Di Sản Mặt Trăng - Chương 53: Sixth Sense

Ánh mắt Cố vấn Calder lướt qua đám học viên tập trung ở đó tựa như một lưỡi dao đang dò tìm những điểm yếu mềm.

“Phần lớn các ngươi đã nhận được ân sủng đầu tiên của mình từ nhiều tuần trước. Hoặc có lẽ là nhiều tháng.” Hai cánh tay mang đầy vết sẹo của hắn vẫn khoanh lại. “Các ngươi đã có thời gian để cảm thấy mình mạnh mẽ. Để tưởng tượng bản thân như những anh hùng.”

Hắn để mặc cho những lời đó lơ lửng.

“Các ngươi không phải.”

Tuyên bố ấy giáng xuống với uy lực của một đòn đánh vật lý. Vài học viên thẳng người lại theo bản năng phòng thủ. Những người khác dịch chuyển trọng lượng cơ thể, sự bất định lướt qua gương mặt họ.

“Sức mạnh không phải được ban phát. Nó phải được đánh đổi. Các vị thần đã trao cho các ngươi một nền tảng – một cơ thể có thể trở thành thứ gì đó vượt trên con người. Nhưng đó chỉ là tất cả những gì nó có. Một nền tảng.”

Hắn buông tay đang khoanh và ra hiệu về phía bãi tập xung quanh họ.

“Mỗi buổi sáng, các ngươi sẽ có mặt ở đây trước bình minh. Chạy. Nâng tạ. Thúc ép cơ thể cho đến khi chúng rã rời và tái tạo lại mạnh mẽ hơn. Vài người trong số các ngươi đang nghĩ rằng điều đó thật vô nghĩa – các ngươi giờ đã là Kẻ Được Chọn, tại sao phải lãng phí thời gian vào những bài tập tầm thường?”

Biểu cảm của hắn trở nên đanh lại.

“Bởi vì không có giới hạn nào cho việc cơ thể của một Kẻ Được Chọn có thể trở nên mạnh mẽ đến đâu. Một kẻ phàm trần có thể tập luyện cả đời và đụng phải một bức tường. Các ngươi thì không. Cơ thể các ngươi sẽ tiếp tục thích nghi, tiếp tục phát triển, tiếp tục vượt qua những giới hạn vốn có thể làm què quặt những con người bình thường.”

Bàn tay của Calder buông thõng xuống bên sườn.

“Và đối với những ai trong số các ngươi được ban phước với những đặc tính hoặc quyền năng cường hóa khả năng thể chất của mình – đừng quá phụ thuộc vào chúng. Hầu hết các phép cường hóa đều gia tăng sức mạnh nền tảng của các ngươi. Chúng nhân lên những gì đã sẵn có ở đó.”

Những lời đó lắng xuống trong lòng Cel tựa như nước lạnh.

Nguyệt Tinh Vực. Chỉ hoạt động dưới ánh trăng. Cường độ biến đổi dựa theo chu kỳ của mặt trăng.

Cậu đã cảm nhận được tác dụng của nó rất nhiều lần – luồng năng lượng bùng nổ từng khiến cậu nhanh hơn, mạnh hơn. Nhưng cậu vẫn đang làm việc với sức mạnh mà Nữ Thần Mặt Trăng đã ban cho cậu khi ngài rèn giũa cơ thể mới này.

Nền tảng đó mạnh đến mức nào nếu so sánh với những Kẻ Được Chọn khác?

Bàn tay của Cel vô thức siết lại thành nắm đấm, kiểm tra sức mạnh ở đó.

“Hãy tưởng tượng,” Calder đang nói tiếp, “rằng cường hóa của các ngươi nhân đôi sức mạnh của mình. Nhân đôi con số không thì vẫn chỉ là con số không. Nhưng nhân đôi một nền tảng vốn đã vô cùng đáng sợ thì sao?” Hắn mỉm cười không một chút ấm áp.

“Đó là khi các ngươi trở nên xứng đáng với sự đầu tư từ thần linh.”

