Di Sản Mặt Trăng - Chương 62: Endurance

Đám đông chen sát vào bảng thông báo, tiếng nói dồn dập trong từng đợt phấn khích và thất vọng.

Cel nấp lại phía sau, để những người khác lao lên trước. Cậu có thể đợi. Bảng xếp hạng đâu có chạy mất.

Dần dần, học viên tản ra bớt. Vẻ mặt vài người tỏ rõ sự mãn nguyện. Số khác trông đầy ưu tư, khoanh tay lầm bầm với bạn bè về những trận đấu lẽ ra họ phải thắng.

Khi không gian đã đủ trống trải, Cel tiến lại gần.

Đôi mắt cậu dò theo danh sách.

Hạng 1: Sylvaine Grovethorn

Hạng 2: Owen Peakscale

Hạng 3: Hestia Mortveil

Hạng 4: Theron

Những tiếng thì thầm lan truyền khắp đám đông trước vị trí đó. Kẻ được Thần Sủng lớn lên như một thường dân, thế mà giờ đây lại đứng trên mọi quý tộc ngoại trừ ba người. Rõ ràng, ân huệ thần thánh bao gồm cả tài năng chiến đấu thiên bẩm.

Sự bất công ấy lắng đọng trong lồng ngực Cel tựa khối đá lạnh ngắt.

Hạng 5: Cordelia Tidecall

Hạng 6: Percival Tempest

Hạng 7: Kyros Solgrand

Rồi đến những quý tộc còn lại theo thứ tự giảm dần – mỗi người đều hưởng lợi từ nhiều năm huấn luyện tư gia, những kỹ thuật gia truyền, và di vật truyền qua dòng máu.

Sau đó—

Hạng 15: Celvian

Cel trân trân nhìn con số đó.

Thứ mười lăm. Thường dân đầu tiên trong danh sách. Vượt lên trên mọi học viên khác xuất thân từ làng nông dân và gia đình thương nhân.

Hàm cậu siết chặt.

Cậu đã cố tình nương tay. Ra đòn lóng ngóng. Làm cho kiếm thuật của mình trở nên vụng về và bất định. Giả vờ rằng sức mạnh của bản thân chỉ là thứ quyền năng mà cậu chưa thể kiểm soát hoàn toàn.

Nhưng dẫu vậy, khoảng cách giữa một quý tộc được huấn luyện bài bản và những thường dân vẫn thật quá lớn. Điều đó không thể san lấp chỉ bằng cách giả vờ yếu đuối.

Ánh mắt cậu lướt xuống sâu hơn dưới danh sách. Qua thêm những cái tên. Thêm những con số.

Cho đến khi chạm tới đáy.

Hạng 40: Lior

Vị trí cuối cùng.

Bét bảng trong số tất cả bốn mươi học viên.

Ánh mắt Cel quét qua đám đông cho đến khi tìm thấy cậu ta. Lior đứng ở rìa ngoài cùng của tấm bảng, đôi vai co ro như thể đang cố tan biến vào chính bộ đồng phục của mình. Hai bàn tay xoắn chặt vào nhau nơi vòng eo – cử động đầy lo âu mà Cel đã dần nhận ra.

Ánh mắt họ chạm nhau trong tích tắc.

Cổ họng Lior chuyển động. Các ngón tay giật nhẹ một cái, như thể đang với lấy thứ gì đó để bấu víu.

Rồi cậu ta quay người bước đi.

Không hướng về phía nhà ăn. Không hướng về phòng học. Chỉ là… bước đi. Những bước chân gấp gáp và loạng choạng, tựa như kẻ đang trốn chạy trước khi hoàn toàn sụp đổ.

Cel dõi theo cho đến khi Lior khuất bóng sau khúc cua, hàm bặm chặt.

Buổi sinh hoạt sáng đến rồi đi. Những tiết lý thuyết trôi qua theo nhịp điệu quen thuộc – giọng của Giảng viên Saren vang lên bao trùm những chủ đề mà Cel đã biết rõ.

Chỗ ngồi của Lior vẫn bỏ trống.

Buổi huấn luyện chiến đấu buổi chiều đến. Học viên tràn ra sân tập, tụ lại thành từng cụm lỏng lẻo trong lúc Giảng viên Calder quát tháo ra lệnh.

Vẫn không có bóng dáng Lior.

Đến tối, khi bữa tối lấp đầy sảnh đường bằng những tiếng nói cười và tiếng lách cách của bát đĩa, sự vắng mặt của cậu ta bỗng trở nên cố ý. Vĩnh viễn.

