Di Sản Mặt Trăng - Chương 79: Deduced

Đêm chờ đợi câu trả lời của nàng, và khi nó đến, nó mang theo sự chính xác có phương pháp của kẻ đang tháo dỡ một công trình từng mảnh một.

“Dấu hiệu đầu tiên là khi tôi tiếp cận anh vào ngày đầu tiên.”

Đôi mắt đỏ rực của Hestia giữ chặt đôi mắt xanh băng giá của hắn không chút dung thứ.

“Mọi thường dân khác mà tôi quan sát đều thể hiện những phản ứng có thể đoán trước khi tôi đi bên cạnh họ. Sợ hãi. Cẩn trọng. Sự cung kính dè dặt. Họ chú ý đến tư thế của mình. Tự thu mình nhỏ lại.”

Nàng dừng lại, để sự quan sát ấy lắng xuống.

“Anh thì không.”

Những lời ấy rơi xuống với sức nặng khó chịu. Tâm trí Cel vụt qua tương tác đó, cố gắng nhớ xem bản thân có biểu lộ điều gì, có đưa ra dấu hiệu nào không—

“Không có sự thừa nhận nào về khoảng cách giai cấp giữa chúng ta. Không có sự điều chỉnh nào trong hành vi của anh. Anh đối xử với tôi như…” Nàng nghiêng đầu nhẹ, ngẫm nghĩ. “Không hẳn là một người ngang hàng. Nhưng chắc chắn không phải như một kẻ mà sự chú ý của cô ta nên khiến anh bận tâm.”

Băng đóng trong lồng ngực hắn. Hắn đã quá tập trung vào việc duy trì thân phận giả mạo, vào việc không để lộ tên thật hay quá khứ của mình, đến nỗi hoàn toàn bỏ sót những khuôn mẫu hành vi mà đáng lẽ hắn phải áp dụng.

“Điều đó đủ bất thường để đáng được quan sát kỹ hơn,” Hestia tiếp tục. “Thế nên khi bài kiểm tra giới thiệu đến, tôi đã có một lựa chọn có chủ đích.”

Bàn tay Cel siết chặt trên lớp đất nén chặt. Hắn biết điều gì sắp tới.

“Tôi đã giao cho anh vai trò quý tộc. Để anh diễn phần đó trong lúc tôi quan sát.” Đôi mắt đỏ rực của nàng lướt qua khuôn mặt hắn, đọc vị những phản ứng mà hắn không kịp kìm nén đủ nhanh. “Và anh đã thể hiện nó một cách hoàn hảo.”

Từ ‘hoàn hảo’ mang theo sức nặng chết người.

“Những điều chỉnh về tư thế khi nói chuyện với kẻ có địa vị thấp hơn. Cách dùng từ cụ thể mà giới quý tộc sử dụng để thiết lập hệ thống phân cấp mà không cần nói ra một cách rõ ràng. Cách anh giữ mình – lưng thẳng, cằm ngang, ánh mắt trực diện nhưng không mang tính thách thức.”

Mỗi một quan sát là một chiếc đinh đóng vào cỗ quan tài chôn vùi sự lừa dối của hắn.

“Có sự gượng gạo,” nàng thừa nhận. “Những sự do dự nhỏ. Những khoảnh khắc mà anh phải với lấy hành vi đó thay vì để nó tuôn trào tự nhiên. Nhưng nền tảng thì vẫn có sẵn. Đã ăn sâu vào máu. Thứ huấn luyện chỉ có được sau nhiều năm hướng dẫn cẩn thận.”

Cổ họng Cel chuyển động. Hắn muốn tranh cãi, muốn né tránh, muốn đưa ra lời giải thích nào đó để biến chuyện này thành thứ khác ngoài sự thật hiển nhiên trước mắt.

Không có gì thốt lên được.

