Di Sản Mặt Trăng - Chương 63: Mutual Exploitation

“Ngươi muốn gì ở ta?”

Câu hỏi lơ lửng trong bầu không khí ban đêm giữa hai người. Hestia vẫn bất động trong tư thế thiền định, đôi mắt đỏ rực dán chặt vào hắn với ánh nhìn đánh giá sắc bén hệt như ngày đầu tiên.

Sự im lặng kéo dài.

Rồi nàng đứng dậy trong một động tác uyển chuyển, đôi bàn tay cẩn thận phủi sạch lớp bụi vô hình trên bộ đồng phục.

“Ta không hiểu ý ngươi là gì, Celvian.” Giọng nàng mang sự trung lập đã được tôi luyện của những màn thoái thác quý tộc. “Nếu sự hiện diện của ta làm phiền ngươi—”

“Đó không phải là câu trả lời.”

Giọng Cel phẳng lặng. Trực diện.

Những ngón tay của Hestia khựng lại trên tay áo. Chợt có thứ gì đó lóe lên trên biểu cảm của nàng – quá nhanh để kịp gọi tên, nhưng nó tồn tại.

“Đêm nào cô cũng nhích lại gần hơn,” Cel tiếp tục. “Nên ta hỏi lại lần nữa. Cô muốn gì ở ta?”

Sự im lặng theo sau còn nặng nề hơn trước. Đôi mắt đỏ của Hestia dò xét hắn với sự chú ý đổi mới, như thể đang tính toán lại một kết quả nội tâm nào đó.

Cuối cùng, nàng lên tiếng.

“Ngươi có biết về vị thế của Gia tộc Mortveil trong Tử Tộc không?”

Câu hỏi khiến hắn bất ngờ. Lông mày hắn nhíu lại.

“Gia tộc Mortveil đứng đầu Tử Tộc. Ai mà chẳng biết điều đó.”

“Phải. Nhưng ngươi có biết tại sao không?”

Hàm Cel siết chặt. “Không.”

Hestia bước lại gần hơn – chỉ vài bước, vẫn duy trì một khoảng cách cẩn trọng. “Trong các Đại Tộc khác, những gia tộc dẫn đầu luôn có lúc hưng thịnh rồi lụi tàn. Sơn Tộc, Hải Tộc – vị thế của họ thay đổi khi những gia tộc mạnh mẽ hơn xuất hiện. Những màn đấu đá chính trị. Sự ưu việt về võ nghệ. Những cuộc hôn nhân chiến lược.”

Nàng dừng lại.

“Thế nhưng Gia tộc Mortveil vẫn lãnh đạo Tử Tộc kể từ khi thành lập. Chưa từng có gia tộc nào thách thức thành công vị thế của chúng ta.”

Tâm trí Cel xâu chuỗi các hệ quả. “Tại sao?”

“Vì chúng ta mang một món quà.” Giọng nàng dịu xuống đôi chút. “Một ân sủng được ban trực tiếp bởi chính Tử Thần. Mỗi thành viên của Gia tộc Mortveil đều sở hữu nó – từ khoảnh khắc chúng ta cất tiếng khóc chào đời cho đến giây phút chợp mắt nhắm xuôi tay.”

Nàng giơ một bàn tay lên, ngắm nhìn nó như thể đang nhìn thứ gì đó xa xôi.

“Chúng ta có thể ngửi thấy mùi tử khí.”

Nàng ngừng lại.

“Và món quà này đảm bảo quyền lãnh đạo vĩnh cửu cho Gia tộc Mortveil. Bởi vì chẳng ai có thể thách thức một sứ mệnh được ban phước trực tiếp bởi thần linh.”

Mạch đập của Cel dồn dập hơn. “Điều đó liên quan gì đến ta?”

Hestia bước thêm một bước. Rồi lại một bước nữa. Cho đến khi chỉ còn vài bước chân cách biệt giữa hai người.

