Di Sản Mặt Trăng - Chương 82: Death’s Friendliest Face

Sự im lặng rạn nứt của chiều không gian hư không đè nặng lên ý thức của Cel khi cánh tay Silas đặt lên vai cậu.

“Điều này có nghĩa là chúng ta sẽ không gặp nhau một thời gian,” Silas nói, giọng điệu mang theo sự tươi tắn quen thuộc mà bằng cách nào đó chẳng bao giờ hoàn toàn phù hợp với hoàn cảnh. Bàn tay cậu ta siết chặt hơn một chút, hướng Cel quay về phía lối vào trang viên với sự nài nỉ nhẹ nhàng. “Hãy để tôi tiễn cậu một cách đàng hoàng. Đó là điều ít nhất tôi có thể làm trước khi Veyron đẩy tôi đi đến quỷ khốc thần sầu nào đó cùng sự đồng hành tuyệt vời của Wrath.”

Phía sau họ, Zara phát ra một âm thanh có thể là sự ghê tởm hoặc có thể là một lời đe dọa. Thật khó để phân biệt giữa hai điều đó khi nhắc đến cô ta.

Silas dẫn Cel quay trở lại trang viên mà không buông tay. Cánh cửa mở ra dưới bàn tay rảnh rỗi của cậu ta, để lộ ánh sáng ấm áp và sàn nhà đánh bóng của sảnh chính. Không gian bên trong vẫn chờ đợi y như trước – bình thường và thoải mái, hoàn toàn mâu thuẫn với sự hư không bất khả thi bao quanh nó.

Họ di chuyển qua các hành lanh một cách chậm rãi. Có chủ đích. Nguồn năng lượng nhanh nhẹn thường ngày của Silas đã lắng xuống thành thứ gì đó điềm tĩnh hơn, giống như cậu ta đang tận hưởng quãng đường đi bộ hơn là vội vã hoàn thành nó.

“Vậy đấy,” cậu ta nói sau vài bước im lặng. “Bốn tháng nơi hoang dã. Chắc sẽ thú vị lắm đây.”

Cel liếc nhìn cậu ta. “Thú vị không phải là từ tôi sẽ dùng.”

“Thế cậu sẽ dùng từ gì nào?”

“Nguy hiểm. Kiệt sức. Có lẽ kết thúc bằng cái chết của ai đó.”

Tiếng cười của Silas vang lên tươi tắn và chân thật. “Thấy chưa, đó là sự khác biệt giữa chúng ta. Cậu nhìn vào một tình huống và thấy tất cả những điều có thể tồi tệ. Còn tôi nhìn vào nó và nghĩ về tất cả những câu chuyện mình sẽ có sau đó.”

Họ rẽ qua một góc, đi qua một phòng khách với những món đồ nội thất trông giống như chúng thuộc về một điền trang quý tộc.

“Cậu sẽ được ngắm nhìn nhiều hơn về đế quốc,” Silas tiếp tục. “Những ngôi làng cậu chưa từng đặt chân đến. Những khu rừng không tồn tại ở bất cứ đâu gần Stella. Và cậu sẽ bảo vệ những người thực sự cần điều đó – chứ không chỉ ngồi trong lớp học nghe những bài giảng nhàm chán.”

“Hơn nữa,” Silas nói thêm, giọng điệu chuyển sang nét trêu chọc hơn. “Cậu sẽ có Hestia ở đó. Hai tháng ở gần nhau. Rất nhiều cơ hội cho những cảm xúc mà chắc chắn cậu không có để phát triển sâu hơn.”

Hơi nóng bò lên cổ Cel. “Tôi không—”

“Thôi đi.” Nụ cười của Silas rộng hơn. “Thực sự đáng yêu đấy. Theo một kiểu bi kịch, định mệnh nào đó.”

Cơ hàm Cel siết chặt. Tranh cãi chỉ khích lệ cậu ta thêm. Im lặng là lựa chọn tốt hơn.

Họ xuất hiện ở một hành lang khác, nơi dẫn về phía lối vào chính. Cánh cửa đang chờ phía trước – gỗ sẫm màu áp vào những bức tường đá, ranh giới giữa nội thất bất khả thi và ngoại thất bất khả thi.

Cel dừng lại.