“Và sau đó,” Hestia dồn ép, không cho hắn khoảng trống để hồi phục, “anh vẫn tiếp tục thể hiện sự dửng dưng tương tự đó. Anh không đối xử với tôi bằng sự cung kính mà một thường dân nên có. Không đối xử với bất kỳ quý tộc nào bằng khoảng cách cẩn trọng mà một kẻ sinh ra ở tầng lớp thường dân sẽ duy trì. Không phản ứng trước hành vi của Kyros, mặc dù địa vị của hắn ta là một Solgrand.” Một khoảng dừng. “Cho đến gần đây.”

Nàng ngả người ra sau một chút, đôi mắt đỏ rực không rời khỏi mặt hắn.

“Thế nên kết luận trở nên hiển nhiên. Anh là một quý tộc. Hoặc chí ít từng là một người như thế.”

Sự thừa nhận lơ lửng giữa hai người mà không ai nói ra. Cel không thể chối cãi. Không thể khi nàng đã bày biện các bằng chứng ra với độ chính xác chuẩn xác như phẫu thuật.

“Dựa trên phản ứng của anh khi tôi tiết lộ điều mình biết…” Giọng Hestia trầm xuống.

Lồng ngực Cel thắt lại.

“…anh không hề thích thú gì với thân phận quý tộc của mình. Hơn thế nữa – anh có động cơ thầm kín đằng sau việc che giấu nó.” Nàng dừng lại, để sức nặng của quan sát đó thấm sâu. “Đánh giá của tôi là anh đã bị lưu đày khỏi gia tộc. Hoặc anh là một đứa con ngoài giá trị mà họ chọn từ mặt, hoặc họ coi anh là một vết nhơ và vứt bỏ anh vì Nữ thần Mặt Trăng đã ban ấn triện lên người anh.”

Từng từ vang lên với độ chính xác đến tan nát. Vết băng giá trong dạ dày hắn lan rộng khắp các mạch máu.

“Vấn đề lúc này trở thành…” Hestia nghiêng đầu nhẹ. “Anh đến từ Gia tộc nào?”

Bàn tay Cel càng ấn mạnh xuống mặt đất. Điều này rất nguy hiểm.

“Không phải Gia tộc Tử thần,” nàng nói với sự chắc chắn tuyệt đối. “Tôi hẳn đã biết.”

Một lựa chọn bị loại bỏ.

“Cũng không phải Gia tộc Ngọn núi.” Giọng điệu nàng mang theo sự chắc chắn tương tự. “Họ trân quý dòng máu của chính mình hơn cả ân huệ thần linh. Một gia đình thuộc Gia tộc Ngọn núi sẽ không bao giờ lưu đày người cốt thịt của mình, dù cho có chuyện gì xảy ra đi nữa.”

Hai cái đã đi.

“Không phải Gia tộc Bão tố.” Lần này, thứ gì đó có vẻ như là sự thích thú xuất hiện trong giọng nói của nàng. “Tôi đã kiểm tra hồ sơ nhập học của anh. Anh khai rằng mình đến từ một ngôi làng thuộc lãnh thổ của Gia tộc Bão tố.”

Một nhịp đập giật mạnh ở cổ họng hắn.

“Sẽ chẳng có ai tự nhận một điều quá đỗi hiển nhiên như thế nếu nó thực sự là sự thật. Nó quá tiện lợi. Anh chọn lãnh thổ Gia tộc Bão tố vì nghĩ rằng nó đủ xa xôi so với nguồn gốc thực sự của mình.”

Lập luận không một vết gãy. Tàn nhẫn trong sự đơn giản của nó.

“Điều đó để lại ba khả năng.” Hestia giơ một tay lên, đếm trên những ngón tay tái nhợt. “Gia tộc Đại dương. Gia tộc Mặt trời. Gia tộc Sự sống.”

Hơi thở của Cel trở nên nông hơn. Tâm trí hắn hét gào bảo hắn hãy làm gì đó, nói gì đó, chệch hướng dòng suy luận này trước khi nàng thu hẹp nó hơn nữa.

Nhưng hắn có thể nói gì chứ? Mỗi một từ thoát ra khỏi miệng hắn chỉ càng trao cho nàng thêm thông tin để khai thác.

