Di Sản Mặt Trăng - Chương 90: Screwed Up

“Trong mắt tôi…” Cô khựng lại một nhịp, nhìn thẳng vào mắt cậu. “Cậu là một kẻ hết thuốc chữa.”

Đánh giá ấy lơ lửng giữa không trung. Dứt khoát. Tuyệt đối. Không mang theo ác ý nhưng cũng chẳng hề có chút an ủi nào.

“Cảm ơn,” Cel nói. “Quả là rất có động lực.”

Hestia nhướng một bên mày. “Cậu muốn ý kiến của tôi. Chứ không phải sự vỗ về.”

“Tôi biết.” Sự thừa nhận vang lên phẳng lặng. Vì cô đã đúng, như mọi khi. Cậu đã cầu xin một lời nhận xét thành thật, nhận lại chính xác điều đó, và giờ chẳng có lý do gì để phàn nàn vì câu trả lời vốn khó nghe.

Cô quay người hướng về phía con đường mòn, tiếp tục sải bước đều đặn mà không đợi xem cậu có đi theo hay không.

Cel dõi theo bóng lưng cô một thoáng – khung xương sườn đỏ thẫm nổi bật hẳn lên trên tấm áo choàng đen. Rồi đôi chân tự động bước đi, bắt nhịp theo sau cô.

Khu rừng trở nên sâu thẳm hơn khi buổi sáng kéo dài thành buổi chiều. Ánh nắng xuyên qua những tán lá phía trên thành từng vệt rải rác vẽ nên mặt đất những hoa văn không ngừng dịch chuyển. Tiếng chim hót vang lên từ những cành cây khuất tầm mắt. Đâu đó từ phía xa, dòng nước róc rách chảy qua những viên đá với âm thanh kiên nhẫn của một dòng suối đã đi chung một con đường suốt hàng thế kỷ.

Tâm trí Cel quay cuồng không dứt, nghiền ngẫm những rắc rối mà chẳng tìm ra lời giải. Hết thuốc chữa. Những từ ấy cứ lặp đi lặp lại, đè nặng lên ý thức cậu với một sức nặng khó chịu.

Nhưng còn điều gì mới mẻ hơn thế nữa chứ? Cậu đã là một kẻ hết thuốc chữa kể từ khoảnh khắc cha cậu quyết định rằng ấn ký của Nữ thần Mặt Trăng biến cậu thành kẻ vô tích sự. Kể từ khi Những đứa trẻ của Mẹ Hư Không vứt bỏ cậu và quăng cậu vào một khe nứt. Kể từ khi cậu trở thành một Kẻ Được Chọn mà không một giọt Năng lượng Thần thánh nào chảy trong cơ thể.

Những kẻ hết thuốc chữa rõ ràng là sở trường của cậu.

Thảm thực vật rậm rạp áp sát ở cả hai bên – dương xỉ và những bụi cây thấp xào xạc mỗi khi gió thổi qua.

Thỉnh thoảng Hestia sẽ dừng lại. Lấy bản đồ ra, định hướng bản thân dựa trên những mốc địa lý có thể nhìn thấy, để xác nhận rằng họ không đi lệch đường. Cel sẽ đứng đợi cách đó vài bước, chừa cho cô không gian để làm việc.

Rồi cô sẽ gấp bản đồ lại và tiếp tục đi.

Sự im lặng giữa hai người có vẻ trầm ngâm hơn là thù địch. Tựa như cả hai đều đã nói những gì cần nói và giờ tồn tại trong phần hậu quả, tự xử lý một mình thay vì cùng nhau.

Buổi chiều trôi dần về cuối. Mặt trời di chuyển ngang qua bầu trời theo quỹ đạo kiên nhẫn của nó, bóng râm dài ra và đổi hướng theo từng giờ trôi qua. Cơ thể Cel không hề cảm thấy mệt mỏi, nhưng tâm trí lại trĩu nặng. Mang nặng những suy nghĩ từ chối sắp xếp lại thành bất cứ thứ gì hữu ích.

Cuối cùng thì ánh sáng cũng mờ dần và con đường mòn rộng ra. Cây cối thưa bớt đi một chút, tạo thành một khoảng trống tự nhiên trông như được chọn lựa có chủ đích – mặt đất bằng phẳng, tầm nhìn tốt, lại đủ gần một con suối để âm thanh dòng nước văng vẳng qua những lùm cây.

