Di Sản Mặt Trăng - Chương 59: Crimson Eyes

“Cô phiền nhường ghế cho tôi được chứ?”

Cô gái mà Hestia vừa bắt chuyện tái mặt. Đôi tay hoảng loạn thu gom đồ đạc – bút lông, da dê, chiếc túi nhỏ mang theo – tất cả bị vơ vét trong sự luống cuống vụ về.

“Đương nhiên rồi, thưa tiểu thư. Tôi xin lỗi – tôi không có ý—”

Cô cuống cuồng chạy ngược lên những hàng ghế phía trên, suýt vấp ngã vì quá vội vã. Cậu con trai ngồi cạnh cô cũng lẽo đẽo bước theo mà không cần ai sai bảo, bỏ trống hoàn toàn chiếc ghế dài.

Hestia thản nhiên ngồi vào chỗ trống mà không một lời đáp lại. Tựa như nó vốn dĩ thuộc về cô từ trước.

Cel liếc ngoái nhìn lại qua vai.

Cô ngồi với dáng người hoàn hảo, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng về phía trước vào một khoảng không vô định.

Cậu quay mặt trở lại.

Giảng viên Saren đứng chết trân trên bục giảng, cơ hàm bặm chặt. Trong khoảnh khắc, trông cô có vẻ đang đấu tranh tư tưởng xem có nên giải quyết chuyện vừa xảy ra hay không.

Rồi cô hắng giọng và lại nhìn xuống cuộn da dê trên tay.

“Tiểu thư Cordelia Tidecall thuộc gia tộc Tidecall, Thủy tộc. Người được Nữ thần Đại dương chọn lựa và là Người thừa kế gia tộc Tidecall.”

Cái tên vang lên trong lồng ngực Cel với sức nặng quen thuộc.

Tidecall. Gia tộc bên ngoại của cậu. Dòng họ đứng đầu Thủy tộc.

Em họ của cậu.

Cánh cửa mở ra.

Một thiếu nữ bước vào với vẻ duyên dáng toát ra từ một đời được giáo dưỡng bài bản. Mái tóc xanh nhạt buông lọn xõa ngang vai, đôi mắt xám xanh lướt qua căn phòng với vẻ đánh giá điềm tĩnh. Ấn ký của Nữ thần Đại dương tô điểm cho bộ đồng phục của cô: ba lưỡi kiếm vươn lên được kẹp giữa các đường cong uốn lượn như sóng biển.

Cô tiến đến bục giảng, khẽ cúi đầu chào vừa đủ sự tôn trọng lại vừa điềm đạm, rồi bước xuống để nhận chỗ ngồi ở hàng đầu tiên.

Cel dõi theo cô về chỗ của mình, biểu cảm giữ nguyên vẻ trung lập đầy cẩn trọng.

Dù có họ hàng với nhau, cậu chưa từng gặp Cordelia. Cha cậu đã cách ly cậu khỏi hầu hết các buổi tụ họp. Việc gì phải trưng bày một kẻ vô tích sự khi trong tay đã có một thiên tài như Darian để khoe khoang cơ chứ?

Dẫu vậy. Cô ấy vẫn là người thân. Một người có thể nối lại các mối dây liên lạc nếu cậu để lộ quá nhiều điều.

‘Mình sẽ cần phải tránh xa cô ta.’

“Thiếu gia Percival Tempest thuộc gia tộc Tempest, Phong tộc. Người được Nữ thần Bão tố chọn lựa và là Người thừa kế gia tộc Tempest.”

Lại một người thừa kế nữa. Gia tộc Tempest đã giành lấy vị trí lãnh đạo sau khi hai dòng họ đối địch tự tàn sát lẫn nhau trong một cuộc tranh giành quyền lực đẫm máu.

Cậu con trai bước vào mang theo sự cảnh giác đặc trưng của kẻ sớm nhận ra quyền lực chưa bao giờ là thứ an toàn. Mái tóc trắng bạc. Đôi mắt ngọc lục bảo đảo quanh căn phòng như đang tính toán các mối đe dọa.

Percival bước xuống chỗ ngồi của mình mà không có bất kỳ nghi thức rườm rà nào.

Những màn giới thiệu tiếp diễn. Thêm nhiều quý tộc. Thêm những bộ đồng phục có giá trị vượt quá số tiền mà dân thường kiếm được trong cả năm trời. Kẻ thì mang thái độ kiêu ngạo. Kẻ lại tỏ ra lịch sự với sự kiềm chế đầy tính toán. Tất cả bọn họ chiếm trọn ba hàng ghế đầu tiên mà không chút đắn đo.

“Kyros Solgrand thuộc gia tộc Solgrand, Nhật tộc. Người được thần Mặt trời chọn lựa.”

