Di Sản Mặt Trăng - Chương 72: Threshold

Buổi sáng đến với thứ ánh sáng nhợt nhạt lọc qua khung cửa sổ. Cánh cửa phòng Cel bật mở ra hành lang đúng lúc một cánh cửa khác ở phía cuối hành lang cũng làm điều tương tự.

Lior bước ra, mái tóc vàng lúa mì chổng ngược ở những góc kì dị, tay vẫn dụi cơn buồn ngủ khỏi mắt. Cậu ngước lên và biểu cảm thay đổi ngay lập tức – đầu tiên là sự nhận diện, sau đó là sự kinh hoàng trọn vẹn đến mức khiến cậu khựng lại giữa chừng chuyển động.

“Cel?” Giọng cậu vỡ òa. “Cái gì—cổ cậu—”

Bàn tay Cel phản ứng tự động đưa lên cổ cậu. Các ngón tay cậu chạm phải đường máu khô mỏng manh mà cậu đã hoàn toàn quên mất. Vết cắt không sâu, nhưng nó đã rỉ máu đủ trong đêm để để lại một vết tích rõ ràng.

‘Khỉ thật.’

“Không có gì,” cậu nói nhanh.

“Không có gì?” Lior băng qua khoảng cách giữa hai người trong ba bước chân rộng, đôi mắt mở lớn với vẻ gì đó gần như hoảng loạn. “Cậu đang chảy máu! Cậu có—cậu có đang cố gắng—”

Hàm ýập đến một khoảnh khắc trước khi giọng Lior vỡ vụn hoàn toàn vào câu hỏi còn dang dở.

“Không.” Cel giơ cả hai tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài. “Không, không phải như cậu thấy đâu. Tớ không hề—”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra?” Đôi mắt màu xanh da trời của Lior dò xét mặt cậu đầy tuyệt vọng.

Sự thật là không thể nói ra. Một lời nói dối là cần thiết.

“Tớ đang thử nghiệm thứ gì đó,” Cel nói. Những từ ngữ thốt ra ngượng ngùng, cứng nhắc. “Với cổ vật của mình. Muốn xem lưỡi dao sắc đến mức nào.”

Sự im lặng kéo dài suốt hai nhịp đập của trái tim.

Rồi biểu cảm của Lior trải qua sự bối rối, hoài nghi, và dừng lại ở thứ có vẻ như là sự kinh hãi.

“Trên cổ cậu á?!”

Câu hỏi thốt lên nửa như tiếng hét, đủ lớn để một cánh cửa ở cuối hành lang bật mở. Ai đó ngó ra, nhìn thấy họ, rồi nhanh chóng thụt lùi trở vào trong.

“Tớ chỉ—” Cel vắt óc tìm thứ gì đó để làm điều này có vẻ hợp lý. “Có vẻ như đó là cách tốt nhất để—”

“Cách tốt nhất?” Lior nhìn chằm chằm cậu như thể cậu vừa thông báo kế hoạch nhảy khỏi tòa tháp cao nhất Học viện. “Cậu kề lưỡi dao vào chính cổ mình để thử xem nó có sắc không?”

Khi được diễn đạt như thế, nó còn nghe tồi tệ hơn những gì Cel đã nghĩ.

“Nó nằm trong tầm kiểm soát,” cậu cố gắng. “Tớ biết mình đang làm gì.”

“Tầm kiểm soát.” Giọng Lior trở nên phẳng lặng. “Phải. Rất trong tầm kiểm soát. Đó là lý do tại sao cậu đang chảy máu.”

Cel há miệng. Lại ngậm lại. Không lời giải thích nào cứu vãn được chuyện này.

“Nhìn này,” cuối cùng cậu nói. “Tớ ổn. Nó chỉ là một vết xước nhỏ. Và tớ đã học được những gì cần biết về lưỡi dao, thế nên—”

“Cậu điên rồi.” Lior chậm rãi lắc đầu. “Hoàn toàn điên rồ.”

Cậu ấy với lấy và túm lấy vai Cel – không hề hung hăng, chỉ là một cái bám cho thấy cậu cần thứ gì đó vững chắc để vịện vào trong lúc xử lý những gì vừa nghe được.

“Hứa với tớ là cậu sẽ không làm thế nữa đi.”

“Tớ hứa sẽ không thử độ sắc của cổ vật lên cổ mình nữa.”