Sự im lặng đè nặng giữa hai người. Nặng nề. Ngột ngạt.

Cel trân trân nhìn nàng, người phụ nữ vừa mới tháo dỡ một cách có hệ thống từng lớp phòng thủ mà hắn đã cấy dựng nên. Người đã lấy đi thân phận giả mạo được duy trì cẩn trọng của hắn và phơi bày nó ra như một thứ mong manh dễ vỡ.

Mọi thứ nàng suy luận ra đều chính xác. Quý tộc bị lưu đày. Ấn triện Mặt Trăng là vết nhơ. Động cơ thầm kín. Tất cả đều đúng.

Sự khoan dung duy nhất là nàng vẫn chưa điểm mặt chính xác Gia tộc Solmar. Vẫn chưa liên kết hắn với Lãnh chúa Aldric. Khoảng trống đó là thứ duy nhất đứng giữa hắn và sự phơi bày hoàn toàn.

“Tại sao cô lại nói cho tôi điều này?” Câu hỏi thốt ra nghe thô kệch. Căng thẳng.

“Vì tôi muốn anh hiểu một điều.” Hestia hơi chồm người về phía trước, sự nhấn mạnh làm sắc bén giọng điệu của nàng. “Tôi biết anh là ai. Tôi biết anh đang giấu một chuyện tày trời. Và tôi hoàn toàn có thể lật tẩy anh nếu tôi muốn.”

Lời đe dọa mang tính tường minh. Không thể chối cãi.

“Nhưng tôi sẽ không làm thế.”

Hơi thở của Cel khựng lại.

“Tôi sẽ không đào sâu thêm về việc anh xuất phát từ gia tộc nào. Sẽ không điều tra tên thật hay gia thế của anh. Sẽ không nói cho bất cứ ai biết những gì tôi đã khám phá ra.” Những ngón tay nàng gõ nhẹ lên đầu gối. “Nên tốt hơn hết là anh hãy giữ cái lời hứa đó của mình đi.”

Sự thấu hiểu kết tinh với sự minh mẫn lạnh lẽo. Chuyện này không đơn thuần chỉ là giải quyết ân oán vì vụ tấn công nàng. Đây là đòn bẩy. Là bảo hiểm.

Nàng nắm giữ bí mật của hắn. Hắn nợ nàng một ân huệ. Hai món nợ ấy trói buộc hắn vào nàng vượt xa một nghĩa vụ đơn thuần.

“Ta hiểu,” Cel khẽ nói.

Hestia ngắm nhìn hắn thêm một lúc lâu nữa. Rồi nàng gật đầu một cái, có vẻ như đã thỏa mãn.

Sự căng thẳng giữa họ vơi đi đôi chút. Không biến mất – có lẽ sẽ chẳng bao giờ biến mất hoàn toàn một khi nàng đã nắm giữ bí mật này. Nhưng nó đã giảm xuống mức có thể kiểm soát được.

Ánh mắt Cel hướng lên cao. Bầu trời đã đổi sắc trong lúc họ trò chuyện – màu đen thẳm nhạt dần thành xanh hải quân ở đường chân trời. Lúc rạng đông. Khoảnh khắc lạnh lẽo và tĩnh lặng nhất của đêm đang nhường chỗ cho buổi sớm mai đang tới.

“Chúng ta nên trở về phòng thôi,” Hestia nói, dõi theo ánh mắt hắn. “Lớp học sắp bắt đầu rồi.”

Họ cùng đứng dậy, những cổ vật thu hồi lại chỉ với một ý nghĩ đồng bộ.

Quãng đường đi bộ băng qua bãi tập mang lại một cảm giác thật phi thực tế. Chỉ vài tiếng trước, hắn còn đang đối mặt với án tử hình. Giờ đây, hắn lại bước đi bên cạnh người đã cứu hắn khỏi số phận đó, đồng thời lại nắm giữ lượng thông tin đủ để phá hủy hoàn toàn kế hoạch trả thù của hắn.

