Di Sản Mặt Trăng - Chương 60: Sparring

Owen bước lên với nụ cười tự mãn quen thuộc ấy, đôi mắt xám màu đá sáng rực vẻ chực chờ.

Biểu cảm của Giảng viên Calder khẽ biến đổi – thứ có lẽ là sự chấp thuận. “Tốt. Ra giữa sân, cả hai em.”

Cel bước đến vị trí được chỉ định, đôi ủng lạo xạo trên nền đất nện. Owen vào vị trí đối diện, xoay vai với vẻ thoải mái của kẻ đã làm chuyện này vô số lần.

“Trước khi bắt đầu,” giọng Calder vang vọng khắp bãi huấn luyện, “hãy nhớ kỹ luật lệ. Cấm giết người. Cấm thương tích nặng. Cấm can thiệp từ nhà chức trách.”

Ông dừng lại, để lời đó thấm sâu vào tâm trí họ.

“Trận đấu kết thúc khi một đấu sĩ đầu hàng hoặc không còn khả năng tiếp tục. Triệu hồi thánh khí của các em.”

Cel vươn tay kết nối với Nguyệt Ngâm.

Ánh trăng luồn lách trong không khí, dệt thành một hình hài thực sự. Thanh chokutō hiện hình trong tay cậu – lưỡi kiếm tím thẫm đón lấy ánh nắng chiều, chín tuần trăng khắc dọc theo thân kiếm. Bốn lưỡi liềm lập tức bừng sáng thứ ánh sáng trắng.

Đối diện cậu, thánh khí của Owen xuất hiện trong một trận thác bụi đá, hóa cứng thành một hình hài đặc chắc.

Một cây búa chiến khổng lồ. Riêng phần đầu búa còn lớn hơn cả thân trên của Cel, được tạc từ thứ trông giống như đá hoa cương nguyên khối. Những cổ văn mờ ảo phát sáng trên bề mặt, nhịp đập mang theo nguồn sức mạnh suýt thì bộc phát.

Owen nhấc nó lên bằng một tay, trọng lượng của thứ vũ khí dường như chẳng là gì đối với hắn. Hắn xoay nó một vòng – đầy ngạo mạn, khoe mẽ – trước khi thủ thế sẵn sàng.

Thanh chokutō của Cel trông giống như món đồ chơi của trẻ con khi đặt lên bàn cân so sánh.

“Bắt đầu!”

Owen ra đòn trước.

Cây búa chiến bổ xuống theo chiều dọc với uy lực đủ sức nghiền nát xương cốt. Cel lách người sang bên, né đòn trong gang tấc. Đầu búa đập thẳng xuống nền đất nơi cậu vừa đứng, tung lên một lớp bụi mù mịt.

Owen không dừng lại. Cây búa đổi hướng ngay lập tức, quét ngang tầm ngực.

Cel giơ Nguyệt Ngâm lên đỡ—

Tiếng va chạm vang vọng khắp bãi huấn luyện. Nhưng tay Cel không hề khụy xuống. Tư thế của cậu vẫn vững chãi, đôi ủng bám chặt xuống đất dẫu cho sức nặng khủng khiếp của cây búa dồn phía sau cú đánh.

Đôi mắt Owen khẽ mở lớn.

Cel không chớp lấy khoảnh khắc đó để phản công. Nhát chém trả đũa của cậu quá chậm, quá lộ liễu. Owen dễ dàng hóa giải rồi lại ép sát tiến lên.

Cây búa chiến di chuyển với sự chuẩn xác đã được luyện tập thuần thục. Cao. Thấp. Chéo. Mỗi đòn đánh nối tiếp nhau liền mạch, dẫn dắt bởi nhiều năm rèn giũa.

Lưỡi kiếm của Cel tuyệt vọng đỡ lấy. Bộ pháp của cậu hoàn toàn sai lệch – quá rộng, quá chao đảo. Cậu vấp ngã chính đôi chân mình khi cố tạo ra khoảng cách.

Nhưng khi những nhát đánh của Owen chạm vào Nguyệt Ngâm, thế thủ của Cel chưa từng sụp đổ. Đôi tay cậu vẫn vững vàng. Hơi thở không hề nặng nhọc dẫu cho đợt tấn công cứ dồn dập không dứt.

