Di Sản Mặt Trăng - Chương 75: The Middle Ground

Cán giáo của Silas giáng mạnh vào đầu gối trụ của Cel – không đủ mạnh để gây thương tích, chỉ đủ làm sụp đổ tư thế của cậu. “Trọng tâm của em lại sai rồi. Em đang ngả người về phía trước quá nhiều, ra đòn trước cả khi biết khoảng cách thực sự mở ra ở đâu.” Hắn lại thủ thế trung lập, thứ vũ khí tối màu được cầm với vẻ lỏng lẻo đánh lừa thị giác ấy. “Lần nữa. Và lần này, giữ vững trọng tâm cho đến khoảnh khắc cuối cùng có thể.”

Cel đứng thẳng dậy, Nguyệt Ngâm vẫn nắm chặt trong tay. Đầu gối cậu ê ẩm ở nơi va chạm đã giáng xuống không biết bao nhiêu lần từ nãy đến giờ. Cậu điều chỉnh lại tư thế, cố gắng khắc ghi sự chỉnh sửa ấy vào trong cơ thể. Trọng tâm dồn vào giữa nhiều hơn. Giảm bớt sự dấn thân trong chuyển động ban đầu.

Họ đã tập luyện thế này suốt khoảng thời gian tưởng như kéo dài hàng tiếng đồng hồ. Không phải đấu tập – mà là huấn luyện thực sự. Silas bẻ nhỏ từng căn bản mà Cel còn thiếu thành các phần riêng biệt, sau đó bắt cậu lặp đi lặp lại cho đến khi trí nhớ cơ bắp bắt đầu tạo ra những con đường mà ý thức của cậu còn chưa theo kịp.

Bộ pháp trước tiên. Hàng giờ liền cho nó. Tiến lên, lùi lại, di chuyển vòng tròn – tất cả đều phải duy trì khoảng cách và sự thăng bằng hợp lý. Silas sẽ tấn công bằng những đòn nhịp nhàng, và nhiệm vụ của Cel đơn giản chỉ là di chuyển cho đúng. Không phản đòn, không phòng thủ vượt ra ngoài mức cần thiết tối thiểu. Chỉ là xuất hiện ở đúng nơi vào đúng thời điểm với trọng tâm được phân bổ chuẩn xác.

Tiếp theo là đọc khoảng cách. Silas đứng ở các tầm khác nhau, bắt Cel xác định xem hắn có thể với tới bằng một cú đâm, một đường chém, hay một cú lao người hay không. Đoán sai đồng nghĩa với một cú chạm nhẹ từ ngọn giáo – không hẳn là hình phạt, mà chỉ là phản hồi tức thì không chừa chỗ cho sự hiểu lầm.

“Tốt hơn rồi,” Silas nói khi Cel hoàn thành một chuỗi động tác khác. “Chân trụ của em vẫn còn chần chừ, nhưng sự điều chỉnh đã có ở đó. Em đang suy nghĩ về nó, điều đó có nghĩa là cuối cùng em sẽ không cần phải suy nghĩ về nó nữa.”

Hơi thở của Cel vẫn được kiểm soát. Mồ hôi làm ẩm áo cậu bất chấp chiều không gian hư không chẳng có nhiệt độ môi trường. Sự gắng sức mang tính tinh thần nhiều hơn là thể xác – ép cơ thể mình chuyển động theo những cách cảm thấy sai lệch và thiếu tự nhiên.

Phía sau họ, một âm thanh khẽ khàng phát ra từ chiếc ghế sofa.

Tiếng ngáy.

Cel liếc qua vai. Zara đã đổi tư thế từ lúc nào, giờ đang nằm dài trên đệm với một cánh tay thòng xuống mép ghế, mái tóc đỏ sẫm xõa tung trước mặt. Lực ngực cô phập phồng theo nhịp điệu đều đặn của giấc ngủ, hoàn toàn không hề bận tâm đến buổi tập luyện đang diễn ra cách đó hai mươi bước chân.

Silas dõi theo ánh mắt cậu và cười toe toét. “Đừng để tâm nhé – con bé thấy hầu hết mọi thứ đều nhàm chán.”

