Di Sản Mặt Trăng - Chương 54: The Crystal Monarch

Bản phác thảo cho thấy một thứ không nên tồn tại.

Cơ thể uốn lượn như loài rắn. Hai cánh tay giống con người với bàn tay kết thúc bằng những chiếc móng vuốt sắc nhọn. Lớp da mờ ảo – cậu có thể thoáng thấy những chiếc xương sườn và cột sống ẩn hiện bên dưới. Phần thân trên có vẻ mảnh mai đến đánh lừa thị giác, gần như duyên dáng, chính điều đó lại càng làm cho mọi thứ khác trở nên tồi tệ hơn.

Nơi cái đuôi lẽ ra phải thon nhỏ lại thì hình dáng ấy lại chìm vào sự hỗn loạn. Pha lê tím nuốt chửng mọi thứ bên dưới thành những cụm góc cạnh, dữ tợn.

Bốn chiếc cánh xòe ra từ sống lưng nó. Mỏng manh. Gần như thuộc về loài tiên. Sự sai trái của vẻ đẹp ấy khiến dạ dày cậu thắt lại.

Chiếc hộp sọ kéo dài được đội vương miện bởi những phần nhô ra xoắn ốc – giống như sừng, giống như ăng-ten, không phải cái nào nhưng cũng là cả hai.

Tầm nhìn của cậu mờ đi ở các rìa. Từ ngữ nhìn chằm chằm vào cậu, không thể chối cãi.

Drake.

Không phải sinh vật. Một con drake.

Đôi tay Cel siết chặt lấy các mép của cuốn Sổ Cái khi những mảnh ghép kiến thức trồi lên bề mặt. Drake là giai đoạn trung gian giữa loài wyrm và rồng thực thụ. Đủ hiếm để hầu hết mọi người sống cả đời mà không nhìn thấy một con.

Và chúng mạnh mẽ theo những cách thách thức sự phân loại bình thường.

Một sinh vật cấp độ Fallen vốn đã nguy hiểm. Một con drake cấp độ Fallen là thảm họa.

Các cấp độ tai ương đo lường mức độ mạnh mẽ của một thực thể, đúng vậy. Nhưng chúng không tính đến sự khác biệt cơ bản giữa các loài. Một con drake ở bất kỳ cấp độ nào cũng nguy hiểm hơn theo cấp số nhân so với bất kỳ sinh vật nào khác ở cùng cấp độ đó.

Điều đó có nghĩa là quy trình chuẩn cho các cuộc chạm trán với drake là rút lui và báo cáo. Bạn không chiến đấu với drake. Bạn tập hợp một đội – nhiều Người Được Chọn phối hợp cùng nhau, với sự lên kế hoạch và chuẩn bị cẩn thận. Ngay cả khi đó, thương vong vẫn là điều được dự đoán trước. Phổ biến.

Và nếu bằng cách nào đó bạn giết được một con? Những kẻ giết drake trở thành huyền thoại sau một đêm, tên của họ được ghi lại trong lịch sử đế quốc – chính Hoàng đế đã trao lời khen ngợi.

Ánh mắt cậu hạ xuống phần phân loại tai ương.

Cấp độ thứ bảy.

Hệ thống cấp bậc lao qua tâm trí cậu trong sự nối tiếp sắc bén. Cursed là tai ương yếu nhất. Sau đó là Profaned. Infernal. Defiled. Fallen. Ruined.

Và Doomed đứng trên tất cả chúng ngoại trừ ba cấp độ cuối cùng.

Một sinh vật xếp hạng Doomed là thứ mà nhân loại phải huy động cả các đại đội để xử lý.

Nhưng một con drake cấp Doomed thì sao?

Đó không chỉ là một mối đe dọa. Đó là loại tai họa khiến Đế quốc phải triển khai những chiến binh mạnh mẽ nhất của họ. Loại cơn ác mộng đòi hỏi sự can thiệp của cấp độ Hallowed nếu bạn muốn có bất kỳ sự đảm bảo nào về thành công.

