Di Sản Mặt Trăng - Chương 78: Authority of Blood

“Anh đã làm gì thế?”

Đôi mắt đỏ như máu của nàng nhìn thẳng vào hắn không chút dao động, câu hỏi lơ lửng giữa hai người tựa như một lưỡi kiếm chưa tuốt vỏ. Rồi biểu cảm của nàng thay đổi – không hẳn là giận dữ, mà là một thứ gì đó lạnh lùng hơn. Chuẩn xác hơn.

“Từ bao giờ,” nàng nhẹ nhàng cất lời, “mà ta cho phép anh bỏ qua lễ nghĩa vậy?”

Sự chỉnh đốn ấy mang theo một sức nặng đầy chủ ý. Không lớn tiếng. Không kịch tính. Chỉ là một lời khẳng định về thứ bậc nhắc nhở hắn chính xác vị trí của cả hai.

“Chuyện đó lúc này không quan trọng.” Những lời ấy thốt ra cứng rắn hơn dự định của hắn. Sự tuyệt vọng vẫn rỉ máu bất chấp nỗ lực kiểm soát của hắn.

Dù cho biểu cảm của nàng cho thấy điều đó khá là quan trọng đối với nàng. Rằng việc hắn tùy tiện dùng tên nàng tượng trưng cho một ranh giới đã bị vượt qua mà không có sự cho phép.

Sự im lặng kéo dài giữa hai người. Bãi tập chìm trong bóng tối, ánh trăng nhuộm mọi thứ thành những sắc thái của bạc và bóng râm. Đâu đó từ đằng xa, một chú chim đêm cất tiếng gọi và chẳng nhận lại hồi đáp.

Cel ép mình phải thở. Phải nhớ rằng nàng vừa cứu hắn khỏi án tử hình, rằng việc làm phật ý nàng lúc này sẽ là một điều ngu ngốc vô cùng tận.

“Tiểu thư Hestia.” Cách xưng hô trang trọng nghe thật lạ lẫm trên đầu lưỡi hắn sau nhiều tháng tương tác thông thường nơi bãi tập. “Xin hãy tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi. Tôi có thể hỏi điều gì đã diễn ra trong buổi hội nghị không?”

Nàng chăm chú nhìn hắn thêm một thoáng, như thể đang cân nhắc xem lời xin lỗi đó đã đủ chưa. Rồi điều gì đó trong tư thế của nàng dịu đi đôi chút.

“Ta đã lên tiếng vì anh,” nàng đáp gọn lỏn.

Bàn tay Cel siết chặt lại bên sườn. Hắn đã lờ mờ đoán được điều đó, nhưng việc nghe được sự thật xác nhận lại là một chuyện hoàn thế khác.

“Bằng cách nào?” Cel cố nặn ra câu hỏi một cách cẩn trọng. “Làm sao cô có thể đạt được điều đó? Tôi đã phạm tội đáng chịu án tử. Luật pháp rất rõ ràng.”

“Chúng rõ ràng thật.” Biểu cảm của Hestia vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh. “Nhưng luật pháp tồn tại trong các tầng bậc thứ bậc. Và các tầng bậc có quy tắc riêng của chúng.”

Nàng bước đến một góc bãi tập nơi ánh trăng chiếu rọi rõ nhất. Cái bóng của nàng kéo dài phía sau.

“Ta là một quý tộc, y hệt như Kyros. Nhưng có sự khác biệt.” Nàng quay người đối diện hoàn toàn với hắn. “Ta sẽ kế vị Gia tộc Mortveil. Gia tộc đứng đầu của cả Huyết tộc. Quyết định kế vị đó đã được định đoạt từ lâu.”

Cel chậm rãi tiêu hóa thông tin này, ghép nối các mảnh ghép lại với nhau.

“Kyros sẽ kế vị Gia tộc Solgrand. Gần như chắc chắn là thế. Các anh chị em của hắn ta còn quá trẻ và không tài năng bằng hắn. Tuy nhiên, Gia tộc Solgrand không lãnh đạo Tinh tộc. Họ cạnh tranh cho vị trí đó, đúng vậy. Họ có sức ảnh hưởng, có quyền lực. Chỉ có vậy mà thôi.”

Sự khác biệt trở nên sáng tỏ với một sự rõ ràng đầy khó chịu.