Họ tiếp tục.

Thêm bộ pháp. Thêm bài tập về khoảng cách. Sau đó Silas đưa vào yếu tố nhịp điệu – bắt Cel quan sát những dấu hiệu cụ thể trong chuyển động của hắn và phản ứng cho phù hợp. Sự dịch chuyển trọng tâm, một góc xoay tinh tế của cán giáo, sự thay đổi trong nhịp thở. Những chi tiết nhỏ báo hiệu ý định nếu bạn biết cách đọc hiểu chúng.

Cel đoán sai nhiều hơn đúng. Mỗi lỗi sai đều đổi lấy một cú chạm nhẹ – vai, xương sườn, đầu gối, bất cứ nơi nào Silas cho là thích hợp. Không đau đớn, nhưng tích tụ lại thành một sự nhận thức liên tục về thất bại.

Buổi tập cứ thế tiếp tục cho đến khi Silas cuối cùng cũng hô dừng lại. Cơ thể Cel cảm thấy kỳ lạ – không phải kiệt sức theo kiểu mà những trận chiến mang lại, mà là sự rút cạn từ nỗ lực tinh thần kéo dài trong việc phá vỡ và xây dựng lại các mô hình chuyển động cơ bản.

“Thế là đủ cho đêm nay rồi,” Silas nói, thu hồi ngọn giáo. “Em còn có lớp học vào ngày mai và cần thời gian hồi phục.”

Cel thu hồi Nguyệt Ngâm, cảm nhận được cảm giác quen thuộc khi lưỡi vũ khí quay trở lại nơi nó vốn tồn tại khi không được triệu hồi. “Cùng giờ ngày mai chứ?”

“Mỗi đêm cho đến kỳ thi tốt nghiệp của em. Điều đó có nghĩa là…” Silas đếm trên đầu ngón tay. “Chúng ta có khoảng hai tháng?”

“Đại loại thế.”

“Không đủ thời gian đâu.” Silas lắc đầu. “Nhưng chúng ta sẽ làm cho nó khả thi. Em có bản năng tốt và một thể lực ổn – chúng ta chỉ cần trang bị cho em đủ nền tảng kỹ thuật để em không chết ngay lập tức. Phần còn lại tính sau.”

Lời khẳng định đầy tin tưởng ấy không mang lại sự trấn an là bao.

Phía sau họ, Zara vẫn tiếp tục ngáy.

Cel rời đi qua khe nứt, bước trở lại quán rượu bỏ hoang với những ô cửa sổ bám đầy bụi bẩn và sàn nhà cong vênh. Sự chuyển đổi từ không gian hư không sang thực thực tại bình thường khiến cậu hơi choáng váng – các giác quan điều chỉnh để thích nghi với sự xuất hiện đột ngột của âm thanh xung quanh, luồng không khí, và những rung động tinh vi của một thành phố đang sống.

Những ngày tháng trôi qua theo một nhịp điệu ổn định.

Các lớp học vào ban ngày. Bài học lý thuyết vào buổi sáng, huấn luyện chiến đấu vào buổi chiều. Cel thể hiện ổn ở cả hai – đủ tốt để duy trì thứ hạng của mình, không quá xuất sắc để thu hút những sự chú ý khó chịu. Sự tầm thường của năng lực ở mức vừa vặn.

Ban đêm thuộc về Silas. Nội dung huấn luyện thay đổi một chút – đôi khi tập trung vào bộ pháp, đôi khi vào việc đọc vị đối thủ, thỉnh thoảng là bài tập thể lực thuần tuý đẩy cơ thể đã được cường hóa của cậu đến giới hạn. Zara thỉnh thoảng mới tham gia, thường thì sẽ lăn ra ngủ trên ghế sofa của cô trong vòng một tiếng đầu tiên. Có lần cô ấy không hề xuất hiện.

Những ngày nghỉ tuân theo nhịp điệu riêng của chúng. Cel sẽ ghé thăm nhà thờ Nữ thần Mặt Trăng, nơi Lyra chăm sóc bất kỳ công việc nhỏ nhặt nào mà nhà thờ yêu cầu. Họ sẽ trò chuyện về thành phố, về những chi tiết nhỏ nhặt trong đời sống hàng ngày, về những chuyện chẳng đi đến đâu.

