Di Sản Mặt Trăng - Chương 57: The Contest

Nắm đấm của cha hắn giáng thẳng vào hàm hắn. Máu bắn tung tóe lên sàn đá cẩm thạch. Mẹ hắn đứng chết trân, một tay áp lên miệng, nước mắt đầm đìa trên mặt.

“Yếu đuối!” Lại một đòn nữa. “Thảm hại!” Giọng nói vang dội khắp phòng ăn.

Cel cố lên tiếng, cố van xin, nhưng đôi tay của cha hắn đã đặt ở sau lưng, móng tay cắm sâu vào da thịt thần thánh, xé toạc ấn ký của Nữ thần Mặt Trăng—

Đôi mắt hắn bỗng mở bừng.

Trần nhà của phòng hắn đang nhìn lại hắn. Những xà nhà bằng gỗ. Những vết nứt quen thuộc.

Hơi thở của Cel đứt quãng. Mồ hôi ướt đẫm áo, khiến vải dính chặt vào da. Hắn gượng ngồi dậy, áp hai lòng bàn tay lên mặt.

‘Chỉ là một giấc mơ.’

Cùng một giấc mơ xuất hiện bất cứ khi nào sự kiệt sức cuối cùng kéo hắn chìm xuống. Hắn không cần ngủ nữa – Eternal Witness đã giải phóng hắn khỏi nhu cầu đó. Nhưng bốn tháng huấn luyện khắc nghiệt đã dạy hắn rằng việc không cần ngủ và không nhận được lợi ích từ nó là hai hoàn toàn khác nhau.

Cơ thể hắn có thể ép buộc vô thời hạn. Tâm trí hắn thì không.

Thế nên hắn ngủ. Không thường xuyên. Nhưng đôi khi.

Và những cơn ác mộng vẫn luôn chờ đợi.

Cel quăng chân khỏi giường, bàn chân chạm vào sàn lạnh lẽo. Ánh sáng bình minh lọt qua cửa sổ – nhợt nhạt và xám xịt, mặt trời vẫn chưa mọc hẳn.

Một ngày nghỉ. Ngày nghỉ hàng tuần sau quá trình huấn luyện.

Một ngày trước khi các quý tộc đến.

Hắn đứng dậy và bước tới cái chậu ở góc phòng, vốc nước tạt lên mặt. Cái lạnh giúp hắn tỉnh táo lại, rửa trôi những mảnh vỡ còn sót lại của giấc mơ.

Một tiếng sau, Cel bước đi trên những con đường của thủ đô với chiếc mũ trùm đầu kéo lên. Đôi chân đưa hắn đi mà không có sự định hướng có chủ ý qua những con đường quen thuộc. Qua quảng trường chợ. Qua khu phố thợ thủ công. Dọc theo con hẻm nhỏ nơi Nhà thờ Mặt Trăng đang chờ đợi.

Tòa nhà sừng sững phía trước – bằng đá mộc mạc, không có dấu hiệu gì ngoài hình trăng lưỡi liềm được khắc trên cửa. Tay Cel tìm thấy nắm đấm cửa và kéo ra.

Cánh cửa bật mở.

Hắn khựng lại.

Lyra đang quỳ trên sàn gần bệ thờ, chiếc váy tụm lại quanh đầu gối khi cô cọ rửa phiến đá bằng một miếng vải ướt. Nước nhỏ giọt từ tấm vải, để lại những vệt tối màu trên lớp đá nhợt nhạt.

Cô ngẩng đầu lên khi nghe tiếng cửa mở. Sự ngạc nhiên lướt qua khuôn mặt cô – đôi mắt mở lớn, đôi tay khựng lại giữa chừng – trước khi sự nhận ra làm dịu biểu cảm của cô thành một nụ cười ấm áp.

“Ồ… Chào buổi sáng.” Cô định đứng dậy, rồi dường như nhớ ra miếng vải trên tay và ngồi sụp xuống lại. “Em xin lỗi, em không ngờ lại có ai đến sớm thế này.”

Cel nhìn chằm chằm vào cô. Vào chiếc xô đầy nước đục ngầu. Vào đôi bàn tay đỏ ửng của cô.

“Em đang làm gì vậy?”