“Thế nên trong hệ thống thứ bậc,” Cel chầm chậm nói, “lời nói của cô có trọng lượng hơn.”

“Đáng kể hơn nhiều.” Giọng điệu của nàng không mang theo chút kiêu ngạo nào. Chỉ là một lời khẳng định sự thật. “Khi ta lên tiếng, ta nói bằng uy quyền của một kẻ sẽ chỉ huy cả một Đại gia tộc. Khi Kyros lên tiếng, hắn nói với tư cách là người thừa kế của một gia tộc khao khát lãnh đạo nhưng hiện tại vẫn chưa nắm giữ được nó.”

Tâm trí Cel suy luận qua những hàm ý. Sức nặng mà sự bảo chứng của nàng mang lại. Sự tính toán chính trị mà các quý tộc khác sẽ thực hiện khi quyết định nên đứng về phe nào.

“Nhưng hắn ta vẫn bị thương,” Cel nói. “Tôi vẫn tấn công hắn. Cô đã bào chữa điều đó thế nào?”

“Ta đã lập luận rằng vụ việc phát sinh từ những căng thẳng leo thang giữa các học viên có địa vị khác nhau. Rằng Lãnh chúa Kyros đã góp phần tạo nên những căng thẳng đó thông qua hành vi của chính mình.” Đôi mắt đỏ rực của Hestia vẫn kiên định nhìn vào hắn. “Rằng việc trừng phạt anh một cách nghiêm khắc trong khi bỏ qua hoàn cảnh sẽ tạo ra một tiền lệ khuyến khích giới quý tộc khiêu khích thường dân dẫn đến chính xác phản ứng kiểu này.”

Thông minh. Thực sự quá sắc sảo. Nàng đã xoay chuyển câu chuyện từ một cuộc tấn công vô cớ thành sự leo thang từ đôi bên – biến nó thành vấn đề về động lực thể chế thay vì tội lỗi cá nhân.

“Những người thừa kế khác có mặt đã nhìn thấy logic trong lập luận đó. Hoặc ít nhất, họ thấy chẳng có lợi ích gì khi phản đối nó.”

Sự im lặng bao trùm giữa hai người.

“Chẳng phải điều này…” Cel ngập ngừng, rồi vẫn tiến lên. “Chẳng phải điều này đã hủy hoại mối quan hệ của cô với Tinh tộc sao?”

Biểu cảm của Hestia trở nên lạnh ngắt. “Chẳng có mối quan hệ nào để mà hủy hoại cả.”

Những lời ấy rơi xuống với sự kết thúc cay đắng. Lúc đó Cel mới nhớ lại – điều mà người chủ quán rượu đã đề cập đến từ nhiều tháng trước.

Raven Mortveil đã giết một Kẻ được Tinh tộc lựa chọn. Một kẻ có Thần dụ làm chỉ dẫn. Tương lai của họ.

Và Tinh tộc chưa bao giờ tha thứ cho Gia tộc Mortveil vì điều đó.

“Vẫn còn một lý do khác khiến ta có thể bảo vệ anh một cách hiệu quả như vậy,” Hestia tiếp lời.

“Đó là gì?”

“Ta đã nói với họ rằng anh là đệ tử của Tiểu thư Esrin. Chẳng một kẻ nào bình thường lại muốn chiến binh mạnh nhất Đế quốc phải phật ý cả.”

Những mảnh ghép cuối cùng cũng khớp lại với nhau – vị thế của Hestia, sự hậu thuẫn của Esrin, lập luận được xây dựng cẩn trọng về những căng thẳng hệ thống. Tất cả kết hợp lại đã tạo nên một khung pháp lý khiến sự sống còn của hắn mang tính khả thi về mặt chính trị.

“Vậy nên cô…” Hắn ép những từ ngữ thốt ra. “Cô đã xác nhận những gì tôi nói với cô ư? Với ngài ấy?”

“Ta đã làm thế.” Đôi mắt đỏ rực của Hestia quét qua khuôn mặt hắn. “Và ngài ấy đã xác nhận câu chuyện của anh. Nói rằng anh nằm dưới sự kèm cặp của ngài ấy.”

Cảm giác nhẹ nhõm ùa về trong hắn đột ngột đến mức khiến hắn thấy chóng mặt. Esrin thực sự đã che chở cho hắn.

