Di Sản Mặt Trăng - Chương 74: Assessment

Cel chuyển trọng tâm về phía trước, Nguyệt Ngân đưa lên ở tư thế phòng thủ cơ bản.

Đối diện với cậu, Silas đứng với cây giáo cầm hờ hững – quá hờ hững, phần cán tối màu của vũ khí tựa vào lòng bàn tay như thể hắn đã quên mất sự tồn tại của nó.

Phía sau họ, Zara thoải mái ngồi trên ghế sofa với vẻ dửng dưng vô tâm của một kẻ đang thảnh thơi xem sơn khô.

Cel di chuyển trước.

Cậu rút ngắn khoảng cách trong ba bước nhanh gọn, Nguyệt Ngân chém xéo về phía vai Silas theo một đường cung được kiểm soát.

Đòn đánh được tính toán kỹ lưỡng và cẩn trọng, y hệt như những gì cậu từng luyện tập tại Học viện.

Cây giáo của Silas hóa giải với chuyển động tối thiểu.

Phần cán tối màu bắt lấy lưỡi Nguyệt Ngân và gạt nó trượt qua người hắn trong một động tác mượt mà.

Cel điều chỉnh lại, thu lưỡi kiếm về để thực hiện một cú đâm nhắm thẳng vào tâm ngực.

Đuôi giáo đập vào cổ tay cậu – không quá mạnh, chỉ vừa đủ làm chệch hướng đánh.

Cú đâm lệch đi một khoảng bằng bề ngang bàn tay.

Cel lùi lại, thiết lập lại tư thế. Thử một cách tiếp cận khác.

Đòn giả đánh cao, rồi chém thấp về phía chân Silas.

Cây giáo chuyển động như nước.

Xuống, ngang, làm chệch hướng đòn tấn công trước khi nó kịp chạm tới.

Silas thậm chí còn chưa dịch chuyển đôi chân.

Một hiệp giao tranh nữa. Rồi lại một hiệp khác.

Mỗi lần Cel tấn công với lực được kiểm soát, hệ thống phòng thủ của Silas lại hất văng nó ra với sự tinh gọn xuất phát từ nhiều năm luyện tập.

Cây giáo không bao giờ di chuyển nhiều hơn mức cần thiết. Không bao giờ lãng phí một động tác thừa.

Năm hiệp. Mười hiệp. Hơi thở của Cel vẫn đều đặn, cơ thể hầu như không hao tổn chút sức lực nào.

Nhưng cậu chẳng đánh trúng được gì cả.

Thậm chí còn chẳng sát nút.

Sự bùng nổ của cảm giác bực bội dâng lên trong lồng ngực.

Cậu có thể cảm nhận nguồn năng lượng thô sơ đang râm ran ngay bên dưới lớp da – một thứ sức mạnh không thể kìm nã đang cuồn cuộn chảy xuyên qua cơ thể.

Sức mạnh có thể nghiền nát những tảng đá lớn. Tốc độ có thể san lấp mọi khoảng cách trước khi kẻ thù kịp nhận ra sự tiếp cận của cậu.

Và cậu mới chỉ dùng khoảng một phần tư sức mạnh đó.

Sự nhận thức ập đến với một sự rõ ràng đầy khó chịu.

Chẳng có lý do gì phải kìm hãm nữa.

Đây không phải là Học viện. Không phải là sự giám sát cẩn trọng của Giảng viên Calder hay những học viên khác có thể thực sự bị thương nếu cậu dồn toàn lực vào các đòn đánh.

Đây là một kẻ đủ sức mạnh để săn lùng những Kẻ Được Chọn khác như một phần của Cuộc Phán Xét.

Một kẻ mà Esrin đã giao phó trực tiếp để huấn luyện cậu.

Một kẻ có thể chịu đựng được điều đó.

Đòn tấn công tiếp theo của Cel mang theo tất cả những gì cậu có.

Nguyệt Ngân lao vút đi trong mờ ảo, lưỡi kiếm xé rách không gian với âm thanh tựa như vải xé.

Toàn bộ trọng lượng sức mạnh được thần thánh hóa thúc đẩy cú đánh, không còn sự kiềm chế, không còn những toan tính cẩn trọng.

Đôi mắt Silas mở lớn.

Cây giáo vung lên nhanh chóng – nhanh hơn trước, sự lỏng lẻo dửng dưng đã được thay thế bằng sự cấp bách thực sự.

