tay mình trong giây lát.

"Tôi có thể hỏi cậu một điều được không?" Cậu ngẩng đầu lên. "Về những gì cậu đã nói trước đây. Về cái chết."

Biểu cảm của Hestia khẽ thay đổi. "Cậu có thể hỏi."

"Esrin. Chắc chắn cô ấy đã giết hàng ngàn sinh vật đến tận bây giờ rồi. Cô ấy so với tôi thì thế nào? Ý tôi là mùi hương ấy."

Biểu cảm của Hestia thay đổi – sự ngạc nhiên lướt qua các nét mặt của cô trước khi ổn định trở lại vẻ trung lập.

"Cậu tò mò về điều đó à?"

"Đúng vậy."

Cô trầm ngâm trong giây lát, đôi mắt đỏ rực nghiên cứu cậu với sự mãnh liệt mới mẻ.

"Có sự khác biệt," cuối cùng cô nói. "Esrin thực sự mang mùi hương của cái chết. Nhờ nhạt nhưng vẫn hiện hữu. Sự tích tụ của vô số sinh vật đã bị giết."

Một khoảng lặng.

"Nó bám lấy cô ấy. Giống như khói bám vào quần áo sau khi đi qua ngọn lửa."

Ánh mắt cô giữ chặt lấy ánh mắt cậu.

“Anh khác biệt. Hương thơm không vương vấn trên người anh – nó tỏa ra từ chính anh. Đó không phải thứ anh tích tụ. Đó là bản chất của anh.”

Những lời ấy rơi xuống với sức nặng đến nghẹt thở.

“Ý cô là gì?”

“Tôi không biết. Tôi chưa từng gặp thứ gì như thế trước đây.”

“Nhưng dù anh là gì đi nữa…” Giọng cô trầm xuống. “Nó là duy nhất.”

Sự im lặng kéo dài giữa hai người.

Duy nhất. Từ ấy lướt qua anh mà không mang theo sức nặng đáng lẽ phải có. Anh đã chết rồi quay về với một hình hài thay đổi – anh đã chấp nhận sự thật đó từ lâu. Anh thậm chí còn cảm thấy biết ơn vì thứ sức mạnh mà nó mang lại. Dù sao đi nữa, việc chìm đắm trong đó cũng chẳng thay đổi được gì.

“Chúng ta đấu tập chứ?” Câu hỏi được thốt lên một cách bâng quơ – thói quen lại lặp lại.

Hestia không đáp ngay, đôi mắt đỏ rực nghiên cứu anh với ánh nhìn săm soi đầy lạnh lùng quen thuộc.

Rồi cô lắc đầu.

“Không.”

Cel chớp mắt. “Không?”

“Không phải tối nay.” Cô đứng dậy khỏi buổi thiền định, những chuyển động vô cùng dứt khoát. “Thực ra, không bao giờ nữa. Không thể thế này được.”

Điệu bộ trong giọng nói của cô khiến anh khựng lại. “Tại sao?”

Hestia quay lại đối diện với anh. Biểu cảm của cô nghiêm nghị, hoàn toàn không còn vẻ bình thản thường thấy.

“Tôi cần phải thành thật với anh.” Cô ngập ngừng, như đang cân nhắc từng chữ. “Những buổi đấu tập này – chúng vô dụng.”

Từ ngữ vang lên như một cú đánh trời giáng.

“Anh không hề tiến bộ,” cô tiếp tục, giọng điềm tĩnh. “Không vượt qua nổi những điều cơ bản. Chẳng có chút cải thiện nào đáng kể.”

Hàm Cel siết chặt. “Tôi biết kỹ thuật của mình cần phải rèn giũa—”

“Không phải chuyện kỹ thuật.” Đôi mắt đỏ rực của Hestia nhìn thẳng vào anh không chút chớp nhoáng. “Anh hiểu mọi thứ tôi dạy. Mọi nguyên lý, mọi điều chỉnh tôi gợi ý – anh đều lĩnh hội ngay lập tức. Anh biết chính xác cần phải thay đổi gì.”