Cel ăn một mình tại chiếc bàn quen thuộc của họ. Chỗ trống bên cạnh bỗng nặng nề hơn bình thường.

Khi bữa ăn kết thúc, cậu đứng dậy bước đi qua những hành lang đã trở nên quen thuộc sau nhiều tháng quen thói quen.

Khu ký túc xá thường dân chìm trong tĩnh lặng. Hầu hết học viên đều ở lại nhà ăn hoặc tụ tập tại các khu vực chung. Đôi bốt của Cel nện vang trên sàn gỗ khi cậu bước lên cầu thang tầng hai.

Cánh cửa phòng Lior đang đợi ở cuối hành lang.

Cel khựng lại trước cửa, bàn tay giơ lên định gõ.

Một âm thanh lọt qua lớp gỗ. Nhỏ nhoi. Nghẹn ngào.

Tiếng nức nở.

Bàn tay cậu cứng đờ giữa không trung.

Âm thanh ấy vẫn tiếp diễn – đứt quãng, tuyệt vọng. Kiểu khóc phát ra từ một nơi sâu thẳm nào đó, nơi mọi sự bình tĩnh cuối cùng đã vỡ vụn.

Bàn tay Cel hạ xuống từ từ.

'Rốt cuộc mình đang làm cái quái gì ở đây chứ?'

Cậu hoàn toàn không biết cách an ủi ai đó. Khái niệm này thật xa lạ – ngượng ngùng và bất định, giống như việc cố gắng nói một ngôn ngữ mà cậu chưa từng học qua.

Khi hắn gục ngã trong căn ngục tối ấy, chẳng có ai đến cả.

Khi những cơn ác mộng lôi hắn khỏi giấc ngủ, hắn phải đối mặt với chúng một mình.

Sự an ủi duy nhất hắn từng biết là những lần Lyra đến thăm thỉnh thoảng – ánh sáng rực rỡ của cô xuyên qua bóng tối trong những khoảnh khắc ngắn ngủi và quý giá.

Nhưng Lyra lúc ấy hãy còn là một đứa trẻ.

Sự ấm áp và tình cảm tự nhiên tuôn trào từ cô mà chẳng cần chút nỗ lực hay suy tính nào.

Cel thì chẳng có lấy một chút.

Lẽ ra hắn nên rời đi.

Bước đi.

Để Lior có được không gian riêng và lòng tự trọng của mình.

Nhưng ký ức về những giọt nước mắt của chính hắn – rơi trong bóng tối chẳng một ai nghe thấy, chẳng một ai quan tâm – khiến lồng ngực hắn nhói đau.

Có lẽ chỉ cần biết rằng có người quan tâm... cũng đã là đủ rồi.

Không đủ để sửa chữa mọi thứ.

Nhưng ít ra vẫn là một chút gì đó.

Khớp ngón tay Cel gõ nhẹ vào mặt gỗ. Ba tiếng gõ khô khốc.

Tiếng nức nở im bặt ngay tức khắc.

Sự im lặng kéo dài.

Rồi tiếng bước chân – ngập ngừng, lê lết.

Cánh cửa hé mở một khoảng nhỏ.

Khuôn mặt Lior hiện ra ở khe cửa.

Đôi mắt đỏ hoe và sưng húp.

Gò má ướt đẫm những giọt nước mắt mà cậu đã cố lau đi nhưng không sao lau sạch được.

Mái tóc vàng lúa mạch chổng ngược ở những góc kỳ quặc do cậu dùng tay vò rối.

“Cel?” Giọng cậu vang lên khàn đặc. Đầy vẻ bất định. “Anh đang làm gì…”

“Tôi vào được chứ?”

Câu hỏi lơ lửng giữa hai người.

Cổ họng Lior chuyển động.

Cậu liếc ngược lại vào trong phòng, rồi nhìn Cel, rồi lại nhìn xuống sàn nhà.

Cuối cùng, cậu lùi lại và kéo cánh cửa mở rộng hơn.

Cel bước vào.

Căn phòng y hệt căn phòng của hắn – chiếc giường hẹp, chiếc bàn đơn giản, tủ quần áo.

Nhưng không gian của Lior mang những dấu hiệu của sự sinh hoạt thực sự.

Những bức thư xếp chồng lên nhau trên bàn, mực hầu như vẫn chưa khô.

Một con dao tập luyện đặt trên bệ cửa sổ.

Những tấm chăn nhàu nhĩ vì giấc ngủ không yên.

