Di Sản Mặt Trăng - Chương 73: Strange Welcome

Thế giới đảo ngược. Ánh sáng tím nuốt chửng mọi thứ, rồi hất văng hắn lên những phiến đá. Cel lảo đảo bước tới hai bước trước khi lấy lại thăng bằng.

Phía sau hắn, vết nứt khép lại bằng một tiếng thì thầm khẽ khàng của không gian đang sụp đổ.

Hắn từ từ đứng thẳng dậy, ép nhịp thở bình ổn lại trong lúc đôi mắt thích nghi với cảnh vật.

Không gian kéo dãn sai lệch về mọi hướng. Phía trên không phải bầu trời mà là một khoảng không sâu thẳm tuyệt đối, bị cắt phá bởi những mạch năng lượng tím đang nổ lách tách trong bóng tối như những tia chớp. Những tia chớp di chuyển không một tiếng động, không chiếu sáng thứ gì, không tạo ra cái bóng nào dù chúng rất sáng. Chúng chỉ đơn giản tồn tại, trang trí cho sự trống vắng bằng chứng rằng có thứ gì đó đang ở đây ngay cả khi mọi thứ khác khẳng định không gì có thể tồn tại.

Hắn đang đứng trên một hòn đảo. Lơ lửng. Tấm đá bên dưới đôi giày của hắn kéo dài về mọi hướng trước khi kết thúc đột ngột ở không gian mở. Không có bờ. Không có mặt đất bên dưới để đỡ lấy hắn nếu hắn ngã xuống. Chỉ có hòn đảo lơ lửng trong năng lượng lách tách và bóng tối.

Căn biệt thự chiếm phần trung tâm của hòn đảo. Ba tầng đá xám và gỗ tối màu, những ô cửa sổ rực lên ánh sáng ấm áp trông gần như chướng mắt giữa khung cảnh bất khả thi đó. Thực tế. Tầm thường. Một tòa nhà bình thường tọa lạc ở nơi mà các tòa nhà không có lý do gì để tồn tại.

Tâm trí Cel cố gắng xử lý những gì hắn đang thấy và chẳng thu lại được gì hữu ích. Một không gian riêng biệt – điều đó quá hiển nhiên. Thành tựu của hắn đã từng gọi nó như thế. Nhưng bằng cách nào? Ai có thể tạo ra một thứ thếto lớn như thế này?

Suy nghĩ của hắn hướng về Sáng Tạo Thế Giới của Esrin. Bệ đá bị bão bao bọc. Bầu trời rạn nứt. Quyền lực tuyệt đối mà cô ta nắm giữ trên mọi khía cạnh của không gian đó. Nhưng điều đó chỉ là tạm thời. Một sự biểu hiện của sức mạnh chỉ tồn tại chừng nào cô ta còn duy trì nó.

Cảm giác này khác hẳn. Ổn định hơn. Giống như ai đó đã đục một lỗ vĩnh viễn trên cấu trúc của sự tồn tại và quyết định xây một ngôi nhà ở đó.

Trừ khi nó cũng giống như một Sáng Tạo Thế Giới. Chỉ là một thứ được duy trì liên tục, được nuôi dưỡng bởi sức mạnh mà hắn không tài nào tưởng tượng nổi. Cái giá về năng lượng sẽ cực kỳ kinh khủng. Bất khả thi đối với bất kỳ ai, ngoại trừ có lẽ… một vị thần.

Hắn gạt bỏ suy nghĩ đó trước khi nó kịp bén rễ. Suy đoán là vô nghĩa. Hắn đã ở đây. Căn biệt thự đang chờ đợi. Và đâu đó bên trong, hai thành viên của Phán Quyết đang mong đợi hắn.

Cel bắt đầu bước đi, những bước giày vang vọng trên nền đá trong sự tĩnh lặng ngột ngạt. Khoảng không không tạo ra âm thanh – không gió, không tiếng ồn xung quanh, chỉ có tiếng bước chân của hắn và tiếng năng lượng lách tách thỉnh thoảng vang lên quanh hắn.

Căn biệt thự lớn dần lên khi hắn đến gần. Các chi tiết hiện ra từ bóng tối – những ô cửa sổ đóng kín ở các tầng trên, cánh cửa bằng gỗ tối màu, những bức tường đá trông như thể đã đứng vững qua nhiều thập kỷ.

Hắn dừng lại trước ngưỡng cửa. Bàn tay hắn tìm thấy tay nắm cửa. Sắt lạnh áp vào lòng bàn tay.

