Di Sản Mặt Trăng - Chương 84: Empty Pockets

Một vấn đề cứ lặp đi lặp lại bất kể Cel đã cố gắng giải quyết nó bao nhiêu lần.

Sinh nhật của Lyra đang đến gần. Và cậu không có quà. Tệ hơn nữa – cậu không có cách nào tặng cô một món quà mà không làm lộ ngay lớp vỏ bọc dối trá của mình.

Thân phận mà cậu gán cho cô là giả. Kẻ được gọi là Người Thừa Kế Ánh Trăng đến từ một ngôi làng thuộc lãnh địa của Tộc Bão.

Thân phận đó hoàn toàn không thể biết cô sinh ra vào lúc nào. Không thể hiểu rõ cô đến mức có thể tổ chức lễ kỷ niệm. Bất kỳ nỗ lực nào để nhìn nhận ngày sinh nhật của cô cũng sẽ làm dấy lên những câu hỏi mà cậu không thể trả lời nếu không làm sáng tỏ mọi chuyện.

Nhưng việc phớt lờ nó lại mang cảm giác sai trái. Tệ hơn cả sai trái. Cô là em gái cậu. Em gái ruột của cậu. Thành viên duy nhất trong gia đình từng dành cho cậu tình cảm chân thành. Và cô chẳng hề hay biết cậu thực sự là ai. Tưởng cậu đã chết, để rồi khóc thương cậu trong lúc cậu bước qua người cô mỗi tuần với một khuôn mặt mà cô không thể nhận ra.

Cậu có thể để lại món quà một cách ẩn danh. Lén nhét nó vào nhà thờ theo cách nào đó, không ký tên và không giải thích. Nhưng điều đó thật hèn nhát. Xa cách. Giống như đối xử với sinh nhật của cô như một nghĩa vụ phải hoàn thành hơn là một điều gì đó thực sự quan trọng.

“Cậu nghĩ sao?”

Giọng của Lior lọt vào tâm trí cậu. Ánh mắt Cel giật ngẩng lên, bắt gặp đôi mắt xanh thẳm như bầu trời đang nhìn cậu đầy mong đợi.

“Về cái gì cơ?”

Biểu cảm của Lior thay đổi. Không hẳn là nghi ngờ, nhưng rất gần với điều đó. “Về loại quà tặng nào thì phù hợp với bố mẹ tớ.” Cậu khựng lại, đầu hơi nghiêng sang một bên. “Cậu có đang nghe không đấy?”

Hơi nóng dâng lên cổ Cel. Cậu hoàn toàn lơ đễnh. Không nghe lấy một từ nào mà Lior vừa nói suốt khoảng thời gian họ ngồi đây.

“Tớ có nghe mà,” cậu nói.

Lời nói dối rơi xuống thô kệnh như một hòn đá ném vào tường – phẳng lì và lộ liễu.

Đôi mắt Lior nheo lại một chút.

Cel lập tức chuyển hướng, không cho sự nghi ngờ có chỗ bám víu. “Chúng ta nên cùng nhau ra chợ.” Lời đề nghị đưa ra nhanh chóng, mang tính thực tế. “Tìm thứ gì đó. Tớ cũng cần tìm một món đồ.”

Sự nghi ngờ trong biểu cảm của Lior tan biến ngay lập tức, được thay thế bằng sự rạng rỡ làm bừng sáng cả khuôn mặt cậu ấy. “Thật sao? Cậu sẽ đi cùng tớ chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

“Điều đó sẽ…” Tay Lior cử động bồn chồn, cố gắng sắp xếp lại sự phấn khích rõ ràng là không muốn kìm nén. “Điều đó thật hoàn hảo. Tớ chẳng biết nên mua gì cho họ cả. Mẹ tớ thích – ừm, bà thích rất nhiều thứ, nhưng tớ không biết thứ gì sẽ đủ đặc biệt, còn bố tớ thì…” Cậu ngập ngừng rồi nói tiếp. “Tớ nghĩ thực ra ông ấy chẳng quan tâm đâu.”

Cel gật đầu một cái. Chuyến đi chợ lúc này phục vụ nhiều mục đích. Giúp Lior chọn quà. Và tìm thứ gì đó cho Lyra.

Một chuyển động lọt vào tầm nhìn ngoại vi của cậu.

Cả hai đều khựng lại.