Lior đóng cửa lại và đứng ngây ra ở đó một cách vụng về, hai bàn tay xoắn chặt vào nhau.

Ánh mắt cậu dán chặt xuống sàn nhà giữa hai người.

“Em xin lỗi,” cậu nhỏ giọng nói. “Em biết là hôm nay em nên đến lớp. Chỉ là... em không thể.”

“Không sao đâu.”

Những lời đó thật tầm thường. Trống rỗng.

Vai Lior run lên.

Hơi thở cậu nghẹn lại.

“Không ổn chút nào.” Lời thừa nhận thốt ra trong sự vụn vỡ. “Chẳng có gì ổn cả…”

“Lại đây,” Cel điềm tĩnh nói, ra hiệu về phía chiếc giường. “Ngồi đi.”

Họ ngồi ở hai đầu đối diện của chiếc giường – Lior chênh vênh ở mép như thể có thể bỏ chạy bất cứ lúc nào, còn Cel tựa lưng vào tường.

Sự im lặng đè nặng xung quanh họ.

Hai tay Lior xoắn chặt vào nhau trong lòng, những ngón tay trắng bệch.

“Em đang nghĩ đến việc rời đi,” cuối cùng cậu cũng lên tiếng. Những lời nói phát ra đều đều. Trống rỗng. “Trở về nhà.”

Cel không nói gì. Chỉ chờ đợi.

“Em không—” Giọng Lior vỡ vụn. Cậu nuốt khan và thử lại lần nữa. “Em chẳng là cái thá gì ở đây cả. Em đứng chót. Chót bảng. Em không thể học nhanh được dẫu cho anh có giúp em đi nữa. Em không thể chiến đấu đàng hoàng. Em là Kẻ Được Chọn của vị nữ thần yếu nhất.”

Những ngón tay cậu bấu chặt vào tấm chăn.

“Vật phẩm của em chỉ có cấp độ Chúc phúc. Một con dao. Thậm chí không phải là kiếm – chỉ là một con dao còn cắt kém hơn cả thép phàm trần. Và quyền năng của em—”

Cậu giơ một bàn tay run rẩy lên.

Rồi, ánh sáng bùng lên.

Một quả cầu nhỏ, không lớn hơn quả táo, hầu như chẳng đủ ánh sáng để đọc sách.

“Thứ này đây.” Sự cay đắng thấm đẫm trong từng từ. “Đây là thứ mà Nữ thần Mặt Trăng ban cho em. Ánh sáng. Thậm chí không phải là ánh sáng rực rỡ. Chỉ là... thứ này thôi.”

Quả cầu chập chờn rồi vụt tắt.

“Thầy tế của em đứng hạng bốn mươi mốt,” Lior tiếp tục, giọng cao lên đôi chút. “Bốn mươi mốt! Điều đó đáng lẽ phải có ý nghĩa gì chứ. Nhưng nhìn em đi. Nhìn xem em nhận được những gì kìa.”

Cậu úp cả hai tay lên mặt.

“Mẹ em đã bán tất cả những gì bà có để gửi em đến đây,” cậu thì thầm. “Bà đã làm việc đến mức phát ốm suốt nhiều tháng trời chỉ để đủ tiền cho chuyến đi. Và bố em—” Giọng cậu vỡ vụn hoàn toàn. “Ông ấy đã cố gắng tỏ ra tự hào biết bao. Nhưng em thấy điều đó trong mắt ông khi Nữ thần Mặt Trăng chọn em thay vì... thay vì một kẻ mạnh mẽ hơn.”

Những giọt nước mắt trượt dài qua kẽ tay cậu.

“Em không thuộc về nơi này,” cậu thì thầm. “Ai cũng biết điều đó. Các giảng viên. Kyros và lũ bạn của hắn – bọn chúng nói đúng. Em chỉ là đồ bỏ đi. Một thứ đồ bỏ đi được ban phúc. Đó là tất cả những gì em sẽ mãi mãi là.”

Đôi vai cậu rung lên.

“Ngay cả khi em ở lại. Ngay cả khi em tốt nghiệp. Quân đoàn Được Chọn đáng lẽ phải thu nhận tất cả mọi người, nhưng...” Cậu hạ tay xuống, thẫn thờ nhìn vào khoảng không. “Họ cũng sẽ đối xử với em y hệt thế thôi. Bởi vì em chẳng làm được cái gì ra hồn cả. Chưa bao giờ. Và sẽ chẳng bao giờ.”

Những lời nói lơ lửng trong không khí như làn khói.