Xung quanh Cel, một số học viên đã tái mặt. Một cậu thiếu niên ở gần phía trước – kẻ từng tỏ ra vô cùng tự tin trong buổi lễ – lúc này trông như thể vừa nuốt phải thứ gì đó đắng ngắt.

“Sau các lớp học lý thuyết vào mỗi buổi chiều, các ngươi sẽ quay lại đây.” Ánh mắt hắn quét qua đám học viên tập trung. “Đó là lúc chúng ta dạy các ngươi cách giết chóc.”

Từ đó vang lên với sức nặng đầy dụng ý.

“Huấn luyện vũ khí. Các thế chiến đấu. Cách sử dụng đặc tính và quyền năng của mình trong trận chiến thực sự thay vì loay hoay với chúng như những đứa trẻ. Và các ngươi sẽ học cách kiểm soát Năng Lượng Thần Thánh của mình thật đúng đắn.”

Sự chú ý của Cel trở nên nhạy bén hơn.

Kiểm soát Năng Lượng Thần Thánh. Kỹ năng cơ bản mà mọi Kẻ Được Chọn đều sở hữu một cách tự nhiên.

Ngoại trừ cậu.

Cậu sẽ cần phải giả vờ tập trung, giả vờ như bản thân cảm nhận được thứ gì đó mà cậu chẳng thể nhận thức nổi. Và khi ai đó tất yếu nhận ra họ không thể cảm nhận được dấu ấn Năng Lượng Thần Thánh của cậu...

Hội Phán Xét đã cho rằng đó là vì một món cổ vật. Nhưng điều đó sẽ không còn tác dụng nữa – cậu hiện không thể hiện ra bất cứ thứ gì. Vậy thì, một đặc tính. Một khía cạnh nào đó trong ân phước của cậu giúp che giấu đi dấu ấn của mình. Đủ hiếm để trông có vẻ đặc biệt, và đủ khả thi để có thể tin được.

“Câu hỏi.” Giọng Calder cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. “Năng Lượng Thần Thánh là gì?”

Những cánh tay giơ lên. Hắn chỉ vào một cô gái ở hàng ghế thứ hai.

“Đó là một món quà từ các vị thần. Sức mạnh mà chúng ta cần để kích hoạt các quyền năng của mình.”

“Đúng một nửa. Năng Lượng Thần Thánh đúng là sức mạnh được ban bởi các vị thần. Nhưng nó không chỉ là nhiên liệu cho khả năng của các ngươi.” Giọng điệu của Calder thay đổi, mang theo âm điệu của một kẻ đang giải thích một điều gì đó căn bản. “Nó là một công cụ. Một thứ vũ khí. Và giống như bất kỳ loại vũ khí nào, nó đòi hỏi sự thuần thục.”

Hắn dừng lại một nhịp.

“Nó cũng là một giác quan. Giác quan thứ sáu của các ngươi, nếu các ngươi muốn nghĩ theo hướng đó.”

Cel trở nên hoàn toàn bất động.

Một giác quan thứ sáu. Thứ mà mọi Kẻ Được Chọn đều sở hữu một cách tự nhiên. Thứ cho phép họ nhận thức và thao túng nguồn năng lượng đang luân chuyển bên trong họ.

Thứ mà cậu hoàn toàn thiếu hụt.

Đợi đã.

Tâm trí cậu liệt kê sự thật đó với một sự tách rời đầy tính lý tính. Thị giác, thính giác, xúc giác, khứu giác – những thứ đó cậu đều có. Nhưng vị giác? Thứ đó đã chết lặng trong căn phòng giam, bị mài mòn qua nhiều tháng trời chỉ tiêu thụ thịt thối rữa.

Những Kẻ Được Chọn khác có sáu giác quan. Con người bình thường có năm.

Cậu có bốn.

Sự phi lý của điều đó hẳn đã rất buồn cười nếu như nó không đến mức hoàn toàn khốn nạn như vậy.

“Để ta chứng minh,” Calder nói.

Hắn nhắm mắt lại.

Mặt đất rung chuyển – hầu như không thể nhận thấy được, tựa như chính trái đất vừa hít một hơi.