Những học viên khác đã đến từ trước. Có lẽ khoảng hai chục người, tản mác khắp khoảng đất trống thành từng nhóm lỏng lẻo. Những chiếc túi ngủ được trải trên mặt đất. Ba lô dựa vào gốc cây. Cuộc trò chuyện trầm ngâm của những người đã dành cả ngày dò dẫm vùng đất xa lạ và đối mặt với bất cứ thứ gì khu rừng quăng vào mặt họ.

Những cái đầu quay lại khi Cel và Hestia bước vào khoảng đất trống. Ánh mắt hướng về phía họ với các mức độ tò mò và cảnh giác khác nhau, dừng lại trên người Hestia rồi mới quay đi.

Cô di chuyển đến trung tâm khoảng đất trống mà không hề do dự, đã lấy ra một cuốn sổ tay từ trong túi. Giọng cô vang vọng khắp không gian với sự thành thạo đầy kinh nghiệm.

“Các nhóm trưởng, báo cáo với tôi. Tất cả những người khác, bắt đầu đi kiếm củi và dựng khu vực ngủ đi.”

Khoảng đất trống chuyển mình thành những chuyển động có tổ chức. Những học viên vừa nãy còn ngồi đứng dậy và tản ra làm nhiệm vụ được phân công. Các nhóm trưởng tụ tập lại quanh Hestia, tạo thành một hình bán nguyệt lỏng lẻo xung quanh cô khi cô bắt đầu ghi chép thông tin.

Cel mặc kệ cô làm việc. Mắt cậu tìm thấy Lior gần như ngay lập tức – mái tóc vàng lúa mì bắt lấy ánh sáng đang nhạt dần, đứng gần rìa khoảng đất trống với chiếc túi ngủ đã được trải sẵn trên mặt đất.

Sự nhẹ nhõm thoáng qua trên khuôn mặt Lior khi cậu phát hiện Cel đang tiến lại gần. “Cậu không sao chứ.”

“Tất nhiên rồi.” Cel tháo ba lô xuống, thả nó bên cạnh chỗ mà Lior đã chọn. “Sao lại không chứ?”

“Mình không biết. Mình chỉ…” Lior ra hiệu mơ hồ. “Lo lắng thôi. Thế thôi.”

Cel tự tay tháo túi ngủ của mình ra và trải xuống đất. Hành động ấy mang lại cảm giác thật ấm cúng một cách kỳ lạ. An vị cho buổi tối thế này thật bình thường, cứ như thể họ không hề bị bao quanh bởi một chốn hoang dã muốn lấy mạng họ vậy.

Xung quanh họ, những học viên khác cũng di chuyển với mục đích tương tự. Những chiếc túi ngủ xuất hiện khắp bãi đất trống thành từng cụm khớp tương đối với các nhóm mà Hestia đã phân công. Củi được chất đống ở giữa trung tâm. Ai đó đã tìm thấy những viên đá và bắt đầu xếp chúng thành một vòng tròn cho đống lửa.

Cuối cùng thì Hestia cũng xong việc với các nhóm trưởng. Họ tản ra quay về các cụm tương ứng của mình, mang theo bất kỳ chỉ thị hay sự điều chỉnh nào mà cô đã đưa ra. Cô quan sát khoảng đất trống một lượt, đôi mắt đỏ thẫm quét qua các khâu chuẩn bị khác nhau, rồi di chuyển về phía đống tài nguyên đang lớn dần.

Các học viên đã đóng góp những gì họ tìm được trong chuyến hành trình ban ngày – rau dại, rễ cây ăn được, một vài loại nấm mà ai đó đã may mắn tìm thấy.

Hestia kiểm tra đống nguyên liệu với sự tập trung phân tích y như cách cô áp dụng cho mọi thứ. Sau đó cô đứng thẳng người lên, giọng nói vang vọng khắp khoảng đất trống.

“Tôi sẽ nấu ăn tối nay.”

Sự im lặng rơi xuống nặng nề như một hòn đá.

Mọi cuộc trò chuyện đều chết ngúm giữa chừng. Các học viên quay sang nhìn cô chằm chằm với biểu cảm từ bối rối đến hoài nghi tột độ.

Một người thừa kế Đại Gia Tộc. Tương lai lãnh đạo của Huyết Tộc. Một kẻ được nuôi nấng với những người hầu lo liệu mọi việc nhà. Lại đi đề nghị nấu ăn cho những học viên thường dân.

Tuy nhiên chẳng ai phản đối cả.

Họ có thể nói gì chứ? Rằng cô không được phép nấu ăn vì thân phận của mình ư? Rằng sự quý tộc khiến cô không biết cách chuẩn bị đồ ăn sao?