Cánh tay Silas tuột khỏi vai cậu khi cậu ta quay lại đối mặt với cậu hoàn toàn. Đôi mắt xanh lục chạm vào đôi mắt xanh băng giá của cậu với sự thân thiện cởi mở đặc trưng trong mọi hành động của Silas.

“Tôi có thể hỏi cậu một điều không?”

Biểu cảm của Silas thay đổi một chút – sự ngạc nhiên lướt qua các nét mặt trước khi ổn định trở lại vẻ ấm áp. “Chắc chắn rồi. Cứ hỏi đi.”

Câu hỏi đã được nung nấu trong nhiều tuần. Mọi tương tác với Silas đều gia tăng trọng lượng cho nó, tích tụ bằng chứng đòi hỏi sự giải thích.

“Làm sao mà lúc nào cậu cũng có thể vui vẻ như vậy được thế?”

Sự im lặng đè nặng giữa họ. Silas nhìn chằm chằm vào cậu một lúc lâu.

Rồi cậu ta cười.

Không phải một tiếng cười khúc khích nhỏ hay sự thích thú chốc lát. Tiếng cười đầy sảng khoái, chân thật vang vọng khắp hành lang và khiến vai cậu ta rung lên vì sức nặng của nó.

Sự bực bội bùng lên nóng bỏng trong lồng ngực Cel. Cậu đã hỏi một câu hỏi nghiêm túc. Một câu hỏi chân thành. Và Silas đang đối xử với nó như một trò đùa.

“Tôi xin lỗi,” Silas cố gắng thốt lên giữa những tràng cười. “Tôi xin lỗi, chỉ là—“ Lại một tiếng cười nữa. “Cậu vừa nói rất nghiêm túc. Cứ như cậu đang hỏi về ý nghĩa của sự tồn tại hay thứ gì đại loại thế.”

“Đó là một câu hỏi nghiêm túc.”

“Tôi biết chứ.” Tiếng cười của Silas dịu dần, mặc dù nụ cười vẫn rộng trên môi. “Đó là điều khiến nó trở nên buồn cười.”

Hai bàn tay Cel siết chặt bên sườn. “Nếu cậu định chế nhạo tôi—”

“Tôi không chế nhạo cậu.” Silas giơ một tay lên, vẫn đang cười toe toét. “Tôi hứa đấy. Chỉ là… chưa ai từng hỏi tôi câu hỏi đó trước đây. Không phải theo cách đó. Với sự nghiêm túc lớn đến thế.”

Cậu ta hít một hơi, lấy lại bình tĩnh. Tiếng cười phai nhạt nhưng nụ cười vẫn duy trì – tươi tắn, chân thật và bằng cách nào đó hiện hữu rõ ràng hơn bất cứ thứ gì khác trong hành lang.

“Câu trả lời rất đơn giản,” Silas nói. “Tôi không phải lúc nào cũng vui vẻ. Không ai có thể như vậy cả.”

Cel cau mày. “Vậy tại sao cậu lại hành xử như thế?”

Câu hỏi rơi xuống với trọng lượng lớn hơn dự định. Giống như một lời buộc tội. Cứ như toàn bộ tính cách của Silas chỉ là sự diễn xuất chứ không phải biểu cảm chân thật.

Nụ cười của Silas vẫn giữ nguyên, nhưng điều gì đó trong đôi mắt cậu ta đã thay đổi. Sự tinh nghịch không hẳn biến mất – mà chỉ dịch chuyển, nhường chỗ cho thứ gì đó nghiêm túc hơn ẩn giấu bên dưới.

“Thế giới này vốn dĩ đã đủ tối tăm rồi,” cậu ta nói nhỏ. Sự tươi tắn trong giọng nói đã dịu lại, trở nên mềm mại hơn. Có chủ đích hơn. “Và Cuộc Phán Xét không hẳn là ngọn hải đăng của ánh sáng và niềm vui – chúng ta giết người, Celvian. Những Kẻ Được Chọn khác. Những con người được các vị thần ban phước. Chúng ta săn lùng họ và hành quyết họ vì luật pháp sẽ không bao giờ làm điều đó.”

Đôi mắt xanh lục của cậu ta giữ lấy đôi mắt Cel mà không hề dao động.