Lior săm soi cậu một lúc lâu, rõ ràng đang cố xác định xem câu trả lời đó đã đủ chưa. Rồi cậu thở dài, thả vai Cel ra.

“Chúng ta nên đến chỗ tập thể lực thôi,” cậu lầm bầm. “Trước khi cậu tìm ra cách sáng tạo nào khác để tự sát.”

Họ cùng nhau đi đến bãi tập, Lior thỉnh thoảng liếc nhìn cậu với sự lo lắng vương vấn. Cel giữ nét mặt bình thản, nhẹ nhõm vì cuộc trò chuyện đã kết thúc nhưng nhận thức sắc sảo rằng danh tiếng về khả năng ra quyết định lý trí của cậu đã tổn hại không ít.

Ngày trôi qua không có biến cố nào. Buổi tập thể lực lúc bình minh diễn ra như mọi khi – những thân người chuyển động qua các bài tập, giọng Huấn luyện viên Calder cắt ngang khoảng sân với những lời chỉnh sửa. Các lớp lý thuyết lấp đầy buổi sáng bằng thông tin Cel đã biết. Huấn luyện chiến đấu vào buổi chiều thử nghiệm các kỹ thuật cơ bản với những bạn tập không thể đẩy cậu đến mức phải lộ ra điều gì.

Xuyên suốt tất cả, Hestia chiếm giữ vị trí quen thuộc của mình. Cô ghi chép trong các bài giảng. Tham gia các bài tập với sự chuẩn xác điển hình của cô. Không bao giờ nhìn cậu. Không bao giờ thừa nhận sự tồn tại của cậu.

Nó còn tệ hơn cả sự đối đầu.

Đến lúc các lớp học buổi chiều kết thúc, sự căng thẳng đã đọng lại trên vai Cel như một sức nặng vật lý. Cậu cần phải di chuyển. Làm điều gì đó thay vì ngồi và chờ đợi Esrin hoặc xác nhận hoặc phủ nhận câu chuyện của cậu.

Nơi ẩn náu của Phán Quyết đang chờ đợi.

Esrin đã bảo cậu đến lúc hoàng hôn hai ngày sau đó. Hôm nay chính là ngày đó.

Cel rời khuôn viên Học viện qua cổng chính, gật đầu chào người lính gác đã quen mặt cậu trong những tháng qua. Thành phố trải rộng trước mắt cậu – những con đường rộng lớn rẽ nhánh về mọi hướng, các nhà cửa chen chúc sát nhau đến mức tầng trên của chúng gần như chạm vào nhau.

Cậu di chuyển qua những đám đông với sự quen thuộc thành thạo, lần theo các cột mốc từ ký ức. Đài phun nước với cái bồn nứt vỡ. Tiệm bánh lúc nào cũng thơm mùi bánh mì cháy. Góc đường nơi các nghệ sĩ biểu diễn đường phố tụ tập mỗi chiều tối.

Tâm trí cậu hướng về những gì đang chờ đợi ở cuối đoạn đường đi bộ này.

Khuôn mặt Thân Thiện Nhất Của Tử Thần.

Đứa Con Gái Duy Nhất Của Cơn Giận.

Hai thành viên của Phán Quyết được giao nhiệm vụ huấn luyện cậu. Hai người cậu mới gặp chỉ một lần, trong buổi tụ họp ban đầu khi họ bỏ phiếu xem nên để cậu sống hay giết cậu ngay lập tức.

Khuôn mặt Thân Thiện Nhất Của Tử Thần đã bỏ phiếu cho việc cậu gia nhập. Cậu nhớ chừng đó. Dẫu vậy, sự mâu thuẫn trong mật danh của anh ta thật đáng lo ngại – loại người nào lại kiếm được một cái tên ghép cái chết với sự thân thiện? Người vừa cười vừa giết chóc? Người khiến cái chết có vẻ dễ chịu?

Cậu không biết. Không thể biết cho đến khi gặp lại họ một cách đàng hoàng.

Đứa Con Gái Duy Nhất Của Cơn Giận thì rõ ràng hơn trong ký ức cậu. Cô ấy đã bỏ phiếu cho cái chết của cậu mà không hề do dự. Sự thù địch của cô rõ mồn một dẫu đó là lần gặp đầu tiên của họ. Tập luyện dưới sự hướng dẫn của một người từng muốn cậu chết có vẻ là một cách hiệu quả để kết thúc trong cái chết, chỉ là bị trì hoãn mà thôi.

