Di Sản Mặt Trăng - Chương 87: Something to Hold Onto

Ai đó đang đứng phía trên anh. Một bóng người lọt thỏm giữa thứ ánh sáng nhợt nhạt lọc qua đôi mi đang khép chặt, biến thế giới thành những khoảng mờ của sắc đỏ và bóng tối.

Từng ý nghĩ trong đầu anh chuyển động chậm chạp, mỗi suy nghĩ đều như lê lết qua một lớp sương mù lẽ ra không nên tồn tại.

Nữ thần Mặt trăng đã tước đi nhu cầu ngủ của anh. Đã ban cho anh những khoảng thời gian thức giấc bất tận.

Vậy tại sao ý thức của anh lại giống như thứ gì đó mà anh phải cố cào cấu để hướng tới?

Cái bóng di động. Hiện rõ thành những đường nét mà anh không tài nào tập trung nhìn cho rõ được.

‘Selina..?’

Tầm nhìn của anh rõ dần.

Khuôn mặt dãi dầu gió sương của một người đàn ông đang cúi xuống nhìn anh với vẻ mặt nửa bực bội nửa cam chịu.

“Buổi sáng tốt lành, đồ ngốc.” Giọng nói cất lên phẳng lặng. “Đứng dậy trước khi có ai đó dẫm lên cậu kìa.”

Cel chớp mắt.

‘Không phải Selina.’

Ánh mắt anh lướt qua khoảng không phía trên đầu người chủ quán, bắt gặp những xà nhà bằng gỗ quen thuộc.

Trần nhà của quán Trái Tim Vàng.

Điều đó nghĩa là—

Anh gượng người ngồi dậy.

Ánh mắt anh càn quét khắp quán rượu.

‘Một lời tạm biệt tử tế nhỉ?’

Những chiếc vại uống nước nằm lăn lóc trên mọi bề mặt, vài cái vẫn đứng thẳng nhưng phần lớn đã bị lật nhúm.

Các bàn ăn đã bị đẩy sát vào tường, ghế ngồi bị lật ngửa và những con người – những vị khách quen mà anh nhận ra – đang nằm sải dài ở những tư thế trông vô cùng khó chịu.

Một người đàn ông cuộn tròn bên dưới gầm bàn với cái đầu gối lên bốt của người khác, một người phụ nữ gục đầu vào lò sưởi với cái miệng há hốc và mái tóc rũ rượi xõa ngang mặt, một vị khách khác thì nằm bẹp dí ngay giữa sàn nhà với đôi tay dang rộng như thể hắn đã quyết định rằng mặt đất chính là chiếc giường êm ái chấp nhận được.

Rốt cuộc bọn họ đã uống bao nhiêu chứ?

Nhiều đến mức ngay cả cỗ thể xác được tôi luyện bởi thần linh của anh cũng phải chịu thua trước nó, rõ ràng là vậy.

Cel chậm rãi đứng dậy, thử lại khả năng giữ thăng bằng của mình.

Đôi chân vẫn hoạt động, dù chúng có vẻ ít vững vàng hơn mức cần thiết.

Chủ quán đã quay đi từ lâu, lê những bước nặng nề đi vào phía sau quầy bar, quan sát cơ ngơi bị tàn phá của mình với sự cam chịu của một kẻ từng chứng kiến cảnh này và sẽ còn chứng kiến lại nó lần nữa.

“Sao anh vẫn có thể đứng vững được vậy?” Giọng Cel thốt ra nghe thô ráp. Khàn đặc. Cứ như thể anh đã dành cả đêm để gào thét vậy.

Anh có hét lên không? Anh không thể nhớ nổi.

Người chủ quán ngoảnh lại nhìn, một bên mày nhếch lên. “Bởi vì tao đã ngừng uống trước lũ ngu chúng mày ba tiếng đồng hồ.”

Ông nhặt một chiếc vại lên, săm soi nó, rồi đặt xuống. “Phải có ai đó đảm bảo rằng không kẻ nào trong tụi mày chết vì nghẹn chất nôn của chính mình chứ.”