“Nên tôi nghĩ…” Cậu ta dừng lại, tìm kiếm từ ngữ. “Nếu tôi có thể mang lại một chút ánh sáng cho bóng tối đó, ngay cả khi đó chỉ là thứ ánh sáng phù du, thì có lẽ sức nặng của những gì chúng ta làm sẽ trở nên dễ mang vác hơn. Cho tôi. Cho những người xung quanh tôi. Cho tất cả những ai phải sống trong một thế giới nơi những tổ chức như chúng ta là điều cần thiết.”

Những từ ngữ đọng lại trên người Cel như một thực thể vật chất. Nặng nề. Không thể chối cãi.

Nụ cười của Silas có thêm một chút sắc cạnh – không hẳn là buồn bã, nhưng công nhận điều gì đó đau đớn.

“Đặc biệt là ở một nơi như Cuộc Phán Xét. Một tổ chức đầy rẫy những con người hy sinh một phần bản thân để làm điều gì đó tốt đẹp.” Cậu ta ra hiệu mơ hồ, bao trùm lấy trang viên và mọi thứ nó đại diện. “Không ai có thể giết những con người khác – Dù là Kẻ Được Chọn hay không – mà không nhìn thấy mặt tối nhất của thế giới trước tiên. Mà không đánh mất điều gì đó quý giá.”

“Ai đó phải nhắc nhở phần còn lại của chúng ta rằng chúng ta vẫn là con người bên dưới tất cả những cuộc giết chóc đó.” Cậu ta nhún vai, cứ như sức nặng của những gì vừa nói chẳng tốn của cậu ta chút sức lực nào, mặc dù đôi mắt lại nói lên điều ngược lại. “Vậy thì cứ để tôi làm đi.”

Cổ họng Cel chuyển động. Sự thật đó thật khó chịu vì nó quá hiển nhiên khi đã được thốt lên. Mỗi thành viên của Cuộc Phán Xét đều mang theo những tổn thương. Sự giận dữ được kìm nén sát nút của Zara. Cách mà ngay cả sự ấm áp của Esrin cũng cảm thấy được phân bổ cẩn thận. Thực tế là Veyron đã xây dựng cả một tổ chức dựa trên tiền đề rằng công lý chính thức không thể xử lý tình trạng tham nhũng trong số những người được ban phước.

“Nên vâng,” Silas tiếp tục, nụ cười trở lại độ sáng rực rỡ. “Tôi chọn cách hạnh phúc khi có thể. Để đùa giỡn, trêu chọc và xem nhẹ những thứ lẽ ra không nên xem nhẹ. Bởi vì nếu tôi không làm thế…” Cậu ta nhún vai. “Thì bóng tối sẽ chiến thắng. Và tôi chưa sẵn sàng để điều đó xảy ra.”

Sự im lặng kéo dài giữa họ.

Cel thấy mình không còn lời nào để nói. Sự thú nhận mang trọng lượng mà cậu không hề ngờ tới. Sự chân thật cắt sâu hơn bất kỳ bài giảng hay hướng dẫn nào có thể làm được.

“Cậu nên thử điều đó đôi khi đi,” Silas nói, giọng điệu chuyển hướng trở lại vẻ đùa cợt. “Cười nhiều hơn một chút. Có thể sẽ giúp ích cho vẻ ủ rột vĩnh cửu mà cậu cứ mang theo bên mình đấy.”

Gợi ý vang lên với sự chân thành đáng ngạc nhiên bất chấp cách truyền đạt mang tính trêu chọc.

Cel trầm ngâm suy nghĩ. Cố tưởng tượng bản thân bước đi giữa thế gian với sự rạng rỡ của Silas. Đùa giỡn trong buổi huấn luyện. Tìm thấy sự nhẹ nhõm giữa những hoàn cảnh vốn ngột ngạt.

Hình ảnh trong tâm trí ấy thật xa lạ. Có gì đó sai sai. Thậm chí là bất khả thi.

Cậu thử mỉm cười.

Đôi môi cậu cong lên.

Khuôn mặt Silas biến sắc thành một biểu cảm mà Cel không tài nào gọi tên nổi.

“Được rồi.” Cậu giơ nhanh cả hai tay, giọng điệu thấm đượm vẻ gấp gáp. “Cậu đừng làm thế nữa thì hơn. Thực sự đấy. Tuyệt đối đừng làm thế.”