Thép va chạm với gỗ tạo ra một tiếng động khô khốc vang vọng qua những phiến đá.

Chấn động đẩy Silas lùi lại hai bước.

Đôi bốt của cậu ta cọ xát trên nền đá khi lấy lại thăng bằng, đôi mắt xanh lục sắc bén với sự tập trung đột ngột.

Sự kinh ngạc trên khuôn mặt hắn kéo dài chưa đầy nửa giây trước khi chuyển thành một thứ khác.

Sự hứng thú.

Cel lao lên phía trước. Cậu không cho Silas thời gian để lấy lại nhịp độ, không để khoảng cách được nới rộng ra.

Nguyệt Ngân di chuyển trong những đường cung liên tiếp, mỗi đòn tấn công đều được tiếp sức bởi nguồn sức mạnh vượt qua giới hạn của con người.

Cú chém cao. Cú cắt thấp. Cú đâm.

Mỗi đòn tấn công nối tiếp vào đòn tiếp theo không một nhịp nghỉ, tích tụ dần đà tiến công và áp lực.

Cây giáo của Silas dệt nên những hình thù phòng thủ mờ ảo ở các góc cạnh.

Hắn đang di chuyển – thực sự di chuyển, đôi chân lướt trên nền đá bằng những bước ngắn nhanh nhẹn nhằm duy trì khoảng cách và tạo ra các góc độ.

Sự thoải mái dửng dưng đã hoàn toàn biến mất.

Nhưng hắn vẫn đang phòng thủ.

Vẫn chỉ đang gạt bỏ đòn thế.

Vẫn nắm quyền kiểm soát hoàn toàn.

Lưỡi kiếm của Cel giáng xuống trong một cú đánh từ trên cao mang ý định chẻ đôi phiến đá.

Silas đỡ lấy nó bằng phần cán giáo, chấn động tạo ra một cơn chấn động có thể nhìn thấy rõ qua đôi tay hắn.

Rồi hắn xoay người.

Chuyển động đột ngột và chuẩn xác.

Cây giáo xoay tròn bên dưới lưỡi Nguyệt Ngân, làm chệch hướng đà của lưỡi kiếm đồng thời tạo ra khoảng trống.

Silas bước vào khoảng không phòng thủ của Cel trong cùng một chuyển động, phần đuôi giáo lao thẳng về phía bụng cậu.

Bản năng của Cel kéo cơ thể sang một bên trước khi ý thức kịp nhận ra.

Đòn đánh trượt trong gang tấc.

Cậu hồi phục rất nhanh, Nguyệt Ngân vung lên để phản công – nhưng Silas đã ở ngoài tầm với, cây giáo đã trở lại tư thế phòng thủ trung lập.

Họ lượn vòng quanh nhau.

Hơi thở của Cel lúc này đã gấp gáp hơn, adrenaline làm sắc bén thêm sự tập trung của cậu.

Silas trông vẫn điềm tĩnh bất chấp sự leo thang đột ngột, dù một lớp mồ hôi mỏng đã xuất hiện trên trán.

Những hiệp giao tranh tiếp theo diễn ra. Nhanh hơn lúc trước. Mạnh mẽ hơn.

Cel ném mọi thứ vào hắn – sự hung hăng thô ráp được hậu thuẫn bởi sức mạnh phi lý, mỗi đòn đánh đều mang ý định áp đảo bằng sức mạnh thuần túy.

Và Silas cứ thế… giải quyết nó một cách gọn gàng.

Khoảng cách về kỹ năng lúc này đã quá rõ ràng. Không thể chối cãi.

Mỗi đòn đánh Cel tung ra, Silas đều có câu trả lời.

Mỗi sơ hở mà Cel cố gắng tận dụng đều khép lại trước khi cậu kịp hành động.

Cây giáo di chuyển với sự chắc chắn tuyệt đối, mỗi đường gạt đòn lại uyển chuyển chuyển hóa thành tư thế phòng thủ tiếp theo mà không chút do dự.

Không phải là Silas nhanh hơn hay mạnh hơn. Hắn không hề như vậy.

Nhưng kỹ thuật đã khỏa lấp những khoảng cách mà khả năng thô sơ không thể chạm tới.

Silas đọc được các chuyển động của cậu trước khi chúng hoàn tất.

Dự đoán trước các góc độ trước khi chúng thành hình.

Phòng thủ với nỗ lực tối thiểu bởi vì hắn thấu hiểu chiến đấu ở một tầm mức mà Cel không tài nào hiểu được, không thể đạt tới, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ với tới.

