Di Sản Mặt Trăng - Chương 70: Point Made

Những bụi cây đã không còn mang lại chút thoải mái nào như từ nhiều giờ trước. Lá khô lạo xạo dưới thân khi hắn chuyển động, và hắn lập tức cứng đờ người. Nhưng chẳng có ai nhìn cả. Cánh đồng trống trải, ngoại trừ khoảng cỏ bẹp dí nơi khe nứt từng hiện hữu, và những bóng lính ở đằng xa trên tường thành đã trở lại với nhịp sinh hoạt thường ngày.

Hắn đã nhẩm tính qua mọi lựa chọn đến hai lần rồi. Đi bộ quay lại qua cổng thành sẽ đòi hỏi những lời giải thích – tại sao một học viên Học viện lại ở bên ngoài tường thành vào lúc bình minh? Trèo qua tường thì có thể làm được với Nguyệt Lực, nhưng leo lên vách đá trước thanh thiên bạch nhật dưới mắt lính canh có vẻ là một cách hiệu quả để bị tống giam. Chờ một đoàn buôn để che mắt sẽ mất hàng giờ mà hắn không có, và các lớp học sắp bắt đầu rồi.

Thế nên hắn đành chờ.

Mặt trời nhô cao hơn. Mọi người bắt đầu di chuyển trên tường thành với tần suất dày đặc hơn – chắc là đổi gác. Đội tuần đêm đi nghỉ ngơi trong khi những lính mới lên thay phiên trực. Hắn quan sát họ qua những kẽ lá, nắm bắt quy luật một cách vô thức.

Cô ấy đã quên mình sao? Ý nghĩ đó thật ngớ ngẩn ngay cả khi vừa nấp ấp ủ trong đầu. Esrin không bao giờ quên thứ gì. Nhưng nếu vậy thì tại sao—

Lồng ngực hắn thắt lại với một sự thấu hiểu đột ngột.

Đây không phải là một sự nhầm lẫn.

Đây là có chủ đích.

Nhận thức ấy chìm xuống lạnh lẽo và chắc nịch. Cô ấy đã cố tình bỏ rơi hắn ở đây. Để ra oai. Để đảm bảo hắn hiểu rõ bản thân mình vô tích sự đến mức nào.

Phút trôi qua thành một giờ. Rồi lâu hơn thế.

Mặt trời đã hoàn toàn nhô lên khỏi đường chân trời thì đôi cánh xuất hiện ở phía sau hắn.

Không có lấy một lời cảnh báo. Không có tiếng động tiếp cận. Chỉ đột ngột xuất hiện ở đó – những chiếc lông vũ trắng muốt bắt lấy ánh nắng ban mai, chiếc nào chiếc nấy hoàn hảo đến mức đáng sợ.

Esrin đứng đó với đôi cánh giương rộng, cúi nhìn xuống hắn bằng đôi mắt đỏ rực như hồng ngọc ấy.

“Sao mà lâu thế?” Câu hỏi thốt ra sắc bén hơn dự định. Sự bực bội lọt ra ngoài bất chấp nỗ lực giữ thái độ trung lập của hắn.

“Tôi còn phải nộp báo cáo.” Giọng cô phẳng lặng đến mức khó tin. “Quân đoàn yêu cầu phải có tài liệu khi một vị Thần Thánh khai mở Thế Giới của mình. Nhất là khi ở gần khu vực dân cư.”

Cô bước lại gần hơn, và hắn nhận ra cô vẫn mặc bộ trang phục trang trọng từ tối hôm trước – sắc trắng tinh khôi điểm những viên ngọc đỏ, vậy mà kỳ lạ thay, không một vết cỏ hay một hạt bụi nào làm vấy bẩn lớp vải ấy.

“Dĩ nhiên rồi,” cô tiếp tục, giọng hạ thấp xuống, “tôi đã có thể đón anh sớm hơn. Trước cả khi làm giấy tờ.”

Ánh mắt cô giữ chặt lấy ánh mắt hắn không chút dao động.

“Nhưng tôi nghĩ anh có thể rút ra vài bài học từ chút thời gian tĩnh tâm này.”

Những từ ngữ rơi xuống với sức nặng được tính toán kỹ lưỡng.