Esrin có thể chiến đấu với một thứ thế này không?

Câu hỏi bất chợt nổi lên. Cô ấy đã xé toạc sinh vật núi lửa với hiệu quả thản nhiên. Là chiến binh mạnh nhất mà nhân loại có thể cống hiến. Sức mạnh của cô ấy tuyệt đối theo cách khiến những Người Được Chọn bình thường trông giống như những đứa trẻ đang chơi đùa với những khúc gậy gỗ.

Nhưng lần này thì khác.

Cel không biết. Không thể biết.

Đôi mắt cậu lần xuống phần hành vi.

Khoảnh khắc ấy ùa về với độ rõ nét sống động – đôi mắt tím đó nghiên cứu cậu với sự tò mò dửng dưng. Không phải đói khát. Không phải thị nộ. Chỉ là sự thích thú trước việc cậu sẽ phản ứng thế nào và sẽ làm gì.

Cậu đã vật thí nghiệm. Một đối tượng thử nghiệm cho bất kỳ mục đích méo mó nào thúc đẩy nó.

Dạ dày Cel quặn thắt.

Mê cung không hề ngẫu nhiên. Những lối đi xuất hiện rồi biến mất, những bức tường niêm phong sau lưng cậu, cách cậu tìm thấy các dấu mốc định hướng của riêng mình ở những hành lang chưa từng đặt chân tới – không có điều gì trong số đó là sự tình cờ hay hiện tượng tự nhiên.

Crystal Monarch đã kiểm soát mọi thứ.

Nó đã quan sát cậu qua những tấm gương phản chiếu. Dẫn đường cho con đường của cậu. Lùa cậu chính xác đến nơi nó muốn cậu tới.

Những thây ma vô định. Những bộ xương pha lê đã truy đuổi cậu qua mê cung.

Đó là những tạo vật của Crystal Monarch. Những thí nghiệm của nó.

Và ngôi làng cậu nhìn thấy được bảo quản trong các khối pha lê – những gia đình đông cứng giữa sải bước, trẻ em áp mặt vào tường – đó là những nạn nhân của nó.

Các ngón tay cậu hơi run lên khi mắt cậu lần xuống thấp hơn trên trang giấy. Phần di sản vẫn còn đó – và không giống như các mục trước nơi nó chưa hoàn chỉnh hoặc cuộc chạm trán của cậu chưa đủ, lần này văn bản hoàn toàn có thể đọc được.

Năm tháng hòa vào thập kỷ. Ngôi làng biến thành phế tích. Những phế tích trở thành nấm mồ được bảo quản trong pha lê.

Và thế giới rồng vẫn là thứ không thể với tới.

Nhưng sự ám ảnh rất kiên trì. Sự ám ảnh biết thích nghi.

Nếu bản thân không thể biến đổi… có lẽ nó có thể tạo ra thứ làm được điều đó.

Thí nghiệm cuối cùng bắt đầu với những vật liệu thu thập từ các cõi giới đang lụi tàn. Tri thức đánh cắp từ những nguồn lẽ ra nên chìm vào quên lãng. Sự tuyệt vọng lên men thành thứ còn tăm tối hơn cả sự điên loạn – thứ mang hương vị của mục đích.

Quân Chủ trút hết mọi thứ đã học được vào tạo vật duy nhất này.

Nhưng Nữ thần Mặt Trăng đã ra tay trước khi công sức kịp hoàn thành.

Ngài giáng xuống không báo trước, và Thạch Quân Chủ – kẻ đã sống sót qua vô số trận chiến, kẻ đã khắc nên một mê cung từ ý chí thuần túy – đã gục ngã trước ngài chỉ trong chớp mắt.

Rồi ngài mang đi phần còn lại – tạo vật chưa hoàn thiện – và nhận nó là của mình. Trong tay ngài, thứ sinh linh nửa vời ấy trở thành điều mà Thạch Quân Chủ chưa từng dám tưởng tượng.