“Trên người ngươi nồng nặc mùi tử khí.”

Tuyên bố ấy giáng xuống như một nhát dao đâm vào lồng ngực hắn.

Sự hồi sinh của hắn. Cơ thể mới mà Nữ thần Mặt Trăng đã tạo ra. Hắn cứ nginh ngác đinh ninh rằng nó đã xóa sạch mọi dấu vết của cái chết – khiến hắn trở nên tinh khôi và không tì vết.

Nhưng cái chết vẫn bám lấy hắn. Vô hình. Không thể bị phát hiện bởi bất kỳ ai ngoại trừ những kẻ được ban phúc để nhận ra nó.

‘Raven.’

Các mảnh ghép khớp lại với nhau bằng sự lạnh lùng và chắc chắn.

Cuộc chạm trán của họ ở Vùng Đất Tro Tàn. Hắn từng nghĩ đó chỉ là sự tình cờ. Nhưng nhỡ đâu từ đầu đó chưa bao giờ là sự trùng hợp? Nhỡ đâu Raven đã lần theo mùi tử khí bám chặt lấy hắn như một ngọn hải đăng, bị thu hút bởi nó hệt như cách Hestia đang làm lúc này?

Một cảm giác lạnh lẽo lắng đọng trong lồng ngực Cel.

“Ở cạnh ngươi giúp ta hồi phục Tinh lực Thần thánh.” Giọng Hestia vẫn giữ vẻ trung lập.

“Nó có mùi thế nào?” Câu hỏi bật ra khỏi miệng hắn trước khi kịp ngăn lại.

Biểu cảm của Hestia thay đổi – thứ gì đó có lẽ là sự ngạc nhiên.

“Dễ chịu,” nàng đáp sau một thoáng. “Nó… rất thoải mái. Theo một cách nào đó.”

Nàng bị thu hút bởi hắn không phải bất chấp thứ đã đánh dấu hắn, mà chính vì điều đó. Bởi vì cái chết là thứ quen thuộc. Thậm chí còn thoải mái nữa là khác.

Sự mỉa mai này suýt khiến hắn phì cười.

“Thế ra cô vẫn luôn lợi dụng ta.” Lời nói phẳng lợn. Mang âm hưởng buộc tội. “Ngồi sát lại để hồi phục tinh lực của mình.”

Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Ta không hề nói dối.”

“Cô cũng chẳng nói sự thật.”

Sự im lặng căng như dây đàn.

Rồi Cel đưa ra quyết định.

“Được thôi. Ta sẽ giúp cô.”

Hestia chớp mắt. “Cái gì?”

“Cô muốn ở gần ta để hồi phục tinh lực. Ta sẽ cho phép. Nhưng ta muốn một thứ để đổi lại.”

Đôi mắt nàng hẹp lại. “Và đó có thể là gì?”

“Đấu kiếm với ta.” Hắn triệu hồi Nguyệt Tĩnh, thanh bảo kiếm hiện hình trong tay. “Mỗi đêm. Chiến đấu thật. Không nương tay.”

“Ngươi muốn đấu với ta?”

“Ta muốn có kinh nghiệm thực chiến với một kẻ cao thủ.” Bàn tay Cel siết chặt chuôi kiếm. “Những bài học của Giáo sư Calder rất hữu ích, nhưng không gì sánh bằng thực chiến. Và ngươi đứng hạng ba toàn học viện.”

Trong một thoáng dài, Hestia chỉ lặng lẽ nhìn hắn, hoàn toàn bất động. Rồi có gì đó thay đổi trong biểu cảm của nàng – sự tính toán nhường chỗ cho thứ có lẽ là sự tôn trọng.

“Điều đó cực kỳ bất lịch sự.”

“Ta biết.”

“Buộc tội ta lợi dụng ngươi. Đưa ra yêu cầu với một quý tộc.”

“Ta biết.”

Đôi môi nàng khẽ cong lên. Không hẳn là một nụ cười, nhưng rất gần.