Bọn quý tộc quan sát với sự hứng thú ngày một tăng. Mấy kẻ thường dân thấp thỏm bất an, sợ hãi những gì có thể giáng xuống đầu mình.

Owen giả vờ đánh lừa bên trái, rồi bỗng quật búa xuống từ bên phải.

Cơ thể Cel chuyển động trước cả khi tâm trí kịp bắt nhịp – lưỡi kiếm rướn lên theo bản năng thuần túy để chặn đứng trực diện đòn đánh.

Cú va chạm khiến đôi chân cậu lún sâu nửa inch xuống nền đất nện. Chỉ thế mà thôi.

Hơi thở của Owen đã trở nên nặng nề hơn. Mồ hôi rịn trên trán hắn.

Cel trông vẫn nguyên vẹn. Không suy suyển.

Họ tách ra, quần thảo vòng quanh.

Sự thật giờ đây đã quá rõ ràng – về mặt sức mạnh thuần túy lẫn sức bền, Cel nắm giữ toàn bộ ưu thế. Cơ thể được tôi luyện bởi thần linh của cậu vốn dĩ vận hành ở một đẳng cấp khác. Những cú đánh của Owen, dẫu có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể làm cậu mệt mỏi. Không thể phá vỡ thế thủ của cậu chỉ bằng vũ lực đơn thuần.

Nhưng còn kỹ năng?

Owen lại tấn công, và phản ứng của Cel tệ hại chẳng khác gì sách giáo khoa phản diện. Thời điểm sai lệch. Định vị sai vị trí. Thao tác kiếm thuật vụng về đến mức Owen có thể lách qua thế thủ của cậu gần như theo ý muốn.

Cán búa chiến đập ngang qua mạn sườn Cel – không phải vùng đầu, chỉ là một cú quét sượt qua phần thân vũ khí. Nhưng thế là đủ.

Cel lảo đảo, phần lớn là do mất thăng bằng chứ không phải vì lực tác động.

Owen chớp lấy thời cơ. Một cú quét hạ bàn khiến Cel ngã khuỵu xuống đất.

Nguyệt Ngâm văng đi lách cách trên nền đất nện.

Cây búa của Owen dừng lại cách ngực Cel chỉ vài phân. Chờ đợi.

“Đầu hàng chứ?”

Cel khẽ gật đầu.

Giọng Giảng viên Calder vang lên. “Trận đấu thuộc về Owen Peakscale!”

Vài tiếng vỗ tay lác đác từ phía quý tộc. Hầu hết chỉ gật đầu, kết quả này vốn đã nằm trong dự đoán. Mấy kẻ thường dân lặng lẽ quan sát, khoảng cách giữa kỹ năng của Owen và họ bỗng chốc trở nên rõ mồn một, đau đớn đến cùng cực.

Owen thu hồi cây búa chiến, thứ vũ khí khổng lồ vỡ vụn trở lại thành bụi đá rồi tan biến vào hư vô.

“Thật đáng thất vọng.”

Những lời thốt ra vô cùng khẽ khàng. Chỉ đủ để một mình Cel nghe thấy.

Lông mày Cel khẽ nhướn lên.

‘Mày còn mong đợi gì nữa?’

Ý nghĩ ấy lóe lên sắc lẹm và cay đắng trong tâm trí Cel. Nhưng cậu không nói gì cả. Chỉ cúi đầu một lần – sự cung kính đúng mực – rồi bước đi nhặt lại Nguyệt Ngâm từ nơi nó vừa rơi xuống.

“Lệnh hồ Owen.”

Cả hai cùng quay đầu lại.

Sylvaine đứng ở rìa khu vực đấu luyện, đôi mắt màu xanh lục nhạt điềm tĩnh và đánh giá.

“Ngài có thể ban cho ta một trận đấu được chứ?”

Nụ cười của Owen lập tức trở lại. “Ta rất vinh hạnh, tiểu thư Sylvaine.”

Họ vào vị trí ở giữa trong khi Cel quay lại với nhóm học viên đang đứng xem. Lior dịch người để nhường chỗ, vẻ mặt đầy lo lắng.

“Cậu có ổn không?” hắn thì thầm.

“Có.”

Câu trả lời ấy đủ chân thật. Không chấn thương. Không đau đớn. Chỉ có vị đắng ngắt của một trận đấu mà cậu đã chọn cách thua cuộc.

Sylvaine và Owen triệu hồi cổ vật của họ cùng một lúc.

Những chiếc lá xoay quanh bàn tay Sylvaine, quay nhanh hơn cho đến khi chúng ngưng tụ thành thép. Vũ khí của cô hiện hình thành một thanh kiếm tao nhã – mảnh mai và cong với những đường nét duyên dáng. Thêm vào đó, lưỡi thép ánh lên sắc trắng bạc, gần như tỏa sáng với thứ ánh sáng nội tại.

Chiếc búa chiến của Owen lại xuất hiện, to lớn y như trước.

“Bắt đầu!”

Owen lao lên ngay lập tức, chiếc búa giơ cao tung ra một đòn đánh phủ đầu đầy uy lực.

Sylvaine không lùi bước. Không cố tạo ra khoảng cách như cách Cel đã làm.

Cô bước tới.

Thanh kiếm của cô gạt phăng đầu búa với chuyển động tối thiểu – chỉ vừa đủ để chuyển hướng đà của nó lướt qua vai mình. Trước khi Owen kịp thu thế, vũ khí của cô đã vẽ một đường ngang qua ngực hắn.

Không sâu. Không gây thương tích. Chỉ là chạm vào.

Owen lảo đảo lùi lại, nụ cười toe toét. Một đường đỏ mảnh xuất hiện trên bộ đồng phục nơi lưỡi kiếm vừa lướt qua.

Sylvaine tiếp tục tiến lên. Vũ khí của cô chuyển động như một phần mở rộng của cơ thể – uyển chuyển, duyên dáng, mỗi đòn đánh nối tiếp nhau một cách mượt mà. Nơi Owen dựa vào sức mạnh áp đảo, cô lại sử dụng sự chuẩn xác.

Chiếc búa quét thành một vòng cung rộng. Cô cúi thấp người né tránh, thanh kiếm vút lên ép thế gạt đòn của Owen lên cao, rồi quét thấp xuống chân hắn.

Hắn nhảy lên – vừa khít để né đòn – và giáng búa xuống khi đang ở trên không.

Sylvaine lách mình né sang bên. Đầu vũ khí đập nát mặt đất nơi cô vừa đứng.

Nụ cười của Owen đã vụt tắt, thay vào đó là sự tập trung cao độ.

Hắn tấn công lần nữa – nhanh hơn, hung hăng hơn. Chiếc búa biến thành một vệt mờ của đá và sức mạnh, mỗi cú đánh đều đủ sức làm vỡ xương.

Nhưng không một đòn nào đánh trúng.

Thanh kiếm của Sylvaine đan thành một lớp phòng thủ gạt bỏ mọi đòn tấn công. Và giữa mỗi lần đỡ đòn, kiếm của cô lại tìm thấy những khoảng trống – chạm vào vai, xương sườn, đùi. Chưa từng cắt sâu. Chỉ để chứng minh cô có thể làm thế.

Cuối cùng, Owen đã vung quá đà. Đặt quá nhiều lực vào một cú quét ngang khiến hắn chao đảo trong khoảnh khắc.

Thanh kiếm của Sylvaine quật ngang ống chân hắn bằng phần sống kiếm.

Chân hắn khụy xuống. Hắn quỳ một gối, chiếc búa rơi khỏi tầm tay.

Lưỡi kiếm của cô kề sát cổ hắn. Nhẹ nhàng. Không thể chối cãi.

“Đầu hàng chứ?”

Owen ngước nhìn cô một hồi lâu. Rồi bật cười – chân thành và đầy thích thú.

“Ta đầu hàng.”

Lưỡi kiếm rút về. Sylvaine lùi lại, đưa tay ra.

Owen nắm lấy, để cô kéo mình đứng thẳng dậy.

“Trận đấu thuộc về Tiểu thư Sylvaine Grovethorn!” Giọng của Calder vang lên đầy vẻ tán thưởng.