Hestia phớt lờ những ánh nhìn chằm chằm ấy. Chỉ bắt đầu sắp xếp các nguyên liệu với những động tác gọn gàng, phân loại rau củ, để riêng những món cần cách chế biến khác nhau.

Cel đứng nhìn một lát, rồi thấy mình bước về phía cô.

Cô liếc nhìn cậu một cái ngắn ngủi. “Cậu không cần giúp.”

“Tôi đâu có đề nghị giúp.” Cel hơi ngả người ra sau, thể hiện rõ lập trường của mình. “Chỉ đứng nhìn thôi.”

Môi Hestia giật giật. Gần như là một nụ cười. Rồi cô lại dồn sự chú ý về phía đống nguyên liệu.

Đến lúc đó thì đống lửa đã được nhóm lên. Ngọn lửa bùng cháy lách tách, tỏa ra hơi ấm và ánh sáng chập chờn khắp khoảng đất trống khi bóng tối buông xuống dày đặc hơn. Ai đó đã mang ra một chiếc nồi – loại tiêu chuẩn của Học viện, được phát kèm với túi ngủ – và đặt nó lên ngọn lửa trên một chiếc kiềng tạm làm từ các cành cây tươi.

Hestia làm việc với phong thái hiệu quả quen thuộc cho thấy sự lặp đi lặp lại nhiều lần. Đôi tay cô di chuyển không chút do dự.

Cel thấy màn trình diễn này thật kỳ lạ là cuốn hút. Không phải bản thân việc nấu ăn. Mà chính là sự mâu thuẫn khi chứng kiến một người mà lẽ ra cả cuộc đời phải được che chở khỏi những kỹ năng thực tế lại đang thể hiện sự thành thạo rõ ràng ở một việc rất đỗi bình thường.

“Sao cô lại biết nấu ăn vậy?” Câu hỏi được thốt ra một cách cẩn trọng. “Đó không phải là thứ mà một quý tộc thường học.”

Đôi tay Hestia khựng lại trong tích tắc. Con dao dừng lại giữa nhát cắt, lưỡi dao bắt lấy ánh lửa ở một góc khiến nó lóe lên như vàng lỏng. Rồi cô lại tiếp tục cử động, thái xong chỗ rau củ trước khi đáp lời.

“Cậu có thể coi đó là truyền thống gia đình.”

Cel đợi, nhưng cô không nói tiếp nữa. Chỉ trút phần rau củ đã thái hạt lựu vào nồi một cách có phương pháp, rồi với lấy nguyên liệu tiếp theo.

Thế là Cel đành bỏ qua.

Công việc nấu nướng vẫn tiếp tục. Nước được thêm vào nồi, gia vị từ những chiếc túi nhỏ mà chắc hẳn Hestia đã mang theo riêng cho mục đích này. Mùi hương bắt đầu thay đổi – rau củ sống nhường chỗ cho thứ gì đó đậm đà hơn khi sức nóng biến các nguyên liệu thành thức ăn thực sự.

Cuối cùng Hestia múc đầy hai bát từ nồi và đưa về phía cậu.

“Đây.”

Cel nhận lấy chúng, những ngón tay ôm lấy phần thành bát ấm áp. “Cảm ơn cậu.”

Cô gật đầu một cái, rồi quay lại chú ý vào việc phục vụ những người khác. Các học viên đã bắt đầu xếp thành một hàng lỏng lẻo, bị thu hút bởi mùi thơm và lời hứa về một bữa ăn nóng hổi sau cả ngày dài di chuyển.

Cel đứng dậy, cẩn thận để không làm tràn, và bước đi cẩn trọng qua khoảng đất trống tới chỗ Lior đang đợi.

Cậu ta đã nằm trải dài hoàn toàn – túi ngủ được mở ra, chiếc balo đặt làm gối tạm, sự sắp xếp cẩn thận của một người đang chuẩn bị ổn định chỗ ngủ qua đêm. Cậu ta ngước lên khi Cel đến gần, sự nhẹ nhõm hiện rõ qua cái cách bờ vai lơi lỏng đi.

“Cứ tưởng cậu quên tớ rồi chứ,” Lior nói.

“Không bao giờ.” Cel sụp xuống ngồi cạnh cậu ta, đưa cho cậu ta một bát.

Họ ăn trong sự im lặng thoải mái suốt vài phút.

Xung quanh họ, những học viên khác cũng đang tham gia vào các nghi thức tương tự. Những nhóm nhỏ quây quần bên nhau, chia sẻ bữa ăn và trò chuyện. Bảng đất trống đã biến đổi từ một khoảng không trống trải thành thứ gì đó gần như mang tính cộng đồng. Một mái nhà tạm bợ cho những kẻ vốn là xa lạ từ nhiều tháng trước.