Sau đó, cậu sẽ đến quán Hart Vàng. Người pha chế đã quen với sự xuất hiện của cậu, luôn chuẩn bị sẵn một ly đồ uống – thứ gì đó đậm đà và đắng ngắt mà Cel không thể nếm được vị nhưng lại trân trọng nghi thức ấy. Họ sẽ trò chuyện, hoặc không nói gì cả, và bầu không khí quen thuộc mang lại thứ gì đó giống như sự an ủi.

Giữa nhịp điệu của những ngày tháng ấy, gánh nặng từ nhiệm vụ của Selina vẫn đè nặng lên cậu. Những lời nói văng vẳng trong tâm trí cậu, một lời nhắc nhở thường trực về hành trình mà cậu vẫn chưa thực hiện: khám phá bản chất của con người thật của chính mình.

Lời huấn thị luẩn quẩn trong những suy nghĩ của cậu vào những khoảnh khắc yên tĩnh. Giữa các chuỗi đấu tập. Trong những bài giảng cậu đã nghe hàng chục lần. Mỗi sự tương tác, mỗi khoảnh khắc ở bên cạnh những người khác, đều mang một vẻ nhuốm màu khẩn trương của sứ mệnh đó.

Cậu là ai?

Celvian thuộc gia tộc Solmar?

Kẻ thường dân được Mặt Trăng lựa chọn tại Học viện?

Cái Chết Trắng của Cuộc Phán Xét?

Không có cái nào trong số đó mang lại cảm giác giống như câu trả lời cho câu hỏi của Selina. Ý cô ấy sâu sắc hơn thế. Thứ gì đó mà cậu không thể diễn tả bằng lời bởi vì chính cậu còn chưa hiểu nổi nó.

Suy nghĩ ấy tan vỡ khi có mũi giày của ai đó khẽ chạm vào ống chân cậu dưới bàn ăn.

Sự chú ý của Cel quay trở lại thực tại. Phòng ăn của Học viện bao quanh cậu – những chiếc bàn dài chật kín học sinh, những cuộc trò chuyện tạo nên một âm thanh ồn ào đều đều, mùi bánh mì và thịt quay tràn ngập trong không khí.

Lior ngồi đối diện cậu, mái tóc màu vàng lúa mì xõa xuống đôi mắt màu xanh bầu trời đầy lo lắng.

“Chà, chà, chà.” Giọng nói của Kyros mang cái âm điệu giả tạo đầy thiện cảm nhưng thực chất lại ẩn chứa sự tàn nhẫn. “Đây chẳng phải là kẻ được Mặt Trăng lựa chọn đáng thương nhất Học viện và người bạn thậm chí còn thảm hại hơn của hắn sao.”

Cel ngẩng đầu lên một cách chậm rãi. Kyros đứng ở đầu bàn của bọn chúng, được hộ tống bởi hai kẻ đàn em quen thuộc – những quý tộc mà Cel chưa từng bận tâm nhớ tên. Bọn chúng mang sự kiêu ngạo lên người như những chiếc huy hiệu, biểu cảm trải dài từ sự khinh miệt thoáng qua cho đến nỗi chán ghét rõ rệt.

“Lãnh chúa Kyros.” Cel giữ giọng bình tĩnh. “Chúng tôi có thể giúp gì cho anh không?”

“Giúp tôi á?” Kyros cười lớn – sắc bén và mang tính sân khấu, cố tình thu hút sự chú ý từ những chiếc bàn gần đó. Nó đã thành công. Các cuộc trò chuyện chết lặng xung quanh họ, học sinh quay đầu lại để theo dõi. “Thứ rác rưởi được ban phước thì có thể giúp ích gì cho tôi chứ?”

Một trong hai kẻ đi theo khúc khích cười. Kẻ còn lại mỉm cười với vẻ mặt như thể hắn đang mong chờ bất cứ điều gì sắp xảy ra tiếp theo.