Nhưng Esrin đã phân công nhiệm vụ đó. Một cơ hội để trở nên mạnh mẽ hơn. Từ chối không phải là một lựa chọn.

Quán rượu hiện ra trong tầm mắt khi cậu rẽ qua một góc quen thuộc.

Nó trông y hệt như đêm đầu tiên ấy – gỗ phong hóa, những ô cửa sổ bám đầy bụi bẩn, cánh cửa treo hơi lệch trên bản lề. Kiểu nơi chốn đã bị bỏ hoang từ lâu.

Cel đến gần và với tay nắm lấy tay nắm cửa.

Đã khóa.

He pulled harder. The door didn’t budge, resistance firm under his grip.

Cel stepped back, frowning. Had he missed a specific time requirement or something?

He grabbed the handle again.

Only this time… he really pulled.

The door flew open with enough force that he stumbled backward a step.

Not locked. Just stuck.

Heat crawled up his neck as he glanced around to see if anyone had witnessed that display. The street remained mercifully empty.

He stepped inside.

The interior matched his memory – cramped space, handful of tables, bar running along one wall. Just dim light filtering through boarded windows and the smell of old wood and older alcohol.

Cel moved deeper into the room, scanning for anything that might indicate where to go next. A hidden door. A symbol. Some sign that this place connected to the Reckoning’s void-dimension manor.

Nothing.

He stopped in the center of the room, precisely where he and Esrin had emerged from the rift that first time. The floor looked like floor. The air felt like air. Reality seemed entirely intact.

What was he supposed to do now?

He extended his hand slowly, fingers spreading as if he might touch something invisible. His palm met only empty space. No resistance. No tingle of energy. Just air moving past his skin.

“Open,” he said quietly.

Nothing happened.

“To the Reckoning.”

Still nothing. He felt ridiculous, standing alone in an empty bar speaking to nothing.

Maybe there was a phrase. Something specific that activated whatever mechanism Esrin had used. But she hadn’t told him any words. Just said to come here at sunset.

He tried again, cycling through possibilities. “Show me the way.” “Grant me passage.” “I seek the Reckoning.”

Each attempt landed in silence.

Frustration built in his chest.

Then a thought occurred.

He’d summoned Silent Moon thousands of times by now. The motion was instinctive – not words but intent. A reaching inside himself, a calling forth of something that existed in a space adjacent to reality until he needed it.

What if it worked the same way?

Cel closed his eyes. Breathed. Let his mind settle into that same space he accessed when summoning his blade.

But instead of reaching inward for Silent Moon, he reached outward. Toward the space where Esrin had opened her rift. Toward the connection that must exist between this location and the void dimension.

He focused on that intent – not demanding, just… requesting. Asking reality to part so he could pass through.

Something shifted.

His eyes snapped open.

A vertical slash hung in the air before him – violet light bleeding from its edges, energy crackling across its surface in patterns that hurt to look at directly. Small, perhaps the height of a door. But unmistakably a rift.

Cel took an involuntary step backward.

Reality had just broken open in front of him. Torn itself apart because he’d asked it to.

The rift pulsed, patient and waiting.

He studied it carefully, taking in details that his panic had obscured when watching from a distance two nights ago. The violet light wasn’t uniform – darker at the edges, brighter at the center, shifting through shades that had no names in normal spectrum. Energy crackled across its surface in branching patterns, like lightning frozen mid-strike.

It looked almost exactly like the rift that had opened outside the city walls.

Just smaller. Controlled.

But fundamentally the same.

Cel’s breath caught. This wasn’t anything the Empire taught. Rifts meant disaster, not possibility. They were random tears, dangerous openings to be sealed with human lives.

What did it mean that the Reckoning could simply create them on demand to use them for traveling?

Questions for later. If he survived whatever training waited on the other side.

Cel stepped forward slowly, approaching the violet tear. Up close, the energy made his skin prickle. Not painful, just aware. Like standing too close to a fire or too near the edge of a cliff.

He extended his hand.

His fingers passed through without resistance. No sensation at all – his hand simply disappeared into the violet light as if it had ceased existing from the wrist forward.

He pulled back. His hand returned, intact and unmarked.

‘Alright.’

One deep breath. Then another.

Then he stepped through.