Cổ họng Cel thắt lại. Thông điệp giờ đã rõ ràng – rõ như ban ngày. Đây không hẳn là sự trừng phạt. Đây là một màn thị uy.

“Tôi… hiểu.”

“Tốt.” Đôi cánh cô khép lại đôi chút. “Vậy chúng ta có thể bàn về việc huấn luyện của anh.”

Cel nhướng mày. “Việc huấn luyện của tôi?”

“Anh sẽ trình diện tại dinh thự của Sự Trừng Phạt bắt đầu từ hai đêm nữa. Vào mỗi buổi tối sau khi các nghĩa vụ ở Học viện kết thúc.” Cô dừng lại một nhịp. “Tôi đã giao cho hai thành viên hướng dẫn anh. Khuôn Mặt Thân Thiện Nhất Của Tử Thần và Đứa Con Gái Duy Nhất Của Sự Phẫn Nộ.”

Những cái tên hiệu khiến sống lưng hắn lạnh toát. Khuôn Mặt Thân Thiện Nhất Của Tử Thần từng bỏ phiếu cho phép hắn gia nhập – hắn nhớ rõ điều đó – nhưng một kẻ mang cái tên như một danh hiệu thì mang lại một sự bất an hoàn toàn khác so với sự thù địch công khai. Và Đứa Con Gái Duy Nhất Của Sự Phẫn Nộ đã bỏ phiếu định đoạt cái chết của hắn mà không mảy may do dự. Hắn sẽ phải cảnh giác với người đó.

Dù sao đi nữa. Những chiến binh dày dặn kinh nghiệm sẵn sàng huấn luyện hắn. Dù lý do của họ là gì, phương pháp của họ ra sao – hắn sẽ chớp lấy cơ hội đó.

“Cô còn nhớ cái quán rượu đó chứ? Nơi chúng ta bước ra khi tôi đưa cô đến thủ đô?”

“Có.” Hắn đã cố ghi nhớ các mốc địa lý. “Tôi có… thám hiểm thành phố một chút. Chắc chắn sẽ tìm được.”

Thứ gì đó trông giống như sự chấp thuận thoáng qua trên nét mặt cô. Rất ngắn ngủi rồi biến mất ngay tức khắc.

“Vậy tôi sẽ đợi anh ở đó vào lúc hoàng hôn hai ngày sau. Đừng có đến muộn.”

Bàn tay cô siết lấy cổ áo hắn trước khi hắn kịp đáp lời.

Thế giới chao đảo sang một bên. Gió thét gào bên tai. Dạ dày hắn chực trào lên cổ họng khi họ bay lên nhanh một cách phi lý – khoảng đồng hoang tụt lại phía sau, những bức tường thành thu nhỏ dần, những con đường ngập nắng ban mai trải dài phía dưới như một tấm bản đồ.

Cô thả hắn xuống và đôi chân hắn lập tức khuỵu xuống – hai đầu gối chạm đất trước khi hắn kịp kìm lại. Khuôn viên Học viện hiện ra xung quanh, những tòa nhà quen thuộc, những lối đi quen thuộc. Ánh nắng ban mai nhuộm mọi thứ trong sắc vàng dịu ngọt.

Hắn quay người định hỏi Esrin điều gì đó – thậm chí còn chẳng biết là gì, chỉ có bản năng muốn lên tiếng.

Cô đã biến mất.

Không phải bay đi. Không phải rời đi. Chỉ là… vắng bóng. Tựa như cô chưa từng xuất hiện ở đó bao giờ.

Cel từ từ đứng thẳng dậy, phủi bụi bám trên quần áo. Các học viên bắt đầu rời khỏi các ký túc xá thành từng nhóm nhỏ, hướng về bãi tập. Nhịp sống sinh hoạt buổi sáng bình thường lại tái thiết lập.

Hắn cũng cần phải làm thế.

Buổi rèn luyện lúc bình minh diễn ra như mọi khi – giọng nói của Giảng viên Calder vang vọng qua sân tập, những thân thể chuyển động qua các bài tập dưới ánh sáng mờ ảo của buổi sớm.

Tiếp theo là lớp lý thuyết. Lior sụp xuống chiếc ghế bên cạnh hắn, mái tóc vàng lúa mì vẫn còn ẩm ướt sau buổi rèn luyện, đôi mắt xanh biếc mở lớn.

“Cậu nghe thấy gì chưa?” Đôi mắt xanh biếc của cậu ta mở to hết cỡ. “Đêm qua có một khe nứt xuất hiện đấy. Ngay bên ngoài tường thành phía đông.”

“Tớ nghe rồi.” Cel giữ cho giọng mình bình thản nhất có thể.

“Họ bảo chính phu nhân Esrin đã tự tay đóng nó lại. Chỉ là… phá hủy mọi thứ chui ra từ đó.” Lior khua tay múa chân loạn xạ. “Cậu tưởng tượng được không? Mạnh đến mức độ đó cơ mà.”

Nhiều học viên ngồi gần đó cũng có những cuộc trò chuyện tương tự. Sự sợ hãi và kinh ngạc hòa quyện vào nhau với tỷ lệ ngang ngửa.

Phản ứng của giới quý tộc thì khác hẳn. Họ bàn luận về sự việc với sự quan tâm dửng dưng của những kẻ đang đánh giá tình hình thời tiết. Cordelia nhỏ giọng bàn với Percival về thời gian phản ứng triển khai lực lượng. Owen nhắc đến việc đây là khe nứt đầu tiên ở thủ đô trong năm nay – hầu như chẳng phải điều gì chưa từng có tiền lệ.

Đối với họ, đây là chuyện bình thường. Là điều được tiên liệu trước. Là một phần của cuộc sống trong giới thượng lưu của Đế quốc.

Còn những kẻ bình dân thì đối xử với nó như thể thảm họa sát nút đến nơi.

Cel lắng nghe với một nửa sự chú ý. Để mặc những câu chuyện cuốn qua người mà không thực sự thấm thía từng câu chữ.

Bởi vì chẳng có điều nào trong số đó quan trọng cả.

Thứ quan trọng nhất ngồi ngay ở phía sau anh.

Hestia vẫn chiếm lấy vị trí quen thuộc, mái tóc đen tuyền xõa trên đôi vai nhợt nhạt, đôi mắt đỏ như máu đảo khắp lớp học với sự đánh giá có hệ thống. Trông cô vẫn y như mọi khi – điềm tĩnh, lạnh lùng, hoàn toàn khó đoán.

Đêm qua cô đã định giết anh. Anh cũng đã định giết cô.

Và giờ thì cô lại ngồi đó ghi chép như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Làm sao cô ta biết được?

Câu hỏi đó cứ luẩn quẩn trong tâm trí anh không buông. Bằng cách nào cô lại nhận ra anh là quý tộc? Sự biến đổi của anh đã hoàn tất – mái tóc trắng thay vì nâu, làn da tái nhợt thay vì rám nắng, đôi mắt xanh băng giá thay vì hổ phách. Cơ thể anh không còn một vết sẹo nào từ kiếp trước. Không có điểm gì trên thể xác liên kết anh với Celvian thuộc gia tộc Aldric.

Vậy thì bằng cách nào?

Và cô ta còn biết những gì nữa?

Hàm anh siết chặt khi nhìn chằm chằm vào mặt bàn. Hình ảnh đó lại hiện lên – chính anh nằm gục giữa tro tàn, máu tụ lại dưới tấm thân rách nát. Cái chết của anh ở vùng đất tro bụi, không hiểu sao lại được nhìn qua đôi mắt của cô.

Loại năng lực gì mà lại cho thấy cái chết của một người chỉ bằng cách chạm vào họ chứ?

Ánh nhìn của anh liếc sang bên, bắt gặp hình bóng cô trong tầm mắt ngoại vi.

Cô đang viết cái gì đó. Biểu cảm của cô vẫn mang vẻ bình thản trung lập như mọi khi.

Các tiết học cứ thế tiếp diễn. Giờ ăn trưa đến rồi đi. Buổi huấn luyện chiến đấu buổi chiều diễn ra không có sự cố gì – những bài tập cơ bản, chẳng có gì đòi hỏi sự va chạm thực sự.

Xuyên suốt khoảng thời gian đó, Hestia chưa từng nhìn anh. Chưa từng thừa nhận sự hiện diện của anh. Chưa từng đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy giữa họ đã có gì thay đổi.