Bàn tay Cel siết chặt thành nắm đấm bên dưới mặt bàn, các đốt ngón tay tái xanh đi.

Solgrand. Gia tộc ấy mang sức nặng lớn trong Nhật tộc, và Kyros chưa từng ngần ngại dùng nó để chèn ép kẻ khác.

Ký ức hiện lên sắc nét và rõ ràng – cảnh cậu bị xô ngã xuống đất trong tiếng cười cợt của Kyros. “Cẩn thận đấy, Celvian. Cậu không muốn làm gia tộc Solmar mất mặt hơn nữa đâu nhỉ.”

Mọi trò tàn nhẫn vặt vãnh đều được thốt ra với cùng một vẻ vui thú bâng quơ như thế. Tựa như việc hành hạ đứa con trai bất tài của một gia tộc quý tộc chỉ là một dạng giải trí tiêu khiển khác mà thôi.

Hàm của Cel bặm chặt đến mức buốt cả chân răng.

Cậu thiếu nữ bước vào y hệt như những gì Cel nhớ. Mái tóc đỏ rực rỡ như ngọn lửa. Đôi mắt hổ phách chứa đựng sự tàn nhẫn thản nhiên. Ấn ký của thần Mặt trời rực sáng trên bộ đồng phục của hắn – một mặt trời tỏa hào quang với những tia sáng nhọn hoắt.

Mọi tế bào trong người Cel gào thét đòi hành động. Muốn đứng dậy. Muốn băng qua căn phòng và đấm thẳng vào cái khuôn mặt đắc ý đó cho đến khi xương nát vụn.

Nhưng cậu vẫn bất động tại chỗ, nhịp thở được kiềm chế và giữ bình tĩnh hết mức.

Ánh mắt Kyros lướt qua các tầng ghế khi hắn bước đến bục giảng. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nó lướt qua Cel mà không hề nhận ra.

Sự thôi thúc muốn dùng bạo lực vụt tắt, bị thay thế bởi thứ gì đó lạnh lùng hơn. Sắc bén hơn.

‘Mày không còn biết tao là ai nữa rồi.’

Ý nghĩ ấy mang theo sự thỏa mãn đầy hoang dại.

‘Và mày sẽ không bao giờ biết. Cho đến khi quá muộn.’

Rồi Kyros cũng ngồi vào chỗ của mình, và giảng viên Saren khép cuộn da dê lại.

“Tất cả các trò từ giờ sẽ cùng nhau đại diện cho Học viện này. Ta mong đợi sự hợp tác. Sự tôn trọng. Và việc tuân thủ các quy chuẩn mà chúng ta đã thiết lập.”

Giọng điệu của cô cho thấy cô chẳng mong đợi điều nào trong số đó cả.

“Bài học hôm nay tập trung vào nghi thức giới thiệu bản thân đúng chuẩn. Tất cả các trò đều đã học qua điều này – dân thường thì ở các lớp học buổi tối, còn quý tộc thì qua gia sư riêng. Bây giờ các trò sẽ thực hành.”

Cô ra hiệu rộng tay về phía đám học sinh đang ngồi tụ tập.

“Hãy chia cặp với nhau. Một người sẽ đóng vai quý tộc, người kia đóng vai dân thường.”

Sự chuyển động bùng lên ngay lập tức – học sinh đứng dậy, tìm kiếm bạn cặp. Riêng tầng lớp quý tộc vẫn ngồi yên tại chỗ, chờ đợi người khác đến bắt chuyện.

Lior quay sang Cel. “Chúng ta có nên—”

Một cái bóng phủ xuống bàn học của bọn họ.

Hestia đang đứng ở lối đi bên cạnh họ, đôi mắt đỏ rực dán chặt vào Cel.

“Chúng ta ghép cặp với nhau nhé?”

Lời đề nghị rơi xuống với sức nặng của một mệnh lệnh khoác lớp vỏ lịch sự. Mọi học viên xung quanh đều khựng lại, những cuộc trò chuyện chết lặng giữa chừng.

Tâm trí Cel quay cuồng.

Một kẻ bình dân không có quyền từ chối lời đề nghị của một quý tộc. Nhất là khi có từng ấy đôi mắt đang dán chặt vào. Làm thế sẽ là một sự lăng mạ – cái cớ cho hình phạt, thậm chí có thể bị đuổi học.

Và cô ấy thừa biết điều đó.

“Đó là vinh hạnh của tôi, tiểu thư Hestia.”

Những từ ngữ đắng ngắt như tro tàn, nhưng cậu vẫn đứng dậy và ra hiệu cho cô dẫn đường.

Lior trân trân nhìn theo họ rời đi, ngơ ngác không biết phải làm gì.