Một cú chém ngang hoang dã nhắm vào phần xương sườn của Silas.

Cây giáo hạ xuống, bắt lấy lưỡi kiếm, hất nó qua đầu theo một đường cong mượt mà để lộ hoàn toàn phần sườn phải của Cel.

Phần cán giáo đập vào xương sườn cậu – không phải phần lưỡi, chỉ là gỗ va chạm với da thịt, nhưng đủ mạnh để đánh bật không khí khỏi lồng ngực cậu.

Cel lảo đảo lùi lại, thở hổn hển.

Silas không chớp lấy lợi thế. Chỉ thiết lập lại tư thế trung lập, quan sát cậu bằng đôi mắt xanh lục đã trở nên sắc bén và đánh giá.

Một hiệp giao tranh khác. Cel cố gắng điều chỉnh, học hỏi từ những gì vừa xảy ra.

Cậu giả vờ sang trái, lao thẳng về phía trước, dồn toàn lực vào một cú đâm nhắm đến –

Ngọn giáo đã biến mất.

Nó di chuyển trước khi hắn kịp hoàn thành đòn tấn công, đổi vị thế sang tư thế thủ khiến cú đâm của hắn trở nên vô nghĩa. Rồi nó quật tới – chớp nhoáng, chuẩn xác – và giáng mạnh vào đầu gối hắn.

Chân hắn khuỵu xuống. Hắn chống một tay xuống đất, Nguyệt Lệnh vẫn nằm chặt trong tay kia.

“Dừng lại.”

Giọng Silas cắt ngang tiếng thở dốc nặng nề của Cel. Không lớn. Chỉ kiên quyết.

Cel ngẩng đầu lên từ tư thế nửa quỳ trên nền đá.

Silas đứng cách đó chừng năm bước chân, ngọn giáo lại được cầm hững hờ. Vẻ thoải mái phóng khoáng ấy đã quay trở lại, dù lồng ngực anh ta giờ đây đang phập phồng nhanh hơn một chút.

“Thế đủ để đánh giá rồi.”

Cel chậm rãi đứng thẳng dậy, cả xương sườn lẫn đầu gối đều đau nhức từ những cú va chạm vốn không mang ý định gây thương tích nhưng chắc chắn đã đạt được mục đích của chúng.

“Thảm hại.”

Giọng Zara vang lên từ phía bãi đá – lạnh nhạt, khinh miệt, đầy vẻ quả quyết.

Đầu Cel giật phắt về phía cô ta.

Cô ta vẫn chưa rời khỏi chiếc ghế dài. Vẫn nằm dài trong tư thế bất cẩn ấy, một tay vắt hờ qua lưng ghế, hai chân bắt chéo ở cổ chân. Đôi mắt xanh thẳm của cô ta nhìn thẳng vào hắn với sự khinh miệt không giấu giếm.

Cơn nóng bừng trào dâng trong lồng ngực – giận dữ pha lẫn sự nhục nhã và một thứ gì đó sắc bén hơn. Hàm hắn nghiến chặt. Bàn tay siết chặt lấy chuôi kiếm Nguyệt Lệnh.

Hắn trừng trừng nhìn cô ta.

Cô ta trừng mắt nhìn lại.

Sự khác biệt là ánh mắt của cô ta không hề mang theo chút hoài nghi nào. Không chút ngờ vực. Chỉ có sự xác tín tuyệt đối rằng những gì cô ta vừa chứng kiến đã xác nhận chính xác những gì cô ta mong đợi được thấy – sự yếu đuối đang thể hiện đúng bản chất của sự yếu đuối.

Bầu không khí giữa bọn họ bỗng trở nên căng cứng.

Rồi Silas bước thẳng vào tầm nhìn của Cel, biểu cảm vẫn điềm đạm nhưng mang theo sức nặng chưa từng có trước đó.

“Bình tĩnh nào.” Giọng điệu của anh ta vẫn nhẹ nhàng. Thân thiện. “Ai mà chẳng có lúc bắt đầu. Cậu nghĩ lúc mới bắt đầu tôi khá khẩm hơn chắc?”

Câu hỏi vang lên với sự giả tạo hiển nhiên. Silas là một thành viên gia tộc Mortbane. Anh ta có lẽ đã được huấn luyện từ khi còn nhỏ. Lớn lên trong một Đại Gia Tộc với nguồn tài nguyên và thiên bẩm thừa kế mà Cel thậm chí không thể tưởng tượng nổi.

