Di Sản Mặt Trăng - Chương 69: Sacrifice

Cel đứng sững sờ, hơi thở vẫn nghẹn lại trong lồng ngực.

‘Một thế giới.’

Ý nghĩ ấy vang vọng trong tâm trí cậu, chẳng thể đọng lại thành một hình thù rành mạch. Cậu vừa chứng kiến thứ vốn không nên tồn tại – một khoảng không thực tại nơi ý chí của Esrin trở thành thứ luật lệ tuyệt đối. Nơi cô không chỉ chiến đấu. Cô áp đặt.

Năng lực tối thượng mà một Người Được Chọn có thể vươn tới – ngoại trừ việc thăng hoa thành Thần Thánh đương nhiên rồi.

Và đây chính là thế giới của kẻ mạnh nhất trong số những Người Được Chọn của Đế Quốc.

Đôi đầu gối cậu chực khuỵu xuống. Hai bàn tay run rẩy siết chặt lấy chuỗi chuôi của Nguyệt Ngâm.

Luồng hơi ấm trào lên vòm họng.

Cel ho khan, và máu văng ra lấm tấm lòng bàn tay. Ngay cả khi Thế Giới ấy đã tan biến, cơ thể cậu vẫn đang phải vật lộn để dung nạp những gì nó vừa gánh chịu.

Cậu lau miệng bằng mu bàn tay, vệt đỏ loang lổ trên da thịt.

Phía trên, trên bức tường thành, sự hỗn loạn hóa thành khúc hoan ca.

“CÔ ẤY LÀM ĐƯỢC RỒI!”

“THẦN THÁNH ĐÃ ĐẾN ĐÂY!”

Những người lính chỉ vài khoảnh khắc trước còn cứng đờ vì sợ hãi giờ đây giơ cao nắm đập lên không trung. Vài người ôm chầm lấy nhau. Số khác ngã quỵ tựa lưng vào lan can, sự nhẹ nhõm rút cạn mọi sức lực trong cơ thể họ.

Giọng nói của một sĩ quan cắt ngang bầu không khí ăn mừng. “BA TIẾNG HÔ HOAN HÔ CHO PHU NHÂN ESRIN!”

“HOAN HÔ!”

“HOAN HÔ!”

“HOAN HÔ!”

Âm thanh vang dội khắp chiến trường như một tiếng sấm rền – sự biết ơn chân thành, mộc mạc từ những con người vừa mới cách ranh giới cái chết chỉ trong gang tấc.

Esrin chẳng màng đếm xỉa đến họ. Đôi mắt đỏ rực của cô vẫn dán chặt vào khe nứt, biểu cảm vô cảm khó đoán.

Vết rách màu tím trong thực tại nhấp nháy, đều đặn và nhẫn nại. Chờ đợi.

Phía sau họ, cánh cổng thành kẽo kẹt mở ra.

Cel quay người, tay vẫn đang lau vết máu trên cằm.

Một nhóm người bước ra từ khoảng không gian đang rộng dần. Những Người Được Chọn, nhìn qua trang phục của họ – những món cổ vật tỏa sáng rực rỡ hơn cả những kỹ nghệ chế tác thông thường, từng mảnh trang bị đánh dấu chủ nhân của nó rõ rệt như bất kỳ lá cờ nào.

Có lẽ khoảng một tá người. Lực lượng dự bị của Binh Đoàn Người Được Chọn, đồn trú tại kinh thành chính xác là vì mục đích này.

Họ tản ra khắp chiến trường với hiệu suất đầy quen thuộc, tiến về phía khe nứt. Đôi mắt họ quét qua khoảng cỏ trống, tìm kiếm những mối đe dọa tiềm ẩn.

Bàn tay Esrin bất ngờ vung ra, những ngón tay siết chặt lấy bơ vai Cel.

Trước khi cậu kịp phản ứng, cô giật mạnh.

Thế giới nhoè đi. Đôi chân cậu rời khỏi mặt đất. Tiếng gió gào thét bên tai khi cô kéo cậu lướt qua không trung nhẹ tựa lông hồng.