Hắn đẩy ra.

Cánh cửa hé mở với tiếng cót két nhẹ nhàng của những bản lề được tra dầu kỹ lưỡng, để lộ một không gian bên trong khiến sự tầm thường của bên ngoài trông có vẻ hợp lý hơn hẳn.

Một sảnh chính tươm chỉnh hiện ra trước mắt hắn. Sàn gỗ được đánh bóng. Những bức tường sơn màu trầm. Một chiếc cầu thang dẫn lên các tầng trên với tay vịn được chạm trổ. Những chiếc đèn chùm treo cách đều nhau, ánh sáng của chúng ấm áp và ổn định. Không gian trông giống như thuộc về một điền trang quý tộc, chứ không phải đang lơ lửng trong một không gian hư không.

Cel bước vào, để cánh cửa khép lại sau lưng với một tiếng cách nhẹ nhàng. Không gian thoang thoảng mùi sáp đánh bóng gỗ và giấy cũ. Những mùi hương bình thường. Những mùi hương dễ chịu. Hoàn toàn trái ngược với mọi thứ khác.

“Ồ!”

Tiếng thảng thốt phát ra từ sâu bên trong căn biệt thự – lanh lảnh, ngạc nhiên và quá mức vui tươi so với hoàn cảnh.

Tiếng bước chân nhanh chóng đến gần. Không mang tính đe dọa – chỉ là những bước đi nhanh nhẹn, hăm hở cho thấy có người đang vội vã ra chào đón một vị khách được mong đợi.

Một bóng người xuất hiện từ cánh cửa bên trái hắn.

Trẻ tuổi. Có lẽ đầu hai mươi. Chiều cao trên trung bình với vóc dáng mảnh khảnh mang lại cảm giác trẻ trung hơn là sự cống hiến đặc biệt cho việc luyện tập chiến đấu. Mái tóc màu tím nhạt buông xõa bất cẩn, được tạo kiểu với vẻ quyến rũ tự nhiên. Đôi mắt xanh lá sáng ngời sự ấm áp chân thành. Cậu mặc trang phục tối màu có thể là đồ trang trọng đối với một quý tộc nhưng lại mang vẻ casual thoải mái trên người cậu – đắt tiền nhưng không phô trương.

Và cậu đang cười. Thực sự đang cười. Không phải biểu cảm luyện tập của một kẻ đang làm lễ tiết, mà là sự ấm áp thực sự chạm đến đôi mắt và làm mềm mại toàn bộ khuôn mặt cậu.

“Cậu đến rồi!” Những lời thốt ra gần như cất lên thành nhịp điệu. “Tôi nghe thấy tiếng vết nứt nhưng không chắc đó là cậu hay ai khác. Vào đi, vào đi – cậu không cần phải đứng ở sảnh như một chú cún đi lạc đâu.”

Cel trân trân nhìn cậu, hoàn toàn không thể thốt nên lời.

Thanh niên trẻ tuổi bước hết khoảng cách còn lại và dừng lại cách đó khoảng hai bước, vẫn mỉm cười như thể họ là những người bạn cũ gặp nhau uống trà chứ không phải những kẻ xa lạ ở một địa điểm bất khả thi.

“Tôi nên tự giới thiệu lại nhỉ?” Cậu giơ tay ra. “Silas thuộc Gia tộc Mortbane, Tộc Tử Vong. Còn được biết đến là Gương mặt Thân thiện nhất của Tử Vong, tôi biết nghe thật lố bịch nhưng có vẻ cái tên đó đã bám lấy tôi.” Ngừng lại, nụ cười của cậu rộng thêm một chút. “Cậu có thể gọi tôi là Silas. Ai cũng thế cả.”

Tay Cel chuyển động theo phản xạ, bắt lấy bàn tay đang đưa ra.

“Tôi là Phán Quyết Thứ Tám,” Silas tiếp tục, buông tay cậu ra và ra hiệu mơ hồ xung quanh họ. “Dù điều đó thiên về hình thức hơn là có ý nghĩa gì đặc biệt. Cấp bậc chỉ quyết định ai mạnh hơn thôi.”

Cậu nghiêng đầu một chút, quan sát Cel với sự tò mò hiện rõ. “Cậu thích nghi ở Học viện ổn chứ?”