Kyros Solgrand bước qua bàn của họ, mái tóc đỏ rực bắt lấy ánh sáng buổi sáng hắt vào từ những ô cửa sổ cao. Dáng đi của cậu ta mang theo sự tự tin tuyệt đối như mọi khi – cằm hơi hếch lên, vai ngẩng cao, di chuyển qua sảnh ăn như thể cậu ta là chủ nhân của từng viên gạch trên sàn nhà. Hai kẻ đi theo bám phía sau, những vị quý tộc mà Cel chưa từng bận tâm học tên.

Ánh mắt bọn họ quét qua hai người. Không hẳn là nhìn trực tiếp. Giống như ánh nhìn lướt qua chiếc bàn của họ hệt như lướt qua món đồ nội thất vậy – được thừa nhận là có tồn tại nhưng không đáng để thực sự chú ý.

Họ cứ thế bước đi. Không dừng lại. Không nói một lời. Chỉ tiếp tục tiến về phía chỗ ngồi quen thuộc của mình.

Cơ hàm Cel chậm rãi thả lỏng.

Bên cạnh cậu, Lior trút ra một hơi thở mà có lẽ cậu đã kìm nén từ nãy đến giờ.

“Cậu ta không làm phiền chúng ta kể từ khi…” Giọng Lior hạ thấp xuống. “Kể từ chuyện hôm đó.”

“Ừ,” Cel trầm ngâm đáp. “Cậu ta không làm thế.”

Nhưng thái độ của cậu ta chẳng hề thay đổi. Sự ngạo mạn vẫn nguyên vẹn. Sự khinh thường buông lơi dành cho bất kỳ ai mà cậu ta cho là thấp kém hơn địa vị của mình. Sự chắc chắn rằng dòng dõi và ân huệ đã ban cho cậu ta sự vượt trội bẩm sinh so với những kẻ thường dân cùng chia sẻ bầu không khí này.

Cậu ta đã rút ra bài học nào chưa? Hay chỉ đơn thuần quyết định rằng việc nhắm vào họ mang lại nhiều rủi ro hơn là giá trị giải trí?

Không thể biết được. Và cuối cùng thì điều đó chẳng quan trọng. Chừng nào còn giữ khoảng cách, Cel có thể dung thứ cho thái độ của cậu ta.

Họ hoàn thành bữa sáng trong bầu không khí tương đối yên tĩnh. Sảnh ăn dần trống vắng khi các học viên tản ra để đến nghĩa vụ tiếp theo của mình. Cuối cùng Cel và Lior cũng đứng dậy, rời đi hướng về phòng giảng.

Ngày nghỉ nhanh chóng đến.

Cel thay bộ thường phục – chiếc áo sơ mi và quần dài đơn giản đã trở nên thoải mái nhờ mặc thường xuyên.

Lior gặp cậu ở cổng Học viện với trang phục tương tự. Bộ đồ của cậu trông hơi sờn ở các mép, có thể nhìn thấy những miếng vá ở một bên đầu gối nơi vải bị rách và đã được khâu lại. Không hẳn là nghèo khó. Chỉ là đã dùng nhiều. Thực tế.

Họ bước qua những con phố của Stella mà ban đầu không nói chuyện mấy. Thủ đô trải rộng xung quanh họ trong sự hỗn loạn có trật tự quen thuộc – những quầy hàng chợ xuất hiện bất cứ nơi nào có khoảng trống, những người bán hàng ra giả rao bán món hàng của họ bằng những giọng nói tranh thủ sự chú ý, dòng người di chuyển dường như tránh được va chạm mặc dù tất cả đều có vẻ chiếm cùng những lối đi chật hẹp.

Cel nhận ra cậu không bận tâm điều đó. Đám đông mang lại sự ẩn danh. Không ai thèm nhìn họ lần thứ hai. Chỉ là hai thanh niên mặc thường phục đang di chuyển qua khu chợ giống như hàng trăm người khác.

“Tớ đang nghĩ đến việc mua một chiếc khăn choàng cho mẹ,” cuối cùng Lior cũng lên tiếng. Ánh mắt cậu quét qua các quầy hàng họ đi qua, quan sát hàng hóa được trưng bày với sự đánh giá kỹ lưỡng. “Bà luôn bị lạnh vào buổi sáng. Cạnh phàn nàn về điều đó mỗi ngày mặc dù bà giả vờ như không có chuyện gì.”

“Nghe có vẻ thiết thực đấy.”

“Nhưng thiết thực thì đã đủ đặc biệt chưa?” Sự lo lắng của Lior quay trở lại, làm nếp nhăn trên trán cậu hằn sâu hơn. “Tớ muốn tặng bà thứ gì đó thể hiện…” Cậu khua tay một cách mơ hồ, cố gắng diễn tả cảm xúc thành lời. “Thứ gì đó thể hiện rằng tớ đã nghĩ đến bà. Không chỉ là mua bất cứ thứ gì có vẻ hữu ích.”

Cel suy nghĩ. “Những thứ thiết thực có thể trở nên đặc biệt nếu chúng giải quyết được một vấn đề mà bà ấy thực sự đang gặp phải. Nhất là khi cậu đặt tâm huyết vào việc lựa chọn món phù hợp.”

Biểu cảm của Lior dịu đi đôi chút. “Cậu nghĩ vậy không?”

“Tớ nghĩ thế.”

Họ tiếp tục bước đi. Đi ngang qua những người bán rau củ và thịt, những người khác trưng bày dụng cụ và đồ gia dụng, một khu vực dành riêng cho các loại vải với đủ màu sắc từ nâu xỉn đến xanh rực rỡ. Khu chợ trải dài không theo một trật tự rõ ràng nào, mỗi người bán hàng chiếm lấy bất kỳ khoảng trống nào họ có thể bảo vệ được.

Cuối cùng họ cũng đến một khu vực yên tĩnh hơn. Ít người chen chúc ở các quầy hàng hơn tại đây. Hàng hóa chuyển từ nhu yếu phẩm sang đồ xa xỉ – trang sức, đồ trang trí, những thứ chẳng có mục đích thiết thực nào ngoài việc trông đẹp mắt.

Một cửa hàng nhỏ thu hút sự chú ý của Cel. Không hẳn là một quầy hàng. Một cấu trúc thực sự, chật chội và hẹp, nằm ép giữa hai tòa nhà lớn hơn. Mặt tiền trưng bày những chiếc vòng cổ được treo trên các giá gỗ, mỗi chiếc mang một ký hiệu khác nhau được chạm khắc vào kim loại.

Lior chú ý đến việc cậu khựng lại. “Cái gì thế?”

“Có lẽ là thứ gì đó ở đây.”

Họ cùng nhau bước lại gần. Những chiếc vòng cổ có độ phức tạp khác nhau – một số thiết kế đơn giản, số khác cầu kỳ đến mức việc đọc được ký hiệu đòi hỏi phải quan sát kỹ lưỡng. Kim loại trông giống như bạc hoặc một chất liệu tương tự, được đánh bóng đến độ sáng mờ vừa bắt ánh sáng mà không phản chiếu trực tiếp.

Ánh mắt Cel dừng lại ở một chiếc cụ thể.

Một vầng trăng khuyết. Nhỏ nhắn, thanh lịch, đường cong chuẩn xác. Không chút dư thừa. Nhưng chắc chắn được chế tác bằng cả tâm huyết.

Bàn tay anh vươn ra mà không cần qua suy nghĩ có ý thức. Những ngón tay chạm nhẹ vào lớp kim loại. Mát lạnh trên da. Trơn nhẵn.

“Cái đó hả?” Lior đã bước đến bên cạnh anh, dõi theo sự chú ý của anh.

“Có lẽ vậy.”

Biểu tượng ấy mang lại cảm giác đúng đắn theo một cách mà anh không thể thốt nên lời. Nữ thần Mặt Trăng đã khắc dấu lên anh. Đã trao cho anh một cuộc đời mới khi cuộc đời cũ khép lại. Đã ban Selina làm người dẫn đường. Tặng Lyra thứ gì đó đại diện cho mối liên kết ấy dường như…

Thật thích hợp. Mang ý nghĩa sâu sắc mà không hề phô trương.

Lior ngắm nghía những chiếc dây chuyền khác trên kệ trưng bày. “Cha mẹ tớ chắc cũng thích món gì đó đơn giản.” Những ngón tay cậu lướt qua biểu tượng ấy. “Hay là mua cặp nhé? Để hai bác đều có món đồ giống nhau?”

Chủ tiệm bước ra từ căn phòng phía trong – một phụ nữ lớn tuổi tóc bạc phơ với đôi mắt sắc sảo lập tức đánh giá họ. “Đang tìm quà à?”

“Vâng,” Lior nói. “Mấy chiếc hình trăng khuyết này ạ. Bao nhiêu thế ạ?”

Bà ấy báo giá. Không quá đắt nhưng cũng chẳng rẻ. Lior cẩn thận đếm từng đồng xu trong túi tiền, rồi chọn hai chiếc dây chuyền. Cel mua một chiếc, việc giao dịch diễn ra đơn giản và nhanh chóng.

Người phụ nữ bọc từng chiếc dây chuyền vào vải, rồi đưa cho họ. “Mong chúng sẽ mang lại niềm vui cho bất kỳ ai nhận được.”