Họ đáp xuống hàng cây cách khe nứt chừng hai trăm bước – ẩn mình giữa những bóng râm và tán lá. Cú tiếp đất làm chấn động xương cốt nhưng cậu vẫn đứng vững, lảo đảo ngã vào thân cây.

“Ở nguyên đây,” Esrin cộc lốc nói. “Và giữ im lặng.”

“Tại sao—”

“Bởi vì cậu vốn không nên có mặt ở đây.” Giọng điệu cô cắt đứt mọi cuộc tranh luận. “Sự Trừng Phạt không quảng cáo các thành viên của mình. Và tôi không có thói quen giải thích việc đưa một học viên Học Viện ngẫu nhiên đến các vùng khe nứt đang hoạt động.”

Cô lùi lại, đôi cánh đã bung rộng.

Rồi cô biến mất – lao vút vào không trung cùng tiếng né không khí chát chúa.

Cel dõi theo bóng hình cô cắt ngang bầu trời ngập ánh trăng, uyển chuyển đáp xuống gần nhóm Người Được Chọn đang tụ tập. Cô nói chuyện với một nữ quân nhân đang giơ tay chào kính, ra hiệu về phía khe nứt.

Cậu nép sâu hơn vào những bụi cây, thu mình lại thật nhỏ.

Bởi vì trời tối, bởi vì cậu đã giấu mình trong bóng râm, bởi vì mọi thứ diễn ra quá nhanh…

Vẫn chưa ai nhìn thấy cậu.

Ngay cả khi một người lính có liếc thoáng qua cậu, họ cũng đang bận tâm đến những chuyện khác vào lúc này.

Cel chìm sâu hơn vào lùm cây, siết chặt chiếc áo choàng. Nguyệt Ngâm tan biến trong lòng bàn tay – chẳng có lý do gì để duy trì hình thái của nó ở nơi ánh trăng có thể làm lộ lưỡi kiếm.

Những phút trôi qua chậm chạp.

Những Người Được Chọn vẫn duy trì vị trí quanh khe nứt, cảnh giác và sẵn sàng. Nhưng chẳng có thứ gì vượt qua khe nứt cả. Vết rách màu tím cứ thế lơ lửng ở đó, chờ đợi, trong khi họ trân trân quan sát bằng thứ vũ khí đã giương sẵn để đối phó với những mối đe dọa chẳng thèm xuất hiện.

Cel quan sát từ nơi ẩn náu của mình, theo dõi từng chuyển động của họ. Học hỏi.

Mặt trời vẫn chưa ló dạng, nhưng bầu trời đã chuyển màu – sắc đen thẳm phai dần thành màu xanh hải quân ở các rìa. Thời điểm trước bình minh. Khoảng thời gian lạnh giá nhất trong đêm.

Cánh cổng thành lại một lần nữa mở ra.

Một nhóm nhỏ xuất hiện – bốn binh sĩ mặc áo giáp kim loại, di chuyển theo đội hình chặt chẽ. Và ở giữa khối bảo vệ ấy…

Những thường dân.

Hơi thở Cel nghẹn lại.

Một người phụ nữ trung niên, khuôn mặt cố tỏ ra bình tĩnh nhưng những vết nứt đã chực chờ vỡ vụn. Một đứa trẻ nhỏ đang bám chặt lấy tay cô, chừng sáu hoặc bảy tuổi, ngơ ngác nhìn quanh với đôi mắt to tròn đầy hoang mang. Và bước lên phía trước một chút là một người lớn tuổi. Gầy gò. Mong manh. Từng bước đi đều đặn và cẩn trọng đến từng centimet.

Họ tiến về phía khe nứt.

Những Kẻ Được Chọn rẽ ra, chừa lối đi. Không một ai trong số họ dám nhìn thẳng vào những thường dân.

Cách vết nứt màu tía hai mươi bước, nhóm nhỏ dừng lại. Binh lính bước lùi, để mặc gia đình ấy đứng lại một mình.

Đứa trẻ khẽ kéo tay áo người phụ nữ.

Sự bình tĩnh của nàng vỡ vụn. Một tay đưa lên che miệng khi những giọt nước mắt tuôn rơi trên má. Nàng ôm chặt con vào lòng, ấn khuôn mặt cậu bé vào sát sườn mình.