Cel đặt chiếc nĩa xuống một cách cẩn thận. Ép đôi tay mình phải nằm yên trên bàn bất chấp sự căng thẳng đang dâng lên ở hai vai. “Vậy thì có lẽ anh có thể giúp chúng tôi bằng cách mang chuyện của anh đi chỗ khác không? Chúng tôi đang cố ăn.”

“Cố ăn cơ đấy.” Kyros lặp lại từng từ một cách chậm rãi, như thể đang nếm trải từng âm tiết. “Liệu thứ rác rưởi được ban phước có thực sự xứng đáng được ăn trong cùng một sảnh đường với những kẻ được chính các vị thần chân chính lựa chọn không?”

Khuôn mặt Lior đã tái mét. Đôi tay cậu bấu chặt vào mép bàn đến mức các khớp xương trắng bệch.

Cel hít một hơi. Thở ra từ từ. Sự tức giận vẫn ở đó – luôn luôn ở đó, một người bạn đồng hành thường trực kể từ thời thơ ấu của cậu. Cậu đã quen với kiểu đối xử này từ rất lâu rồi. Và cuối cùng, cậu đã học được cách chịu đựng nó – cách kiểm soát nó – thay vì để nó kiểm soát mình.

“Anh nói hoàn toàn đúng,” cậu nói.

Những từ ngữ rơi vào trong sự im lặng tuyệt đối. Biểu cảm của Kyros dao động – sự ngạc nhiên nhanh chóng bị che đậy nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ trong nửa nhịp tim.

“Chúng tôi yếu hơn anh,” Cel tiếp tục, giọng điệu điềm tĩnh và thực tế. “Không vĩ đại bằng một kẻ được thần Mặt Trời hùng mạnh ban phước. Không xứng đáng với nguồn lực hay sự chú ý của Học viện.” Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt hổ phách của Kyros mà không hề chớp mắt. “Đó có phải là điều anh muốn nghe không?”

Hàm Kyros động đậy. Rõ ràng hắn đã mông đợi sự kháng cự. Sự bất tuân. Thứ gì đó hắn có thể dùng để biện minh cho việc leo thang. Thay vào đó, hắn nhận được sự đồng thuận, được thốt ra bằng sự chân thành bình thản đến mức làm vô hiệu hóa kịch bản hắn đã chuẩn bị sẵn.

“Tôi—” Hắn khựng lại. Xốc lại tinh thần. “Ít ra ngươi cũng biết thân biết phận.”

“Bọn tôi biết chứ.” Cel lại cầm dĩa lên. “Bây giờ nếu anh không phiền, bọn tôi muốn ăn tiếp bữa ăn của mình. Trong yên bình, nếu điều đó có thể chấp nhận được đối với một người có địa vị như anh.”

Sự cung kính giả tạo ấy hoàn hảo đến mức một kẻ đi theo Kyros đã thực sự gật đầu tán thưởng trước khi kịp kìm lại.

Khuôn mặt Kyros đỏ bừng. Hai tay hắn siết chặt thành nắm đấm buông thõng hai bên. Thoáng chốc, Cel nghĩ rằng hắn có thể thực sự tung một cú đấm ngay tại phòng ăn này, bất chấp hậu quả.

Rồi Kyros quay phắt người bước đi, đám tay sai lỏn lẻn rảo bước theo sau.

Những cuộc trò chuyện dần tiếp diễn xung quanh họ. Khoảnh khắc giải trí đã qua, sự chú ý lại dồn về thức ăn và những lời đàm tiếu.

Lior nhìn chằm chằm Cel với vẻ mặt nửa kinh ngạc nửa bối rối. “Vừa rồi là thế nào vậy?”

“Sinh tồn.” Cel quay trở lại quá trình ăn uống máy móc. “Đôi khi cách tốt nhất để chiến thắng là không chơi trò chơi mà chúng muốn mình chơi.”

“Cậu nói nghe như đã từng làm việc này rồi ấy nhỉ,” Lior nói, giọng ngập ngừng, sự tò mò gần như không giấu được sự hoài nghi. “Cậu đã từng thế à?”