“Được thôi. Ta chấp thuận.”

Nàng lùi lại, tay cử động để triệu hồi vũ khí. “Dù ta ngờ rằng ngươi sẽ sớm hối hận vì sự sắp xếp này thôi.”

Bóng tối ngưng tụ trong lòng bàn tay nàng, cô đặc thành một thứ khiến Cel nghẹt thở.

Một thanh trường kiếm.

Nó đẹp và đáng sợ ở mức độ như nhau. Phần chuôi quấn da màu đen nối với tấm chắn bảo vệ bằng vàng có một viên ngọc đỏ rực khảm ở trung tâm – chính xác là sắc thái đôi mắt nàng. Lưỡi kiếm tỏa ra ánh sáng đỏ thẫm, trông ít giống thép hơn mà giống máu đặc lại được định hình thành thể rắn.

Nó hoàn toàn phù hợp với nàng. Thanh lịch. Chết chóc. Chuẩn xác.

Bàn tay Cel siết chặt Nguyệt Tĩnh.

Họ di chuyển ra giữa sân tập, vào vị trí đối diện nhau. Ánh trăng treo lơ lửng trên đầu, tràn ngập không gian bằng thứ ánh sáng bạc khiến thanh kiếm đỏ thẫm càng thêm rực rỡ tương phản.

“Bắt đầu bất cứ khi nào ngươi sẵn sàng,” Hestia khẽ nói.

Cel di chuyển trước.

Hắn rút ngắn khoảng cách trong ba bước nhanh, Nguyệt Tĩnh vung lên một đường chéo nhắm vào vai nàng. Nhanh chóng. Kiềm chế. Chỉ dùng một phần nhỏ sức mạnh thực sự của mình.

Vũ khí của Hestia chặn đứng.

Tiếng va chạm vang vọng khắp sân tập. Nhưng nàng không chỉ đỡ – lưỡi kiếm của nàng làm chệch hướng đà tiến của hắn, trượt dọc theo chiều dài Nguyệt Tĩnh trước khi chuôi kiếm chặn lấy thế gạt của hắn và hất văng sang một bên.

Cel lảo đảo, mất thăng bằng.

Đuôi kiếm của trường kiếm đâm thẳng vào bụng hắn.

Không khí vỡ tung khỏi lồng ngực. Hắn gập người, thở hổn hển—

Đầu gối nàng thúc vào cằm hắn.

Đầu hắn giật ngửa ra sau. Những vì sao nổ tung trong tầm mắt. Hắn cố gắng hồi phục, đưa Nguyệt Tĩnh lên—

Phần sống kiếm của nàng giáng mạnh vào xương sườn hắn.

Cú va chạm hất văng hắn sang một bên. Hắn đập mạnh xuống đất, lăn một vòng, chống một gối đứng dậy với thanh vũ khí giơ cao—

Lưỡi kiếm đỏ thẫm của Hestia ép sát cổ họng hắn.

“Đầu hàng chứ?”

Cel ngước nhìn nàng. Nhìn sự điềm tĩnh hoàn hảo. Khả năng kiểm soát tuyệt đối. Sự hoàn toàn không có chút thương xót nào trong đôi mắt đỏ thẫm đó.

“Vết thương.”

Thanh kiếm rút lui. Nàng lùi lại, vũ khí vẫn giơ cao và sẵn sàng.

Cel chậm rãi đứng thẳng người lên, lồng ngực phập phồng. Xương sườn nhói đau ở chỗ nàng đánh. Hàm đau nhức. Lòng tự trọng còn đau đớn hơn cả hai thứ đó.

“Lại nhé?” Hestia hỏi. Giọng nàng vẫn lịch sự. Gần như dịu dàng.

Cứ như thể nàng đang mời trà thay vì một trận đòn khác.

Cel lại giơ Nguyệt Tĩnh lên.

Họ chiến đấu.