“Vậy thì cái gì—”

“Nhưng anh không thể thực hiện nó. Không thể làm một cách nhất quán.” Cô khoanh tay trước ngực. “Đó không phải vấn đề về sự thấu hiểu. Đó là vấn đề về tài năng.”

Không khí ban đêm bỗng trở nên lạnh lẽo hơn.

“Thứ duy nhất giúp anh duy trì khả năng chiến đấu chính là bản năng và thể chất,” Hestia nói tiếp. “Cơ thể anh phi thường. Phản xạ của anh rất tốt. Nhưng kỹ năng thực thụ? Kỹ thuật? Khả năng đọc vị đối thủ và ứng biến?”

Cô khẽ lắc đầu.

“Anh không có. Và tôi không nghĩ anh sẽ bao giờ có được.”

Sự im lặng đè nặng giữa hai người.

Cel muốn tranh cãi. Muốn phủ nhận. Muốn chứng minh cô đã sai.

Anh vẫn luôn biết điều đó. Ngay cả khi còn là một đứa trẻ ở Tộc Mặt Trời, thất bại hết lần này đến lần khác trong khi người khác tỏa ra ánh hào quang. Sự thất vọng trong ánh mắt cha anh. Những lời thì thầm so sánh. Sự thật phũ phàng rằng không lượng nỗ lực nào có thể san lấp khoảng cách giữa anh và những kẻ sinh ra đã có tài năng thực thụ.

Ở Vùng Đất Tro Tàn, điều đó chẳng quan trọng. Sự sinh tồn chỉ đòi hỏi sự bướng bỉnh và một cơ thể đủ sức kiên cường để chịu đựng. Lũ Tremorborne không quan tâm đến kỹ thuật. Lũ Ashlurker không thể lợi dụng sơ hở trong thế đánh. Sức mạnh thô sơ và khả năng chống chịu thần thánh là quá đủ.

Nhưng cuối cùng, anh cũng sẽ chạm đến bức tường chắn.

Khoảnh khắc anh đối đầu với một đối thủ mạnh ngang mình – kẻ mà anh không thể đơn giản đè bẹp bằng sức mạnh thần thánh hay kéo dài thời gian bằng sức bền – anh sẽ chết.

Cơ thể thần thánh che giấu sự thật nhưng không thể xóa bỏ nó – Cel chưa bao giờ có tài năng, và việc hồi sinh cũng chẳng thay đổi được thực tế đó.

“Tôi biết anh không phải kẻ ngốc,” Hestia nói, giọng dịu dàng hơn lúc trước. “Chắc chắn anh cũng đã tự nhận ra điều này. Thế nên tôi không hiểu—”

Cô dừng lại, rõ ràng đang đắn đo xem có nên tiếp tục hay không.

“Tôi không hiểu tại sao anh lại cố gắng nhiều đến vậy. Anh là học viên duy nhất đến đây mỗi tối để tập luyện.” Cô do dự, rồi nói nhỏ, “Hơn nữa lại tập với tôi. Rốt cuộc thì tôi không phải là một bạn tập dịu dàng gì cho cam.”

‘Nói thế còn là khiêm tốn đấy,’ Cel nghĩ, nhớ lại những chiếc xương sườn rạn và vị máu trong khoang miệng.

“Thứ anh đang cố gắng đạt được rốt cuộc là gì, Celvian?” Câu hỏi vang lên khôn khéo nhưng đầy trọng lượng.

Cel thừa biết mục tiêu của mình là gì. Trở nên đủ mạnh để tiêu diệt tất cả những kẻ đã đối xử tệ bạc với anh. Đủ mạnh để cha anh, bọn giáo đồ, bất cứ kẻ nào từng nhìn anh chịu đựng – không ai trong số chúng có thể chạm vào anh thêm lần nào nữa.

Nhưng anh không thể nói ra điều đó.

Tâm trí anh vắt óc tìm kiếm thứ gì đó đáng tin. Một cái gì đó sẽ không khơi mào những nghi vấn.

“Tôi—”

“Nó có liên quan đến thân thế quý tộc của anh không?”

---

Heyho, Author here!

I wanted to apologize that the chapter on saturday was left out. I would recommend you to join the Discord to stay updated on those matters: