Di Sản Mặt Trăng - Chương 80: Final Examination

“Kỳ sát hạch sẽ diễn ra tại lãnh địa của Huyết tộc Sinh Mệnh.”

Thông báo rơi xuống như một hòn đá ném vào mặt nước phẳng lặng. Những gợn sóng phản ứng lập tức lan tỏa khắp phòng học – những tiếng thì thầm bùng lên thành từng đợt chồng chéo, học viên nghiêng người về phía bàn bên cạnh với vẻ sốt sắng đột ngột.

Sự tập trung của Cel sắc bén lại bất chấp sự kiệt sức của cậu. Lãnh địa của Huyết tộc Sinh Mệnh có nghĩa là rừng rậm. Thảm thực vật dày đặc.

Cái gì đó tóm lấy cánh tay cậu.

Lior đã xoay người trên ghế, những ngón tay bấu chặt vào tay áo Cel với lực đủ làm nhăn cả vải. Đôi mắt xanh thiên thanh mở lớn, sự phấn khích lan tỏa từ từng đường nét trên khuôn mặt cậu ta.

“Cậu có nghe thấy không?” Những từ thốt ra nửa thì thầm, nửa hô vang. “Huyết tộc Sinh Mệnh! Đó—đó là nơi tớ sinh ra!”

Cel chớp mắt, tiếp nhận thông tin mà cậu chưa từng biết này. “Làng của cậu ở trong lãnh địa của Huyết tộc Sinh Mệnh sao?”

“Đúng vậy!” Lực nắm của Lior càng siết chặt hơn. “Chúng ta có thể đi ngang qua đó. Chúng ta thực sự có thể—” Giọng cậu ta nghẹn lại. “Cậu nghĩ tớ sẽ được gặp lại cha mẹ mình chứ?”

Niềm hy vọng trong những lời đó gần như nhói lòng khi chứng kiến. Mộc mạc và không màng che đậy theo cách khiến Cel nhận thức sâu sắc về sự khác biệt trong hoàn cảnh của hai người. Lior có cha mẹ yêu thương cậu ấy. Một mái nhà cậu ấy đã rời đi nhưng có thể quay về. Những người sẽ thực sự hạnh phúc khi gặp lại cậu ấy.

“Làng của cậu lớn thế nào?” Cel hỏi, giữ giọng điệu thực tế.

“Lớn chứ!” Biểu cảm của Lior vẫn rạng rỡ. “Chắc khoảng hai trăm người? Bọn tớ thậm chí còn có một y sư. Mẹ tớ thực chất là phụ tá của cô ấy – tớ đã nói với cậu trước đây rồi mà, nhớ không?”

Cel gật đầu, dù cậu không thể nhớ nổi cuộc trò chuyện cụ thể đó. Quá nhiều thứ tranh giành sự chú ý trong tâm trí quá tải của cậu.

“Nếu nó có kích thước đó, và nằm trên một trong những tuyến đường chính…” Cậu cân nhắc về mặt hậu cần. “Vậy thì đúng. Rất có thể chúng ta sẽ đi ngang qua.”

Toàn bộ khuôn mặt của Lior biến đổi. Sự lo lắng và sợ hãi vốn in hằn trên các nét mặt của cậu ta biến mất hoàn toàn, được thay thế bằng thứ trông giống như niềm vui thuần khiết. “Tớ có thể giới thiệu cậu,” cậu ta nói nhanh. “Mẹ tớ rất thích gặp cậu. Bà luôn nói rằng—”

Một chiếc ghế cọ sát vào nền đá.

Ánh mắt Cel hướng phắt về phía phát ra âm thanh.

Theron đã đứng dậy, mái tóc nâu bắt lấy ánh nắng chiều từ những ô cửa sổ. Biểu cảm của cậu ta mang sự nghiêm túc đặc trưng định hình mọi việc cậu ta làm.

“Đây thực sự là một ân huệ lớn!” Giọng cậu ta vang vọng khắp cả phòng học, lớn đến mức mọi cuộc trò chuyện đều tắt ngấm giữa chừng. “Việc chúng ta được ngắm nhìn khu rừng vĩ đại – đó là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng. Thật may mắn khi Huyết tộc Sinh Mệnh được chọn cho kỳ sát hạch này.”

Một vài học viên quay sang nhìn chằm chằm cậu ta. Một số quý tộc gật đầu đồng tình. Hầu hết thường dân chỉ tỏ ra khó chịu với sự chú ý bất ngờ đó.

Biểu cảm của Giảng viên Saren trở nên lạnh băng.

“Im lặng.” Giọng cô cắt ngang không gian như một lưỡi dao. “Tôi chưa giải thích xong.”

Theron chớp mắt, lúc đó dường như mới nhận ra bản thân đã cắt ngang lời người khác. “Ồ. Tôi xin lỗi, thưa Giảng viên.” Cậu ta ngồi xuống với sự nhiệt tình y hệt lúc đứng lên, tỏ ra không hề bận tâm chút nào trước lời chỉnh đốn.

Hàm của Saren khẽ động đậy. Sau đó cô quay sự chú ý trở lại toàn thể lớp học, tư thế cứng nhắc với sự khó chịu được kìm nén.

“Như tôi đã nói.” Từng từ mang trọng lượng có chủ đích. “Kỳ sát hạch sẽ diễn ra tại lãnh địa của Huyết tộc Sinh Mệnh. Cụ thể, chúng ta sẽ đến Verdanthold.”

Tâm trí Cel lướt qua những gì cậu biết về địa điểm đó. Verdanthold là thành phố chính hiện tại của Huyết tộc Sinh Mệnh – một thành phố được xây dựng giữa những cổ thụ đã lớn lên ở đó từ trước cả Thảm Họa Hư Không. Đó là nơi Gia tộc Groveheart duy trì sự thống trị của họ.

“Phu nhân Morgana Groveheart đã ân cần gửi lời mời Học viện tiến hành kỳ sát hạch tại vùng đất của Huyết tộc Sinh Mệnh.” Giảng viên Saren tiếp tục. “Bà sẽ cung cấp nơi ở và hỗ trợ hậu cần trong thời gian chúng ta lưu trú tại Verdanthold.”

Cái tên vang lên đọng lại trong Cel với sự nhận biết không mấy dễ chịu.

Morgana Groveheart. Thủ lĩnh của Gia tộc Groveheart, và rộng ra là thủ lĩnh của toàn bộ Huyết tộc Sinh Mệnh. Một trong bảy người nắm quyền chỉ huy các lực lượng quân sự và chính trị vĩ đại nhất Đế Quốc.

Nhưng cô được biết đến nhiều hơn bằng một cái tên khác.

Huyết Phù Thủy.

Danh hiệu này xuất hiện từ nhiều thập kỷ trước, trong các chiến dịch giành lại lãnh thổ bị mất vào tay các sinh vật từ vết nứt. Các câu chuyện kể khác nhau về nguồn gốc của nó – một số nói rằng nó xuất phát từ việc năng lực của cô biến các chiến trường thành một màu đỏ rẫm máu. Số khác cho rằng nó ám chỉ màu tóc của cô, vốn được cho là đã chuyển từ màu hạt dẻ tự nhiên sang đỏ sẫm khi cô thăng hoa.

Điều mà mọi người đều đồng tình là trong một trận chiến thực địa, không ai mạnh hơn cô ấy.

Gia tộc Groveheart đã nắm giữ quyền lãnh đạo Huyết tộc Sinh Mệnh trong ba thế hệ nay. Bà của Morgana đã giành được vị trí đó thông qua sự kết hợp giữa mưu đồ chính trị và năng lực thô ráp. Con gái bà đã duy trì nó bằng những phương thức tương tự. Và bây giờ bản thân Morgana đang nắm quyền chỉ huy với thứ uy quyền khiến những thủ lĩnh Đại Gia tộc khác phải suy nghĩ lại trước khi dám thách thức lợi ích của Huyết tộc Sinh Mệnh.

“Gia tộc Grovethorn cũng sẽ có mặt,” Saren nói, giọng điệu vẫn đầy tính chuyên môn. “Họ sẽ nắm quyền quản lý thời gian lưu trú của Học viện tại Verdanthold, xử lý các khía cạnh thực tế về chỗ ở và sự phối hợp với lực lượng địa phương.”

Cái tên đó mang sắc thái khác. Gia tộc Grovethorn – gia đình của Sylvaine. Gia tộc nổi tiếng với việc quản lý hệ thống cô nhi viện của Huyết tộc Sinh Mệnh.

“Hành trình đến Verdanthold sẽ mất khoảng hai tháng. Mặc dù khoảng thời gian đó có thể thay đổi tùy thuộc vào hoàn cảnh chúng ta gặp phải trong chuyến đi.”

Những tiếng thì thầm lại bắt đầu, nhanh chóng bị dập tắt khi ánh mắt Saren quét qua căn phòng.

“Các em sẽ không phải là hành khách trên chuyến hành trình này.” Giọng cô trở nên đanh lại. “Xuyên suốt chuyến đi, các em sẽ săn lùng những sinh vật đe dọa các tuyến đường chúng ta đi qua. Các em sẽ hỗ trợ các ngôi làng chúng ta đi qua. Những con người bình thường phụ thuộc vào những Người Được Chọn như các em để được bảo vệ.”

Cô dừng lại, để những lời đó ngấm sâu.

“Điều này không phải tự chọn. Đây không phải là huấn luyện bổ sung. Đây là nhiệm vụ của các em. Đây là nhiệm vụ của tất cả những ai được thần linh lựa chọn. Đứng giữa nhân loại và những mối đe dọa có thể tiêu diệt nó.”

Sức nặng của nó đè nặng lên khắp phòng học. Cel cảm nhận được điều đó qua sự tĩnh lặng đột ngột, cách các học viên tự giác ngồi thẳng người hơn.

“Chúng ta sẽ ngủ ở nơi hoang dã trong phần lớn chuyến hành trình này,” Saren nói, quay trở lại các chi tiết. “Chỉ khi đi qua các ngôi làng, cư dân địa phương mới cung cấp chỗ ở. Các em sẽ hoàn toàn tự lập về mặt sinh tồn hằng ngày – tìm nguồn nước, dựng trại, duy trì các ca gác.”

Cô dịch chuyển người một chút, đôi bốt giẫm sắc nét trên nền đá.

“Giảng viên Calder và tôi sẽ đi cùng các em. Chúng tôi sẽ cung cấp sự bảo vệ nếu một mối đe dọa vượt quá khả năng của các em xuất hiện. Chúng tôi sẽ xử lý các vấn đề tổ chức và phối hợp với chính quyền địa phương. Nhưng chúng tôi sẽ không quản lý các nhu cầu cơ bản của các em hay giải quyết những vấn đề mà các em đủ khả năng tự xử lý.”

Ánh mắt cô lại quét qua họ một lần nữa.

“Sau khi đến Verdanthold, các em sẽ có hai tuần để hồi phục và chuẩn bị cho hành trình quay về. Kỳ sát hạch kết thúc khi chúng ta đến Stella một lần nữa.”

Tổng cộng là bốn tháng sao. Tâm trí Cel tính toán xem điều đó có ý nghĩa gì đối với việc huấn luyện của cậu với Silas. Đối với nhiệm vụ Thanh Trừng của cậu. Đối với việc duy trì thân phận che giấu trong khi dành từng đó thời gian ở khoảng cách gần với những quý tộc có thể nhận ra những điểm bất thường trong hành vi của cậu.

“Khi đến Stella,” Saren tiếp tục, “hoàng gia sẽ tổ chức một buổi yến tiệc để vinh danh các em, nơi các em sẽ được chính thức công nhận là Người Được Chọn thực thụ.”

Biểu cảm của cô có sự thay đổi. Không hẳn là sự ấm áp, nhưng là sự công nhận về tầm quan trọng.

“Buổi yến tiệc đó đánh dấu sự kết thúc thời gian của các em tại Học viện này. Sau đó, các em tự do theo đuổi bất kỳ con đường nào mình chọn. Quân Đoàn Được Chọn. Hội Lính Đánh Thuê. Phục vụ cho các gia tộc tương ứng của các em. Bất kỳ tương lai nào mà các em đã và đang nỗ lực hướng tới.”

Cô ta ngừng nói. Để sự im lặng kéo dài khắp lớp học.

Sau đó cô ta càng đứng thẳng hơn, hai tay chắp sau lưng trong một cử chỉ mang tính quyết định.

“Hãy chuẩn bị tinh thần cho phù hợp. Giải tán.”

Lớp học bùng nổ trong sự chuyển động – học sinh đứng dậy khỏi ghế, những cuộc trò chuyện tiếp tục với âm lượng đầy đủ, sự yên lặng cẩn trọng của giờ giảng nhường chỗ cho sự hỗn loạn. Lior quay sang Cel ngay lập tức, vẫn mang nét biểu cảm niềm vui gần như không kìm nén được. Nhưng sự chú ý của Cel đã trôi đi từ trước, hướng ngược lại về nơi Hestia đang ngồi.

Cô đang thu dọn đồ đạc với độ chính xác ngăn nắp y hệt như cách cô áp dụng cho mọi thứ. Không có dấu hiệu nào cho thấy thông báo đó ảnh hưởng đến cô khác biệt so với bất kỳ ai khác.

Ánh mắt họ chạm nhau nửa nhịp. Rồi cô quay đi, vắt túi lên một vai và bước về phía cửa.

Phần còn lại của ngày trôi qua theo tiến trình máy móc. Huấn luyện chiến đấu buổi chiều. Bữa tối ở phòng ăn nơi Lior tiếp tục nói về ngôi làng của mình với sự nhiệt tình không hề suy giảm. Những học sinh khác tự chuẩn bị phần mình, thảo luận về những vật tư họ sẽ cần và những sinh vật họ có thể chạm trán.

Cel trải qua tất cả với tâm trí ở nơi khác. Bốn tháng xa cách Stella. Điều đó có nghĩa là lại bốn tháng bị chia cắt khỏi em gái mình.

Đến khi màn đêm buông xuống, sự căng thẳng đã đọng lại trên đôi vai anh như một sức nặng hữu hình.

Quán bar trông y hệt như mọi khi anh đến – những ô cửa sổ bám đầy bụi bẩn, những tấm ván sàn cong vênh, mùi gỗ cũ và rượu ôi thiu. Cel tiến lại gần cửa và đẩy mở nó ra mà không cần làm lễ nghi gì lần này, sau khi đã rút ra bài học về việc cái tay nắm bị kẹt đòi hỏi bao nhiêu sức lực.

Bên trong chờ đợi trong sự mờ ảo quen thuộc. Anh di chuyển đến giữa phòng, giơ tay ra, với tới khoảng không gian nơi thực tế uốn cong—

Vết nứt mở ra với tiếng thì thầm quen thuộc của ánh sáng màu tím.

Anh bước qua.

Chiều không gian hư không đón nhận anh bằng năng lượng lép bép và bóng tối tuyệt đối chỉ bị phá vỡ bởi những tia chớp vô mục đích chẳng trang trí cho cái gì. Hòn đảo nổi trải dài phía trước, dinh thự nằm ở trung tâm với ánh sáng ấm áp rỉ ra từ các ô cửa sổ.

Cel băng qua bậc đá và đẩy mở cửa dinh thự.

“Cậu ta đây rồi!”

Giọng Silas vang lên từ sâu bên trong – tươi tắn và chào đón như mọi khi. Tiếng bước chân tiến lại gần nhanh chóng, và rồi cậu ta xuất hiện ở sảnh vào với nụ cười thản nhiên quen thuộc mà cậu dường như vẫn giữ nguyên bất kể hoàn cảnh nào.

“Tôi bắt đầu tự hỏi liệu cậu đã bỏ cuộc chưa.” Lời nói cợt nhả, trêu chọc hơn là buộc tội.

Trước khi Cel có thể định hình câu trả lời, một giọng nói khác cắt ngang từ ô cửa bên trái.

“Đó sẽ là lựa chọn khôn ngoan nhất.”

Zara dựa người vào khung cửa, hai tay khoác trước ngực, mái tóc đỏ sậm xõa tự do qua một vai. Đôi mắt xanh của cô mang vẻ coi thường thường lệ, biểu cảm cho thấy cô đã đợi sẵn để đưa ra nhận định cụ thể đó.

Cơn nóng bò lên cổ Cel bất chấp mọi nỗ lực kìm nén của anh.

“Không phải vậy,” anh nói, ép giọng mình bình tĩnh. “Đã có… một sự cố. Tại Học viện. Tôi không thể rời đi.”

Lông mày Silas nhướng lên đầy hứng thú. Sau đó nụ cười của cậu mang thêm một nét tinh quái rõ rệt.

“Một sự cố?” Cậu kéo dài từ đó ra một chút. “Sự cố kiểu gì?” Một khoảng dừng mà cách nào đó vừa ngắn gọn vừa mang sức nặng. “Liệu sự cố này có vô tình liên quan đến một thiếu nữ nào đó với đôi mắt đỏ thẫm và mái tóc đen tuyền không?”

Hàm Cel siết chặt.

Câu trả lời rất phức tạp – bởi vì theo một cách nào đó, đúng là vậy. Hestia đã bảo vệ anh trong hội nghị đó. Đã cứu anh khỏi án tử hình.

Sự im lặng của anh rõ ràng đã truyền đạt đủ điều.

Nụ cười toe toét của Silas rộng hơn. “Tôi hiểu rồi. Vậy thì.” Cậu bước đến gần hơn, vắt một tay quanh vai Cel trong cử chỉ thân thiện mà luôn mang cảm giác hơi giống như bị bắt giữ. “Tôi đoán tôi nên dạy cho cậu vài bài học về phụ nữ nữa. Không thể để cậu mò mẫm xung quanh mà không có sự hướng dẫn đàng hoàng.”

Một âm thanh phát ra từ hướng của Zara.

Tiếng cười. Sắc bén và hoàn toàn không có chút ấm áp nào.

“Cậu á?” Cô đẩy người rời khỏi khung cửa khung, điều gì đó giống như sự thích thú thực sự xuất hiện trong biểu cảm của cô lần đầu tiên kể từ khi Cel gặp cô. “Dạy về phụ nữ á? Đó là điều buồn cười nhất tôi nghe được cả tuần nay.”

Silas buông Cel ra và quay lại đối mặt với cô hoàn toàn, nụ cười không hề nao núng.

“Tôi muốn cô biết,” cậu nói với vẻ trang nghiêm phóng đại, “rất nhiều phụ nữ thấy tôi không thể cưỡng lại được.”

“Nhiều phụ nữ cần có khả năng phán đoán tốt hơn đấy.”

“Khả năng phán đoán của họ ổn mà. Dù tôi phải thú nhận, trái tim tôi chỉ loạn nhịp vì một người phụ nữ cụ thể nào đó.”

Cậu đặt một tay lên ngực trong một cử chỉ kịch tính.

“Một chiến binh mãnh liệt với mái tóc đỏ sậm xinh đẹp và đôi mắt có thể làm tan chảy cả thép. Một kẻ luôn thách thức tôi ở mọi ngã rẽ và làm cho cuộc sống trở nên thú vị hơn vô tận.”

Ánh mắt sắc lẹm của Zara suýt nữa thì có thể rút ra máu.

“Cút đi, Silas.”

“Thấy chưa?” Cậu quay lại nhìn Cel như thể cô vừa chứng minh quan điểm của mình. “Cô ấy đang ngập tràn sự quan tâm đến tôi rồi đấy. Tôi biết thực ra cô ấy thích tôi mà. Chỉ là đang làm cao thôi.”

Một chiếc ghế đẩu bằng gỗ nhỏ bay vèo qua phòng với lực đủ để gây thương tích nghiêm trọng nếu nó trúng đích.

Silas di chuyển với sự thành thạo bình thường, bước sang một bên và để vật thể bay lướt qua mình. Nó đập vào bức tường phía xa với tiếng vỡ của gỗ vụn.

“Dù sao đi nữa.” Giọng điệu của cậu vẫn hoàn toàn bình thản. “Chúng ta nên đi luyện tập thôi. Đứng đôi co lãng phí thời gian mà chúng ta không có.”

Cậu ra hiệu về phía cửa sau của dinh thự, đã di chuyển theo hướng đó. Cel đi theo, nhận thức sâu sắc về sự hiện diện của Zara phía sau họ.

Họ bước ra khoảng đá trống trên hòn đảo. Silas triệu hồi ngọn giáo của mình với lớp lấp lánh quen thuộc của màn sương đen tối. Cel gọi Nguyệt Tĩnh ra, cảm nhận sức nặng của nó lắng xuống trong tầm nắm.

Việc huấn luyện bắt đầu.

Mô hình này đã trở nên quen thuộc trong những tuần qua. Silas sẽ xác định một sự thiếu sót cụ thể trong kỹ thuật của Cel, sau đó khoan giũa nó không ngừng nghỉ cho đến khi trí nhớ cơ bắp bắt đầu hình thành. Đêm nay tập trung vào việc đọc các đòn giả – phân biệt các cuộc tấn công thực sự với sự chuyển hướng, học cách theo dõi nhiều dấu hiệu cùng lúc thay vì dán mắt vào các chỉ báo đơn lẻ.

Đó là công việc kiệt sức. Không phải về thể xác – cơ thể anh có thể duy trì nhịp độ này vô thời hạn. Nhưng về mặt tinh thần, ép bộ não của mình xử lý thông tin nhanh hơn suy nghĩ có ý thức có thể theo kịp.

Thời gian mờ nhòe. Vài phút hay vài giờ, sự khác biệt có cảm giác vô nghĩa trong một chiều không gian hư không nơi không có mặt trời mọc hay lặn.

Cuối cùng Zara bước tới chiếc đi văng của mình, ngả người rũ rượi xuống đó theo tư thế quen thuộc, trông đã thiu thiu ngủ.

Đột nhiên, một âm thanh xé toạc mọi thứ.

Không phải một âm thanh bình thường. Đó là hiện thực đang tan vỡ. Một tiếng nổ lớn như sấm sét nhưng lại vô cùng kỳ lạ, chồng chất những âm hưởng nghe đến nhức nhối.