“Dọn dẹp.” Cô nói cứ như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

Một giọng nói sắc sảo vang lên từ bóng tối gần lối vào. “Và đó chính là vấn đề, thưa tiểu thư.”

Một người phụ nữ mặc trang phục người hầu bước lên – người hầu riêng của Lyra, cũng chính là người đã đón cô sau mỗi chuyến ghé thăm. Vẻ mặt của cô mang theo sự mệt mỏi đặc trưng của một người đang chiến đấu trong một cuộc chiến thua cuộc.

“Em không nên làm việc này,” người phụ nữ tiếp tục, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. “Điều đó không phù hợp chút nào.”

“Nó hoàn toàn phù hợp khi em muốn làm, Margaret.” Giọng Lyra vẫn dịu dàng nhưng kiên quyết, như thể họ đã có cuộc trò chuyện đó vô số lần.

Một bóng người khác xuất hiện từ một góc khác – một người hầu trẻ tuổi hơn mà Cel chưa chú ý trước đó, mang theo chiếc xô thứ hai. Cô cúi đầu thật nhanh khi ánh mắt Cel hướng về phía cô.

Cel đảo mắt nhìn quanh nội thất nhà thờ. Những chiếc ghế dài trống không. Những góc bụi bặm. Chỉ có Lyra và hai người hầu trong toàn bộ không gian.

“Không còn ai duy trì nơi này nữa sao?” hắn hỏi.

Margaret khẽ thở dài. “Hoàng gia sở hữu nhà thờ này, thưa thiếu gia, nhưng…” Cô ngừng lại, cẩn thận chọn từ ngữ. “Nó không được bảo trì. Đã lâu lắm rồi.”

“Đó là lý do tại sao em làm việc đó.” Lyra chen vào đầy tự hào, cứ như thể đang thông báo tin vui chứ không phải thú nhận đang làm việc của người hầu.

Tay Margaret giơ lên chạm vào thái dương. “Và đó là lý do tại sao chúng tôi đang giúp đỡ. Chúng tôi không thể để tiểu thư làm tất cả mọi thứ một mình.”

Người hầu trẻ tuổi gật đầu lia lịa, sự đồng tình của cô tuy im lặng nhưng vô cùng quả quyết.

Cel lại nhìn Lyra. Nhìn nụ cười của cô. Nhìn cách cô quỳ trên nền đá lạnh.

Cha của họ sẽ đánh cô nhừ tử vì chuyện này.

Ý nghĩ đó xuất hiện với sự chắc chắn lạnh lùng. Lãnh chúa Aldric sẽ nhìn thấy con gái mình đang cọ sàn và đánh mất chút lý trí mỏng manh mà ông ta có. Thật là ô nhục. Một đứa trẻ quý tộc lại làm việc của kẻ hầu.

Nhưng Lyra chỉ mỉm cười và quay trở lại công việc cọ rửa của mình.

“Tôi sẽ giúp.”

Những lời đó thốt ra khỏi miệng Cel trước khi suy nghĩ kịp bắt kịp.

Mắt Margaret mở lớn. “Thiếu gia, ngài không cần phải—”

“Ta muốn.”

“Thật sao?” Khuôn mặt Lyra bừng sáng, giọng vang lên với sự ấm áp chân thành. “Điều đó thật tuyệt vời.”

Margaret và người hầu trẻ tuổi trao đổi ánh mắt, rõ ràng không chắc chắn làm thế nào để từ chối một Người Được Chọn đã quyết định.

“Có một miếng vải khác trong xô của em,” Lyra nói, ra hiệu. “Và chúng ta vẫn cần lau dọn những chiếc ghế dài. Và cửa sổ. Và— ồ, bệ thờ cũng cần được đánh bóng nữa.”

Công việc bắt đầu.

Cel thấy mình đang quỳ gối bên cạnh Lyra, cọ rửa phiến đá cổ chứa đầy bụi bẩn trong từng vết nứt và kẽ hở. Nước trong xô của hắn chuyển sang màu xám chỉ trong vòng vài phút, rồi gần như chuyển thành màu đen.

“Ngài không phải ấn mạnh thế đâu,” Lyra nói, vừa làm mẫu bằng miếng vải của chính mình. “Chỉ cần những vòng tròn đều đặn. Như thế này.”