“Vậy chúng ta ổn rồi chứ?” Cel hỏi. Câu hỏi thốt ra có phần thiếu chắc chắn hơn dự định. “Cô và tôi?”

Biểu cảm của Hestia thay đổi – một sự tính toán hiện lên trong đôi mắt đỏ rực ấy.

“Ta không chắc.” Giọng nàng hạ thấp xuống. “Ta vẫn nhớ rất rõ cách mà anh bất ngờ tấn công ta.”

Cel hắng giọng. Chẳng có lời ngụy biện nào cho những gì hắn đã làm.

“Tôi xin lỗi vì chuyện đó.” Những lời ấy vang lên đầy trang trọng. Cẩn trọng. “Tôi có thể làm gì để đền bù đây?”

Hestia trầm ngâm quan sát hắn một hồi lâu. Rồi nàng mỉm cười – một nụ cười nhỏ, được kiểm soát, mang theo một nét sắc bén khiến bản năng của hắn thét gào cảnh báo.

“Một ân huệ,” nàng đáp gọn lỏn. “Vào một thời điểm do ta lựa chọn.”

Mọi tế bào trong cơ thể hắn đều muốn từ chối. Mang ơn những kẻ có thể đe dọa đến mối thù trả thù của hắn là một điều vô cùng nguy hiểm. Ngu ngốc. Loại sai lầm sẽ quay lại tàn phá bạn vào lúc bạn ít ngờ tới nhất.

Nhưng hắn đã tấn công nàng trước. Đã chĩa lưỡi dao vào cổ nàng chỉ vì một câu hỏi khiến hắn hoảng loạn.

Và nàng vừa cứu hắn khỏi án tử hình.

“Được rồi,” hắn miễn cưỡng đáp. “Một ân huệ. Trong giới hạn hợp lý.”

“Tốt.” Nụ cười của Hestia nhếch rộng thêm một chút. “Vậy chúng ta quyết định thế nhé.”

Cô chuyển động, xua đi sự căng thẳng giữa hai người bằng sự hiệu quả quen thuộc như trong mọi việc khác. Tư thế của cô thả lỏng hơn – không hẳn là thân thiện, nhưng không còn thù địch nữa.

“Anh có muốn đấu tập không?”

Cel ngước nhìn vầng trăng, tính toán thời gian. Anh đã định đến chỗ ẩn náu của hội Tội Vạ như thường lệ. Để tập luyện với Silas.

Nhưng trời đã muộn. Quá muộn để vượt qua cả thành phố rồi quay lại trước khi bình minh ló dạng.

Và Hestia đang ở đây. Đang đưa ra lời đề nghị.

“Đó là vinh hạnh của tôi.”

Họ di chuyển ra giữa bãi tập một cách không chút khách sáo. Những món vũ khí vật chất hóa – thanh Nguyệt Cầm nằm gọn trong tay anh, còn thanh đại kiếm đỏ rực của cô bắt lấy ánh trăng dọc theo phần lưỡi. Họ ổn định trong tư thế chuẩn bị, và trong một nhịp đập của trái tim, vạn vật bỗng trở nên tĩnh lặng.

Rồi họ chuyển động.

Cuộc giao tranh diễn ra ngắn ngủi. Tàn nhẫn trong sự chuẩn xác.

Kỹ thuật của Hestia vẫn hoàn mỹ như mọi khi – từng đòn đánh uyển chuyển nối tiếp nhau, từng pha đỡ đòn tạo ra những sơ hở mà cô tận dụng triệt để trước khi Cel kịp thích nghi. Cô dự đoán được những góc độ mà anh còn chưa kịp chủ động định hình. Phòng thủ bằng thứ tiết kiệm sức lực có được từ nhiều năm rèn giũa dưới sự chỉ dạy của những bậc thầy không chấp nhận bất cứ thứ gì ngoài sự hoàn hảo.

Trận đấu kết thúc với tấm lưng Cel đập mạnh xuống lớp đất nện chặt. Lưỡi kiếm của Hestia dừng lại cách cổ họng anh vừa đúng một bề ngang bàn tay – không chạm vào, chỉ lơ lửng ở đó như một lời khẳng định đầy tính thực tế.

Hestia lùi lại, hạ vũ khí xuống. Cel vẫn nằm trên mặt đất thêm một lát, lấy lại hơi thở, ngẩng nhìn bầu trời dường như đang chuyển màu.