Câu hỏi lơ lửng giữa hai người. Đó là điều vượt quá những gì Lior từng dám hỏi. Cel cân nhắc xem nên trả lời thế nào.

“Đủ nhiều để biết nó vận hành thế nào,” cuối cùng cậu nói.

Đôi mắt Lior nheo lại, sự dò xét len lỏi vào biểu cảm của cậu ấy. Cel nhận thấy sự thay đổi và lại cảm nhận được sức nặng từ câu hỏi của Selina một lần nữa.

“Sao mọi người lại có thể trở nên như thế chứ? Điều gì khiến ai đó thức dậy và quyết định dành năng lượng của mình để làm người khác khốn khổ?”

Cel ngẫm nghĩ câu hỏi trong lúc nhai thứ gì đó có lẽ là thịt gà.

“Nhiều lý do lắm,” cuối cùng cậu nói. “Đôi khi họ được dạy dỗ như vậy. Gia đình họ nuôi dạy họ tin rằng bản thân vốn dĩ cao quý hơn, rằng kẻ thường dân sinh ra là để phục vụ.”

Cậu dừng lại, sắp xếp suy nghĩ trong đầu.

“Đôi khi đó là sự bất an. Họ sợ bị coi là yếu đuối, nên phải liên tục chứng minh sức mạnh của mình bằng cách làm cho người khác cảm thấy yếu đuối hơn. Chẳng liên quan gì đến cậu đâu – là do họ cần phải tin rằng mình thượng đẳng thôi.”

Lior chậm rãi gật đầu, tiếp thu.

“Và đôi khi… chỉ là sự độc ác. Một vài kẻ thích có quyền lực đối với người khác. Thích nhìn họ co rúm lại. Chẳng có lý do rõ ràng đằng sau cả – chúng chỉ thích gây ra đau đớn thôi.”

“Kyros là kiểu nào?”

“Không biết.” Cel đặt dĩa xuống.

Biểu cảm của Lior trở nên lo lắng. “Thế tụi mình phải làm gì? Cứ… chịu đựng thế à? Mãi mãi sao?”

“Có hai cách để đối phó với kẻ kiêu ngạo như Kyros.” Giọng Cel hạ thấp xuống, chỉ đủ cho Lior nghe thấy. “Chịu đựng cho đến khi hắn mất hứng. Hoặc đè bẹp hắn hoàn toàn đến mức hắn không dám bén mảng lại gần cậu nữa.” Cậu nhìn thẳng vào mắt Lior. “Không có khoảng giữa đâu. Bất kỳ sự kháng cự nào cũng chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Nó cho hắn cái cớ để làm tới bến. Thế nên dù cậu có làm gì đi nữa, cũng đừng cãi lại.”

Sự im lặng kéo dài giữa hai người.

Rồi biểu cảm của Lior thay đổi – sự lo lắng nhường chỗ cho vẻ hoang mang. “Chẳng phải cậu vừa mới cãi lại hắn đấy sao?”

Cel há miệng. Lại ngậm lại.

“Khỉ thật.”

Vẻ mặt lo lắng của Lior phá lên thành một nụ cười ngập ngừng. “Thế giờ sao nữa?”

“Cứ…,” Cel xoa trán. “Cầu trời khấn Phật thôi.”

Họ kết thúc bữa ăn trong sự tĩnh lặng tương đối, chẳng ai tỏ ra lạc quan cho lắm.

Buổi tối buông xuống Học viện với sự chuyển dời quen thuộc của những bóng râm và ánh sáng phai nhạt. Các lớp học kết thúc. Học sinh túa về ký túc xá theo từng nhóm quen thuộc. Cel bước lên những bậc thang hướng về dãy ký túc xá thường dân với tâm trí đã bắt đầu hướng về buổi tập luyện tối nay với Silas.

“Này Đồ Rác Rưởi.”

Giọng nói vang lên từ phía sau – lạnh lùng và ngang phè, truyền qua hành lanh trống trải với độ rõ nét hoàn hảo.

Cel khựng lại. Thở ra một hơi chậm rãi qua mũi.

‘Và nó đến rồi đây.’