Sự bất hòa về giọng điệu thật đáng kinh ngạc. Cel đã kỳ vọng sự chuyên nghiệp lạnh lùng là tối thiểu, sự thù địch công khai là tệ nhất. Chứ không phải thế này. Không phải sự ấm áp và trò chuyện thông thường như thể họ đang bàn về thời tiết.

“Tôi—” Giọng hắn khàn đặc. Hắn hắng giọng và thử lại. “Tôi vẫn đang xoay xở được.”

“Tốt, tốt.” Silas nhiệt tình gật đầu. “Học viện rất khắc nghiệt nhưng đó là chương trình đào tạo tuyệt vời. Không có gì bằng việc bị ném vào trận chiến với những kẻ thực sự muốn làm tổn thương cậu.”

Ngừng lại. Nụ cười của cậu mang thêm chút vẻ tinh nghịch.

“Nhưng mà, tôi nên giới thiệu người huấn luyện kia của cậu.” Cậu quay người, nâng cao giọng một chút. “Zara? Ra gặp đồng nghiệp mới của chúng ta nào.”

Sự im lặng đáp lại.

Biểu cảm của Silas không thay đổi, nhưng có điều gì đó trong tư thế cho thấy cậu đã đoán trước chính xác phản ứng này. Cậu liếc lại Cel với một cái nhún vai. “Cậu ấy hơi ngại ngùng.”

“Tôi không ngại ngùng đâu, đồ khốn.”

Giọng nói phát ra từ chính ô cửa mà Silas vừa bước ra – lạnh lùng và đầy thù địch.

Một người phụ nữ có chiều cao trung bình xuất hiện ở khung cửa, bước tới tựa người vào khung với hai khoanh tay trước ngực.

Cô đứng với sự cứng rắn mảnh khảnh, kiểu dáng được đẽo gọt bởi những buổi huấn luyện tàn nhẫn. Mái tóc màu đỏ sẫm xõa đến vai, rối bù và thờ ơ với thời gian, như thể cô chẳng buồn chăm sóc nó. Đôi mắt xanh dương bùng cháy cơn thịnh nộ kìm nén, dán chặt vào Cel với sự mãnh liệt khiến da thịt hắn râm ran.

Mọi thứ trên người cô tỏa ra sự căng thẳng dồn nén. Giống như đứng gần một thứ sắp phát nổ.

“Đây là Zara,” Silas nói một cách tươi tỉnh, rõ ràng không hề bận tâm đến sự thù địch tỏa ra từ hướng cô. “Còn được gọi là Đứa con duy nhất của Phẫn Nộ. Cậu ấy là Phán Quyết Thứ Sáu, nghĩa là cậu ấy xếp trên tôi hai bậc. Nhưng tôi cố gắng không để điều đó làm mình sợ hãi.”

Ánh mắt của Zara chuyển từ Cel sang Silas. “Câm miệng đi.”

“Cậu ấy cũng cực kỳ thân thiện một khi cậu đã quen,” Silas tiếp tục, giọng điệu cho thấy cậu hoặc hoàn toàn phớt lờ, hoặc chủ động bỏ ngoài tai ý định muốn giết người trong mắt cô. “Chỉ cần thời gian để làm quen với mọi người thôi.”

“Silas.” Giọng cô trầm xuống. “Tôi sẽ lột lưỡi anh ra khỏi cổ họng đấy.”

“Thấy chưa? Đã thể hiện tình cảm rồi đấy.” Cậu cười toe toét với Cel. “Cậu sẽ thích việc tập luyện với cô ấy cho mà xem.”

Cel không nói gì. Bản năng của hắn thét lên rằng việc cất lời sẽ chỉ thu hút sự chú ý của Zara một cách triệt để hơn, và mức độ chú ý hiện tại của cô đã đủ để lột da hắn rồi.

Silas vỗ tay vào nhau. “Được rồi! Vậy, tình hình là thế này. Phu nhân Esrin đã giao cho Zara và tôi nhiệm vụ huấn luyện cậu mỗi đêm cho đến khi kỳ thi tốt nghiệp ở Học viện bắt đầu. Chúng ta sẽ làm việc về kỹ thuật chiến đấu, đánh giá chiến thuật, kỹ năng sinh tồn – cơ bản là mọi thứ cậu cần để không chết ngay lập tức khi đối mặt với các mối đe dọa thực sự.”

“Tôi không huấn luyện hắn.” Giọng Zara sắc như lưỡi dao cắt ngang bầu không khí.

Silas quay hẳn người về phía cô, nét mặt vẫn giữ vẻ dễ chịu nhưng thấp thoáng một chút tò mò chân thật. “Ồ? Cô chắc chắn muốn phớt lờ mệnh lệnh trực tiếp của phu nhân Esrin chứ?”

Câu hỏi rơi xuống với sức nặng được tính toán kỹ lưỡng.

Hàm Zara siết chặt. Hai bàn tay cô nắm thành quyền buông thõng bên người – không phải vì bị đe dọa, mà chỉ tức giận khi cái hiển nhiên lại bị mang ra nói.

“Miễn là anh ngậm chặt cái miệng lại, sẽ chẳng có vấn đề gì cả.”

Nụ cười của Silas lại nở trên môi, mang theo sự tinh ráu đầy ẩn ý như thể hắn đã chờ đợi điều này từ lâu. “Và tôi được lợi gì?”

Im lặng kéo dài. Ánh mắt gườm gườm của Zara càng thêm sắc lẹm, xoáy sâu vào Silas với lực mạnh đến mức Cel suýt tưởng hắn sẽ bốc cháy chỉ bằng ý chí thuần túy.

“Anh sẽ nhận được một ân huệ từ tôi,” cuối cùng cô cũng nghiến răng thốt lên. Từng từ phát ra nghe đau đớn như thể phải chịu cực hình. “Một đặc ân. Trong giới hạn hợp lý.”

“Trong giới hạn hợp lý,” Silas lặp lại đầy vẻ suy ngẫm, như đang cân nhắc nghiêm túc các lựa chọn của mình. Rồi nụ cười của hắn rạng rỡ hẳn lên. “Thành giao! Tôi chấp nhận lời đề nghị hào phóng của cô.”

Miệng Cel há hốc trước khi lý trí kịp ngăn lại. “Còn tôi thì sao? Tôi được lợi gì?”

Cả hai người đồng loạt quay sang nhìn cậu. Silas ngạc nhiên và có gì đó trông như sự thích thú. Zara thì nhìn với ánh mắt của kẻ vừa thấy một con côn trùng đòi ngồi chung mâm trong bữa tiệc.

Cô rời khỏi khung cửa và vượt qua khoảng không giữa hai người chỉ trong ba bước chân dài. Mỗi bước đi đều kiên quyết. Đầy vẻ săn mồi.

Cô dừng lại ngay trước mặt cậu, khoảng cách đủ gần để cậu có thể nhìn thấy những vết sẹo mờ in trên làn da trắng mịn ấy. Đủ gần để cơn thịnh nộ trong mắt cô gần như hóa thành vật chất hữu hình.

“Cậu được giữ lại cái đầu trên cổ mình. Nghe thế nào?”

Lời đe dọa vang lên với sự rõ ràng tuyệt đối. Không phải lời khoác lác. Không phải sự phóng đại. Chỉ là một tuyên bố đơn giản về thực tế sẽ xảy ra nếu cậu còn tiếp tục gây khó dễ.

Cổ họng Cel chuyển động. “Điều đó… nghe có vẻ chấp nhận được.”

Zara giữ nguyên ánh mắt nhìn cậu thêm một nhịp thở nữa, rồi bước lùi lại với một tiếng động mà người ta khó lòng phân biệt được là sự chê bai hay lòng thỏa mãn.

Silas bật cười – lanh lảnh và chân thật, cứ như hắn vừa chứng kiến điều buồn cười nhất trong tuần. “Ồ, hai người đúng là một cặp trời sinh đấy.”

“Cút đi,” Zara nói chẳng chút bực bội, đoạn quay người hướng về ô cửa mà cô vừa bước ra.

“Ăn nói thật khéo! Lại còn trước mặt đồng nghiệp mới của chúng ta nữa chứ.” Silas lắc đầu ra vẻ không đồng tình, miệng vẫn cười toe toét. Hắn ra hiệu cho Cel đi theo. “Nào. Chúng ta ra khu tập luyện trước khi Zara quyết định biểu diễn cho cậu thấy cô ấy giành được biệt danh của mình bằng cách nào.”

Cel bước theo sau, dư vị nhận thức rõ mồn một rằng cậu vừa đồng ý dành mỗi đêm với hai con người có lẽ còn nguy hiểm hơn bất kỳ kẻ thù nào cậu từng đối mặt ở Học viện.