Những học viên xung quanh Cel há hốc miệng. Vài người lùi lại phía sau. Những người khác trở nên cứng đờ, đôi mắt mở to với thứ cảm giác lai giữa sự kinh sợ và nỗi sợ hãi.

Một cậu thiếu niên gần Cel quỵ xuống một chân, thở hồng hộc. Cô gái bên cạnh ép cả hai tay lên ngực mình.

Cel không nhìn thấy gì cả.

‘Việc này sắp sửa trở nên phiền phức đây.’

Calder mở mắt ra lần nữa và áp lực đó – bất kể nó là gì – đã biến mất.

“Đó là Thần Lực nguyên chất của ta,” hắn vung tay ra hiệu rộng rãi. “Qua rèn luyện, các ngươi sẽ học được cách cảm nhận nó từ kẻ khác. Quan trọng hơn, các ngươi sẽ học được cách nhận biết thứ tinh chất đã bị vấy bẩn.”

Vẻ mặt hắn đanh lại.

“Lũ quái vật Khe Nứt mang sự đọa đày trong chính bản thể chúng. Hầu hết con người đều có thể cảm nhận đó là một sự sai lệch. Nhưng nếu trau dồi giác quan thứ sáu, các ngươi có thể phân loại một sinh vật chỉ qua sự hiện diện của nó, biết được mức độ ô uế trước khi tận mắt nhìn thấy.”

Một cánh tay giơ lên.

“Chúng ta không thể dùng Sổ Sách Ác Mộng sao?”

Sự bối rối lan truyền trong nhóm. Vài học viên trao đổi những ánh nhìn dò hỏi.

Nét mặt Calder khẽ dao động – một biểu cảm có lẽ là sự chuẩn thuận.

“Cuốn Sổ là một công cụ hữu ích. Giảng viên Saren sẽ hướng dẫn chi tiết trong các giờ lý thuyết.” Hắn dừng lại. “Nhưng cuốn Sổ cần thời gian. Các ngươi cần quan sát sinh vật, tra cứu mục từ, đọc thông tin. Trong chiến đấu, các ngươi hiếm khi có được sự xa xỉ đó.”

Việc nhắc đến cuốn Sổ đã thu hút sự chú ý của Cel.

Cậu vẫn cần phải kiểm tra nó thật kỹ. Những trang ghi chép từ Mê cung Tinh thể vẫn chưa được đọc – sinh vật có gai tinh thể mà cậu từng cưỡi, hồ nước hư vô đã săn đuổi cậu, và thực thể giống loài tiên đã giết cậu. Dù vậy, tại sao những sinh vật từ bài thử thách của cậu lại xuất hiện trong một bộ bách thư toàn thư được cho là về những cuộc chạm trán thực tế, cậu vẫn chưa tài nào hiểu nổi.

Và cả sinh vật mà Esrin từng chiến đấu ở Vùng Đất Tro tàn. Thứ khổng lồ đã phun trào từ ngọn núi lửa chết. Một thứ như thế mang loại ô uế nào?

Những câu hỏi luẩn quẩn trong tâm trí khi Calder tiếp tục giải thích về chế độ huấn luyện.

Một lộ trình có cấu trúc được thiết kế để biến những kẻ được ban phước thành những chiến binh thực thụ.

“Giải tán,” cuối cùng Calder nói. “Bình minh ngày mai. Đừng đến muộn.”

đám học viên tản ra thành từng cụm, những cuộc trò chuyện lại tiếp tục khi sức nặng từ sự hiện diện của vị giảng viên vơi bớt. Lior vẫn đứng cạnh Cel, nét mặt thẫn thờ khi ngẫm lại bài giảng.

Họ lặng lẽ bước đi trên con đường dẫn đến nhà ăn đang dần lấp đầy bởi những học viên khác với tiếng nói cười rôm rả. Đến khi họ tới cửa, âm thanh huyên náo gần như lấn át tất cả – hàng tá cuộc trò chuyện tranh nhau lớn tiếng khi các học viên mổ xẻ những bí ẩn trong ngày.

