Di Sản Mặt Trăng - Chương 88: A Mass of Need

Cánh cổng Học viện đứng mở toang như một cái miệng chực nuốt chửng tất cả.

Học sinh tụ tập ở sân trước, mỗi người mang những chiếc ba lô giống hệt nhau mà Học viện đã phát từ tối hôm trước – những chiếc túi da nhồi đầy túi ngủ, khẩu phần khô, bình nước, vật tư y tế cơ bản và bất kỳ vật dụng cá nhân nào có thể nhét vào không gian còn lại.

Bốn mươi thiếu niên Được Chọn, hầu hết mang biểu cảm dao động từ sự phấn khích hồi hộp cho đến nỗi sợ hãi được che giấu hờ hững.

Lior đứng cách đó chừng ba bước, đôi mắt màu xanh trời quét qua buổi tập hợp với nỗi lo âu đặc trưng của một kẻ đã thức trắng đêm để lo lắng về đúng khoảnh khắc này.

Đôi tay cậu liên tục tìm đến quai ba lô, chỉnh lại chúng một cách thừa thãi, tìm kiếm việc gì đó để làm ngoài việc chỉ đứng im.

Cel quan sát cậu một thoáng, rồi hướng sự chú ý đi nơi khác.

Đám đông đã tự tổ chức thành những nhóm lỏng lẻo từ trước – các quý tộc hấp dẫn về phía những quý tộc khác, những kẻ bình dân tìm thấy sự an ủi trong những khuôn mặt quen thuộc.

Sân trường xôn xao những tiếng thì thầm.

Những tiếng cười lo lắng.

Tiếng giày dép ma sát trên nền đá.

Tất cả mọi người đang chờ đợi điều gì đó xảy ra.

Giảng viên Saren bước ra từ tòa nhà Học viện, tiếng bước chân của cô cắt ngang tiếng ồn xung quanh, thu hút ánh nhìn của mọi người.

Cô dừng lại trước đám học sinh tập trung, tư thế thẳng băng như quân nhân, ánh mắt quét qua họ với sự đánh giá lạnh lùng.

"Chúng ta xuất phát ngay bây giờ. Theo tôi."

Đám đông chuyển động như một khối thống nhất, tuôn về phía cánh cổng rộng mở.

Cel bước đều cùng những người khác, để dòng người đẩy anh tiến về phía trước.

Bên cạnh anh, Lior giữ nhịp bước với anh, vẫn đang bứt rứt với quai ba lô của mình.

Xung quanh họ, các nhóm tiếp tục hình thành – những liên minh tự nhiên và tình bạn được thiết lập từ trước kéo học sinh vào những quỹ đạo mang lại cảm giác an toàn.

Ai đó đã ổn định vị trí ở bên trái Cel.

Anh liếc nhìn sang.

Hestia bước đi bên cạnh anh, đôi mắt đỏ rực hướng về phía trước, biểu cảm mang theo sự bình thản điềm tĩnh quen thuộc như mọi khi.

Những học sinh khác nhận ra.

Nhiều ánh mắt hướng về phía họ.

Những cái liếc nhanh lưu lại đủ lâu để ghi nhận sự kỳ lạ trước khi quay đi nơi khác.

Hestia – người thừa kế của Gia tộc Mortveil, tương lai lãnh đạo toàn bộ Huyết tộc – lại chọn đi cùng những kẻ bình dân thay vì tầng lớp xã hội của chính mình.

Cel nghiên cứu hồ sơ của cô thêm một thoáng.

Chờ đợi một dấu hiệu khó chịu nào đó có lẽ.

Hoặc bất kỳ loại phản ứng nào khác.

Không có gì.

Cô bước đi với cùng một nhịp bước vững vàng, không hề bận tâm bởi phán xét, phỏng đoán hay bất kỳ kết luận nào mà các học sinh khác đang rút ra.

Đôi tay cô vẫn trống không, ba lô nằm gọn gàng trên vai, ánh mắt dán chặt vào một điểm nào đó phía trước.

"Cậu có ổn không?" Tiếng thì thầm của Lior phát ra từ bên phải anh, gần như không nghe thấy.

Cel quay đầu lại.

Bắt gặp đôi mắt màu xanh trời đang nhìn anh với sự lo lắng dường như không tương xứng với tình hình.

"Sao tôi lại không ổn chứ?"

"Cậu..." Ánh mắt Lior liếc về phía Hestia, rồi quay lại. "Thôi bỏ đi."

Họ tiếp tục đi qua những con đường của Stella trong sự im lặng tương đối sau đó.