Người lớn tuổi quay lại đối mặt với họ.

Ông mỉm cười. Buồn bã. Kiêu hãnh. Hoàn toàn buông xuôi.

Bờ vai người phụ nữ rung lên trong những tiếng nấc nghẹn ngào, một cánh tay ôm lấy đứa con. Cậu bé ngước nhìn mẹ, sự hoang mang dần hóa thành sợ hãi dẫu em chẳng hiểu vì sao.

Cel hiểu chứ.

'Một vật hiến tế.'

Một khe nứt chỉ có thể bị phong ấn bằng cách đẩy một con người bằng xương bằng thịt bước qua đó. Giống như cách giáo phái từng lợi dụng cậu. Giống như cách họ ném cậu xuống Cõi Hư Không để bịt lại bất kỳ vết rách nào làm họ bận tâm.

Đế Quốc có một đạo luật. Bất cứ ai cũng có thể tự nguyện. Và đổi lại, hoàng gia sẽ chu cấp tiền tài cho những người ở lại.

Lão giả này đang hy sinh bản thân vì gia đình mình.

Đôi tay Cel bấu chặt vào lớp đất bụi. Hàm cậu nghiến chặt đến mức buốt cả chân răng.

Nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Đôi khi những kẻ rơi vào đường cùng tuyệt vọng – không gia đình, không tương lai, chẳng còn gì để mất – lại tự nguyện với hy vọng nhận được ân sủng từ các vị thần. Một hành động ý nghĩa cuối cùng trước khi cuộc đời họ khép lại.

Và nếu chẳng có ai tự nguyện...

Tội phạm sẽ được đem ra thế chỗ.

Nhưng chỉ những khe nứt nằm trong biên giới Đế Quốc mới được phong ấn. Còn những nơi khác ư? Bỏ mặc cho lở loét. Bỏ mặc cho gieo rắc những nỗi kinh hoàng vào thế gian cho đến khi tìm ra một cách tiếp cận khác.

Lão giả bước lên phía trước, dừng lại ngay sát mép khe nứt.

Một cơn run rẩy chạy dọc qua những ngón tay ông. Nhỏ nhoi. Gần như không thể nhận ra. Nhưng Cel đã thấy nó – vết rứt duy nhất trong vẻ điềm tĩnh vốn có của người đàn ông ấy.

Người đàn ông ấy đang... sợ hãi.

Sao có thể không sợ cho được?

Đây không đơn thuần chỉ là cái chết. Mà là bị xé nát bởi bất cứ thứ gì đang chực chờ ở bên kia. Bị xé thành trăm mảnh bởi những sinh vật sinh ra chỉ để săn đuổi và tàn sát.

Lão giả liếc nhìn lại đằng sau.

Người phụ nữ đã quỵ sụp xuống đầu gối, một tay vẫn ôm lấy con, tay kia áp chặt lên miệng để nén lại những âm thanh. Cậu con trai giờ đây cũng đang khóc, phản ứng lại nỗi đau đớn mà em chẳng tài nào hiểu thấu.

Phía sau họ, đám binh lính đứng bất động. Chuyên nghiệp. Lạnh lùng xa cách. Đây không phải là lần đầu tiên họ chứng kiến một vật hiến tế. Và đây cũng chẳng phải là lần cuối cùng.

Những Kẻ Được Chọn vẫn giữ nguyên vị trí, vũ khí lăm lăm trên tay. Sẵn sàng tiêu diệt bất cứ thứ gì có thể chui ra ngay khoảnh khắc lão giả bước qua. Họ đã từng chứng kiến những khe nứt phản bội lại vật hiến tế – từng thấy quái vật lao vụt qua trong khoảng khắc ngắn ngủi giữa lúc bước vào và lúc khép lại.

Có gì đó trong biểu cảm của lão giả chợt dịch chuyển. Nỗi sợ hãi nhường chỗ cho một thứ khác.

Không phải lòng dũng cảm. Cel từng thấy lòng dũng cảm ở những người lính trên tường thành – tuyệt vọng, điên cuồng, kiên cường tử thủ trước những nghịch cảnh không tưởng.

Thứ này hoàn toàn khác.