Cel nhìn cậu – đôi vai gù xuống, bàn tay run rẩy, khuôn mặt vùi trong lòng bàn tay.

Một thiếu niên đang sụp đổ từng mảng chỉ vì thế giới đã cho cậu thấy rõ ràng cậu chẳng có mấy giá trị.

‘Lẽ ra mình nên nói gì đó.’

Nhưng nói gì đây?

Rằng mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp hơn sao? Đó là một lời nói dối. Hoàn cảnh của Lior sẽ không kỳ diệu mà khá lên được chỉ nhờ những lời trấn an sáo rỗng.

Rằng thứ hạng của cậu không định nghĩa con người cậu sao? Lại là một lời nói dối khác. Ở thế giới này, sức mạnh mới quyết định giá trị.

Rằng cậu ta nên tiếp tục cố gắng ư? Thật tàn nhẫn. Lior đã luôn cố gắng rồi. Chỉ là nó vẫn chưa đủ.

Hàm Cel siết chặt.

Cậu không biết phải làm sao để sửa chữa chuyện này. Không biết làm cách nào để chấm dứt nỗi đau hay lau khô những giọt nước mắt. Tất cả những từ ngữ cậu có thể nghĩ đến đều trở nên trống rỗng – những lời sáo rỗng sẽ vỡ vụn trước sự thật ngay khi chúng được thốt ra.

Thế nên thay vào đó, cậu nói ra sự thật.

“Khi tôi còn trẻ,” Cel nhỏ giọng nói, “tôi cũng giống như cậu.”

Đầu Lior ngẩng phắt lên.

“Rụt rè. Vô dụng. Sợ hãi ngay cả cái bóng của chính mình.” Những lời đó bật ra dễ dàng hơn dự kiến, được kéo ra từ những ký tự mà cậu vẫn thường cất giấu kỹ lưỡng. “Cha tôi căm ghét tôi. Không phải theo một cách trừu tượng nào đó – ông thực sự khinh bỉ mọi thứ thuộc về tôi. Sự yếu đuối của tôi. Bản tính hiền lành của tôi. Cả cách tôi co rúm lại mỗi khi ông cất cao giọng.”

Cel bước đến bên cửa sổ, thẫn thờ nhìn ra màn đêm.

“Còn về mẹ tôi…” Cậu cười nhạt. “Bà ấy ở đó. Bằng xương bằng thịt. Nhưng chỉ có thế mà thôi.”

Những ngón tay cậu bấm chặt lên bệ cửa sổ.

“Tôi có một người anh trai vượt trội hơn tôi ở mọi mặt. Hoàn hảo. Tài năng. Tất cả những gì cha tôi hằng mong muốn. Anh ấy đã chứng kiến lúc tôi bị trừng phạt. Chưa từng giúp đỡ. Chưa từng lên tiếng.”

Bàn tay Cel cuộn thành nắm đấm.

“Tôi từng muốn chết…” Một khoảng lặng. “Ý nghĩ phải chịu đựng thêm dù chỉ một khoảnh khắc nữa trong ngôi nhà đó, cùng với những con người đó, thật quá sức chịu đựng. Thế nhưng tôi vẫn tiếp tục bước đi. Không phải vì tôi dũng cảm hay mạnh mẽ. Chỉ vì…” Cậu dừng lại. Rồi lại tiếp tục. “Tôi phải chịu đựng nó bởi vì chẳng còn con đường nào khác để đi.”

Lior trân trân nhìn cậu, những giọt nước mắt vẫn còn ướt đẫm trên má nhưng hơi thở đã dần đều đặn hơn.

Cel quay người từ cửa sổ đối mặt trực diện với Lior.

“Cậu nghĩ mình yếu đuối,” cậu tiếp tục. “Rằng cậu không thuộc về nơi này. Rằng ai cũng coi cậu là kẻ thảm hại.” Giọng cậu hạ thấp xuống. “Họ có lẽ đúng là thế thật. Giống y như cách gia đình tôi đã từng nhìn tôi.”

Cậu bước lại gần hơn, ngồi xổm xuống để tầm mắt họ ngang nhau.

“Nhưng cậu vẫn có mặt ở đây. Cậu vẫn ở đây dù biết rõ mình sẽ phải vật lộn. Cậu tập đọc ngay cả khi những con chữ chẳng tài nào hiểu nổi. Cậu bước chân vào vòng tròn đối luyện đó dù biết rõ mình sẽ thua.”

Ánh mắt Cel giữ chặt lấy ánh mắt Lior.