Sự bình thường này còn tồi tệ hơn cả sự đối đầu. Ít nhất thì với sự thù địch công khai, anh còn biết mình đang đứng ở vị trí nào.

Nhưng thế này ư? Thế này chẳng khác nào một lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu. Đang chờ đợi.

Buổi tối đến khi mặt trời chìm dần về phía chân trời với những sắc cam và đỏ. Học sinh lũ lượt kéo nhau về ký túc xá theo từng nhóm quen thuộc, những cuộc trò chuyện nhỏ dần khi sự mệt mỏi bao trùm.

Cel bước lên cầu thang về phòng mình và đẩy cửa bước vào.

Căn phòng chào đón anh bằng sự trống vắng quen thuộc. Chiếc giường hẹp. Chiếc bàn đơn giản. Tủ quần áo. Chẳng có gì mang dấu ấn cá nhân.

Anh đóng cửa lại và tự lưng vào đó, nhắm nghiền mắt.

Sự mệt mỏi ập đến cùng một lúc.

Không phải là thể xác – cơ thể anh vẫn duy trì hoạt động ở hiệu suất đỉnh cao bất kể sức lao động. Mà là tâm trí. Là cảm xúc. Sức nặng tích tụ từ sự cảnh giác liên tục cuối cùng cũng đuổi kịp anh.

Đêm qua anh đã suýt chết. Đã cảm nhận được lưỡi dao của Hestia kề cổ, nhìn thấy sự sát khí trong đôi mắt đỏ rực của cô. Thế giới của Esrin đã bóp nghẹt không khí trong lồng ngực anh. Anh đã chứng kiến một người đàn ông bước vào vết nứt để tìm cái chết trong khi một gia đình gào khóc. Và sáng nay anh lại bị bỏ mặc trong bụi rậm hàng giờ đồng hồ như một cách minh chứng cho sự bất lực hoàn toàn của mình.

Đôi tay anh hơi run lên.

Cel di chuyển đến chiếc giường và ngồi xuống mép giường. Chỉ một thoáng thôi. Chỉ để cho cơn mệt mỏi lắng xuống một nơi nào khác ngoài lồng ngực anh.

Tấm nệm rất mỏng nhưng còn mềm hơn mặt đất phủ đầy tro. Mềm hơn những phiến đá dưới sàn ngục tối. Cơ thể anh vẫn nhớ cảm giác thoải mái ngay cả khi tâm trí anh đã cố quên đi sự tồn tại của nó.

Anh ngả người nằm xuống. Nhìn chằm chằm lên trần nhà. Tự nhủ rằng mình sẽ nghỉ ngơi vài phút, rồi sau đó sẽ tiếp tục thói quen thường nhật.

Nhưng Nhân Chứng Vĩnh Cửu có những giới hạn của nó.

Đặc tính này loại bỏ nhu cầu ngủ của anh – giữ cho tâm trí anh luôn sắc bén và cảnh giác vô thời hạn. Nhưng nó không thể xóa bỏ hoàn toàn sự mệt mỏi. Không thể ngăn ý thức của anh nhận ra khi nào nó cần phải tắt nguồn và xử lý mọi thứ đã tích tụ.

Đôi mắt anh khép lại.

Chỉ một thoáng thôi.

Giấc ngủ cuốn phăng anh đi như một thủy triều.

Khi anh trồi lên mặt nước, đôi mắt đỏ rực đang nhìn chằm chằm xuống anh với cường độ không hề chớp mắt. Sau đó những hình thù hiện rõ dần xung quanh. Làn da tái nhợt. Mái tóc đen tuyền xõa xuống như những bức rèm ở hai bên khuôn mặt mà anh quá đỗi quen thuộc.

Sự tỉnh táo ập đến lạnh ngắt như nước đá.

Hestia đang ngồi trên người anh. Đôi chân cô dang ra hai bên ngực anh, đè chặt anh xuống tấm nệm bằng trọng lượng cơ thể mình. Thanh trường kiếm đỏ rực đang tì vào cổ anh, lưỡi kiếm lạnh ngắt đến mức anh có thể cảm nhận chính xác cần phải dùng ít lực đến mức nào.

Lưỡi dao khẽ chạm vào da anh. Lạnh ngắt. Sắc bén. Hứa hẹn sẽ đổ máu nếu anh cử động sai một ly.

"Nói."