Nhưng ý đồ đằng sau những lời đó thì vô cùng rõ ràng.

Cel ép nhịp thở của mình ổn định trở lại. Để cơn giận chìm xuống nơi nó thuộc về – chôn vùi thật sâu, được kiểm soát, chờ đợi những mục tiêu thực sự quan trọng.

Zara phát ra một âm thanh có lẽ là sự chán ghét, rồi xoay người trên ghế để quay lưng về phía cả hai người bọn họ.

Silas quan sát cô ta một thoáng, rồi quay lại nhìn Cel với một vẻ ấm áp trông có vẻ chân thành.

“Để tôi đánh giá cậu nhé. Cậu có bản năng tốt – thực sự rất tốt. Phản xạ của cậu rất vững vàng. Và cậu có một cơ thể thực sự theo kịp được điều đó. Điều đó hiếm lắm. Hầu hết mọi người đều muốn nhiều hơn những gì cơ thể họ có thể đáp ứng.”

Một nhịp dừng.

“Mọi thứ khác đều tệ.”

Sự thẳng thừng ấy giáng mạnh hơn cả ngọn giáo.

“Kỹ thuật của cậu cơ bản là không có. Bước di chuyển của cậu cần phải được xây dựng lại từ đầu. Sự thấu hiểu về khoảng cách, thời điểm, cách đọc vị đối thủ – tất cả đều cần phải trau dồi.” Giọng điệu của Silas vẫn rất khách quan. Không tàn nhẫn. Chỉ là thành thật. “Cậu chiến đấu như một kẻ sống sót chỉ nhờ vào năng lực bản năng thuần túy. Mà…” Anh ta nghiêng đầu một chút. “Tôi đoán là chính xác chứ?”

Cel cúi xuống nhìn lưỡi kiếm Nguyệt Lệnh. Nhớ lại chiến dịch đẫm máu, đầy tuyệt vọng đầu tiên của mình. Tỉnh dậy bên trong vùng đất Tremorborne. Tự xé rách xiềng xích để thoát thân.

“Vải.” -> Chỗ này trong bản gốc là “Yes”, dịch là “Ừ.” hoặc “Đúng vậy.” nhưng vì giữ nguyên số dòng và ngữ cảnh tiểu thuyết, ta dùng “Đúng vậy.”

Đúng vậy.

Từ đó thốt ra thật khẽ.

Silas chậm rãi gật đầu. “Tôi đoán mà.”

Sự im lặng bao trùm giữa bọn họ. Không thoải mái, nhưng cũng chẳng thù địch. Chỉ có sức nặng của sự đánh giá đang lắng xuống.

Rồi biểu cảm của Silas thay đổi – vẻ nghiêm nghị tan biến, được thay thế bằng một thứ gì đó nhẹ nhàng hơn. Sự tò mò.

“Đổi chủ đề nhé.” Giọng điệu anh ta mang theo một chút vẻ nghịch ngợm. “Tôi nghe chuyện xảy ra rồi. Cậu và tiểu thư nhà chúng ta đã va chạm với nhau à?”

Lông mày Cel nhíu lại. “Tiểu thư?”

“Con gái của gia tộc Mortveil. Hestia.” Nụ cười của Silas rộng hơn một chút. “Hai người đã có một trận ra trò đấy, theo như tôi nghe được.”

Cảm giác lạnh giá đọng lại trong dạ dày Cel. Làm sao anh ta biết chuyện đó được chứ? Esrin đã kể cho họ nghe sao? Hay thông tin về các thành viên Phán Quyết cứ tự động được chia sẻ theo cách nào đó?

“Làm sao mà—”

“Biết được là việc của tôi mà,” Silas nói một cách đơn giản. “Thế chuyện gì đã xảy ra?”

Hàm Cel siết chặt. Ký ức về lưỡi kiếm của Hestia kề bên cổ hắn hiện lên. Đôi mắt đỏ rực của cô ta xoáy sâu vào hắn. Cõi tầm nhìn về cái chết của hắn mà cô ta vô tình chứng kiến được.

“Mọi chuyện cứ thế xảy ra thôi.”

Silas trầm ngâm quan sát hắn một lúc, đôi mắt xanh lục sắc bén bất chấp nụ cười cợt nhả. Rồi anh ta bật cười – rạng rỡ và chân thành.