“Này.” Giọng Lior phá vỡ suy nghĩ của Cel. “Cậu đã làm gì thế?”

Cel liếc nhìn cậu ta. “Ý cậu là sao?”

“Mà lại thành ra đi chung với Tiểu thư Hestia.” Đôi mắt xanh thẳm như bầu trời của Lior chứa đựng sự buộc tội và lo lắng ngang bằng nhau. “Lần này cậu lại gây ra chuyện gì thế?”

“Không gì cả.” Câu trả lời thốt ra ngay lập tức.

“Không gì cả.” Lior lặp lại từ đó như thể cậu ta đang nếm phải thứ gì đó khó chịu. “Cậu muốn tớ tin điều đó à?”

“Chính xác.”

“Vậy thề đi.” Lior đặt bát xuống, dồn trọn sự chú ý vào Cel. “Thề với Nữ thần Mặt Trăng rằng cậu không làm gì cả.”

Yêu cầu ấy giáng xuống với một sức nặng bất ngờ. Bởi vì Nữ thần Mặt Trăng chính là vị thần hộ mệnh của Cel. Nguồn gốc của ơn huệ và ấn ký trên người cậu. Thề dối trá với ngài sẽ là một thứ tội báng bổ đến mức ngay cả cậu cũng không dám thử.

Cel hé miệng. “Tớ thề với Nữ thần Mặt Trăng rằng—”

Lời nói khựng lại.

Tâm trí cậu hiện lên hình ảnh cậu tấn công Hestia. Khi cô phát hiện ra Cel là một quý tộc.

Cậu đã cố giết cô ấy.

Thế nên việc khẳng định mình không làm gì cả vốn không hoàn toàn chính xác.

Khoảng lặng kéo dài quá lâu. Biểu cảm của Cel chuyển từ nghi ngờ sang sự minh chứng cho thấy mình đã đúng.

“Tớ biết ngay mà,” Lior nói. “Cậu thực sự đã làm gì đó.”

“Không phải—” Cel tìm kiếm từ ngữ. “Mọi chuyện phức tạp lắm. Nhưng tụi mình đang ở trong mối quan hệ tốt đẹp mà. Tớ hứa đấy.”

“Mối quan hệ tốt đẹp.” Sự hoài nghi của Lior rõ mồn một. “Với một người thừa kế Đại gia tộc á?”

“Ừ.”

“Và chính xác thì làm thế nào mà cậu đạt được cái gọi là ‘mối quan hệ tốt đẹp’ này thế?”

Cel ngẫm nghĩ. “Bọn mình đã dành thời gian bên nhau. Tìm hiểu đối phương. Thậm chí bọn mình còn từng ngủ chung một giường.”

Lior đứng sững lại hoàn toàn. Không chỉ im lặng. Mà là đóng băng. Đôi mắt mở to, miệng hơi há ra, các cơ cứng đờ tại chỗ.

Sự bối rối thoáng qua trong đầu Cel. Cậu đã nói gì sai sao?

Rồi cậu nhìn theo ánh mắt của Lior.

Chậm rãi quay người lại.

Hestia đang đứng ngay sau lưng cậu. Có lẽ cách khoảng ba bước chân, khoảng cách đủ gần để cô chắc chắn đã nghe thấy từng lời. Cô cầm một bát thức ăn trên một tay, hơi nước vẫn bốc lên từ bề mặt, đôi mắt đỏ như máu dán chặt vào Cel với một biểu cảm mà cậu không thể đọc vị nổi.

Hàm cô bặm lại thành một đường cho thấy cô đang cân nhắc lại vài quyết định trong đời.

Rồi Hestia quay người. Bước đi không một lời, tà áo choàng đen tung bay quanh đôi chân khi cô quay trở lại phía ngọn lửa với những bước đi đầy kiên định và được kiểm soát.

Cel thẫn thờ nhìn theo bóng cô. Tâm trí cậu kẹt lại đâu đó giữa sự nhận thức và chối bỏ, không tài nào chấp nhận nổi chuyện vừa xảy ra.

Cậu chậm rãi quay lại nhìn Lior. “Tớ tiêu đời rồi phải không?”

Lior chỉ trân trân nhìn cậu. Biểu cảm của cậu ta ngầm ám chỉ rằng cụm từ “tiêu đời” vẫn còn quá nhẹ nhàng để nói giảm nói tránh.

“Quá nhiều luôn ấy chứ…” Cuối cùng Lior cũng cất lời. “Cậu gây họa lớn thật rồi đấy.”