Hợp lý.

Cel dò dẫm bước đi trên sàn nhà, bước qua những thân hình bất tỉnh và nhữngvũng đồ uống đổ tràn lan.

Đôi bốt của anh dính chặt vào lớp gỗ nơi rượu đã khô lại thành một lớp keo dính nhách.

Không khí nồng nặc mùi bia cũ và mùi cơ thể chưa tắm rửa.

“Tôi xin lỗi vì bãi chiến trường này nhé,” anh nói khi đến được quầy bar.

Chủ quán xua tay đầy vẻ phớt lờ. “Bãi rác thì dọn dẹp được hết. Cậu nên thấy cái chỗ này sau Lễ hội Sáng lập ấy.”

Ông dừng lại, rồi nói thêm, “Dù gì thì cậu cũng góp phần không nhỏ vào sự hỗn loạn này đấy.”

Sự im lặng bao trùm giữa hai người. Không hẳn là khó chịu.

Chỉ là sự yên bình của hai con người đã chia sẻ không gian đủ lâu để những lời nói đôi khi trở nên thừa thãi.

“Cậu sắp rời đi rồi nhỉ,” chủ quán cuối cùng cũng lên tiếng. Không phải là một câu hỏi.

“Trong một tuần nữa.”

“Hành trình dài đấy.”

“Hai tháng cả đi lẫn về.”

Chủ quán chậm rãi gật đầu, khuôn mặt sương gió lộ vẻ trầm ngâm.

Ông với tay xuống dưới quầy, kéo ra một chiếc giẻ lau, bắt đầu lau chùi phần mặt gỗ có lẽ sẽ chẳng thể sạch sẽ hẳn hoi nếu thiếu đi một chút công sức nghiêm túc.

“Cậu là một vị khách rất tuyệt,” ông nói mà không ngẩng đầu lên. “Hiếm khi có học viên nào chịu ngồi yên trò chuyện như những người bình thường lắm. Hầu hết bọn họ đều quá bận rộn với việc gây ấn tượng với người khác hoặc chứng tỏ điều gì đó.”

Những lời ấy mang theo một sức nặng bất ngờ.

“Cảm ơn chú,” Cel khẽ nói. “Vì tất cả mọi thứ.”

Đôi tay của chủ quán khựng lại.

Ông ngẩng lên, chạm mắt Cel với một biểu cảm có lẽ là sự thấu hiểu.

“Hãy tự chăm sóc lấy bản thân ngoài kia nhé. Lãnh thổ của Tộc Sự Sống cũng đầy rẫy nguy hiểm chẳng kém gì bất cứ đâu.”

“Cháu sẽ.”

“Và khi cậu quay lại…” Khóe miệng chủ quán hơi nhếch lên. “Cái ghế quen thuộc của cậu sẽ vẫn ở đó chờ sẵn.”

Một luồng ấm áp lan tỏa trong lồng ngực Cel. Lạ lẫm và xa lạ.

Lời hứa về một ngày trở lại. Rằng có ai đó đang ngóng chờ anh. Rằng vẫn có một không gian thuộc về anh ngay cả khi anh vắng bóng.

Khóe miệng Cel khẽ cong lên, hầu như là trái với mong muốn của chính anh.

“Hẹn gặp lại chú sau.”

Anh quay người hướng về phía cửa, dò dẫm bước trở lại qua quán rượu tan hoang.

Phía sau anh, chủ quán đã bắt đầu dọn dẹp tiếp, tấm vải lau chuyển động theo những vòng tròn đều đặn.

Không khí buổi sáng ập vào người Cel lạnh ngắt như nước đá khi anh bước ra ngoài.

Sắc bén và trong lành sau bầu không khí ấm áp, ngột ngạt của quán rượu.

Quãng đường đi bộ trở lại Học viện trôi qua theo những nhịp điệu quen thuộc.

Đường phố dần đông đúc hơn khi Stella thức giấc.

Những người bán hàng rong đang bày biện các sạp hàng của họ.

Những công nhân buổi sáng sớm di chuyển với quyết tâm lạnh lùng của những kẻ không được lựa chọn thời gian làm việc của mình.

Cel để guồng quay ấy cuốn đi, tâm trí trôi dạt về một nơi vô định nào đó.

Tuần lễ trôi qua mà không có sự kiện gì quá lớn xảy ra.

Các lớp học tập trung vào lãnh thổ của Tộc Sự Sống – những bài giảng về cấu trúc của Verdanthold, những cổ thụ tạo nên nền móng của thành phố, động lực chính trị giữa năm gia tộc quý tộc.

Giảng viên Saren cung cấp các bản đồ chi tiết, đánh dấu những cung đường nguy hiểm và hoạt động sinh vật khe nứt đã được ghi nhận.

Giảng viên Calder minh họa các kỹ thuật sinh tồn thích hợp chốn hoang dã mà hầu hết học viên đều đã biết nhưng vẫn cần ôn lại cho chắc ăn.

Mỗi tối, Cel vẫn tìm đường đến bãi tập, và tối nào Hestia cũng đã đứng sẵn ở đó chờ đợi, lưỡi kiếm màu đỏ thẫm của cô đã tuốt trần trước cả khi anh bước qua ngưỡng cửa.

Những trận đấu tập của họ đã chìm vào một thứ gì đó gần như mang tính nghi lễ – cô lao vào anh không báo trước, không nương tay, và anh đã học được cách không mong cầu điều gì khác.

Anh vẫn thua liên tiếp như trước giờ vẫn thế.

Không có gì thay đổi. Không có gì khá lên.

Lior liên tục huyên thuyên về việc sắp được gặp lại bố mẹ, sự phấn khích lớn dần theo từng ngày trôi qua.

Các học viên khác cũng tự chuẩn bị cho riêng mình, thu gom vật tư, kiểm tra trang thiết bị và bàn bạc chiến lược cho bất kỳ thử thách nào mà bài kiểm tra sắp tới sẽ bày ra.

Cel giữ tâm trí mình vướng bận vào một chuyện khác.

Thêm một lần ghé thăm nhà thờ. Một cơ hội cuối cùng để gặp lại người em gái trước khi khởi hành.

Cel đã bịa ra một cái cớ hợp lý – một món quà chia tay, thứ gì đó đánh dấu khoảng thời gian xa cách trong kỳ thi. Không có gì kỳ lạ đối với hai người đã dành nhiều tuần nói về những chuyện bình thường. Không có gì đáng nghi khi một kẻ tự xưng là Kẻ Thừa Kế Mặt Trăng lại tặng một món quà mang hình trăng lưỡi liềm.

Ngày nghỉ cuối tuần đến với bầu trời trong trẻo và tiết trời ôn hòa. Cel thay bộ thường phục, nhét chiếc dây chuyền đã gói ghém vào túi, rồi rời khỏi khuôn viên Học viện trước khi bất kỳ ai kịp hỏi anh đi đâu.

Quãng đường đi bộ đến nhà thờ đã trở nên quen thuộc qua những tháng ngày ghé thăm hàng tuần. Đôi chân anh đã thuộc lòng lối đi. Đi qua khu chợ nơi những người bán hàng ra rêu rao hàng hóa. Băng qua những con phố dân cư nơi các ngôi nhà sát gần nhau. Vòng qua góc phố nơi nhà thờ của Nữ thần Mặt Trăng tọa lạc trông như một thứ bị lãng quên – nhỏ bé và kém ấn tượng so với những công trình vĩ đại dâng hiến cho các vị thần.

Bàn tay Cel tìm thấy cánh cửa. Đẩy nó mở ra.

Bên trong vẫn chìm trong không gian mờ ảo và tĩnh lặng thường lệ. Những ngọn nến cháy trong các chân nến, hắt những cái bóng di chuyển trên bức tường đá. Bức tượng Biểu Tượng của Nữ thần Mặt Trăng chiếm trọn không gian.

Và quỳ trước bức tượng, hai tay chắp lại cầu nguyện, chính là Lyra.