Thành phố trải rộng xung quanh họ trong sự hỗn loạn có tổ chức quen thuộc – những quầy hàng chợ đang được dựng lên cho việc buôn bán trong ngày, những công nhân sáng sớm di chuyển với sự quyết tâm ảm đạm, mùi bánh mì nướng hòa quyện với những mùi khó chịu hơn từ các con hẻm nơi rác thải tụ tập.

Nhưng có điều gì đó khác lạ.

Đám đông dày đặc hơn khi họ tiến sâu hơn vào thành phố.

Không phải dòng chảy bình thường của những người dân đang lo việc làm ăn của họ.

Những người này xếp hàng dọc theo các con đường một cách có chủ đích, áp sát vào các tòa nhà để tạo ra một hành lang ở giữa.

Trẻ em ngồi trên vai bố mẹ để có góc nhìn tốt hơn.

Những người bán hàng đã bỏ hẳn quầy hàng của họ để xem.

Con đường mở ra con đường chính dẫn về phía tây.

Và ở đó, kéo dài đến tận tầm mắt Cel, đứng thứ trông giống như một nửa dân số của Stella.

Họ bùng nổ.

Tiếng vỗ tay ập vào học sinh như một làn sóng vật lý.

Những tiếng hét khen ngợi và khích lệ – "Chúc may mắn!" "Hãy làm chúng ta tự hào!" "Trở về an toàn nhé!" – chồng chéo lên nhau thành một tiếng gầm át đi cả những từ ngữ riêng lẻ.

Mọi người vẫy tay từ cửa sổ.

Những người khác đã trèo lên những bức tường thấp để có góc nhìn tốt hơn, hai tay giơ cao trong các cử chỉ ủng hộ.

Học sinh hơi khựng lại, bị bắt bất ngờ bởi quy mô của nó.

Ngay cả các quý tộc cũng có vẻ ngạc nhiên, mặc dù họ hồi phục nhanh hơn, duỗi thẳng tư thế và thừa nhận đám đông với sự duyên dáng đã luyện tập.

Bên cạnh Cel, Lior đã hoàn toàn bất động.

Miệng cậu há hốc một chút, mắt mở lớn, tiếp nhận cảnh tượng như thể cậu chưa từng thấy điều gì đẹp hơn thế.

"Họ..." Giọng cậu vỡ òa. "Tất cả bọn họ đã đến để tiễn chúng ta."

Sự kinh ngạc trong những từ ngữ đó gần như đau đớn.

Thuần khiết và không phòng bị theo cách khiến Cel nhận ra trải nghiệm của họ đã khác biệt đến mức nào.

Lior nhìn thấy sự ăn mừng.

Sự công nhận rằng những gì họ đang làm là quan trọng.

Mặt khác, Cel...

...cảm nhận được sức nặng của nó.

Tất cả những con người này – những công dân chưa từng đặt chân đến Học viện, những người không biết tên hay khuôn mặt của anh – đều mong đợi điều gì đó từ họ.

Mong đợi sự bảo vệ.

Mong đợi sự thành công.

Mong đợi bốn mươi học sinh này chứng minh rằng hệ thống thần thánh hoạt động, rằng các vị thần tạo ra những người bảo vệ xứng đáng với phân tầng xã hội mà họ chống đỡ.

Tiếng vỗ tay vẫn tiếp tục.

NhữngKhuôn mặt nhòe đi thành một khối nhu cầu áp sát vào da thịt anh.

Bên trái anh, biểu cảm của Hestia vẫn không thay đổi.

Cô di chuyển qua tiếng ồn với cùng một sự bình thản điềm tĩnh, thờ ơ với cảnh tượng đó.

Ánh mắt cô vẫn hướng về phía trước, tập trung vào một điểm nào đó vượt ra ngoài đám đông, giống như lễ kỷ niệm đang xảy ra với ai đó hoàn toàn khác.

Làm sao cô ấy làm được điều đó?

Làm sao cô ấy bước qua sự chú ý kiểu này mà không cảm thấy bị nghiền nát bởi nó?

Ai đó bắt đầu hô vang "Kẻ Được Chọn! Kẻ Được Chọn!" và những người khác hưởng ứng theo, từ đó lặp đi lặp lại thành những đợt sóng lan qua đám đông.

Cel tự ép mình thở.

Con đường chính trải dài phía trước, đưa họ đến gần cổng phía tây hơn sau mỗi bước đi.

Đến ranh giới nơi lãnh thổ con người được bảo vệ nhường chỗ cho vùng hoang dã.

Đến điểm mà tường Học viện và sự giám sát của giảng viên sẽ biến mất, chỉ để lại cho họ khả năng của chính mình.

Cuối cùng đám đông cũng thưa dần.

Tiếng ồn mờ dần thành thứ gì đó dễ quản lý hơn.

Các tòa nhà nhường chỗ cho không gian mở, và cánh cổng phía tây lờ mờ hiện ra trước mặt họ – công trình bằng đá đồ sộ, mở cửa vào ban ngày nhưng luôn được canh gác.

Họ bước qua.

Sự chuyển đổi diễn ra ngay lập tức và tuyệt đối.

Phía sau họ, sự an toàn có tổ chức của Stella.

Phía trước, con đường thu hẹp lại thành một lối mòn đất dẫn vào rừng.

Tiếng vang của lễ kỷ niệm hoàn toàn tắt ngấm.

"Dừng lại."

Giọng của Giảng viên Calder cắt ngang qua họ với uy quyền.

Tất cả học sinh dừng lại, quay về phía ông với các mức độ bối rối khác nhau.

Ông đứng cách khu rừng chừng mười bước, Giảng viên Saren bên cạnh ông.

"Từ thời điểm này trở đi," Calder nói, giọng điệu mang theo sự chắc chắn phẳng lặng quen thuộc, "các trò tự hành trình độc lập."

Sự im lặng bao trùm các học sinh tập trung.

"Các trò tự chịu trách nhiệm cho sự sống còn của chính mình, các quyết định của chính mình và những sai lầm của chính mình." Ánh mắt ông quét qua họ không chút thương xót. "Giảng viên Saren và ta sẽ không đồng hành cùng các trò thêm nữa. Chúng ta sẽ gặp các trò tại các địa điểm được chỉ định để xác minh tiến độ của các trò và cung cấp bất kỳ sự phối hợp cần thiết nào với chính quyền địa phương."

Hơi thở của ai đó hẫng đi – có thể nghe thấy trong sự yên lặng đột ngột.

"Thượng lộ bình an."

Ông quay người.

Bắt đầu bước đi dọc theo một con đường khác với con đường dẫn về lãnh thổ Huyết tộc.

Giảng viên Saren đi theo mà không hề nhìn lại.

Các học sinh dõi theo bóng họ rời đi. Bốn mươi Thiên tuyển giả trẻ tuổi đã trải qua nhiều tháng trong những bức tường Học viện, được bảo vệ bởi các giảng viên và cấu trúc thể chế, giờ đây đột nhiên bị tước đi cả hai.

Sự chuyển động phá vỡ bầu không khí tê liệt.

Nhóm của Theron nhanh chóng tập hợp lại – sự hiệu quả đã được luyện tập cho thấy họ đã lên kế hoạch này từ trước. Sylvaine Grovethorn chỉnh lại ba lô, biểu cảm bình thản bất chấp hoàn cảnh. Owen Peakscale đứng sẵn sàng với vóc dáng đồ sộ chiếm trọn không gian như thể được tạc từ đá. Mái tóc xanh nhạt của Cordelia Tidecall bắt ánh mặt trời khi cô bước vào vị trí cạnh họ. Percival Tempest trông háo hức nhưng tập trung, triệu hồi bộ giáp của mình.

Họ khởi hành không một tiếng kèn trống, lần theo bản đồ về phía tuyến đường mà họ đã chọn.

Nhóm của Kyros lên đường tiếp theo. Mái tóc đỏ rực và đôi mắt hổ phách dẫn đầu nhóm người đi theo quen thuộc. Họ di chuyển với sự tự tin có chủ đích, phô bày năng lực của bản thân cho bất kỳ ai đang dõi theo.

Những học sinh còn lại – đều là thường dân – nhìn nhau với sự bất an ngày càng lớn. Các nhóm bắt đầu hình thành một cách ngập ngừng, mọi người xích lại gần những gương mặt quen thuộc, nhưng sự tổ chức ấy thật rời rạc. Vô định.

“Tất cả.” Giọng Hestia vang vọng qua không gian mà không cần hét lớn. Chỉ là một âm lượng rõ ràng đòi hỏi sự chú ý. “Tập trung ở đây.”

Những cái đầu quay lại. Những bước chân lê bước. Chậm rãi, những học sinh tản mác tụ tập xung quanh cô, tạo thành một vòng tròn thô sơ mang dáng dấp của sự tổ chức hơn là một đám đông hỗn tạp.