Khoảng thời gian còn lại trước bình minh trôi qua trong sự chuẩn bị máy móc. Rửa mặt. Thay bộ quần áo mới. Ngồi bên mép giường và thẫn thờ nhìn khoảng không trong lúc tâm trí xử lý mọi chuyện vừa xảy ra.

Buổi sáng đến với ánh sáng nhợt nhạt lọt qua khung cửa sổ. Tiếng chuông báo hiệu buổi rạng luyện vang lên, xa xăm nhưng rõ mồn một.

Cel đứng dậy và hòa vào dòng học sinh đang tiến về phía bãi tập. Lior xuất hiện bên cạnh hắn từ lúc nào, huyên thiên về một chuyện gì đó mà Cel nghe không lọt tai.

Buổi rạng luyện trôi qua trong sự mồ hôi nhễ nhại và những chuyển động mờ ảo. Tiếp theo là bữa sáng – sự nạp năng lượng một cách máy móc với những món ăn mà hắn chẳng thể cảm nhận được mùi vị. Những học sinh xung quanh trò chuyện và cười đùa, tồn tại trong nhịp sống bình thường của họ trong khi hắn bước đi giữa tất cả như một bóng ma.

Lớp học lý thuyết diễn ra ngay sau đó.

Căn phòng dần được lấp đầy, học sinh ngồi vào chỗ quen thuộc của mình. Cel thả người xuống chiếc ghế gần giữa phòng. Lior an vị ngay bên cạnh. Phía sau họ, Hestia chiếm lấy vị trí thường lệ, không hề có chút biểu hiện nào cho thấy giữa họ đã có chuyện thay đổi.

Giảng viên Saren bước vào đúng giờ, tiếng bước chân của cô vang lên sắc lạnh trên nền đá. Cô tiến về vị trí ở bục giảng với phong thái cứng nhắc, hiệu quả quen thuộc của mình.

“Trật tự nào,” cô nói, dù căn phòng vốn dĩ đã phần lớn im lặng.

Những cuộc trò chuyện còn lại vụt tắt ngay lập tức. Bốn mươi đôi mắt đổ dồn về phía cô.

Ánh mắt Saren lướt qua họ với sự đánh giá mang tính lâm sàng. Rồi cô chắp tay sau lưng, tư thế thẳng tắp như quân nhân.

“Tất cả các em đều biết rằng kỳ thi tốt nghiệp của mình đang đến gần.”

Lời tuyên bố vang lên đầy sức nặng. Vài học sinh cựa quậy trên ghế. Sự tập trung của Cel sắc bén trở lại bất chấp sự kiệt sức.

“Kỳ thi này phục vụ nhiều mục đích,” Saren tiếp tục nói. “Nó kiểm tra năng lực chiến đấu của các em trước những mối đe dọa thực tế. Nó chứng minh khả năng làm việc nhóm dưới áp lực. Và nó quyết định thứ hạng cuối cùng tại Học viện của các em, điều ảnh hưởng trực tiếp đến cơ hội sau khi tốt nghiệp.”

Cel đã từng nghe điều này trước đây. Tất cả bọn họ đều đã nghe. nhưng việc nghe nó được khẳng định một cách thẳng thừng như vậy khiến mức độ quan trọng trở thành thứ không thể phớt lờ.

“Địa điểm tổ chức kỳ thi,” Saren nói, giọng hạ xuống đôi chút, “đã được ấn định.”

Từng học sinh trở nên bất động. Đây là thông tin mới. Thông tin tối quan trọng.

Khu vực được lựa chọn sẽ quyết định loại mối đe dọa mà họ phải đối mặt. Những yếu tố môi trường nào họ cần phải tính đến. Sự chuẩn bị nào sẽ chứng minh là hữu ích nhất.

Biểu cảm của Saren vẫn khắc họa như tạc từ đá khi cô đưa ra thông báo sẽ định hình mọi thứ sắp tới.

“Kỳ thi sẽ diễn ra tại—”