Duy nhất một ??? tồn tại trên đời.

Thứ mà ngài hoàn thiện không chỉ là lời giải đáp cho tham vọng của loài rồng. Nó là lời giải đáp cho mọi tham vọng.

Cùng với nó, Thời đại của Tham vọng đã đi đến hồi kết.>

Cel trân trân nhìn những dòng chữ cho đến khi chúng nhòe đi.

Đọc lại chúng lần nữa.

Rồi lại lần nữa.

Nữ thần Mặt Trăng đã giết Thạch Quân Chủ. Đã tự mình giáng xuống và chấm dứt sinh mạng của một con rồng cấp Diệt Vong chỉ trong khoảnh khắc.

Một sinh vật đã sống sót qua vô số trận chiến, kẻ được coi là phi thường ngay cả trong giống loài của mình.

Ngài đã kết liễu nó như thể chẳng có gì đáng bận tâm.

Và ngài đã lấy tạo vật chưa hoàn thiện đó rồi tự tay hoàn thiện nó.

Duy nhất một ??? tồn tại trên đời.

Ba dấu chấm hỏi. Không phân loại. Không tên tuổi. Chỉ có khoảng trống nơi lẽ ra phải có thông tin, bao quanh bởi những ẩn ý mà cậu không thể thấu thấu hiểu trọn vẹn.

Tâm trí cậu quay cuồng trở lại với quả cầu. Ánh sáng trắng từng lấp đầy cậu bằng thứ hơi ấm giả tạo, từng gọi mời cậu với sự chắc chắn kiên nhẫn, từng cố nuốt chửng cậu trọn vẹn.

Đó có phải là tạo vật đó không?

Ý nghĩ ấy khiến dạ dày cậu thắt lại. Nếu vậy, Nữ thần Mặt Trăng đã biến nó thành thứ gì, mà lại đặt dấu chấm hết cho cả một thời đại?

Những ngón tay Cel cử động định khép cuốn Sổ tay lại, rồi khựng lại. Có gì đó không đúng. Không hoàn thiện. Lỡ như tạo vật đó – quả cầu kia – thực chất là một loại sinh vật nào đó thì sao?

Cậu lật ngược lại những trang trước, lướt qua các mục đã đọc từ trước, cho đến khi—

‘Cái quái gì thế này?’

Không phải là Thảm Họa. Mọi sinh vật trong Sổ tay đều được dán nhãn Thảm Họa – Thạch Quân Chủ, kẻ Chấn Động, kẻ Ẩn Dật Tro Tàn, tất cả bọn chúng.

Nhưng mục này lại ghi là Kẻ bị bỏ rơi.

Phía bên phải trống trơn. Không phác thảo. Không minh họa. Chỉ có lớp da cừu trống rỗng nơi lẽ ra phải có một hình ảnh.

Cel đứng sững người.

Không phải “chưa đủ dữ liệu chạm trán.” Mà là chưa được phân loại.

Cuốn Sổ tay có một hệ thống. Mười cấp độ thảm họa, từ Nguyền rủa ở đáy cho đến Vực thẳm ở đỉnh. Mọi sinh vật cậu từng chạm trán đều khớp vào đâu đó trong hệ thống phân cấp ấy.

Nhưng thứ này…

Chưa được phân loại không có nghĩa là thiếu thông tin. Nó có nghĩa là thứ này không thể được phân loại. Không nằm trong khuôn khổ đã thiết lập.

Ánh mắt cậu lướt xuống phần còn lại của mục ghi chép.

Không có gì cả.

Cổ họng Cel thấy nghẹn lại. Bàn tay cậu siết chặt lấy mép cuốn Sổ tay đến mức phần da thuộc kêu cót két.

Một mục ghi chép không có hình phác thảo. Không chủng tộc. Không cõi giới. Không phân loại thảm họa.

Đó là loại sinh vật nào mà ngay cả cuốn Sổ tay cũng từ chối phân loại?