Di Sản Mặt Trăng - Chương 81: Wrong Approach

Cel giật mình quay phắt đầu về phía phát ra âm thanh.

Ngay sau đó, một luồng chuyển động bùng nổ khắp khoảng sân đá.

Zara lao vút khỏi chiếc ghế bành với tốc độ không tưởng đối với một người vừa ở tư thế nghỉ ngơi. Khoảnh khắc trước còn nằm dài và ngái ngủ. Khoảnh khắc sau, cô lao đi như một kẻ săn mồi vừa để lộ cổ họng con mồi.

Cô rút ngắn khoảng cách trước khi Cel kịp định thần chuyện gì đang xảy ra.

Đôi tay cô bấu chặt lấy vai anh – không phải túm lấy, mà là bóp nát. Mùi ngón tay cắm sâu vào cơ bắp đến mức cơn đau bùng lên sắc lẹm và tức thì. Gương mặt cô chỉ cách mặt anh vài tấc, đôi mắt xanh lam bừng lên một thứ cường độ vượt xa sự giận dữ, biến thành thứ gần gũi với bạo lực đang bị kìm nén sát nút.

"Hùa theo đi." Giọng cô thì thầm mà sao lại mang nhiều đe dọa hơn cả tiếng thét. "Nếu anh không làm thế, tôi sẽ bẻ gãy cổ anh."

Phía sau cô, Silas đã đứng im phăng phắc. Ngọn giáo của cậu ta vẫn hiện hình nhưng hạ thấp xuống, đôi mắt xanh lục sắc bén và đang đánh giá tình hình.

Cánh cửa trang viên bật mở.

Esrin bước qua, sự hiện diện đơn thuần của cô đã ép bầu không khí ngưng đọng lại. Đôi mắt đỏ như hồng ngọc quét qua khung cảnh.

Đôi tay Zara buông ra ngay lập tức. Cô lùi lại, tạo ra một khoảng cách vừa vặn giữa hai người, biểu cảm từ sự đe dọa chuyển thành thứ có thể coi là sự tập trung mang tính chuyên môn.

"Phân bố trọng lực của anh vẫn sai," cô nói, giọng vang lên khắp khoảng không gian rộng mở với uy quyền của kẻ có nghề. "Anh lại ra đòn quá sớm rồi. Bày tỏ hết ý đồ trước khi tung đòn."

Cel chớp mắt. Anh chưa từng một lần nghe thấy Zara nói chuyện giống như một huấn luyện viên.

Màn kịch diễn ra hoàn hảo. Giọng điệu của cô mang đúng tỷ lệ pha trộn giữa sự bực bội và chỉ bảo.

Rồi cô quay người, như thể bây giờ mới nhận sự hiện diện của Esrin. Sự ngạc nhiên thoáng qua trên các đường nét khuôn mặt cô – đầy tính toán và đáng tin cậy.

"Tiểu thư Esrin." Cô nghiêng đầu chào nhận diện. "Chúng tôi không ngờ ngài lại đến."

"Tiểu thư Esrin," Silas lặp lại, lời chào của cậu vẫn mang sự ấm áp quen thuộc bất chấp sự căng thẳng đang luồn lách trong không khí. "Điều gì đưa ngài đến đây vậy?"

Esrin không nói gì ngay lập tức. Ánh mắt cô dõi qua họ, lướt ngang khoảng sân đá, dừng lại ở một thứ cụ thể.

Chiếc ghế bành.

Nó nằm đúng vị trí mà Zara đã kéo đến từ nhiều tuần trước. Những chiếc đệm vẫn còn hằn lại dấu vết cơ thể cô. Được đặt ở vị trí có tầm nhìn thẳng tắp tới nơi luyện tập, hoặc đáng lẽ phải là nơi luyện tập, nếu như việc luyện tập là hoạt động ưu tiên.

Sự im lặng kéo dài. Biểu cảm của Esrin vẫn cứng nhắc như tạc tượng, nhưng sự chú ý của cô dành cho món đồ nội thất đó đã nói lên tất cả.

Zara nhận ra điều đó.