“Đó không phải là sự yếu đuối. Đó là sự bền bỉ. Và sự bền bỉ…” Cổ họng cậu nghẹn lại. “Sự bền bỉ mới là sức mạnh duy nhất thực sự có ý nghĩa khi mọi thứ sụp đổ.”

Hơi thở của Lior nghẹn lại trong lồng ngực. Những giọt nước mắt mới lại trào ra, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cậu đã có sự thay đổi – bớt đi vẻ tan vỡ, thêm vào đó là sự… hiện diện.

“Tôi không thể hứa rằng mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn,” Cel nhẹ nhàng nói. “Không thể nói với cậu rằng mọi người sẽ ngừng coi thường cậu hay thứ hạng của cậu sẽ được cải thiện. Có lẽ là không. Có lẽ cậu sẽ phải vật lộn trong từng ngày còn lại ở nơi này.”

Cậu đứng thẳng người dậy.

“Nhưng cậu vẫn đang thở. Vẫn tiếp tục cố gắng dẫu biết rõ nó khó khăn đến nhường nào.” Một khoảng lặng. “Điều đó vượt xa những gì hầu hết mọi người làm được khi bị thế giới quay lưng.”

Sự im lặng kéo dài giữa hai người – nặng trĩu những sự thật mà không ai trong số họ nghĩ rằng mình sẽ sẻ chia.

Rồi Lior dùng cả hai tay lau mặt, quệt nước mắt lem luốc khắp hai bên má.

“Tôi không biết,” cậu thì thầm. “Về quá khứ của anh. Trông anh cứ như là… điềm tĩnh lắm. Mạnh mẽ lắm.”

“Con người ta hiếm khi được như vậy lắm.” Cel bước về phía cửa. “Tất cả chúng ta đều mang theo những nỗi niềm chẳng thể hiển lộ ra ngoài.”

Bàn tay cậu chạm đến tay nắm cửa.

“Cel?”

Cậu ngoảnh đầu nhìn lại.

Biểu cảm của Lior mang theo thứ gì đó mong manh nhưng chân thành. “Cảm ơn anh.”

Cel gật đầu một cái.

Rồi cậu rời đi, khép cánh cửa lại phía sau bằng một tiếng tách khẽ khàng.

Hành lang trải dài trống trải và tĩnh lặng. Tiếng bước chân cậu vang vọng trên nền đá khi cậu sải bước hướng về phía bãi tập.

Màn đêm đã buông xuống hoàn toàn. Vầng trăng tròn và sáng rực lơ lửng – đổ ánh sáng bàng bạc trải dài khắp khuôn viên Học viện.

Năng lượng Nguyệt Thạch ùa tràn trong cơ thể ngay khoảnh khắc cậu bước ra ngoài. Sức mạnh râm ran dưới làn da, biến sự kiệt quệ thành nguồn năng lượng tràn trề.

Bãi tập đã hiện ra trước mắt.

Và lần đầu tiên sau nhiều tuần, cậu không phải là người đến đầu tiên.

Hestia đang ngồi ở góc thiền định quen thuộc của cô – hoàn toàn bất động, mái tóc đen tuyền xõa trên đôi vai gầy, đôi mắt đỏ rực nhắm nghiền đầy tập trung. Màn đêm như quây quần quanh cô giống như một sinh thể sống, những bóng tối tụ lại thành vũng dưới chân cô.

Cel dừng bước ngay bậc ngưỡng cửa.

Thông thường, cậu sẽ triệu hồi Nguyệt Kiếm và bắt đầu các bài luyện thế. Để sự tĩnh lặng bao trùm giữa hai người, không bị phá vỡ bởi bất cứ thứ gì ngoại trừ tiếng lưỡi kiếm xé gió.

Nhưng tối nay…

Tối nay, cậu cần phải biết rõ mọi chuyện.

Cậu băng qua bãi tập, đôi bốt nện lạo xạo trên nền đất nén chặt. Từng bước đi đều đặn và kiên quyết.

Đôi mắt Hestia mở bừng khi cậu vẫn còn cách vài bước chân – biểu cảm trên gương mặt cô không thể đoán định.

Cô không nói gì. Chỉ lặng lẽ quan sát cậu đến gần bằng ánh mắt săm soi đầy mãnh liệt như từ ngày đầu tiên.

Cel dừng lại ở một khoảng cách lịch sự.

“Tiểu thư Hestia.”

“Celvian.” Giọng cô vang lên không chút cảm xúc.

Anh trực tiếp đón lấy ánh mắt của nàng.

“Ngươi muốn gì ở ta?”