Theron xuất hiện bên cạnh cô ngay lập tức, nét mặt rạng rỡ niềm tự hào. “Thật là tuyệt vời! Cách cậu gạt chiếc búa của hắn ấy. Tớ không biết là cậu mạnh đến vậy!”

Khóe môi Sylvaine hơi cong lên. “Cảm ơn cậu.”

Họ cùng nhau bước ra ngoài lề, Theron vẫn đang say sưa nói về những khoảnh khắc cụ thể trong trận đấu.

Giảng viên Calder lật xem danh sách. “Lior, đến lượt cậu.”

Lior tái mặt. Cậu đứng dậy trên đôi chân run rẩy, triệu hồi cổ vật của mình – một con dao đơn giản phát ra ánh sáng bạc nhạt.

Đối thủ của cậu, một tên nhóc tì vạm vỡ từng thể hiện tầm trung trong lúc huấn luyện, triệu hồi một thanh đoản kiếm.

Trận đấu… ngắn ngủi.

Kỹ thuật dao của Lior vững vàng về mặt lý thuyết nhưng đầy do dự. Mọi đòn đánh đều quá rõ ràng. Mọi cách phòng thủ đều nửa vời.

Tên nhóc kia lao lên với sự tự tin sinh ra từ nhiều tuần nhìn Lior loay hoay trong các bài tập chiến đấu. Một pha lừa bóng, một cú lao tới, và con dao của Lior bay vèo lên trời.

“Đầu hàng,” Lior nói ngay lập tức, giọng nhỏ đến mức khó nghe.

Vẻ mặt của Giảng viên Calder lộ rõ vẻ thất vọng. “Trận đấu kết thúc.”

Những trận đấu tiếp theo diễn ra. Thường dân đấu với thường dân, thử thách những kỹ năng vừa học được lên đối phương. Một số người cho thấy tiềm năng. Số khác lại bộc lộ bao nhiêu công sức vẫn còn dang dở.

Mặt trời lặn thấp hơn, nhuộm màu huấn luyện trường trong ánh hoàng hôn cam sẫm.

Cuối cùng, Calder giơ tay lên. “Hôm nay đến đây là đủ. Bảng xếp hạng sẽ được công bố sau một tháng. Giải tán.”

Học viên giải tán thành từng nhóm, quý tộc và thường dân tự động tách biệt. Tiếng trò chuyện vang lên rồi lắng xuống – phân tích trận đấu, thảo luận kỹ thuật, lên kế hoạch.

Cel và Lior cùng bước về phía phòng ăn. Lior vẫn cúi gằm mặt, đôi vai trĩu nặng vì nỗi nhục nhã trước công chúng. Cel không nói gì. Chẳng có gì để nói cả.

Phòng ăn đã bắt đầu đông đúc khi họ bước vào. Các quý tộc chiếm giữ những chiếc bàn gần cửa sổ, quân phục của họ rực rỡ dưới ánh chiều tàn. Thường dân tụ tập về phía cuối phòng, giọng nói khẽ khàng.

Cel tiến đến góc khuất quen thuộc nơi họ thường ngồi.

Những người phục vụ di chuyển qua phòng ăn với sự thạo nghề đầy quen thuộc, nhưng nhịp điệu của họ lại dễ đoán trước. Quý tộc trước tiên – những đĩa thức ăn đầy ắp thịt quay, bánh mì tươi vẫn còn bốc khói, rau củ óng ánh bơ và gia vị. Thức ăn được mang đến khi vẫn còn nóng, được bày biện với sự chăm chút tỉ mỉ.

Sau đó đến những thường dân khác. Khẩu phần của họ dẫu ít hào phóng hơn nhưng vẫn ở mức kha khá. Người phục vụ làm việc nhanh chóng qua những chiếc bàn ở giữa, châm đầy bình nước và dọn dẹp bát đĩa trống.

Cuối cùng, họ mới đến góc của Cel và Lior.

Họ ăn trong im lặng suốt mấy phút liền. Xung quanh họ, phòng ăn rộn rã âm thanh – những học viên đang ôn lại các trận đấu trong ngày, dự đoán thứ hạng.

Rồi một giọng nói cắt ngang thứ âm thanh ấy.

Quen thuộc. Không được chào đón.

"Này lũ rác rưởi."