Cel và Lior lại chiếm lấy chiếc bàn vắng vẻ của họ. Thức ăn được dọn lên chỉ sau vài phút – thịt quay, rau củ phủ lớp sốt bắt sáng, bánh mì tươi bốc nghi ngút khói khi xé ra.

Lior cắn miếng đầu tiên rồi khựng lại.

Đôi mắt hắn mở lớn. Hắn nhai chậm rãi, gần như thành kính, rồi nuốt xuống và ngay lập tức với lấy thêm miếng nữa.

“Nó tuyệt quá,” hắn nói, giọng bị nghẹn lại vì chiếc bánh mì. “Mình chưa từng—chỉ riêng phần gia vị thôi chắc đã đắt hơn số tiền gia đình mình dùng để mua thức ăn trong cả tháng rồi.”

Cel cắt phần ăn của riêng mình. Miếng thịt tách ra gọn gàng dưới lưỡi dao. Cậu đưa một miếng lên miệng, nhai, nuốt.

Chẳng cảm nhận được gì.

‘Bốn giác quan cơ à?’

Lior đã ăn xong phần đầu tiên và đang liếc nhìn những món còn lại.

“Cậu có nghĩ họ cho chúng ta ăn thế này mỗi ngày không?” Hắn với lấy thêm rau củ, gần như phấn khích tột độ đến mức run rẩy. “Các giảng viên nói mỗi ngày ba bữa, nhưng mình cứ nghĩ đó chỉ là những món đạm bạc. Cháo và bánh mì cứng, có lẽ thêm chút—”

Hắn sực tỉnh, liếc nhìn đĩa ăn của Cel.

“Cậu ăn ít thế.”

“Tôi đang ăn đây.”

“Ừ. Xin lỗi nhé.” Lior lại dồn sự tập trung vào bữa ăn với lòng nhiệt thành mới.

Thời gian trôi qua. Xung quanh họ, những cuộc trò chuyện khi to khi nhỏ. Một nhóm ở gần phía trước bật cười khúc khích vì điều gì đó. Hai cậu con trai tranh cãi về việc vị thần nào vĩ đại hơn, giọng họ ngày càng lớn cho đến khi những người khác bảo họ im miệng.

Cel ăn vì cơ thể cần năng lượng. Lior ăn như thể đang tích trữ ký ức để chống lại cơn đói trong tương lai.

Khi những chiếc đĩa đã trống không, các học viên bắt đầu rời đi. Hầu hết quay trở lại phòng học – những kẻ nãy giờ không giơ tay, giờ đang trên đường đến những bài học phụ kéo dài đến tận đêm khuya.

Lior nhìn theo họ, nét mặt đầy ưu tư.

“Mình cũng nên đến phòng học thôi.” Hắn liếc nhìn Cel. “Cậu sẽ làm gì vào buổi tối nay?”

“Đọc sách.”

“Mình hiểu rồi.” Nụ cười của Lior rất ngắn ngủi và ngượng ngùng. “Vậy gặp lại cậu vào ngày mai nhé.”

Hắn rời đi cùng dòng học viên, dáng đi mang theo sự căng thẳng đặc trưng của một kẻ đang đối mặt với điều gì đó khó khăn nhưng bắt buộc phải vượt qua.

Cel vẫn ngồi đó khi nhà ăn dần trống vắng. Khi chỉ còn vài người ở lại, cậu đứng dậy và bước đi qua những hành lang.

Khu ký túc xá bình dân chìm trong yên lặng khi cậu bước đến. Cậu mở khóa cửa, bước vào trong, rồi khép cửa lại phía sau với một tiếng tách nhẹ nhàng.

căn phòng trông y hệt như lúc cậu rời đi. Chiếc giường hẹp. Chiếc bàn trống trơn. Tủ quần áo đựng những bộ đồ bình dân mà cậu từng mặc trên thành phố.

Cel bước ra giữa phòng và với tay tìm sợi dây liên kết.