Nụ cười gượng gạo của Cel chùng xuống. “Sao cơ?”

“Cái biểu cảm đó.” Silas chỉ tay vào mặt cậu với vẻ lo lắng chân thành. “Đấy… đấy không phải nụ cười. Đấy là bộ dạng của mấy kẻ sát nhân ngay trước lúc ra tay hạ sát nạn nhân.”

Cel ngập chìm trong hoang mang. Cậu vừa điều chỉnh các cơ mặt về đúng vị trí thích hợp cơ mà. Sao lại có thể sai lệch được chứ?

“Tớ nói thật đấy.” Sự kinh hãi trên mặt Silas vẫn chưa hề suy giảm. “Nếu cậu trưng cái bộ mặt đó ở Học viện, thế nào cũng có kẻ gọi lính gác cho xem.”

Hơi nóng lại bò lan lên cổ Cel, dẫu lần này là vì ngượng ngùng chứ không phải bực bội. Cậu rõ ràng đã thất bại trong một việc đơn giản như cười.

Nét mặt Silas dịu đi đôi chút, dù vẻ lo lắng vẫn hằn in trên khuôn mặt. “Có lẽ… cậu nên tập lại khoản đó đi. Tập trước gương hay gì đi. Khi không có ai xung quanh chứng kiến cơn ác mộng này ấy.”

Cel thả lỏng gương mặt trở về trạng thái vô cảm quen thuộc. “Đã rõ.”

“Tốt.” Silas gật đầu quả quyết. Rồi toàn bộ phong thái của cậu ta thay đổi. Vẻ giỡn cợt trôi tuột đi mất, thay vào đó là thứ gì đó chân thật và nghiêm túc đến lạ thường.

Cậu ta vươn tay ra.

“Bảo trọng nhé, Tử Thần Trắng.”

Những lời ấy mang sức nặng vượt trên ý nghĩa đơn thuần của chúng. Biệt danh ấy bỗng trở nên sâu sắc hơn qua giọng nói của Silas. Sự công nhận. Sự tôn trọng. Mối quan tâm chân thành dành cho một người mà cậu ta dần coi là đồng nghiệp. Thậm chí có lẽ là một người bạn.

Bàn tay Cel chuyển động để nắm lấy bàn tay đang đưa ra. Lòng bàn tay họ chạm vào nhau, các ngón tay siết chặt lấy nhau theo cử chỉ trang trọng của những chiến hữu sắp từ biệt.

Çel đáp lời, giọng trầm ấm: “Cậu cũng vậy, Khuôn Mặt Thân Thiện Nhất Của Thần Chết.”

Nụ cười của Silas lại hiện về – lần này dịu dàng hơn, không còn thứ năng lượng cuồng nhiệt thường thấy nữa. “Tớ sẽ cố gắng hết sức. Dù nói nhỏ với cậu thế này, Zara có lẽ sẽ tìm cách tẩn tớ ít nhất ba lần trước khi nhiệm vụ này kết thúc đấy.”

“Chỉ ba lần thôi á?”

“Tớ đang lạc quan lắm rồi đấy.” Cậu ta buông tay Cel ra, lùi lại một bước. “Giờ thì đi đi. Trước khi cô ta quyết định ra tay sớm và cậu bị vạ lây đấy.”

Cel gật đầu một cái. Rồi cậu quay người đối diện với khoảng không trống rỗng, hướng vào sâu thẳm nội tâm tìm kiếm thứ ý định từng mở ra khe nứt trước đó.

Thực tại xé rách.

Ánh sáng tím tứa ra từ vết chém thẳng đứng hiện trước mặt cậu, luồng năng lượng lách tách lan tràn trên bề mặt với những họa tiết khiến người ta nhức mắt khi dõi theo. Khe nứt kiên nhẫn nhấp nháy, chờ đợi cậu bước qua.

Cậu ngoái đầu nhìn lại một lần cuối.

Silas đứng ở hành lang, một tay giơ lên chào tạm biệt. Vẫn mỉm cười. Vẫn mang theo sự rạng rỡ ấy bất chấp tất cả những gì cậu ta vừa thừa nhận.

Cel bước xuyên qua khe nứt.