Di Sản Mặt Trăng - Chương 86: Rematch

Người chủ quán ngả người về phía trước quầy bar, hai tay vạm vỡ khoanh lại, tạo dáng vẻ của một kẻ chuẩn bị bàn luận về một chủ đề mà hắn đã suy ngẫm rất nhiều.

“Gia tộc Sự sống,” hắn bắt đầu, giọng mang cái nhịp điệu đặc trưng của một người từng kể câu chuyện này rồi nhưng vẫn thấy nó đáng để kể. “Đó mới là một vùng đất đáng xem, nhất là khi cậu chưa từng đặt chân tới đó.”

Cel ngồi dịch hẳn lên chiếc ghế đẩu, sự chú ý trở nên sắc bén dẫu cho nỗi bực bội với Theron vẫn còn vương vấn.

“Những khu rừng lớn là thứ mà hầu hết mọi người nhớ đầu tiên.” Ánh mắt người chủ quán lướt về phía cửa sổ, mặc dù bóng tối đã chiếm lấy phần lớn khung cảnh bên ngoài từ lâu. “Những thân cây cổ thụ đến mức chúng đã đứng vững từ trước thảm họa Hư Vọng. Vài cây trong số đó to đến mức phải cần tới mười người nắm tay nhau mới vòng qua được gốc. Người ta nói cậu có thể đi bộ ròng rã nhiều ngày dưới tán lá đó mà không bao giờ nhìn thấy bầu trời cho ra hồn.”

Đôi tay hắn chuyển động khi nói, ra hiệu để minh họa những tỷ lệ mà từ ngữ không sao nắm bắt hết.

“Verdanthold nằm ngay ở trung tâm của nó. Được xây dựng giữa những thân cây cổ thụ ấy – chứ không chỉ là ở gần chúng. Thành phố mọc lên hướng lên và bao quanh các thân cây, những ngôi nhà và cây cầu lơ lửng giữa những cành cây dày hơn cả bề rộng của hầu hết các tòa nhà.”

Cel cố tưởng tượng ra nó – một thành phố đan cài xuyên qua gỗ sống, tồn tại trong không gian ba chiều thay vì chỉ trải rộng bằng phẳng trên mặt đất.

“Quý bà Morgana Groveheart cai trị từ nơi đó,” người chủ quán tiếp lời, có gì đó thay đổi trong giọng điệu của hắn. Sự tôn trọng, có lẽ vậy, hoặc sự cảnh giác. “Dân gian gọi bà ta là Phù thủy Máu. Dù không dám nói trước mặt bà ta đâu, nhắc cho cậu nhớ đấy. Bà ta kiếm được cái tên đó trong những chiến dịch giành lại lãnh thổ đã mất. Người ta nói trong trận chiến mở màn, không ai mạnh hơn. Ngay cả những kẻ thuộc phái Thần thánh cũng không. Rằng bà ta sẽ tàn sát xuyên qua lũ sinh vật khe nứt như thể chúng làm bằng giấy.”

Hắn dừng lại, với lấy một chiếc giẻ và lau một đoạn quầy vốn chẳng cần phải lau chùi.

“Một người phụ nữ kỳ lạ, theo như những gì ta nghe thấy. Quan tâm đến việc chiến đấu hơn là chính trị. Bà ta chỉ giải quyết những gì bắt buộc phải làm và để phần còn lại cho các gia tộc bên dưới.” Hắn trầm ngâm một lát. “Có lẽ đó là lý do tại sao Gia tộc Sự sống vẫn duy trì được sự ổn định.”

“Còn Gia tộc Grovethorn thì sao?” Cel hỏi, nhớ lại người bạn đồng hành thường trực của Theron – Sylvaine Grovethorn.

“À, bọn chúng ư.” Biểu cảm của người chủ quán trở nên trầm ngâm. “Chúng điều hành hệ thống cô nhi viện trên khắp lãnh thổ Gia tộc Sự sống. Đã làm việc đó từ nhiều thế hệ nay rồi. Vài người nói đó là lòng trắc ẩn chân thành, muốn chăm sóc những đứa trẻ đã mất cha mẹ vì các cuộc tấn công của sinh vật khe nứt. Số khác lại nói đó là về quyền lực – nuôi dạy thế hệ thường dân tiếp theo trở thành những kẻ trung thành đặc biệt với Gia tộc Sự sống.”

Đôi vai hắn nhướng lên rồi hạ xuống trong một cái nhún vai.

“Chắc là cả hai, nếu cậu hỏi ta. Con người hiếm khi làm điều gì chỉ vì một lý do duy nhất. Nhưng các trại trẻ mồ côi được duy trì rất tốt, theo lời kể của những lữ khách. Trẻ em được ăn no, mặc ấm, được dạy nghề. Có thể chúng sẽ rơi vào những hoàn cảnh tồi tệ hơn nhiều.”

‘Ừm… giống như việc trở thành vật thí nghiệm của một giáo phái vậy.’

Cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục, trôi dạt qua những chi tiết về chính trị của Gia tộc Sự sống, sự chia rẽ triết học giữa họ và Gia tộc Cái chết, sự hỗ trợ mà họ đã dành cho Gia tộc Bão tố trong những năm gần đây. Người chủ quán nói với sự hiểu biết thoải mái của một người từng nghe những câu chuyện từ tá lả lữ khách, chắp vá nên bức tranh về vùng đất từ những mảnh vụn.

Cel tiếp thu tất cả, lưu trữ thông tin lại để dùng sau này. Không phải vì cậu thực sự quan tâm đến động lực của Gia tộc Sự sống, mà vì việc thấu hiểu môi trường mình sắp bước qua có vẻ thực tế. Thậm chí là cần thiết.

Cánh cửa mở ra.

Hai bóng người bước vào, cả hai đều mặc áo choàng dày với mũ trùm đầu kéo sụp xuống bất chấp cái ấm áp của quán rượu. Họ di chuyển với sự cẩn trọng đầy tính toán của những kẻ đang cố gắng không thu hút sự chú ý, điều đó tất nhiên khiến họ ngay lập tức trở nên nổi bật. Bất cứ ai bước vào Quán Hart Vàng đều làm thế với sự quen thuộc hoặc sự tò mò của người lần đầu ghé thăm một cách rõ ràng. Hai kẻ này có vẻ quyết tâm không làm cả hai điều đó.

Họ tiến đến quầy bar và ngồi lên những chiếc ghế đẩu cạnh Cel, gần đến mức vai họ gần như chạm vào nhau.

Người chủ quán đứng thẳng người dậy sau dáng vẻ trò chuyện nãy giờ, biểu cảm chuyển trở lại sự hiếu khách chuyên nghiệp. “Buổi tối vui vẻ. Hai vị dùng gì?”

Hình bóng bên phải Cel khẽ động đậy. “Xin lỗi, chúng tôi—” Giọng nói khựng lại, rồi tiếp tục nhỏ hơn. “Thực ra chúng tôi không đến đây để uống rượu.”

Thứ gì đó trong giọng nói ấy kéo lấy sự chú ý của Cel. Quen thuộc, dẫu cậu không thể nhận ra ngay lập tức. Nam giới. Trẻ tuổi. Mang theo một vẻ cùn mụt đặc trưng mà—

Một bàn tay đặt lên vai cậu.

Cel quay người lại.

Chiếc mũ trùm đầu đã tuột ra đôi chút, lộ ra một khuôn mặt mà cậu nhận ra ngay lập tức bất chấp nỗ lực che giấu. Đôi mắt màu xám tro nhìn thẳng vào cậu với sự đánh giá trực diện giống hệt như mỗi khi họ đấu tập ở Học viện.

Owen Peakscale.

Bóng người thứ hai bên cạnh cậu khẽ động đậy, và qua khoảng trống ở chiếc mũ trùm đầu, Cel thoáng thấy mái tóc xanh lục nhạt cùng những đường nét sắc sảo trên khuôn mặt của Sylvaine Grovethorn.

Cel đứng phắt dậy, trí nhớ cơ bắp từ hàng tháng trời học phép tắc lập tức tiếp quản. Bắt đầu thực hiện lời chào đúng mực dành cho các quý tộc có địa vị cao hơn—

“Dừng lại.” Giọng Owen cắt ngang chuyển động ấy. Bàn tay cậu ta đưa lên với một cử chỉ nửa ra lệnh, nửa nài nỉ. “Không cần thế đâu. Bọn tôi đang cải trang.” Cậu ta chỉ tay vào những chiếc mũ trùm đầu bằng bàn tay còn lại, cứ như thể những chiếc áo choàng nặng nề đó chưa đủ rõ ràng vậy.

Cơ thể Cel khẹt cứng ở tư thế nửa cúi chào, bị kẹt giữa phản xạ đã ăn sâu và sự vô lý của tình huống. Từ từ, cậu đứng thẳng người lên, ngồi trở lại ghế đẩu trong khi sự bối rối thay thế cho phép tắc.

“Cậu đang làm gì ở đây vậy?” Câu hỏi thốt ra có vẻ ngơ ngác hơn dự định của cậu.