Hay đúng hơn, Hestia tháo gỡ hắn với sự chính xác của y học.

Mọi đòn tấn công của hắn, nàng đều phản công. Mọi khoảng trống hắn cố khai thác, nàng đều bịt kín. Vũ khí của nàng di chuyển như một phần cơ thể – không chỉ là vũ khí mà còn là bạn đồng hành, uyển chuyển qua các thế võ gợi ý hàng chục năm luyện tập được nén vào mười sáu năm cuộc đời.

Nàng không chỉ đánh bại hắn. Nàng trừng phạt hắn.

Mỗi chiến thắng đều đi kèm với lực dư thừa không cần thiết. Mỗi cú đánh giáng xuống mạnh hơn mức cần thiết. Khi hắn cố đầu hàng sớm, nàng ép sát cuộc tấn công cho đến khi hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận sự thất bại hoàn toàn.

Đến hiệp thứ năm, sự hiểu biết lắng đọng trong lồng ngực hắn như băng giá.

“Ngươi đang giận.” Lần này hắn ở lại trên mặt đất, trì hoãn trận đòn tiếp theo.

“Ta không hiểu ý ngươi là gì.” Lưỡi kiếm của Hestia vẫn chĩa vào hắn. Ánh sáng đỏ thẫm phản chiếu trong mắt nàng. “Ngươi yêu cầu ta không nương tay. Ta chỉ thực hiện yêu cầu đó mà thôi.”

Nhưng nét căng thẳng nhẹ quanh khóe miệng nàng lại nói điều ngược lại. Lực dư thừa đằng sau những cú đánh của nàng. Cách nàng nhắm vào những chiếc xương sườn hắn đã bầm tím từ trước.

“Ta xin lỗi.” Những lời nói thô ráp thốt ra. “Vì đã bất lịch sự.”

“Lời xin lỗi của ngươi được ghi nhận nhưng không cần thiết.” Nàng thu hồi vũ khí, thứ vũ khí chết chóc tan thành một đám mây bóng tối. “Ta đã lợi dụng ngươi. Ngươi đã đúng khi gọi nó là như vậy.”

Cô lùi lại một bước, để mặc hắn nằm trên mặt đất.

“Tuy nhiên,” cô tiếp tục, vừa chỉnh lại cổ tay áo đồng sự, “thất lễ sẽ phải trả giá. Hãy xem những trận đấu tập đêm nay như lời nhắc nhở rằng sự lịch thiệp phục vụ những mục đích thực tế vượt trên cả truyền thống đơn thuần.”

Khóe môi cô lại cong lên nụ cười lạnh lùng ấy.

“Tối mai. Ta tin rằng ngươi sẽ giữ phép tắc hơn.”

Cô quay người bước đi, mái tóc đen tuyền uyển chuyển theo từng nhịp chân.

Cel nhìn theo bóng cô khuất dạng, lồng ngực đau nhức và lòng tự ái hoàn toàn bị giẫm đạp.

‘Ta thực sự hối hận vì chuyện này.’

Những tuần lễ trôi qua trong nhịp điệu của các lớp học, buổi huấn luyện và những thất bại mỗi đêm.

Lior đã tìm thấy gì đó ở bản thân sau cuộc trò chuyện hôm ấy. Tư thế của cậu ta thẳng thắn hơn. Giọng nói vững vàng hơn. Trong những bài tập chiến đấu, cậu ngừng việc xin lỗi vì mọi lỗi lầm mà thay vào đó là sửa chữa chúng.

Bảng xếp hạng đã phản ánh điều đó.

Hạng 38: Lior

Vẫn ở dưới đáy. Vẫn đang chật vật. Nhưng không còn đứng bét bảng nữa.

Sự thay đổi nhỏ đến mức hầu hết mọi người sẽ chẳng nhận ra. Nhưng Cel nhìn thấy nó qua cách Lior cầm con dao tập, sự quyết tâm đã thay thế cho sự do dự.