Hestia bước đến một góc trống của lớp học, tách biệt khỏi những nhóm học viên đang luyện tập. Cel bước theo sau, thấm thía sự chú ý đang bám theo từng bước chân họ.

Khi họ dừng lại, cô quay người đối mặt hoàn toàn với cậu.

“Tôi sẽ đóng vai thường dân trước,” cô nói. “Cậu sẽ làm quý tộc.”

Cel chớp mắt. Thế thì… ngược đời rồi. Quý tộc tập làm quý tộc, thường dân tập cung kính. Đảo ngược lại chẳng đem lại mục đích rõ ràng nào cả.

Nhưng cậu vẫn gật đầu. “Tôi hiểu rồi.”

Họ vào vị trí – đứng ở khoảng cách thích hợp, dáng người thẳng thắn.

Biểu cảm của Hestia biến hóa vi tế. Vẻ điềm tĩnh hoàn hảo nứt ra vừa đủ để lộ sự bất an. Sự hồi hộp. Đôi vai cô hơi rụt lại, ánh mắt hạ thấp.

Một sự mô phỏng hoàn hảo về một thường dân yết kiến quý tộc.

Cô cúi đầu – sâu hơn mức cần thiết, giữ nguyên tư thế lâu hơn một nhịp.

“Thưa ngài,” cô nói, giọng mang theo đúng độ run rẩy của sự lo âu. “Đó là vinh hạnh khi được gặp ngài. Tôi là Hestia, một tôi tớ hèn mọn của Tử thần.”

Màn thể hiện không một tì vết. Quá mức không tì vết.

Cel hùa theo, nương nhờ vào những bài huấn luyện cũ.

“Đứng lên đi. Lòng trung thành của ngươi đã được ghi nhận.”

Cô đứng thẳng dậy, duy trì sự bất an giả tạo ấy với kỷ luật hoàn hảo.

Họ trải qua toàn bộ nghi thức – những câu hỏi về dòng dõi, sự đáp lời lịch thiệp, điệu nhảy cẩn trọng của hệ thống phân cấp xã hội.

“Chúng ta sẽ đổi vị trí,” cô nói khi họ hoàn thành.

Đến lượt Cel cúi đầu – thường dân với quý tộc. Những cử động diễn ra tự động, đã được khắc sâu vào cậu trong các lớp học lễ nghi.

“Thưa tiểu thư,” cậu nói. “Đó là một vinh hạnh. Tôi là Celvian, một tôi tớ hèn mọn của Nữ thần Mặt Trăng.”

Đôi mắt đỏ như máu của Hestia quan sát cậu trong suốt phần giới thiệu. Không phải lời nói hay tư thế của cậu – cô ngắm nhìn đôi mắt cậu. Tựa như đang tìm kiếm thứ gì đó ẩn giấu bên dưới bề mặt.

“Ngươi có thể đứng dậy.”

Cậu đứng thẳng người.

“Nữ thần của cậu… thật bất thường.” Giọng điệu cô không mang theo sự phán xét. Chỉ là quan sát. “Cậu có thấy khó khăn vì điều đó không?”

“Nữ thần Mặt Trăng đã chọn tôi,” Cel thận trọng đáp. “Tôi phục vụ ý nguyện của ngài ấy.”

“Một câu trả lời ngoại giao.” Thứ gì đó có vẻ như sự chuẩn y thoáng qua trên các đường nét khuôn mặt cô. “Nói cho tôi biết, Celvian – cậu có thực sự tận tụy vì ngài ấy không?”

Câu hỏi rơi xuống với sức nặng bất ngờ.

“Vâng, thưa tiểu thư,” Cel nói. “Hoàn toàn tận tụy.”

Đó không phải là lời nói dối. Nữ thần Mặt Trăng đã cho cậu tất cả khi cậu chẳng có gì trong tay. Một cơ hội thứ hai. Sức mạnh. Mục đích sống.

“Ta hiểu rồi.” Đôi mắt đỏ của Hestia giữ chặt ánh mắt cậu trong một khoảng lặng dài, như thể đang đong đếm tính chân thực trong lời nói của cậu.

Sự im lặng kéo dài giữa hai người.

“Cậu có thể quay về chỗ ngồi,” Hestia cuối cùng cũng cất lời.

Cel cúi đầu lần nữa rồi quay người bước đi.

Khi leo trở lại nơi Lior đang đợi, cậu cảm thấy đôi mắt đỏ rực đó vẫn đang bám theo chuyển động của mình. Theo dõi. Đánh giá.

Cô ấy muốn gì chứ?