“Đừng bận tâm về nó làm gì. Cậu biết người ta hay nói gì rồi đấy – thương nhau lắm thì cắn nhau đau.”

Cel trừng mắt nhìn anh ta.

Ý tứ ấy lơ lửng trong không trung giữa bọn họ, vô lý đến mức trong vài nhịp tim, Cel hoàn toàn không thể tiếp thu nổi.

Rồi sự hoang mang tột độ ập đến.

“Cái gì?”

Trận cười của Silas càng thêm dữ dội. Vai hắn rung lên, một tay giơ lên che miệng như thể làm vậy có thể kìm nén âm thanh đó lại.

Cel vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm, hoàn toàn không thể thốt nên lời trước sự sai trái rành rành của gợi ý ấy.

Silas lấy lại bình tĩnh sau một thoáng, dù nụ cười toe toét vẫn hiện rõ và đầy vẻ thích thú. Hắn bước tới, choàng tay qua vai Cel, kéo sát cậu lại vào một cử chỉ có lẽ vốn định thể hiện sự thân thiết nhưng lại mang cảm giác giống như bị bắt giữ hơn.

“Nào.” Giọng hắn hạ thấp xuống. “Cổ xinh đẹp đấy chứ?”

Câu hỏi khiến Cel hoàn toàn ngớ người.

Cậu mở miệng. Lại khép lại. Mọi câu trả lời cậu tìm thấy đều xác nhận điều gì đó.

Bởi vì… phải. Về mặt khách quan. Hestia rất đẹp. Làn da tái nhợt dường như phát sáng. Đôi mắt đỏ thẫm mang chiều sâu không thể tin nổi. Mái tóc đen nhánh xõa xuống như những tấm rèm lụa. Vẻ đẹp kiểu mà các tiểu thư quý tộc được nuôi dưỡng để tôi luyện và hầu hết mọi người sẽ trải qua cả đời mà không bao giờ được chứng kiến tận mắt.

“Tôi…” Cổ họng cậu chuyển động. “Tôi đoán là… khách quan mà nói thì cô ấy thu hút.”

Lời thừa nhận thốt ra nghẹn ngào.

Nụ cười của Silas chẳng hiểu sao lại càng ngoác rộng hơn.

Rồi thực tại kéo về.

Rốt cuộc bọn họ đang nói cái quái gì thế này? Chẳng liên quan gì đến việc huấn luyện cả. Chẳng liên quan gì đến lý do cậu có mặt ở đây.

Cel thoát khỏi vòng kìm kẹp của Silas, nhanh chóng lùi lại một bước. “Điều này thì liên quan gì đến việc huấn luyện chứ?”

Câu hỏi thốt ra sắc bén hơn dự định. Hơi nóng đã lan ngược lên cổ cậu, đọng lại ở hai má khiến cậu vô cùng ý thức được cuộc trò chuyện này đã trở nên nực cười đến nhường nào.

Silas lại cười, giơ cả hai tay lên như một cử chỉ đầu hàng. “Không gì cả! Hoàn toàn không gì cả. Chỉ là trò chuyện xã giao giữa các đồng nghiệp thôi. Chúng ta sẽ làm việc cùng nhau suốt – quen biết nhau một chút cũng chẳng sao.”

Hắn hạ tay xuống, biểu cảm dịu lại thành một điều gì đó chân thật hơn. “Thả lỏng đi. Huấn luyện là chuyện nghiêm túc, nhưng chúng ta không cần phải nghiêm túc từng giây từng phút đâu. Đôi khi một chút đùa giỡn sẽ giúp ích đấy.”

Hàm Cel vẫn siết chặt. Nhưng lý lẽ đó thì… hợp lý. Dù có phần bực bội.

“Được rồi.”

“Tốt.” Silas ra hiệu về phía khoảng sân đá trống. “Giờ thì chúng ta hãy thực sự làm việc với những điểm yếu mà tôi vừa nhắc đến đi. Bởi vì cậu còn một chặng đường dài phải đi, và chúng ta không có nhiều thời gian để giúp cậu đạt được điều đó đâu.”

—

Này nè, Tác giả đây!

Xin lỗi vì khoảng nghỉ bất ngờ nhé. Nếu bạn tò mò về nguyên nhân gây ra nó, cứ thoải mái tham gia Discord – tôi đã giải thích ở trỏng rồi.

Tôi cũng khuyên bạn nên tham gia luôn nếu muốn tiếp tục cập nhật tin tức trong thời gian tới!