“Anh lại nương tay rồi,” Hestia nói. Không hẳn là một lời buộc tội. Giống như việc trần thuật một thực tế quan sát được hơn. “Là vì thân phận quý tộc mà anh đang cố gắng không để bản thân nổi bật sao?”

Câu hỏi khiến anh khựng lại. Ánh mắt anh sắc lạnh hướng về phía cô, nhận ra cô đang đứng cách đó chừng năm bước chân với cùng một biểu cảm dò xét ấy.

Cô vẫn là một nhân tố rủi ro. Một mối đe dọa đối với mọi thứ anh đã gầy dựng kể từ khi đặt chân đến Học viện. Chỉ một lời lọt vào tai kẻ khác và thân phận thực sự của anh sẽ tan thành mây khói. Sự trả thù của anh sẽ trở thành bất khả thi. Cha anh sẽ biết anh còn sống. Sẽ chuẩn bị sẵn sàng. Sẽ đảm bảo lần mưu sát tiếp theo thành công ở nơi mà lần đầu tiên đã thất bại.

Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy…

Esrin sẽ biết. Cô ấy đã tận mắt chứng kiến chuyện này.

Giết cô không phải là một lựa chọn. Nói dối cũng vậy – cô đã chứng minh rằng mình có thể tìm ra sự thật bằng cách nào đó.

“Đúng vậy,” cuối cùng anh cũng lên tiếng. “Nhưng dùng toàn lực hay không thì cũng chẳng quan trọng. Tôi muốn nâng cao kỹ thuật của mình hơn. Về cách đọc vị đối thủ. Về việc thấu hiểu chiến trận vượt ra ngoài giới hạn của những cú đánh mạnh hơn.”

Một khoảng lặng.

“Và tôi không muốn làm cô bị thương.”

Lời thừa nhận thốt ra nhẹ hơn dự kiến. Chân thành hơn.

Biểu cảm của Hestia thay đổi – sự ngạc nhiên lướt qua nét mặt cô trước khi trở lại vẻ trung lập vốn có.

“Làm tôi bị thương sao?” Những lời ấy mang theo thứ cảm xúc lơ lửng giữa sự hoài nghi và buồn cười. “Anh nên thấy mình may mắn vì Lady Esrin đã nhúng tay vào. Nếu cô ấy không làm thế…”

Cô bỏ lửng vế sau. Nhưng ý nghĩa thì quá rõ ràng. Trận chiến của họ đã có thể kết thúc với cái chết của anh.

“Tôi đã có thể thắng.” Những lời đó thốt ra trước khi Cel kịp ngăn lại.

Anh chậm rãi dùng tay chống người ngồi dậy.

Ánh nhìn sắc lạnh của Hestia suýt chút nữa đã có thể cứa ra máu.

Trong mấy nhịp đập của trái tim, họ duy trì ánh mắt nhìn nhau – sự bướng bỉnh ngoan cố của anh đối mặt với sự chắc chắn lạnh lùng của cô. Bầu không khí giữa hai người trở nên căng như dây đàn.

Rồi Cel thở dài, thả lỏng hai vai xuống.

“Cô nói đúng.” Những lời ấy mang vị đắng ngắt như tro tàn. “Tôi đã thua. Thua rất thảm.”

Ánh mắt của Hestia dịu bớt đi một chút. Không hẳn là sự đồng tình, mà là sự công nhận rằng anh đã chọn lý trí thay vì lòng tự trọng.

Cô bước đến ngồi xuống đất, khoanh chân trong tư thế thiền định. Sau một phút do dự ngắn ngủi, Cel cũng bước đến nhập hội, ổn định vị trí trên nền đất nện vẫn còn vương lại chút hơi ấm của ban ngày.

“Làm sao mà cô biết được cơ chứ?” anh hỏi. Câu hỏi được thốt lên một cách cẩn trọng. Đo lường kỹ lưỡng. “Làm sao mà cô nhận ra tôi là một quý tộc?”

Hestia quay sang nhìn anh trọn vẹn, đôi mắt đỏ rực bắt lấy ánh trăng theo cách khiến chúng như đang phát sáng.

Màn đêm lặng lẽ chờ đợi câu trả lời từ cô.

—

Want to read 8 more Chapters?

Here you go: