Di Sản Mặt Trăng - Chương 64: Becoming Hallowed

Thông báo vang lên trong lớp học như một hòn đá rơi xuống mặt nước tĩnh lặng.

Mọi quý tộc đều thẳng người ngay lập tức. Ngay cả Theron, người thường giữ dáng điệu thảnh thơi, cũng ngồi với vẻ chú ý căng thẳng. Những thường dân xao động đầy lo lắng, không chắc phải phản ứng thế nào trước một sự hiện diện như vậy.

Bàn tay Cel siết chặt trên bàn học.

‘Esrin.’

Người phụ nữ suýt giết anh. Người đã lôi anh từ Vùng Tro tàn đến Cuộc Phán Xét. Người nắm giữ sức mạnh có thể thay hình đổi dạng chiến trường chỉ bằng một ý nghĩ bâng quơ.

Cánh cửa mở ra.

Cô bước vào với uy quyền trầm tĩnh quen thuộc mà Cel nhớ rõ. Cô mặc quân phục nghi lễ của Quân đoàn Tuyên chiếu, mái tóc trắng màu tro búi gọn gàng theo phong cách thực tế. Đôi mắt đỏ rực quét qua lớp học một lượt – bao quát, đánh giá – trước khi dừng lại ở ánh nhìn trung lập.

Tất cả học sinh dường như đều nín thở.

Giảng viên Saren cúi đầu – sâu hơn mức quy định. “Tiểu thư Esrin. Các học sinh rất vinh hạnh trước sự hiện diện của ngài.”

Ánh mắt Esrin lướt qua các dãy ghế bậc thang. Khi lướt qua Cel, không hề có một chút gợn nhận ra. Không sự thừa nhận. Chỉ là sự đánh giá lạnh lùng y hệt như dành cho mọi học sinh khác.

Tốt. Anh từng lo lắng cô có thể vô tình tiết lộ mối liên hệ của họ.

“Tôi giao họ lại cho thầy,” Saren nói, đã bước về phía lối ra.

Cánh cửa khép lại với tiếng động khẽ khàng đầy dứt khoát.

Sự im lặng đè nặng lên phòng học. Bốn mươi học sinh dõi theo vị Thánh Nữ với các mức độ kinh hoàng và kính sợ khác nhau.

Esrin bước tới bục giảng với những bước đi khoan thai. Cô không xem tài liệu. Không chỉnh sửa quân phục. Chỉ đơn giản đứng đó, điềm tĩnh tuyệt đối, và cất lời.

“Có hai mục đích cho chuyến thăm của tôi. Thứ nhất – trả lời một số câu hỏi của các trò. Về việc trở thành Người được chọn. Về Quân đoàn Tuyên chiếu. Về những gì đang chờ đợi bên ngoài những bức tường này.”

Giọng điệu cô không mang theo chút hơi ấm. Không sự khích lệ. Chỉ là lời tuyên bố sự thật.

“Thứ hai – tối nay, Học viện sẽ tổ chức một buổi vũ hội trang trọng. Để kiểm tra phép xã giao của các trò trong một môi trường thực tế.”

Những tiếng thì thầm rộ lên. Một buổi vũ hội? Thường dân trông có vẻ lo lắng. Các quý tộc tỏ ra thích thú.

“Hãy đặt câu hỏi đi,” Esrin nói.

Sự im lặng duy trì qua vài nhịp tim. Cuối cùng, một vài bàn tay ngập ngừng giơ lên ở các dãy ghế phía sau.

Một nữ thường dân đứng dậy, giọng run rẩy. “Thưa tiểu thư Esrin, nếu ngài cho phép… Quân đoàn Tuyên chiếu như thế nào ạ? Nó khác biệt thế nào với việc phục vụ một Đại Gia tộc?”

“Quân đoàn tiếp nhận tất cả Người được chọn bất kể vị thần bảo hộ hay xuất thân.” Câu trả lời của cô đến không một chút do dự. “Sự thăng tiến phụ thuộc hoàn toàn vào năng lực. Không dòng dõi. Không phe phái. Chỉ có năng lực.”

Cô nhìn thẳng vào ánh mắt cô bé.

“Nếu yếu kém, các trò sẽ được giao những nhiệm vụ đơn giản. Nếu mạnh mẽ, các trò sẽ đối mặt với những mối đe dọa lớn hơn. Quân đoàn không lãng phí tài năng, nhưng cũng không dung dưỡng sự bất tài.”

Cô bé ngồi xuống, rõ ràng đã thỏa mãn.

Một cánh tay khác giơ lên ngay lập tức. Một nam sinh gần cuối lớp đứng dậy đầy căng thẳng. “Thưa tiểu thư Esrin, kỳ thi tốt nghiệp của chúng tôi sắp tới – một nhiệm vụ tuần tra. Ngài có lời khuyên nào cho chúng tôi không?”

Biểu cảm của Esrin không hề dịu đi, nhưng có gì đó thay đổi trong giọng điệu của cô. Sự thiết thực, có lẽ vậy. Hoặc thứ gần với sự quan tâm nhất mà cô có thể thể hiện.

“Đừng làm anh hùng. Kỳ thi kiểm tra khả năng phán đoán cũng nhiều như sức mạnh. Phải biết khi nào nên chiến đấu và khi nào nên rút lui. Sự tự mãn giết chết nhiều Người được chọn hơn bất kỳ sinh vật nào.” Cô dừng lại. “Và đừng bao giờ tách nhóm trừ khi hoàn toàn bắt buộc. Các trò là học sinh, không phải cựu chiến binh. Hãy hành động cho đúng mực.”

Nam sinh gót đầu, ngồi xuống với vẻ mặt trầm ngâm. Một giọng nói khác vang lên từ các dãy ghế giữa.

“Ngài có gặp hoàng tộc thường xuyên không? Còn công chúa thì sao?”

Thứ gì đó có thể là sự thích thú lướt qua các nét mặt của Esrin. “Thỉnh thoảng. Khi nhiệm vụ yêu cầu.”

“Còn Hoàng đế thì sao?” Giọng nói mang theo sự quan tâm thực sự. “Hay Hoàng hậu?”

“Ít thường xuyên hơn.” Giọng điệu của Esrin cho thấy chủ đề này không mang lại sự quan tâm đặc biệt nào cho cô. “Câu hỏi tiếp theo.”

Một cánh tay khác – một nữ sinh gần các hàng giữa, hầu như không dám nhìn thẳng vào mắt cô.

“Thưa tiểu thư Esrin… ngài có phải là người mạnh nhất trong Đế quốc không?”

Câu hỏi lơ lửng trong không trung. Một vài quý tộc nhúc nhích, như thể sự trực diện này suýt chạm vạch không đúng mực.

Biểu cảm của Esrin không thay đổi, nhưng Cel nhận thấy khoảng dừng nhẹ. Cách hàm cô siết chặt gần như không thể nhận ra trước khi cô cất lời.

“Phải.”

Câu trả lời vang lên phẳng lặng. Dứt khoát.

Nhưng Cel hiểu tại sao cô lại do dự.

‘Cô ấy có thể là kẻ mạnh nhất trong Đế quốc. Nhưng trong Vùng Phán Xét, cô ấy chỉ đứng thứ hai.’

Veyron giữ cấp bậc Phán Xét Đệ Nhất. Bóng hình trùm áo choàng mà sự hiện diện thậm chí khiến Esrin phải tôn trọng. Sức mạnh mà Cel không thể bắt đầu ước lượng.

Nhưng cô không thể tiết lộ điều đó. Không thể thừa nhận sự tồn tại của tổ chức.

Thế nên cô đành nhận lấy danh hiệu mà mọi người đều mong đợi cô nắm giữ.

“Làm thế nào để một người trở thành Thánh Nữ?” Cùng nữ thường dân nọ hỏi, giọng vẫn hơi run run. “Nếu… nếu điều đó được phép hỏi, thưa ngài.”

Sự tò mò gợn sóng khắp lớp học.

Biểu cảm của Esrin khẽ biến đổi – không hẳn là sự chấp thuận, mà là sự công nhận rằng đây là câu hỏi đúng đắn cần đặt ra.

“Có bốn bước. Đầu tiên – được một vị thần đánh dấu và lựa chọn. Tất cả các trò đều đã hoàn thành điều đó.”

Cô giơ hai ngón tay lên.

“Thứ hai – hãy hoàn toàn làm chủ Thần Tinh Hoa của mình. Chứng minh với vị thần của ngươi rằng việc chọn ngươi là hoàn toàn xứng đáng. Cho họ thấy ngươi đã thuần phục món quà của họ.”

Hàm của Cel siết chặt.

‘Vậy còn ta thì sao?’

Câu hỏi gào thét trong tâm trí hắn. Hắn không có bể Thần Tinh Hoa nào cả. Chẳng có gì để mở rộng. Chẳng có gì để lớn lên.

Làm sao hắn có thể tiến hóa khi điều kiện cơ bản nhất còn không tồn tại?

“Theo đó,” Esrin tiếp tục, “vị thần của các ngươi sẽ mở rộng bể Thần Tinh Hoa vượt qua giới hạn bẩm sinh của nó. Như tất cả các ngươi đã biết, bể mà các ngươi sinh ra không thể tự nhiên lớn lên. Sự mở rộng này là một ân huệ. Sự công nhận rằng các ngươi đã giành được nhiều hơn.”

Cô giơ ngón tay thứ ba lên.

“Thứ ba – đạt được một Thế Giới Khởi Tạo.”

Những tiếng thì thầm lan truyền qua đám học viên. Vẻ mặt vài người lộ rõ vẻ hoang mang. Số khác lại tỏ ra thấu hiểu.

“Điều này không chỉ đòi hỏi sự làm chủ mà còn cần cả sự thấu hiểu. Các ngươi phải lĩnh hội được bản chất cơ bản của Thần Tinh Hoa. Chân lý của nó.”

Biểu cảm của cô vẫn bình thản, nhưng giọng nói lại mang theo sức nặng ngàn cân.

“Đó là bước khó khăn nhất. Tinh Hoa của mỗi Kẻ Được Chọn đều mang tính duy nhất về mặt bản chất. Không có sách hướng dẫn nào cả. Không có phương pháp được kiểm chứng. Không có lối tắt.”

Cô dừng lại, để mặc điều đó thấm sâu vào tâm trí họ.

“Hầu hết Kẻ Được Chọn không bao giờ đạt được điều đó.”

Ngón tay thứ tư nhập vào cùng những ngón khác.

“Thứ tư – nâng mức độ cộng hưởng với một vị minh chủ lên tối đa. Để đạt được sự cộng hưởng hoàn hảo với bản chất của vị thần. Để hòa làm một với ý chí của họ.”

Cô hạ tay xuống.

“Chỉ có một nhúm người trong lịch sử đạt đến cảnh giới này.”

“Ngài có thể cho chúng em xem năng lực của mình không?” Một nam sinh ngạo mạn cất lời. “Giống như Thế Giới của ngài ấy?”

Vài học viên vẫn tỏ ra bối rối.

Lior nghiêng người về phía Cel, thì thầm. “Thế Giới là cái gì thế?”

Trước khi Cel kịp trả lời, Esrin đã cất tiếng.

“Thế Giới là sự hiện thực hóa bản chất thực sự của Thần Tinh Hoa. Một sự thể hiện sức mạnh trọn vẹn đến mức nó tạo ra thực tại của riêng mình.” Giọng điệu của cô mang sức nặng của kẻ đang giảng giải về một chân lý tối thượng. “Đó không phải là thứ để đem ra khoe mẽ.”

Đôi mắt màu hồng ngọc của cô đảo qua cả lớp.

“Hơn nữa – nếu ta biểu lộ Thế Giới của mình ở đây, chỉ riêng áp lực thôi cũng đủ xé xác phần lớn các ngươi thành từng mảnh.”

Căn phòng học bỗng trở nên vô cùng tĩnh lặng.

Vẻ mặt vài học viên tái mét đi. Sự hào hứng tan biến, bị thay thế bởi nhận thức đầy khó chịu về khoảng cách giữa họ và người phụ nữ đang đứng trên bục giảng.

Một cánh tay khác giơ lên.

Một nam sinh thường dân mà Cel không quá thân thiết. Giọng cậu ta có chút bất định. “Thưa tiểu thư Esrin, tại sao khi được xướng tên, người ta lại không nhắc đến gia tộc của ngài? Nếu ngài là một quý tộc.”

Câu hỏi ngây thơ ấy mang đầy sự tò mò.

Nhưng mọi quý tộc ở các hàng ghế đầu đều trở nên cứng đờ. Trừng mắt nhìn tên thường dân dám thốt ra câu hỏi vô lễ đó.

Cel dõi theo nét mặt của họ, và nhận ra một điều khác lạ.

Chỉ có Percival Tempest là phản ứng khác biệt.

Đôi mắt màu ngọc lục bảo của cậu ta nheo lại, không phải nhìn vào thường dân đã đặt câu hỏi.

Mà là nhìn Esrin.

Ánh nhìn của cậu ta dán chặt vào cô với một sự dữ dội suýt chút nữa biến thành thù địch.

‘Đã có chuyện gì xảy ra giữa bọn họ sao?’

Cel ghi nhớ lại quan sát đó trong đầu khi Esrin cất lời đáp.

“Ta đã từ bỏ nó.”

Câu trả lời lạnh lùng. Tuyệt tình. Không dung thứ cho bất kỳ câu hỏi nào khác về chủ đề này.

Tên thường dân vừa đặt câu hỏi tái mặt đi, rõ ràng nhận ra bản thân vừa chạm vào một thứ nhạy cảm.

Nhưng sự chú ý của Esrin đã sớm chuyển đi nơi khác.

“Còn câu hỏi nào nữa không?”

Thêm nhiều cánh tay giơ lên. Thêm nhiều thắc mắc về Binh Đoàn, về các nhiệm vụ, về cuộc sống ngoài những bức tường của Học Viện trông ra sao.

Esrin trả lời từng câu một với sự chuẩn xác lạnh lùng như trong y khoa.

Cuối cùng, cô liếc nhìn về phía cửa sổ. “Thế là đủ rồi. Hãy chuẩn bị tinh thần cho tối nay. Dạ hội sẽ bắt đầu vào lúc hoàng hôn.”

Cô bước về phía lối ra một cách đầy dứt khoát.

Những bước giày đập xuống mặt đá khô khốc – vững chãi, không hề vội vã. Mọi học viên đều dõi theo chuyển động của cô, nhìn bóng dáng vị Tôn Giả rời đi với đúng thứ uy nghi như lúc cô vừa bước đến.

Cánh cửa đóng lại.

Lượng không khí ùa trở lại căn phòng như một con thủy triều đang cuồn cuộn rút về.

“Cậu có thấy mắt cô ấy không?”

“Cách cô ấy di chuyển—”

“Một Thánh Vực! Một Thánh Vực thực sự đấy!”

Ngay cả các quý tộc cũng không thể che giấu hoàn toàn sự kinh ngạc. Họ vẫn thường thấy những Người Được Chọn hùng mạnh. Nhưng một Thánh Vực lại là một thứ hoàn toàn khác biệt.

Cel lặng lẽ ngồi đó, suy ngẫm.

Tâm trí cậu cuồn cuộn qua từng lời Esrin đã nói. Bốn bước. Các điều kiện. Những điều bất khả thi chất chồng lên cậu.

‘Làm thế quái nào mà mình phải mạnh lên đây?’

Câu hỏi bùng cháy mà không có lời đáp.

Giảng viên Saren quay lại, hô gọi sự chú ý và cho họ giải tán để chuẩn bị cho buổi tối. Học sinh đứng dậy thành từng nhóm nhỏ, vẫn sục sôi năng lượng.

Nhưng Cel hầu như chẳng nghe thấy cô, mắt dán vào bục giảng trống không nơi vị thủ hộ vĩ đại nhất Đế quốc từng đứng.

Và tự hỏi liệu mình có bao giờ chạm tới dù chỉ một phần nhỏ sức mạnh đó.

Suy nghĩ của cậu bị cắt đứt bởi khuỷu tay Lior huých vào sườn.

“Cậu có tin nổi là chúng ta thực sự sẽ được dự một buổi vũ hội hoàng gia không?” Giọng Lior mang theo sự phấn khích đầy hồi hộp.

Cel liếc nhìn cậu ấy. “Cậu biết là mình phải khiêu vũ chứ, đúng không?”

Sự phấn khích của Lior tan biến ngay lập tức. “Ồ không. Mình quên mất chuyện đó. Mình—mình sẽ biến thành trò hề mất thôi.”

Cel nói: “Tất cả chúng ta đều thế cả.”

Sự thật đọng lại giữa hai người. Những thường dân đã học các bước nhảy cơ bản trong vài tháng. Các quý tộc đã được huấn luyện từ thủa thơ bé.

Đêm nay sẽ phơi bày khoảng cách ấy một cách đau đớn.

Nhưng khi đám đông học sinh nối đuôi nhau về ký túc xá để chuẩn bị, Cel lại thấy mình đang nghĩ về một điều hoàn toàn khác.

Esrin sẽ có mặt ở đó. Giảng dạy. Biểu diễn tư thế và sự tao nhã chuẩn mực.

Và bất chấp tất cả – bất chấp việc suýt giết chết cậu, bất chấp sự tàn nhẫn lạnh lùng mà cô đã thể hiện – cậu không thể chối bỏ một sự thật giản đơn.

Cô là người phụ nữ tao nhã nhất Đế quốc.

Hình mẫu lý tưởng mà mọi tiểu thư quý tộc đều khao khát trở thành.

Đêm nay, cậu sẽ được chứng kiến vẻ tao nhã ấy trong bối cảnh đích thực của nó.

Cậu… tò mò muốn thấy.