Bàn tay cô vung ra, đẩy Cel ngã nhào về phía chiếc ghế bành với lực đủ mạnh khiến anh lạng choạng. "Đến giờ nghỉ ngơi của anh rồi đấy. Như mọi khi."

Đôi chân Cel bước đi hai bước trước khi sự bất định khóa cứng các khớp xương của anh. Lẽ nào anh thực sự phải ngồi xuống? Hùa theo một cách hoàn toàn sao?

Ánh mắt anh cắt ngang về phía Zara.

Cô trừng mắt nhìn lại với một biểu cảm hứa hẹn cái chết.

"Việc luyện tập tiến triển thế nào rồi?"

Giọng nói của Esrin cắt ngang bầu không khí căng thẳng như lưỡi dao lướt qua tấm lụa là.

Silas mở miệng. Chần chừ. Sự tự tin thoải mái thường ngày của cậu ta đã bay biến, để lại một thứ gì đó bấp bênh thay thế vào đó. "Sự tiến triển... rất chậm." Cậu ta tìm kiếm từ ngữ. "Celvian thì..."

"Đồ bỏ đi," Zara nói bồi vào.

"Cậu ta chẳng khá lên tẹo nào cả. Dù chúng tôi có thử cách gì đi nữa." Cô khoanh tay, cái lườm nguýt chuyển từ Esrin sang Cel với vẻ khinh bỉ hiện rõ ra mặt. "Hạng người như thế này thì chẳng giúp ích được gì cho ai cả."

Hơi nóng bò lên cổ Cel. Sự bực bội bùng lên sắc nhọn và tức thì – phản ứng y hệt như mỗi khi Zara mở miệng đưa ra những lời đánh giá sắc mỏng về giá trị của anh.

Nhưng ẩn sâu bên dưới sự bực bội ấy lại là một thứ tồi tệ hơn.

Sự thật.

Lời thừa nhận bỏng rát. Thậm chí còn đau đớn. Khiến anh chỉ muốn tranh cãi cốt để tránh phải chấp nhận sự thật rành rành trước mắt.

Nhưng việc chối bỏ nó cũng chẳng thể thay đổi được thực tế.

Anh đã đạt được những gì trong gần một năm ở Học viện?

Câu hỏi luẩn quẩn trong tâm trí anh với sự chính xác tàn nhẫn.

Anh đã quen dần với cơ thể mới của mình. Giờ đây có thể kiểm soát được sức mạnh, phần lớn là vậy. Không còn vô tình làm hỏng đồ đạc mỗi khi quên không căn chỉnh lực cầm nắm. Điều đó cũng tính là có tiến bộ.

Còn gì nữa không?

Sự tĩnh lặng trong chính những suy nghĩ của anh đã đưa ra câu trả lời.

Chẳng còn gì khác.

Kỹ thuật của anh vẫn mang những lỗi hổng cơ bản. Mọi buổi đấu tập với Silas và các quý tộc tại Học viện đều chứng minh điều đó. Mọi cuộc giao tranh mà ở đó kỹ năng vượt trội đã tháo gỡ các đòn tấn công của anh trước khi chúng kịp chạm đích.

Anh chưa nâng cao được mức độ cộng hưởng của dù chỉ một vị thần phò tá. Người thừa kế Nguyệt Thần và Tử Thần vẫn nằm ở mức một trên mười, chính xác là vị trí từ lúc anh nhận được phước lành đầu tiên. Không tiến bộ. Không lớn lên.

Anh vẫn không có câu trả lời cho việc tại sao mình lại thiếu đi Năng Lượng Thần Thánh. Không thể cảm nhận được bản chất hủ hóa hay thần thánh. Không thể cảm nhận được giác quan thứ sáu mà bất kỳ Kẻ Được Chọn nào khác coi là hiển nhiên. Sự vô lý của điều đó vẫn chưa được giải thích, chưa được gỡ rối.