Họ rời khỏi cửa hàng với món đồ đã được cất kỹ trong túi. Khu chợ bỗng chốc trở nên nhẹ nhàng hơn. Đỡ ngột ngạt hơn phần nào. Hoàn thành nhiệm vụ, áp lực được giải tỏa.

“Cảm ơn vì đã đi cùng tớ,” Lior nói khi họ bắt đầu quay trở lại Học viện. “Tớ chắc sẽ mất cả ngày để chọn nếu cậu không ở đó.”

“Không có gì phiền hà cả.”

“Dù sao thì. Rất vui mà.” Lior mỉm cười.

Đường về diễn ra suôn sẻ. Cuộc trò chuyện trôi qua với những chủ đề vô thưởng vô phạt – những quan sát về thành phố, những phỏng đoán về chuyến đi sắp tới đến lãnh thổ Bộ tộc Sự sống, những lời phàn nàn nho nhỏ về việc huấn luyện ở Học viện chẳng mang chút trọng lượng nào.

Rồi có ai đó va phải Cel.

Một đứa trẻ, di chuyển nhanh lẹ giữa dòng người, mái tóc đen bay phấp phới phía sau khi cậu bé luồn lách giữa những người lớn hầu như không nhận ra cú va chạm.

Cel quay lại nhìn theo bóng dáng đang khuất dần.

Có điều gì đó không ổn.

Bản năng của anh réo lên những cảnh báo mà anh không thể gọi tên. Không hẳn là nguy hiểm. Không phải mối đe dọa. Chỉ là sự bất ổn, dồn dập và sắc bén, bò dọc sống lưng anh.

Bàn tay anh chạm vào túi áo.

Trống không.

Chiếc dây chuyền. Những đồng xu. Tất cả đều biến mất.

Sự thật giáng xuống trong khoảnh khắc giữa hai nhịp đập của trái tim.

Đầu Cel quay phắt lại, dò theo hướng đi của đứa trẻ giữa đám đông. Chúng đã tạo ra một khoảng cách khá xa, luồn lách qua những thân người với sự thành thạo đến mức quen thuộc.

“Cậu cứ đi trước đi,” Cel nói với Lior. Giọng anh cụt lủn, đầy vẻ khẩn thiết. “Tớ sẽ đuổi theo sau.”

“Gì cơ? Tại sao—”

Nhưng Cel đã bắt đầu di chuyển.

Cơ thể được cường hóa của anh xé gió lao qua đám đông với tốc độ mà người bình thường không thể sánh kịp. Không hẳn là chạy – làm vậy sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý, gây ra quá nhiều rắc rối. Mà là bước đi nhanh chóng, bao quát khoảng cách bằng những bước chân đáng lẽ không thể thực hiện được.

Đứa trẻ liếc nhìn lại phía sau. Thấy anh đang đuổi theo.

Mắt cậu bé mở lớn. Rồi nó cắm cổ chạy.

Thực sự chạy, vứt bỏ mọi vẻ ngoài di chuyển bình thường. Nó lao vút qua những người bán hàng, cúi đầu chui qua một chiếc bàn trưng bày trái cây, nhảy qua bức tường thấp với sự linh hoạt cho thấy sự luyện tập lâu năm cho chính xác kiểu trốn chạy này.

Cel bám theo. Cơ thể anh di chuyển uyển chuyển, mọi chướng ngại vật đều được vượt qua mà không cần suy nghĩ. Một cỗ xe lăn vào tầm ngắm – anh bước tránh sang một bên mà không hề khựng nhịp. Người bán hàng hét lên điều gì đó về việc nhìn đường cho cẩn thận – những từ ngữ ấy hầu như không lọt vào tai anh.

Cuộc rượt đuổi rời khỏi khu chợ chính, đi vào những con phố hẹp hơn nơi có ít người qua lại hơn. Các tòa nhà ở đây áp sát nhau hơn, tạo ra những con hẻm và lối đi ngoằn ngoèo chẳng rõ phương hướng.

Đứa trẻ rẽ ngoặt một cú sắc lẹm. Biến mất vào một khe hở giữa các công trình kiến trúc vốn khó được coi là một con hẻm – giống một khoảng trống không nên tồn tại hơn, quá chật hẹp để người bình thường đi qua.

Cel đến nơi chỉ vài khoảnh khắc sau đó.

Con hẻm kéo dài chừng hai mươi bước chân, kết thúc bằng một bức tường trống. Không có lối ra. Không có đường tẩu thoát.

Và đứng ngay chính giữa nơi ấy, là một người mà Cel nhận ra ngay lập tức.

Theron.