“Bọn tôi đến vì cậu đấy.” Owen nói cứ như thể đó là điều hiển nhiên. Cứ như việc hai quý tộc lẻn vào một quán rượu bình dân trong lớp cải trang để tìm một học viên thường dân đồng môn là hoàn toàn hợp lý vậy.

Sự bối rối càng sâu sắc hơn. “Tại sao?”

“Tôi muốn đấu lại một trận.”

Cel trừng mắt nhìn cậu ta. “Đấu lại cái gì cơ?”

Biểu cảm của Owen chuyển thành thứ gì đó giữa sự hoài nghi và thích thú. “Cậu quên rồi à vật tay ấy? Cậu đã đánh bại tôi đêm đó ở quán rượu. Nhưng giờ tôi đã mạnh hơn rồi. Tôi muốn thử sức lại với cậu lần nữa.”

Tâm trí Cel ngược dòng qua những ký ức gần đây, tìm kiếm thời điểm mà trận đấu giả định này đã diễn ra. Cậu đã đến Quán Hart Vàng hàng chục lần trong những tháng qua. Đã tham gia vô số cuộc trò chuyện xã giao, các cuộc thi uống rượu và các trận vật tay. Nhưng với Owen ư?

Chẳng có gì hiện lên trong đầu cả.

“Tôi không nhớ chuyện đó,” cậu nói thành thật.

Khuôn mặt Owen xụ xuống đôi chút, sự thất vọng chân thực thoáng qua các đường nét trên khuôn mặt cậu ta. Sau đó cậu ta xốc lại tinh thần, sự quyết tâm quay trở lại chỗ cũ. “Chà, dù sao đi nữa. Tôi đang thách đấu cậu đấy.”

“Tôi không hứng thú.” Lời từ chối thốt ra rất nhanh. Cel còn nhiều việc quan trọng hơn để lo lắng thay vì vật tay với những quý tộc rõ ràng nhớ những cuộc chạm trán mà cậu hoàn toàn quên sạch.

“Thế cậu muốn gì?” Owen rướn người về phía trước một chút, đôi mắt xám đầy kiên quyết. “Ra điều kiện đi. Thế nào thì cậu mới chịu nhận lời?”

Cel suy ngẫm. Cậu nghĩ về Silas, và những gì hắn muốn từ Zara để đổi lấy sự im lặng. Về Hestia, và những gì cô muốn từ cậu để giữ kín bí mật của mình.

“Một ân huệ,” cuối cùng cậu nói, giọng mang một chút vẻ mỉa mai nhạt nhòa. “Tôi nghe nói những thứ đó đang rất thịnh hành dạo này đấy. Nếu tôi thắng, cậu nợ tôi một việc. Trong giới hạn hợp lý.”

“Chốt.” Owen đồng ý không chút do dự. Cậu ta bắt đầu đứng dậy, mắt đã đảo quanh tìm một bề mặt thích hợp—

“Khoan đã.” Giọng người chủ quán cắt ngang lời họ, sắc lạnh với sự hoảng hốt đặc trưng của một người từng chứng kiến cảnh này rồi. “Hai người không được đập phá thêm cái bàn nào của tôi nữa đâu đấy.”

Đầu Cel giật phắt về phía hắn. “Tôi từng đập vỡ bàn lúc nào chứ?”

Người chủ quán chỉ nhìn cậu, biểu cảm ngầm ý rằng câu hỏi đó đã tự có câu trả lời.

“Thế thì chúng ta đấu dưới sàn vậy.” Owen đã bắt đầu di chuyển, quỳ sụp xuống một chân ngay bên cạnh quầy bar.

Cel bước theo Owen xuống, đứng đối diện với người thừa kế của Sơn Tộc. Hai người đan chặt tay nhau, khuỷu tay tì lên mặt gỗ đã hằn sâu dấu vết của năm tháng. Xung quanh, những tiếng trò chuyện rôm rả trong quán rượu nhỏ dần khi những vị khách quen nhận ra điều gì sắp xảy ra.

Ai đó huýt sáo. Lộ rõ sự hứng khởi từ một giọng nói khác vang lên, “Cuối cùng! Cũng có kẻ gan dạ dám thách thức nhà vô địch của chúng ta!”

“Can đảm hay ngốc nghếch đây,” một giọng nữ tiếp lời, dù nghe có vẻ thích thú hơn là thật sự lo lắng.

Đám đông xích lại gần hơn, tạo thành một vòng tròn lỏng lẻo. Tiếng đồng xu chạm vào nhau khi những lời cá cược vang lên khắp không gian.