Họ di chuyển qua dinh thự trong im lặng – hay nói đúng hơn là Silas di chuyển trong sự im ắng vui vẻ còn Cel bước đi với sự căng thẳng ngày một tăng. Zara đã biến mất vào căn phòng nào đó mà cô vừa bước ra. Nội thất bên trong vẫn giữ nguyên vẻ tầm thường đến khó tin. Những hành lang với tấm thảm đã sờn. Những cánh cửa dẫn đến các căn phòng mà Cel chỉ có thể đoán già đoán non mục đích sử dụng. Những bức tường trang trí bằng các bức tranh trông vừa đắt tiền lại vừa cổ kính.

Ở phía sau dinh thự, một cánh cửa làm bằng gỗ tối màu giống hệt cửa chính đang đợi sẵn. Silas đẩy nó mở ra mà không cần nghi thức gì, để lộ—

Trận địa trống không.

Không có sân vườn. Không có bãi tập. Chỉ có phần đá đen của hòn đảo lơ lửng kéo dài chừng năm mươi bước chân rồi chấm dứt ở khoảng không vô tận phía trước.

“Đến nơi rồi!” Silas bước ra phiến đá, dang rộng hai tay. “Cơ sở huấn luyện của chúng ta. Tôi thừa nhận là hơi sơ sài một chút, nhưng nó có cá tính riêng.”

Cel chầm chậm bước theo, ánh mắt hướng về phía mép hòn đảo. Khoảng cách bỗng chốc trở nên vô cùng hữu hạn. Vô cùng mong manh.

“Chuyện gì xảy ra nếu có ai đó rơi xuống?” Câu hỏi bật ra trước khi cậu kịp kìm lại.

Silas quay người lại, nét mặt chuyển sang vẻ suy tư thực sự. “Cậu biết đấy, tôi cũng không chắc lắm. Chưa từng có ai rơi xuống cả.” Hắn dừng lại một nhịp. “Cho đến lúc này.”

Câu nói thêm chẳng hề giúp dịu bớt sự lo lắng trong lòng Cel.

“Nhưng đừng lo!” Silas tiếp tục với giọng tươi tắn. “Việc huấn luyện sẽ không nguy hiểm đâu. Chúng ta chỉ bắt đầu bằng việc đánh giá thôi – xem hiện tại cậu đang ở mức độ nào để biết phần nào cần phải trau dồi.” Hắn di chuyển đến giữa khoảng không gian trống trải, quay người đối diện hoàn toàn với Cel. “Tấn công tôi đi. Dùng mọi thứ cậu có. Đừng nương tay.”

Bàn tay Cel động đậy để triệu hồi Nguyệt Vực. Lưỡi kiếm hiện hình trong tay cậu – thứ thép màu tím tối thẳng tắp với ánh chàm lấp lánh.

Vũ khí của Silas xuất hiện trong tay kèm theo một luồng năng lượng tối lập lòe. Một cây giáo. Một cây giáo. Cán đen đơn giản dài khoảng sáu bộ, kết thúc ở phần lưỡi sắc nhọn dường như nuốt chửng ánh sáng xung quanh thay vì phản chiếu nó. Hắn cầm nó một cách lỏng tay, trọng lượng vũ khí phân bố thoải mái trên cả hai tay.

Họ đối mặt với nhau trên khoảng đá trống. Năng lượng màu tím lách tách xẹt qua khoảng không phía trên, im lặng và vô định.

Cel đổi thế đứng, chuẩn bị—

Cánh cửa phía sau lại mở ra.

Cả hai người quay đầu lại.

Zara bước ra với một chiếc ghế bô-sê-ta khiêng trên đầu. Không chút chật vật. Không chút gồng mình. Cô chỉ đi với một món đồ nội thất đầy đủ kích thước thăng bằng trên cả hai tay như thể nó chẳng nặng chút nào.

Cô bước đến một vị trí cách chỗ họ đứng khoảng hai mươi bước và đặt chiếc ghế xuống với sự nhẹ đến ngạc nhiên. Sau đó, cô ngã người nằm dài lên đó với tư thế hoàn toàn không màng đến thể diện hay hình tượng, một tay vắt qua lưng ghế, đôi chân duỗi thẳng và bắt chéo ở phần cổ chân.

Trong vài nhịp đập của trái tim, không ai động đậy.

Zara ngước lên, nhận ra hai người đang nhìn mình. Nét mặt cô chuyển sang vẻ khó chịu. “Gì chứ? Lo việc của các cô cậu đi.” Cô dừng lại một nhịp. “Và làm cho nó thú vị vào xem nào.”