Margaret lau chùi các dãy ghế, động tác thành thạo và thuần thục. Người hầu trẻ tuổi cẩn thận lau sạch những ô cửa sổ bằng từng đường quét tỉ mỉ.

Họ chìm vào một nhịp điệu tự nhiên. Sự tĩnh lặng thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi những câu trò chuyện – Lyra hỏi về việc học của Cel ở Học viện, Margaret đưa ra những mẹo tẩy sạch các vết bẩn cứng đầu, người hầu trẻ tuổi thì đưa ra những quan sát lặng lẽ về những lớp bụi.

"Tôi đến đây mỗi tuần," Lyra nói khi họ di chuyển sang một khu vực sàn mới. "Đôi khi là hai lần. Thật sai lầm khi để nơi này sụp đổ thế này."

"Nữ thần Mặt Trăng xứng đáng được đối xử tốt hơn," Margaret tiếp lời từ vị trí lau ghế của bà.

"Chính xác!" Sự nhiệt tình của Lyra trào ra. "Ngài cũng là một nữ thần như những vị khác. Chỉ vì Ngài không có một Đại Gia tộc nào không có nghĩa là giáo đường của Ngài bị lãng quên."

Đôi tay Cel khựng lại trong giây lát. Rồi tiếp tục công việc cọ rửa theo vòng tròn.

Những giờ trôi qua trong công việc thoải mái. Ngôi giáo đường từ từ biến đổi quanh họ – bụi bẩn được quét sạch khỏi các góc, vết nhơ được đánh bay khỏi đá, những ô cửa sổ đón nhiều ánh sáng hơn trước.

Đến khi họ hoàn thành, buổi chiều đã ngả về tối. Ngôi giáo đường trông… khá hơn. Không hoàn hảo, nhưng đã được chăm sóc.

"Cảm ơn em," Margaret nói, cúi đầu sâu trước Cel. "Sự giúp đỡ của cậu đã giúp mọi việc nhanh hơn rất nhiều."

"Đúng vậy, cảm ơn cậu." Lyra liếc nhìn vào bên trong. "Thường thì chúng tôi mất nhiều thời gian hơn thế. Có thêm một người thực sự tạo ra sự khác biệt."

Nữ tì còn lại cũng cúi đầu, thu dọn những chiếc xô.

Họ chia tay ở lối vào giáo đường. Hai nữ tì quay trở lại với những nhiệm vụ đang chờ họ. Lyra hứa sẽ sớm gặp lại Cel, nụ cười của cô ấm áp và chân thành.

Anh kéo chiếc áo choàng lên và bước vào những con đường buổi tối, sải bước về hướng quen thuộc.

Cánh cửa quán Golden Hart mở tung dưới bàn tay anh.

Âm thanh ập vào anh như một làn sóng vật chất.

Âm nhạc. Tiếng cười. Những giọng nói cãi vã hay ăn mừng hoặc cả hai. Quán trọ đông nghịt – mọi bàn đều kín chỗ, mọi người đứng thành từng cụm ở giữa, quầy bar chật ních khách hàng vẫy tay gọi đồ uống.

Cel khựng lại ở cửa, choáng váng trong giây lát.

Người pha chế phát hiện ra anh ngay lập tức. Khuôn mặt sương gió của ông nở một nụ cười rộng.

"À, cậu đây rồi!" Ông vẫy một tay, điệu bộ phóng đại. Tiếp theo là một cái nháy mắt. "Lại đây nào, nhóc!"

Cel lách qua đám đông, vẻ mặt đầy bối rối.

'Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?'

Những bàn tay khỏe mạnh nắm lấy vai anh ngay khi anh đến quầy bar. Người pha chế xoay người anh đối mặt với căn phòng, một tay quàng qua vai anh trong một cử chỉ nửa ôm ấp, nửa giới thiệu.

"Đây là Cel!" người pha chế thông báo, giọng ông át cả tiếng ồn ào. "Nếu ai đó đánh bại được cậu ta, mọi thứ đều được miễn phí!"

Căn phòng bùng nổ.

Cel quay đầu lại, trừng trừng nhìn người pha chế. "Ông đang nói cái quái gì thế?"

"Cuộc thi uống rượu, tất nhiên rồi!" Nụ cười của người pha chế càng rộng hơn. "Ta đã nói về cậu suốt một tiếng nay rồi. Cậu không muốn biến ta thành kẻ nói dối chứ?"

"Cậu nghĩ thằng nhóc đó biết uống rượu không?" ai đó hét lên từ bên kia phòng, tiếng cười theo sau những lời đó.

"Trông nó còn chưa đủ tuổi để cầm một vại bia!"

"Cánh già chắc chứ rằng không muốn mất hết tiền chứ, ông già?"

Cánh tay người pha chế siết chặt hơn quanh vai Cel. "Thằng nhóc này nốc lượng ale nhiều hơn cả ba người gộp lại! Ta đã tận mắt chứng kiến!"

"Vậy tôi sẽ là người thách đấu đầu tiên!" Một người đàn ông vai u thịt bắp chen qua đám đông, cơ thể đã hơi lảo đảo. "Tiền dễ kiếm quá!"

Một chiếc bàn được dọn trống ngay lập tức, các vị khách tranh nhau nhường chỗ. Ghế cọ sát xuống sàn. Các cược bắt đầu bay tung tóe trong không khí – tiền xu trao tay, tỷ lệ cược được gọi lên và điều chỉnh.

Người đàn ông thả mình xuống ghế với một tiếng thịch nặng nề, ra hiệu về phía chiếc ghế đối diện.

Cel nhìn người pha chế.

Đôi mắt người pha chế ánh lên vẻ mong đợi.

Cel ngồi xuống.

Hai vại bia khổng lồ xuất hiện trên bàn, đầy tràn đến mép. Bọt tràn ra các cạnh.

"Ai dừng trước là thua," kẻ thách đấu tuyên bố, nhấc cốc của mình lên. "Đủ đơn giản cho cậu chứ, nhóc?"

Cel nhấc chiếc vại của chính mình lên.

Họ uống.

Gã thách đấu Cel gục xuống sau sáu hiệp. Khuôn mặt hắn từ đỏ chuyển sang xanh xao, và hắn lảo đảo rời khỏi bàn trong miệng lầm bầm những lời nguyền rủa.

Tiếng reo hò bùng lên từ những kẻ đã cược cho Cel. Những tiếng rên rỉ từ những kẻ không đặt cược.

"Tiếp theo!" ai đó gọi lớn.

Một người phụ nữ ngồi vào ghế. Tự tin, dày dặn kinh nghiệm. Cô đấu với anh từng ly qua tám hiệp trước khi đôi mắt đờ đẫn và phải thừa nhận thua cuộc.

Rồi đến kẻ thách đấu tiếp theo. Và tiếp theo nữa.

Đám đông ngày càng lớn hơn. Mọi người chen chúc từ mọi phía, bỏ cả bàn của mình để đứng xem. Giọng nói cao dần lên sau mỗi chiến thắng, sự hoài nghi hòa quyện với sự phấn khích ngày càng tăng.

"Làm sao mà cậu ta vẫn đứng vững được thế?"

"Đó là đối thủ thứ mười của cậu ta rồi đấy!"

"Tôi chưa từng thấy điều gì như thế này bao giờ!"

Cel cảm thấy… có gì đó đang thay đổi. Một sự ấm áp lan tỏa trong lồng ngực mà trước đó không hề có. Suy nghĩ của anh chậm lại một chút. Tầm nhìn ở các rìa đã bắt đầu mờ đi đôi chút.

Men rượu cuối cùng cũng ngấm vào người hắn.

Rõ ràng là cơ thể được rèn giũa bởi thần linh kia không hoàn toàn miễn dịch—chỉ là kháng cự vô cùng phi thường. Nhưng cho dù sức kháng cự mạnh mẽ đến đâu cũng có giới hạn của nó. Và hắn đã uống liên tục suốt mấy tiếng đồng hồ rồi.

Kỳ lạ thay, hắn chẳng mủi lòng bận tâm.

Hơi ấm lan tỏa… thật tuyệt. Dễ chịu. Tựa như gánh nặng hắn vẫn mang trên vai bỗng chốc vơi đi đôi chút.

Một gã đàn ông úp mặt xuống bàn sau vòng đấu thứ tư. Đám đông hò reo vang dội.

Một kẻ thách đấu khác ngồi xuống. Gã này to con vạm vỡ, hai cánh tay dày dặn như thân cây. Gã trừng mắt nhìn Cel qua chiếc bàn.

Họ uống. Một vại. Hai. Ba.

Khuôn mặt gã đàn ông đỏ bừng lên theo từng vòng. Những đường gân nổi hẳn lên trên thái dương. Nhưng gã vẫn theo kịp, vẻ quyết tâm hằn in rõ nét trên từng đường nét gương mặt.

Bảy vòng trôi qua.

Gã đàn ông đập mạnh chiếc cốc cạn không xuống mặt bàn. "Thế là đủ. Ta bỏ cuộc."

Nhưng biểu cảm của gã lập tức thay đổi—sự tức giận thế chỗ cho thất bại.

"Thật không công bằng!" Gã chỉ tay về phía Cel, giọng nói lắp bắp nhão nhoét. "Nếu đây là một cuộc thi vật tay thì ta đã đánh bại ngươi dễ dàng rồi!"

Đám đông lập tức quay sang phản đối gã.

"Ngươi thua rồi! Chấp nhận đi chứ!"

"Đừng có mà cay cú không chịu nhận thua!"

"Ngươi muốn vật tay với một đứa nhóc nhỏ bằng nửa tuổi ngươi á? Biết điều chút đi!"

Miệng Cel cử động trước cả khi tâm trí kịp phản ứng. Men rượu khiến mọi thứ trở nên xa vời, những quyết định cũng vì thế mà dễ dàng hơn.

"Tùy ngươi thôi."

Sự im lặng bao trùm đột ngột.

Đám đông trân trân nhìn. Gã đàn ông vạm vỡ chớp mắt, rõ ràng không ngờ đối phương lại đồng ý.

"Ngươi… ngươi chắc chứ, nhóc?"

"Sao lại không chứ?" Cel đáp mà không mọt chút đắn đo. "Làm tới luôn đi."

Chiếc bàn được dọn sạch. Họ định vị tư thế, khuỷu tay tỳ chặt, bàn tay đan vào nhau.

"Ba!" ai đó hô lên. Đám đông hò hét hưởng ứng theo. "Hai! Một!"

Sức mạnh của gã đàn ông dồn đến ngay lập tức—một lực đạo thực sự đằng sau đó. Đủ để khiến Cel thực sự phải dùng đến cơ bắp thay vì chỉ dựa dẫm hoàn toàn vào cơ thể thần thánh của mình.

Nhưng chỉ một chút mà thôi.

Bàn tay gã đàn ông đập sầm xuống mặt bàn chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi.

Quán trọ bùng nổ.

"Ngươi thấy gì chưa?"

"Thằng nhóc đó đúng là một con quái vật!"

"Còn ai muốn thử sức nữa không?"

Cuộc thi uống rượu đã biến chất. Từng người một, những vị khách xếp hàng để thử tài vật tay với Cel. Có kẻ cầm cự lâu hơn kẻ khác. Nhưng chẳng ai chiến thắng.

Cel cảm thấy hơi ấm trong lồng ngực ngày càng lan tỏa mạnh mẽ hơn. Hắn thấy mình đang mỉm cười. Hắn bật cười trước những câu đùa mà bình thường hắn sẽ chẳng thấy buồn cười chút nào. Đáp lại những lời trêu chọc bằng chính sự hóm hỉnh của mình.

Đám đông vô cùng thích thú. Họ hò reo cổ vũ hắn. Vỗ vai hắn. Đối xử với hắn như thể hắn là một phần nơi này.

Cảm giác đó… thực sự rất tuyệt.

Một bóng người mới tiến qua đám đông bước tới. Trùm mũ kín mít. Di chuyển với sự tự tin ngầm ám chỉ rằng kẻ đó hoàn toàn tỉnh táo.

Gã ngồi xuống đối diện Cel và kéo chiếc mũ trùm đầu ra.

Một khuôn mặt trạc tuổi Cel ngước lên nhìn hắn. Những đường nét góc cạnh. Đôi mắt màu xám tro, vững vàng và thẳng thắn.

Họ siết chặt bàn tay nhau.

Thời gian đếm ngược bắt đầu.