Sự chấp nhận. Sự quyết tâm. Sự chắc chắn tĩnh lặng của một kẻ đã hòa giải với đoạn kết của cuộc đời.

Bờ vai lão giả thẳng lại. Hơi thở ông ổn định trở lại.

Ông nhìn gia đình mình lần cuối – thực sự nhìn, như thể đang khắc ghi từng chi tiết vào ký ức cho những gì sẽ diễn ra sau đó. Cách con gái ông ôm chặt lấy cháu trai. Cách ánh trăng đọng lại trong những giọt nước mắt của nàng. Cách bàn tay nhỏ bé của cậu bé nắm chặt lấy tay áo mẹ.

Rồi ông quay người lại hướng về phía khe nứt.

Bước chân ông không hề chùng xuống. Không hề chần chừ.

Một.

Hai.

Ba.

Ông bước thẳng vào vết nứt màu tía cứ như thể đó chỉ là một ô cửa dẫn sang căn phòng khác.

Khoảnh khắc trước vẫn còn đó. Khoảnh khắc sau, đã biến mất.

Trong một nhịp đập, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Khe nứt lơ lửng giữa không trung, vẫn nguyên vẹn. Vẫn đang nhấp nháy. Vẫn đang chờ đợi.

Rồi nó rung lên.

Những rìa màu tía bắt đầu co lại – chậm rãi lúc đầu, rồi nhanh hơn. Giống như một vết thương đang tự khép miệng, vết rách rút mạnh vào trong từ mọi phía. Thực tại xung quanh dường như thở phào nhẹ nhõm khi thứ sai trái ấy bị niêm phong lại.

Khi nó cuối cùng hoàn toàn biến mất, một sự im lặng sâu thẳm bao trùm.

Tất cả những Kẻ Được Chọn xung quanh khoảng không gian giờ đã trống hoác đều quỳ một chân xuống. Đầu cúi thấp. Nắm đấm áp chặt vào ngực như một lời chào kính cẩn.

Binh lính trên tường thành cũng làm điều tương tự – một làn sóng chuyển động đồng điệu khi hàng trăm con người cùng bày tỏ lòng tôn kính với sự hy sinh ấy.

Ngay cả Esrin cũng quỳ xuống.

Âm thanh duy nhất lúc này là tiếng nấc nghẹn ngào vỡ vụn của người phụ nữ và tiếng khóc ngơ ngác của đứa trẻ khi vùi mặt vào vai mẹ.

Cel vẫn ẩn nấp trong bụi cây, lồng ngực thắt lại.

Cậu từng chết để phong ấn một khe nứt. Từng bị ném qua bởi những kẻ coi cậu chẳng khác nào một công cụ tiện lợi.

Vị trưởng lão ấy đã chọn con đường này. Tỉnh táo bước đi để cứu những người ông yêu thương.

Sự khác biệt ấy thiêu đốt tâm can.

Những phút trôi qua trước khi Kẻ Được Chọn đứng dậy. Họ lặng lẽ rời khỏi hiện trường với hiệu suất tĩnh lặng, tái lập đội hình. Một người trong số họ tiến đến chỗ người phụ nữ đang đau buồn, đề nghị hộ tống trở về thành. Đề nghị bất kỳ sự an ủi nào có thể mang lại.

Những người lính trên tường thành bắt đầu tản ra, trở về vị trí của mình. Lễ hội đã lụi tàn từ lâu. Giờ đây chỉ còn lại sức nặng của những gì họ vừa chứng kiến.

Esrin quỳ lâu hơn những người khác.

Khi nàng cuối cùng đứng dậy, nét mặt nàng tựa như được tạc từ đá.

Nàng sải những bước dài băng qua cánh đồng, không hướng về phía rìa rừng mà hướng về phía những Kẻ Được Chọn đang tụ tập. Họ lập đội hình xung quanh nàng — một đội hình lỏng lẻo nhưng vẫn đặt nàng vào vị trí trung tâm.

Nhóm người bắt đầu di chuyển về phía cổng thành.

Cel vẫn ẩn nấp trong bụi cây, dõi theo bóng họ khuất dần.

Cậu chớp mắt.

‘Khoan đã, thế còn tôi thì sao?’