Em gái anh.

Mái tóc màu đen ánh xanh của cô xõa tự do quanh bờ vai. Cô mặc một chiếc váy đơn giản – không chút cầu kỳ, không có vẻ gì là giàu có dù mang dòng dõi quý tộc. Tư thế của cô mang sự tĩnh lặng cẩn trọng của lòng thành kính thực sự chứ không phải sự sùng đạo được diễn xuất.

Cel đứng ở ngưỡng cửa, lặng nhìn. Lồng ngực anh thắt lại với những cảm xúc không tên.

Đầu Lyra quay lại, sự tỉnh táo kéo cô khỏi lời cầu nguyện. Đôi mắt cô tìm thấy anh – màu xanh xám lạnh lẽo và mờ ảo, giống hệt đôi mắt của mẹ họ đến mức ngắm nhìn chúng đôi khi khiến anh nhói lòng. Sự nhận ra lóe lên ngay lập tức, tiếp theo là nụ cười làm bừng sáng cả khuôn mặt cô.

“Anh đến rồi,” cô nói, đứng dậy thật nhanh. Dùng đôi bàn tay có phần bối rối vuốt phẳng chiếc váy. “Em cứ hy vọng anh sẽ đến.”

“Anh lúc nào chẳng đến.” Cel bước tới, ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc ở hàng ghế gần phía trước. “Sao hôm nay lại khác được chứ?”

“Em không biết. Em chỉ…” Cô ngồi cạnh anh, gần đến mức vai họ gần như chạm vào nhau. “Em rất vui vì anh ở đây.”

Họ rơi vào nhịp điệu quen thuộc, mặc dù có điều gì đó ở Lyra có vẻ lơ đễnh ngày hôm nay – câu chữ của cô cứ ngắt quãng, đôi bàn tay restless trong lòng. Cô cứ liếc nhìn bức tượng như thể nó có thể trả lời một câu hỏi mà cô chưa từng cất lời. Cel nhận ra nhưng không gặng hỏi, để sự im lặng làm thay những gì lời nói không thể.

Cuộc trò chuyện trôi qua một cách dễ dàng. Thoải mái theo cách mà chỉ sự lặp đi lặp lại mới có thể tạo nên.

Rồi biểu cảm của Lyra thay đổi. Có chút gì đó bấp bênh len lỏi vào đường nét trên khuôn mặt cô.

“Tuần sau là sinh nhật em,” cô nói nhỏ.

Trái tim Cel thắt lại. Dĩ nhiên là anh biết. Đã đếm ngược từng ngày trong khi vờ như không hay biết. “Thế à?”

“Vâng.” Cô táy máy vạt váy, những ngón tay tìm thấy một sợi chỉ thừa. “Em đang tự hỏi liệu…” Cô hít một hơi thật sâu. “Anh có muốn đến không? Để cùng chúc mừng?”

Lời mời bật ra vừa mang sự rụt rè vừa chứa đựng sự hy vọng đong đầy.

“Chỉ là một buổi tụ họp nhỏ thôi,” cô tiếp tục nhanh chóng. “Mẹ và mấy người hầu. Không có gì cầu kỳ đâu. Chỉ là…” Lại một khoảng lặng. “Nó sẽ có ý nghĩa rất lớn với em. Nếu anh đến.”

Không một người bạn nào cả, Cel nhận ra với một sự thật đau đớn và bất ngờ. Em gái anh không có lấy một người bạn. Chỉ có mẹ họ và những người hầu trong nhà được trả tiền để đối xử tử tế với cô.

Sự thật ấy đọng lại nặng trĩu như một hòn đá trong lồng ngực anh.

“Anh không thể,” anh nói. Lời thốt ra có phần cụt lủn hơn dự tính. “Anh xin lỗi.”

Khuôn mặt Lyra chùng xuống. Niềm hy vọng vừa làm bừng sáng đôi mắt cô lúc trước nay lu mờ dần thành sự cam chịu. Giống như thể cô đã đoán trước được câu trả lời này nhưng vẫn tự cho phép mình hy vọng.

“Ồ.” Giọng cô bỗng nhỏ hẳn đi. Thận trọng. “Không sao đâu. Em hiểu mà.”

“Không, không phải là—” Cel tự ép mình tiếp tục. Để giải thích thay vì để cô nghĩ rằng anh chỉ đơn thuần từ chối lời mời. “Kỳ thi cuối khóa của Học viện sẽ bắt đầu sau vài ngày nữa. Bọn anh sẽ khởi hành đến lãnh thổ của Tộc Sự sống. Chuyến đi mất tổng cộng bốn tháng – cả đi lẫn về. Anh sẽ không ở Stella trong sinh nhật em đâu.”

Sự thấu hiểu lướt qua nét mặt cô, nhưng sự thất vọng vẫn còn đó. Cô chậm rãi gật đầu, ánh mắt hướng xuống phần đùi.

Cel nhìn cô cố gắng trấn an bản thân. Nhìn cô gượng cười một nụ cười chẳng thể chạm đến đôi mắt.

Anh không thể chịu đựng nổi nữa.

“Anh có mang cho em một món quà,” anh nói nhanh. Vướng tay vào túi và lấy ra vật được bọc trong vải. “Cái này là… một món quà chia tay. Cho quãng thời gian anh vắng mặt.”

Đôi mắt Lyra mở lớn. Cô cẩn thận nhận lấy bọc quà, như thể nó sẽ vỡ tan nếu cầm không đúng cách. Những ngón tay cô tìm thấy mép vải, chậm rãi mở ra.

Chiếc dây chuyền bắt lấy ánh nến khi lộ diện – sợi dây chuyền bạc với mặt dây chuyền hình trăng lưỡi liềm treo lơ lửng ở chính giữa. Đơn giản nhưng tinh xảo.

“Em…” Giọng Lyra nghẹn lại. “Cái này đẹp quá.”

“Anh chọn nó bởi vì…” Cel dừng lại, sắp xếp suy nghĩ thành lời. “Bởi vì khi anh chẳng còn gì trong tay – không nhà cửa, không gia đình, không còn lý do gì để tiếp tục hít thở – cô ấy đã ở đó. Không ồn ào. Không đòi hỏi. Chỉ là… hiện diện. Giống như ánh trăng tìm thấy em ngay cả trong những tầng sâu thẳm nhất.” Anh chỉ tay về phía mặt dây chuyền. “Cô ấy không ngăn được nỗi đau. Chưa từng có, ít nhất là với anh. Nhưng cô ấy cho anh một điểm tựa để bám víu cho đến khi anh có thể đứng vững trở lại. Đó là tất cả những gì anh muốn dành cho em.”

Những ngón tay Lyra siết chặt quanh chiếc dây chuyền. Cô thẫn thờ ngắm nhìn nó một lúc lâu, những giọt nước mắt chực trào ở khóe mắt.

“Cảm ơn anh,” cô thì thầm. “Điều này có nghĩa là…” Cô ngước nhìn anh, và sự biết ơn trong biểu cảm ấy khiến lồng ngực anh nhói đau. “Nó có ý nghĩa rất lớn với em.”

Cô cẩn trọng đeo chiếc dây chuyền lên cổ. Vầng trăng lưỡi liềm nằm gọn gàng trên xương quai xanh, ngay chỗ vạt áo chạm vào da thịt. Cô khẽ chạm vào nó, cảm nhận sức nặng, và nụ cười lại trở về – thực sự chân thành vào lúc này.

Rồi biểu cảm của cô lại thay đổi lần nữa. Trở nên nghiêm túc hơn. Sự bấp bênh ẩn sâu hơn cả những bữa tiệc sinh nhật hay những món quà chia tay.

“Em có thể hỏi anh một chuyện được không?” Giọng cô hạ thấp hơn. Gần như ngập ngừng.

“Chắc chắn rồi.”

“Anh có nghĩ rằng…” Cô hít một hơi. “Anh có nghĩ Nữ thần Mặt Trăng sẽ chọn em không? Vào ngày sinh nhật của em?”