Cậu vẫn chưa có câu trả lời khi buổi huấn luyện buổi chiều bắt đầu. Mặt trời nung đốt trên bãi tập khi các học viên tập hợp thành đội hình lỏng lẻo. Huấn luyện viên Calder đứng ở trung tâm, khoanh tay, gương mặt đầy sẹo vô cảm.

Cel vừa ổn định chỗ đứng thì ánh mắt vị huấn luyện viên đã tìm thấy cậu.

“Celvian.”

Cái tên vang vọng qua sân tập như một lưỡi dao. Mọi cái đầu đều quay phắt lại.

“Trò đã bỏ lỡ buổi rèn thể lực buổi sáng.”

“Vâng, thưa Huấn luyện viên.” Không bào chữa. Không giải thích.

Quai hàm Calder siết chặt. “Chúng ta sẽ giải quyết chuyện đó sau. Nhưng trước tiên—ta có một thông báo.”

Ông ra hiệu rộng tay về phía các học viên đang tập hợp.

“Bắt đầu từ hôm nay, chúng ta sẽ áp dụng hệ thống xếp hạng cho huấn luyện chiến đấu. Bất kỳ học viên nào cũng có thể thách đấu một người khác trong một trận đấu đối kháng. Kẻ thắng trèo lên. Kẻ thua rơi xuống.”

Tiếng xì xào lan truyền trong nhóm. Những học sinh quý tộc đứng thẳng người lên, ánh mắt lóe lên sự hứng thú.

Xếp hạng cuối cùng của các em sẽ ảnh hưởng đến cơ hội tuyển dụng sau khi tốt nghiệp, Calder tiếp tục. Quân đoàn Chọn lọc tuyển trạch từ những bảng xếp hạng này. Cả Hội Lính đánh thuê và thậm chí cả các Gia tộc Lớn cũng vậy. Xếp hạng cao sẽ mở ra nhiều cánh cửa. Xếp hạng thấp... Hắn bỏ lửng vế sau để tự người nghe suy ngẫm.

Tâm trí Cel cuộn trào.

Sau khi tốt nghiệp. Cậu sẽ đi đâu?

Quân đoàn Chọn lọc là lựa chọn hiển nhiên. Mẹ cậu hiện đang phục vụ ở đó – điều đó khiến nó trở nên hoàn hảo. Bà sẽ ở trong tầm với khi thời điểm đến.

Hoặc Gia tộc Thái Dương. Trở lại nơi đã vất bỏ cậu. Tìm Darian. Tìm cha cậu. Bắt họ phải trả giá.

Ý nghĩ đó lạnh lẽo và sắc bén như dao.

Nhưng việc bước chân trở lại lãnh thổ của Gia tộc Thái Dương ẩn chứa nhiều rủi ro. Mái tóc trắng và cơ thể được hồi sinh đã biến đổi cậu đến mức không thể nhận ra. Tuy nhiên, cuối cùng thì ai đó cũng có thể kết nối được các manh mối.

Trừ khi cậu đến nơi khác trước. Xây dựng sức mạnh ở một gia tộc khác. Biến mất vào chốn vô danh trong khi tự rèn giũa bản thân đủ mạnh để quay về và tiêu diệt tất cả bọn chúng một cách thích đáng.

Celvian.

Giọng của Calder kéo cậu trở lại thực tại.

Sức nóng bò lên cổ cậu khi mọi ánh mắt đổ dồn vào người cậu. Cậu đã bị bắt quả tang vì không chú ý. Lại một lần nữa.

Vì trò đã bỏ lỡ buổi học sáng nay và có vẻ quyết tâm lãng phí thời gian của ta vào buổi chiều này nữa, giọng điệu của Calder có thể đóng băng cả nước, trò sẽ thị phạm hệ thống mới của chúng ta. Trận đấu đầu tiên. Ngay bây giờ.

Những lời nói rơi xuống nặng nề như đá. Xung quanh cậu, các học sinh dịch chuyển – những kẻ bình dân tỏ ra lo lắng, còn quý tộc thì giữ vẻ mặt dửng dưng một cách có tính toán.

Hàm Cel siết chặt, nhưng cậu vẫn bước lên.

Ai muốn đối đầu với cậu ta?

Sự im lặng đáp lại.

Những học sinh bình dân tránh né ánh mắt, rõ ràng không muốn mạo hiểm bị thương trước một kẻ từng thể hiện sức mạnh bất thường trong buổi huấn luyện. Bọn quý tộc chỉ nhìn với vẻ chán chường, cứ như việc chiến đấu với một kẻ bình dân không đáng để chúng phí thời gian.

Những giây trôi qua.

Rồi có chuyển động từ nhóm quý tộc.

Một cánh tay giơ lên.

Owen Peakscale bước lên phía trước, nụ cười quen thuộc ấy nở to trên khuôn mặt.

Tôi sẽ đấu với cậu ta.