Và câu hỏi của Selina – nhiệm vụ mà cô đã giao cho anh, là khám phá bản chất con người thật của anh – vẫn chưa có lời đáp. Anh đã nghĩ về nó. Đã quẩn quanh bên nó trong những khoảnh khắc yên tĩnh. Để rồi chẳng tiến gần hơn chút nào đến việc hiểu cô có ý gì hay làm thế nào để tìm thấy nó.

Vậy rốt cuộc anh đã làm cái quái gì trong suốt thời gian qua thế này?

Vấn đề là anh không hề lười biếng. Không hề né tránh công việc hay chọn con đường dễ dãi.

Anh đã cố gắng. Chúa ơi, anh đã thực sự cố gắng.

Luyện tập không ngừng nghỉ. Hàng giờ rải rác để rèn giũa những chuyển động cơ bản cho đến khi cơ thể tự hành động mà không cần ý thức chi phối. Những buổi thiền định nhằm cố gắng cảm nhận dù chỉ một sợi tơ bản chất thần thánh bên trong cơ thể. Những cuộc trò chuyện với Selina để tìm kiếm sự thấu triệt chưa bao giờ thành hình.

Và chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Không có sự bứt phá. Không có sự thấu ngộ bất chợt. Không có sự tiến bộ đáng kể nào ngoài khả năng kiểm soát cơ thể cơ bản.

Đây là một vấn đề nghiêm trọng.

Mục tiêu của hắn – động lực chi phối mọi quyết định kể từ khi hồi sinh – là trở nên mạnh mẽ hơn. Đủ mạnh để trả thù những kẻ đã đối xử tệ bạc với hắn.

Những quý tộc gia tộc Thái Dương đã tiếp tay cho sự bạo hành của cha hắn. Những kẻ đã làm ngơ khi Lãnh chúa Aldric đánh con trai mình đến rách da rách thịt. Những kẻ coi ấn ký Mặt Trăng là lý do chính đáng để vứt bỏ một đứa trẻ như rác rưởi.

Gia đình hắn. Cụ thể là Lãnh chúa Aldric, nhưng cũng có Darian, kẻ đã đứng nhìn mà không làm gì cả. Người mẹ đã giữ im lặng. Tất cả những kẻ đã chọn sự thoải mái thay vì ra tay can thiệp.

Những đứa con của Mẹ Hư Không. Giáo phái đã tra tấn hắn suốt một năm trời. Kẻ đã biến hắn thành một chìa khóa sống để phong ấn một vết nứt. Kẻ coi nỗi thống khổ của hắn như một nguồn tài nguyên bị khai thác vì những lý do bệnh hoạn của chúng.

Hắn cần sức mạnh để đối mặt với bọn chúng. Để bắt chúng phải trả giá cho những gì đã làm.

Nhưng hắn không hề mạnh lên.

Nhiều tháng nỗ lực. Nhiều tháng cố gắng. Và hắn vẫn đứng ở đúng vạch xuất phát.

“Veyron muốn hắn gia nhập cùng chúng ta.”

Giọng Esrin cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn độn của hắn với độ chính xác sắc bén như dao mổ.

“Trước giờ hắn chưa từng sai bao giờ, phải không?”

Câu hỏi có vẻ mang tính tu từ, nhưng Cel vẫn trả lời.

“Chưa từng,” hắn đáp khẽ. Vẻ đùa cợt đã tan biến hoàn toàn khỏi giọng nói của hắn, để lại một thứ gì đó nghiêm túc hơn. Chân thật hơn. “Nếu thủ lĩnh của chúng ta nhìn thấy điều gì đó ở cậu ta, thì chắc chắn nó tồn tại. Ngay cả khi chúng ta chưa thể nhìn thấy.”

Zara phát ra một âm thanh có lẽ là sự ghê tởm.

Ánh mắt Esrin chuyển sang Cel.

“Ngươi cũng sở hữu một Tiên Tri Thần Thánh làm người dẫn đường. Chính Nữ thần Mặt Trăng đã chọn ban cho ngươi mức độ hỗ trợ đó. Điều đó có nghĩa là ngài nhìn thấy ở ngươi tiềm năng mà cả Silas lẫn Zara đều không thể phát triển nổi.”