Câu hỏi rơi xuống với một sức nặng khủng khiếp.

Ngày sinh nhật này không chỉ để kỷ niệm. Nó đánh dấu tuổi mười lăm của cô. Độ tuổi mà Tiếng Gọi Thần Thánh xuất hiện. Khi mà một trong bảy vị thần sẽ ban dấu ấn hoặc hoàn toàn bỏ qua cô.

Và Cel sẽ không ở đó khi khoảnh khắc ấy diễn ra. Sẽ không có mặt khi em gái mình nhận được ân huệ hoặc đối mặt với nỗi thất vọng ê chề khi bị ngó lơ. Sẽ không thể ở bên để đưa ra sự ủng hộ, an ủi hay bất cứ điều gì.

Nỗi đau đớn từ điều đó khoét rỗng tâm can anh.

“Không ai có thể đoán trước các vị thần sẽ làm gì,” anh nói một cách cẩn trọng. Thành thật.

Lyra chậm rãi gật đầu, dù câu trả lời rõ ràng không phải là điều cô mong đợi.

Cel tiếp tục, bản thân anh không thể kìm nén được nữa. “Nhưng trong mắt anh…” Anh nhìn thẳng vào mắt cô. “Em thừa xứng đáng để trở thành một Kẻ Được Chọn. Bất kỳ vị thần nào cũng phải cảm thấy may mắn khi có được em.”

Lúc ấy những giọt nước mắt liền trào ra. Lyra vội vã lau đi, thấy xấu hổ vì sự yếu mềm ấy.

“Cảm ơn anh,” cô lại nói. “Vì đã nói những lời đó. Vì—” Cô mơ hồ khua tay, bao hàm cả món quà, cuộc trò chuyện và tất cả mọi thứ. “Vì đã làm bạn của em.”

Bạn. Từ ấy như đâm thấu tâm can hắn. Bởi vì hắn không phải bạn cô. Hắn là anh trai cô. Người anh ruột thịt bằng xương bằng thịt đang ngồi cạnh cô dưới bộ dạng của một kẻ xa lạ, giả vờ như không hiểu cô theo cách mà những kẻ làm anh em phải hiểu nhau.

Và cô chẳng hề hay biết gì.

Sau đó họ ngồi trong im lặng một lúc lâu. Ngôi nhà thờ vẫn bao bọc lấy họ bằng sự kiên nhẫn quen thuộc ngày nào.

Cuối cùng Lyra đứng dậy. Phủi lại nếp váy. Chạm tay vào chiếc cọc lần nữa như để xác thực nó là thật.

“Em phải đi đây,” cô nói. “Trước khi mẹ lo lắng.”

Cel cũng đứng lên. Họ cùng nhau bước về phía cửa nhà thờ, tiếng bước chân vang lên khẽ khàng trên nền đá.

Đến cửa, Lyra quay lại. “Hãy bảo trọng nhé? Trong suốt buổi khảo hạch ấy.”

“Anh sẽ.”

“Và khi anh trở về…” Cô mỉm cười – nụ cười nhỏ nhưng chân thành. “Hãy đến thăm em nhé. Kể cho em nghe về lãnh địa của Tộc Sự Sống. Về những cổ thụ, những ngôi làng và mọi thứ anh nhìn thấy.”

“Anh hứa.”

Rồi cô rời đi. Lách qua cánh cửa để hòa vào con đường phố ngoài kia. Cel kịp bắt lấy nụ cười trước khi cô khuất dạng – nhỏ nhắn, không chút phòng bị, thứ biểu cảm có lẽ chính cô cũng không biết mình đang mang – và rồi mái tóc sẫm màu của cô chìm hẳn vào dòng người đông đúc buổi chiều ở Stella.

Cel vẫn đứng lặng bên khung cửa, dõi theo bóng lưng ấy – người duy nhất mà hắn vẫn coi là gia đình.

“Chúc mừng sinh nhật, em gái nhỏ.”