“Mười đồng đồng trên người Celvian!”

“Hai mươi đồng cược kẻ lạ mặt kia sống sót quá ba giây!”

“Cậu điên thật rồi. Chỉ có đồ đần mới đi cược chống lại Celvian thôi.”

“Đó mới làm nên tính thể thao chứ!”

Lực siết trong bàn tay Owen càng chặt hơn, ánh mắt xám đầy nghiêm túc dẫu cho bầu không khí có phần kịch tính này. “Đừng nương tay,” anh nói nhỏ, chỉ đủ để Cel nghe thấy. “Hãy dốc toàn lực đi.”

Cel khẽ gật đầu một cái. “Được thôi.”

Ai đó hô đếm ngược. “Ba. Hai. Một.”

Cel lập tức dồn toàn bộ sức mạnh của mình vào cú siết.

Bàn tay Owen đập mạnh xuống sàn nhà.

Gỗ nứt toác. Vỡ vụn. Lực va đập xuyên thủng những tấm ván cũ kỹ đã tồn tại qua bao năm tháng, tạo thành một hố sâu bằng gỗ vụn ngay bên dưới những khớp tay của Owen.

Sự im lặng bao trùm quán rượu như một sức nặng thực sự.

Owen trân trân nhìn bàn tay mình, vẫn đang bị gí chặt vào lớp gỗ vỡ nát. Nhìn những vết nứt lan rộng ra từ tâm điểm của vụ va đập. Nhìn sự hủy diệt hoàn toàn và tuyệt đối đối với bất kỳ bài kiểm tra nào mà anh từng tưởng tượng ra trong đầu.

“SÀN NHÀ CỦA TÔI!”

Tiếng thét của chủ quán rượu phá vỡ sự tĩnh lặng. Lão đứng đằng sau quầy bar, trân trân nhìn đống đổ nát với vẻ mặt biến đổi liên tục từ sốc, thất vọng cho đến cam chịu. “Cậu có biết gỗ tốt đắt thế nào không? Mất bao lâu để gọi người đến thay từng phần thế hả?”

Rồi ai đó bật cười.

Âm thanh đó phá vỡ bùa chú đã khiến tất cả mọi người đứng hình nãy giờ. Tiếng cười lan rộng khắp đám đông như lửa bén cỏ khô.

“Đã bảo rồi mà!”

“Đừng bao giờ cá cược chống lại Celvian!”

“Lần này còn trụ chưa nổi một giây nữa!”

Cel đứng thẳng dậy, vẻ áy náy chân thành hiện rõ trên mặt. “Tôi xin lỗi. Tôi không cố ý—”

Owen cũng đang cười lớn. Không phải nụ cười cay đắng hay cay cú vì thua cuộc, mà là sự hứng thú chân thành trước kết quả vừa rồi. Anh đứng dậy, phủi tay rồi luồn tay vào trong áo choàng. Một chiếc túi da xuất hiện, nặng trịch rơiịch xuống mặt quầy bar với một tiếng động chắc nịch.

“Đồ uống tối nay tôi bao hết,” anh tuyên bố với cả căn phòng. “Số còn lại cứ giữ lấy mà sửa sàn nhà.”

Quán rượu bùng nổ. Tiếng hò reo vang lên từ mọi góc khi những vị khách quen ùa về phía quầy bar, miệng không ngừng gọi món với người chủ quán vốn đang thất vọng nay đã chuyển sang vẻ bất đắc dĩ chấp nhận.

Owen quay lại nhìn Cel, khóe môi vẫn ngoác rộng. “Cậu không hề nương tay chút nào.”

“Anh bảo tôi đừng nương tay mà.”

“Tôi biết chứ. Chỉ là tôi không ngờ—” Anh ra hiệu về phía mảnh sàn nhà vỡ nát. “Đến mức này.”

Sylvaine vẫn giữ im lặng suốt cuộc giao tranh, chiếc mũ trùm đầu vẫn sụp xuống, tư thế toát lên vẻ cô thà ở nơi khác còn hơn lúc này. Giờ đây cô khẽ cựa quậy, một tín hiệu không lời kéo Owen thoát khỏi sự hào hứng vẫn còn đang tiếp diễn.

“Phải rồi. Chúng ta nên đi thôi.” Owen nhìn thẳng vào mắt Cel lần nữa. “Cậu thắng tâm phục khẩu phục. Tôi sẽ ghi nhận ân huệ này.”

Họ cùng nhau bước về phía cửa, hòa mình vào màn đêm phố thị. Đám đông đang bận rộn ăn mừng món quà trời cho nên chẳng mấy ai bận tâm đến sự rời đi của những quý tộc ấy.