Hestia đợi cho đến khi tất cả đã ổn định. Sau đó cô cất lời, giọng điệu mang theo sự chính xác lạnh lùng giống hệt như Giảng viên Saren vẫn dùng trong các buổi giảng bài.

“Chúng ta sẽ tiến hành như một nhóm được phối hợp thay vì tản ra ngẫu nhiên.” Giọng cô không chừa chỗ cho sự tranh cãi. “Tôi đang chia các bạn thành các đội nhỏ hơn dựa trên mức độ năng lực tương đồng. Điều này đảm bảo không có nhóm nào quá mạnh hoặc quá yếu một cách bất hợp lý.”

Cô rút một nắm còi từ trong ba lô ra – những chiếc còi kim loại đơn giản lấp lánh thứ ánh sáng mờ đục trong ánh nắng ban sớm.

“Nếu các bạn chạm trán một sinh vật, đừng lao vào giao chiến ngay lập tức. Thay vào đó hãy dùng còi để ra hiệu.” Cô làm mẫu, đưa một chiếc lên môi và thổi ra một tiếng nốt sắc lẹm, chói tai xé toạc bầu không khí. “Lúc đó tôi sẽ đến vị trí của các bạn. Chúng ta sẽ cùng nhau đánh giá mối đe dọa và lập kế hoạch săn bắn sao cho không ai phải mất mạng.”

Một vài học sinh gật đầu, sự nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt họ.

“Mỗi buổi tối, chúng ta sẽ thiết lập một điểm hẹn nơi cả nhóm sẽ cùng nhau cắm trại. An toàn trong số đông.” Đôi mắt đỏ thẫm của cô quét qua họ. “Có phản đối nào không?”

Sự im lặng đáp lại. Không phải sự thù địch. Chỉ là sự chấp nhận hoàn toàn đối với việc có người thực sự đứng ra gánh vác và vạch ra phương hướng.

“Tốt.” Hestia rút bản đồ ra và bắt đầu gọi tên, phân công họ vào các nhóm với sự am hiểu tự nhiên tựa như cô đã theo dõi năng lực của từng người kể từ ngày đầu tiên đến lớp.

Cel lắng nghe những phân công, không khỏi thán phục bất chấp chính mình. Cô biết những học sinh thường dân nào xuất sắc về phòng thủ hay tấn công. Biết ai có bản năng tốt và ai cần người đưa ra quyết định chiến thuật hộ. Biết cách cân bằng các nhóm để mỗi nhóm đều có cơ hội hợp lý đối phó với bất cứ thứ gì họ gặp phải.

Tên của Lior được gọi lên, đi kèm với hai học sinh khác mà Cel nhận ra từ buổi tập luyện thể lực. Cả hai đều đủ năng lực. Cả hai đều là những người sẽ không bị chết cóng dưới áp lực.

Các nhóm hình thành, học sinh túm tụm lại với nhau để bàn về các đồng đội được phân công và xem lại bản đồ của mình.

Cel chờ đợi.

Thêm nhiều cái tên. Thêm nhiều nhóm đang thành hình xung quanh anh.

Cuối cùng, anh là người duy nhất còn lại.

Ánh mắt Cel tìm kiếm Hestia, chờ đợi cô gọi anh về phía nhóm nào đang cần thêm thành viên. Hy vọng cô sẽ xếp anh vào đội của Lior.

Nhưng cô không gọi tên anh.

Thay vào đó, cô ra hiệu cho các nhóm trưởng, kéo họ sang một bên và trải tấm bản đồ của mình lên một phiến đá phẳng. Ngón tay cô lướt trên tấm da thuộc, đánh dấu vị trí nơi tất cả họ sẽ hội quân vào đêm nay. Các nhóm trưởng cúi sát đầu lại, ghi nhớ các chi tiết, đặt câu hỏi làm rõ về các đặc điểm địa hình và thời gian.

Sự hoang mang trong Cel càng sâu sắc hơn.

Cô ấy thực sự đã quên mất anh sao?

Anh bước đến, dừng lại ở một khoảng cách lịch sự và chờ đợi một khoảng dừng trong cuộc trò chuyện. Khi Hestia giải thích xong điều gì đó về các nguồn nước, anh hắng giọng.

“Tiểu thư Hestia.”

Cô ngước lên, đôi mắt đỏ thẫm bắt gặp ánh mắt anh mà không hề ngạc nhiên.

“Cô quên phân công tôi vào nhóm nào rồi,” Cel nói, giữ giọng điệu trang trọng. Cẩn trọng.

“Không.” Câu trả lời của cô đến ngay lập tức. Chắc nịch. “Cậu đi cùng tôi.”