Ngay khoảnh khắc trận đấu của họ bắt đầu, Cel cảm nhận được sự khác biệt. Sức mạnh thực sự. Không chỉ là cơ bắp và sự quyết tâm—mà còn có thứ gì đó lớn lao hơn. Sự ban phước từ thần linh.

Một Kẻ Được Chọn khác.

Cel buộc phải thực sự dồn sức. Phải huy động nhiều sức mạnh hơn bất kỳ kẻ thách đấu nào trước đó.

Khúc gỗ nằm bên dưới khuỷu tay họ rên rỉ.

Cả hai người đều dồn lực mạnh hơn nữa.

Chiếc bàn nổ tung.

Những mảnh vỡ văng tứ tung. Bàn tay họ tách rời nhau khi bề mặt giữa họ đơn giản là biến mất hoàn toàn, vỡ vụn thành dăm gỗ và những tấm ván gãy nát. Cel ngã chúi người về phía trước, rơi bịch xuống sàn trong một tư thế luộm thuộm.

Sự im lặng tuyệt đối bao trùm.

Mọi ánh mắt trong quán trọ đổ dồn vào cảnh tượng tàn phá. Vào hai chàng trai trẻ vừa mới nghiền nát một chiếc bàn gỗ đặc chỉ bằng sức mạnh của những cánh tay.

"ÁAAAA, CHIẾC BÀN XINH ĐẸP CỦA TA!"

Tiếng kêu khóc của gã pha chế vang lên phá tan bầu không khí. Gã ôm lấy đầu, ngẩn người nhìn đống đổ nát.

Đối thủ của gã đứng dậy một cách mượt mà, phủi sạch những mảnh vụn gỗ bám trên quần áo. Một nụ cười nhạt thoáng hiện trên khuôn mặt – sự thỏa mãn chân thật. Hắn thọc tay vào túi lấy ra một chiếc túi tiền, ném về phía gã pha chế mà không thèm nhìn lại.

Nó rơi xuống với một tiếng leng keng nặng nề.

"Sòng phẳng nhé," hắn nói. Khẽ gật đầu một cái hướng về phía Cel.

Rồi hắn quay người bước về phía cửa.

đám đông tự động dạt ra, quá bàng hoàng để có thể thốt nên lời.

Hắn biến mất vào màn đêm phố thị.

Quán trọ vẫn chết lặng thêm một nhịp đập. Rồi ai đó bật cười. Rồi người khác nữa. Bữa tiệc lại tiếp tục như chưa từng có chuyện gì xảy ra, tiếng nói cười thậm chí còn vang lên lớn hơn trước.

Cel ngồi giữa khung cảnh tan hoang, đờ đẫn nhìn ra ô cửa nơi kẻ lạ mặt vừa biến mất.

Tầm nhìn của cậu chao đảo. Căn phòng hơi nghiêng ngả đi.

Gã pha chế xuất hiện bên cạnh cậu, tay vẫn khư khư ôm túi tiền. "Cậu ổn chứ, nhóc?"

"Vẫn ổn," Cel đáp. Từ ngữ thốt ra nghe lịu cả lại.

"Được rồi. Nào, hãy tận hưởng chiến thắng của cậu đi. Cậu hoàn toàn xứng đáng với nó."

Cel chớp mắt. 'Chiến thắng?'

Cậu muốn hỏi, nhưng những từ ngữ không tài nào sắp xếp lại cho đốn. Hơi ấm trong lồng ngực đã lan ra khắp tứ chi, khiến chúng trở nên nặng trịch và xa vời.

Quán trọ quay cuồng.

Mọi thứ sau đó chìm vào làn sương mờ ảo.

Cảm giác từ từ trở lại.

Mặt đất mát lạnh ở bên dưới. Thoang thoảng hương hoa.

Đôi mắt Cel mở hé.

Một khuôn mặt đang lơ lửng phía trên cậu. Chiếc mặt nạ bạc bắt lấy ánh sáng. Đôi môi hồng hào cong lên thành một nụ cười dịu dàng.

Selina.

"Người được chọn, ta rất vui vì ngươi đã tìm thấy niềm vui. Dù ta tự hỏi liệu ngươi có còn nhớ điều đó hay không."