Ngay trước khi chạm tới lối ra, Owen ngoái đầu nhìn lại. Bắt gặp ánh mắt Cel giữa không gian đang ngày càng náo loạn. Giơ một tay lên như một cử chỉ chào hỏi, tạm biệt hoặc đơn giản là sự tôn trọng dành cho kẻ vừa đánh bại mình một cách tâm phục khẩu phục.

Rồi họ biến mất, cánh cửa khép lại phía sau.

Cel đứng bên cạnh mảng sàn nhà vỡ nát, xung quanh là những vị khách quen đang ăn mừng, những kẻ đã sớm quên đi sự cố vừa rồi để tập trung vào số đồ uống miễn phí. Ai đó vỗ mạnh lên vai anh – chính là vị khách quen đã chào đón anh khi vừa bước chân vào quán.

“Nghe nói Học viện sắp khởi hành cho kỳ thi tốt nghiệp rồi nhỉ.” Gã đàn ông ấy đỏ bừng mặt, chẳng biết là vì phấn khích hay do hơi men. “Thật thế không?”

“Vâng.” Cel xác nhận. “Một tuần nữa.”

“Thế này thì phải làm một bữa tiễn đưa cho đàng hoàng rồi!” Tuyên bố ấy vang vọng khắp quán rượu, nhận được sự đồng tình ngay lập tức. Nhiều người lại chen chúc dồn về quầy bar, giục chủ quán rót thêm rượu.

Cel thấy mình bị cuốn vào buổi tiệc tùng dẫu cho anh chẳng đóng góp gì ngoài việc làm hỏng tài sản. Một vại bia được nhét vào tay anh – chất lỏng bên trong sẫm màu và có lẽ còn nặng đô hơn bất kỳ thứ gì một học viên bình thường nên uống. Nhưng anh vẫn đón lấy, để mặc sự hỗn loạn ấm áp ấy bao trùm lấy mình.

Dẫu sao thì, anh cũng vừa giành được một ân huệ từ người thừa kế Đại Gia Tộc cơ mà.

***

Màn đêm đã buông xuống Stella, những tia nắng le lói cuối cùng nhường chỗ cho thứ bóng tối đặc quánh xuất hiện khi có quá nhiều tòa nhà che khuất bầu trời. Owen và Sylvaine di chuyển qua những con đường đã dần yên tĩnh trở lại, chỉ còn lại những người lao động ban đêm và những kẻ chẳng có nơi nào tốt hơn để về.

Owen đẩy chiếc mũ trùm đầu ra sau, có vẻ như anh đã quyết định việc che giấu danh tính chẳng còn quan trọng gì khi đã rời khỏi quán rượu. Biểu cảm của anh mang theo sự mãn nguyện mà Sylvaine đã quá quen thuộc qua hàng chục lần tương tự – ánh mắt anh thường có khi một kế hoạch hay bài kiểm tra nào đó đạt được kết quả đúng như những gì anh dự đoán.

“Tôi đã bảo rồi mà,” giọng anh mang theo chút đắc ý. “Khá thú vị phải không?”

Tiếng thở dài của Sylvaine khẽ khàng nhưng đầy ẩn ý. “Có đáng để tốn công thế không? Chỉ để cho tôi thấy một điều mà tôi đã biết từ trước?”

Nụ cười của Owen càng rộng hơn. “Nào. Thôi nào, thú nhận đi là rất vui mà. Thấy cậu ta đánh bại tôi dễ dàng như thế cơ mà.”

Sylvaine liếc nhìn anh. “Trông anh có vẻ ngưỡng mộ lắm đấy.”

“Đúng vậy đấy. Sao lại không cơ chứ?” Giọng điệu của Owen tràn sự khó hiểu chân thật. “Cậu biết là chúng ta coi trọng sức mạnh mà. Việc tìm thấy nó ở những nơi bất ngờ đâu có làm giảm đi giá trị đó.”

Sylvaine chỉ biết lắc đầu, chẳng buồn đôi co thêm với anh nữa.

“Chúng ta nên tìm Theron ngay bây giờ,” cô nói, kéo họ trở lại mục đích ban đầu đã đưa họ vào thành phố. “Trước khi anh ta làm điều gì đó đòi hỏi cả hai chúng ta phải dọn dẹp.”

Nụ cười của Owen phai nhạt thành vẻ chấp nhận hơn. “Nói có lý.” Anh kéo chiếc mũ trùm đầu lên, sự mãn nguyện của buổi tối nhường chỗ cho một vẻ chuyên nghiệp hơn. “Đi thôi.”