Một khoảng lặng. Tư thế của Esrin khẽ thay đổi, một sự thả lỏng nhẹ nhàng, tựa như nàng đã đưa ra quyết định.

“Điều đó có nghĩa là thất bại không nằm ở ngươi, mà nằm ở phương pháp huấn luyện.”

'Phương pháp sai lầm?' Suy nghĩ của Cel lại tan vỡ.

Nếu phương pháp đã sai, vậy thế nào mới là đúng?

Silas và Zara rất mạnh – mạnh mẽ không thể chối cãi – nhưng sức mạnh đó có được qua những con đường được xây dựng sẵn cho họ. Những con đường định hình xung quanh những tài năng mà hắn không có. Có lẽ việc mài giũa những bài quyền giống hệt người khác chưa bao giờ là hiệu quả.

Có lẽ hắn cần một thứ gì đó hoàn toàn khác. Chỉ là hắn hoàn toàn mù tịt về thứ đó là gì.

“Dù sao đi nữa,” Esrin tiếp tục, giọng nàng chuyển sang vẻ sắc lạnh hơn, “việc huấn luyện phải kết thúc ngay bây giờ.”

Đầu Silas quay phắt về phía nàng. “Kết thúc? Nhưng chúng ta mới chỉ—”

“Veyron có một nhiệm vụ dành cho hai người.” Sự ngắt lời của Esrin mang theo sự quyết đoán tuyệt đối. “Cả hai người. Các người rời đi vào tối nay.”

Sự im lặng bao trùm không gian rộng lớn.

Rồi biểu cảm của Silas thay đổi. Vẻ nghiêm túc tan biến, bị thay thế bởi nụ cười tinh nghịch quen thuộc. “Một nhiệm vụ. Cùng nhau.” Hắn quay sang hướng Zara, nụ cười càng ngoác rộng hơn. “Chỉ hai chúng ta thôi. Thật lãng mạn làm sao.”

“Tôi sẽ giết anh.” Lời của Zara thốt ra phẳng lặng và đầy chắc nịch. “Một cách chậm rãi. Đau đớn. Và tôi sẽ tận hưởng từng khoảnh khắc đó.”

Một thanh đoản kiếm cong hiện hình trong tay Zara. Lưỡi kiếm lóe lên trong thứ ánh sáng kỳ lạ, mũi kiếm chĩa thẳng vào cổ họng Silas.

Hắn giơ cả hai tay lên như đầu hàng dẫu cho nụ cười trên môi chưa từng dao động.

Sự chú ý của Esrin rời khỏi họ, quay trở lại phía Cel.

“Ngươi sẽ quay lại Học viện. Nhiệm vụ của ngươi vẫn giữ nguyên – bảo vệ các học viên khác.”

Cel gật đầu một cái, ngầm hiểu về sự tiếp nối trong nhiệm vụ Thanh Trừng của mình.

Nhưng Esrin vẫn chưa nói hết.

“Cho đến tận bây giờ, nhiệm vụ đó phần lớn chỉ mang tính lý thuyết.” Đôi mắt đỏ như hồng ngọc của nàng nhìn chằm chằm vào hắn với cường độ khiến người ta khó chịu. “Các học viên được an toàn bên trong tường thành Học viện. Được bảo vệ bởi các giảng viên, bởi chính học viện, bởi ranh giới phòng thủ của Stella.”

Nàng bước lại gần thêm một bước. Rồi lại một bước nữa. Mỗi cử động đều có tính toán rõ ràng.

“Kỳ thi tốt nghiệp thay đổi tất cả.” Giọng nàng hạ thấp xuống. “Ngươi sẽ phải băng qua vùng hoang dã nơi những vết nứt mở ra không báo trước. Qua những lãnh địa nơi dã thú săn lùng bất cứ thứ gì chuyển động. Vượt qua những ngôi làng có thể hoặc không thể cung cấp chỗ trú ẩn.”

Thêm một bước nữa. Nàng lúc này đứng cách hắn có lẽ chỉ tầm một cánh tay.

“Hãy giữ cho bọn họ sống sót.”