Tiến bộ. Tiến bộ thực sự.

Trong khi đó, những buổi huấn luyện hàng đêm của riêng Cel vẫn tiếp tục với sự đều đặn tàn nhẫn.

Cô ấy tàn nhẫn không chút khoan nhượng. Mọi trận đấu đều kết thúc theo một kịch bản – hắn nằm dưới đất, cô đứng sừng sững bên trên với thanh trường kiếm đẫm máu kề sát cổ họng hắn.

Hắn đã thử các chiến thuật khác nhau. Đội hình phòng thủ. Những đợt lao lên tấn công hung hãn. Đòn gió và đánh lạc hướng.

Không có cách nào hiệu quả cả.

Đến tuần thứ tư, Cel bắt đầu nhận ra những quy luật trong phong cách chiến đấu của cô. Cách cô hơi ưu ái nửa bên trái cơ thể. Cách cô tạo khoảng cách trước khi tung ra những đòn đánh nặng đô.

Hắn vẫn chưa thể tận dụng được kiến thức đó. Nhưng ít nhất bây giờ hắn đã nhìn thấy nó.

Những thất bại cứ chồng chất. Cơ thể hắn thích nghi với sự trừng phạt liên tục, tự lành nhanh hơn, trở nên kiên cường hơn trước những cú va đập lẽ ra phải khiến hắn choáng váng.

Thỉnh thoảng, trong những trận đấu của họ, Hestia sẽ dừng lại và chỉnh sửa tư thế cho hắn. Điều chỉnh cách cầm vũ khí. Chỉ ra những sơ hở trong hệ thống phòng thủ của hắn bằng chính sự chính xác lạnh lùng mà cô từng dùng để khai thác chúng.

Thật… hữu ích. Đầy ức chế. Nhưng lại hữu ích.

Và mỗi đêm, sau đó cô đều ngồi thiền ở gần bên. Gần đến mức hương vị của cái chết dường như phục vụ đúng mục đích của nó.

Họ không nói chuyện nhiều ngoài những trận đấu tập. Chỉ đơn giản là tồn tại trong cùng một không gian, lợi dụng lẫn nhau cho nhu cầu tương ứng của mỗi người.

Sự lợi dụng lẫn nhau. Kỳ lạ thay lại vô cùng thành thực.

Thói quen ấy duy trì cho đến một buổi sáng nọ.

Ánh sáng lọt qua những ô cửa sổ cao của phòng học, vẽ nên những hình chữ nhật dài trải dài trên các dãy ghế bậc thang.

Cel ngồi ở chỗ quen thuộc, Lior ở cạnh hắn. Hestia chiếm lấy dãy ghế phía sau họ.

Học sinh lấp đầy những chỗ ngồi còn lại theo từng nhóm quen thuộc. Quý tộc ngồi gần phía trước. Thường dân rải rác ở hàng ghế giữa và hàng cuối.

Giảng viên Saren đứng trên bục giảng, hai tay đan vào nhau, chờ đợi sự im lặng tuyệt đối.

Khi cuộc trò chuyện cuối cùng chìm xuống, cô cất lời.

“Bài học hôm nay sẽ được rút gọn.” Giọng điệu của cô mang vẻ trang trọng bất thường. “Chúng ta có một vị khách đặc biệt.”

Những tiếng thì thầm lan truyền khắp lớp học. Khách đặc biệt là điều hiếm hoi. Học viện duy trì những quy tắc nghiêm ngặt – ngay cả các bậc phụ huynh quý tộc cũng không thể tùy tiện xuất hiện mà không báo trước.

“Cô ấy là hậu thuẫn vĩ đại nhất của nhân loại,” Saren tiếp tục. “Một trong số ít người trong toàn bộ lịch sử đạt đến đỉnh cao của năng lực con người.”

Cô dừng lại.

“Tiểu thư Esrin của Quân đoàn Chọn lọc, hay còn được gọi là Đấng Thánh Thiện.”