Ánh trăng len lỏi qua bầu không khí, dệt lại thành một hình khối đặc thù. Cuốn Sổ hiện hình – bìa da đen sờn cũ, những đường hoa văn bằng bạc bắt lấy ánh nắng chiều hắt qua khung cửa sổ. Nó lơ lửng trong chốc lát trước khi trọng lực kéo xuống.

Cậu kịp đỡ lấy trước khi nó rơi xuống, tấm da mát lạnh áp vào lòng bàn tay.

Những ngón tay cậu tìm thấy mép sách và mở ra trang đầu tiên.

Sổ Sách Ác Mộng.

Tựa đề nhìn chằm chằm vào cậu bằng nét mực đen tuyền.

Những ngón tay Cel tìm đến mép trang giấy và lật sang.

Bản phác thảo vẽ một nhân vật xương xẩu, còng lưng và méo mó. Những khối tinh thể mọc ra từ xương theo những hình thù hỗn loạn – xuyên qua hộp sọ, dọc theo cột sống, bứt phá từ các khớp xương thành những cấu tạo sắc nhọn trông giống một vết nhiễm trùng hơn là áo giáp.

Ánh mắt cậu hạ xuống phần văn bản.

Nguyền rủa. Phân loại thấp nhất trong cả mười cấp.

Bàn tay Cel siết chặt lấy mép trang giấy. Bản phác thảo đã phơi bày sự thật quá rõ ràng – những tỷ lệ đó, bộ khung cơ bản ẩn bên dưới lớp pha lê. Chúng từng là con người.

Bị mê cung bắt giữ. Bị biến đổi. Bị hạ thấp thành những cái xác khô lững thững chỉ tồn tại để giáng cùng một số phận lên kẻ khác.

Cậu lật trang sang mục tiếp theo – hồ nước gương.

Bản phác thảo tiếp theo lần này đơn giản hơn. Mực đen đặc đổ tràn trên mặt giấy với chỉ một gợi ý mờ nhạt nhất về những gợn sóng trên bề mặt. Giống như nhìn xuống dòng nước tĩnh lặng vào lúc nửa đêm.

Hủy hoại. Bậc thứ sáu. Cao hơn bất kỳ sinh vật nào khác mà cậu từng chạm trán ở Vùng Tro.

Đôi mắt Cel nheo lại.

Nuôi sống bản thân bằng nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Không phải cơn đói. Không phải sự bảo vệ lãnh thổ. Thứ đó duy trì sự sống bằng nỗi thống khổ – lụa con mồi đến gần bằng chính những ký ức tồi tệ nhất của họ, rồi bẫy họ trong một cõi giới được xây dựng từ chấn thương hóa thành hiện thực.

Cậu đã tiêu diệt những hình phản chiếu đó. Đã đập nát mọi biểu hiện của người cha, gia đình, những kẻ cuồng tín, chính bản thân cậu. Nếu cậu không làm vậy – nếu cậu gục ngã dưới sức nặng phán xét của chúng – điều gì sẽ xảy ra?

Một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể cậu. Cậu lật trang trước khi những suy nghĩ kịp xoáy sâu.

Bản phác thảo cho thấy một hình dạng loài rắn khổng lồ, thân hình dày dược phủ lớp da sẫm màu nằm giữa những khối pha lê mọc nhô ra từ sống lưng theo các hàng có tổ chức.

Sự nhận ra ập đến ngay lập tức.

Sinh vật đã cõng cậu băng qua mê cung.

Sa ngã. Bậc thứ năm. Một bậc thấp hơn Hủy hoại.

Cel trân trân nhìn những con chữ. Cậu từng nghĩ mình may mắn khi sinh vật đó cõng cậu băng qua mê cung. May mắn vì nó không nhận ra cậu đang bám vào lưng mình, may mắn vì nó không quyết định hất cậu xuống hay nghiền nát cậu vào những khối pha lê.

Nhưng hoàn toàn không phải may mắn.

Sinh vật đó đơn giản là coi cậu chẳng đáng bận tâm. Một con côn trùng bám vào thứ gì đó quan trọng hơn nhiều – bất kể mục tiêu nào thúc đẩy nó lao đi qua cõi giới pha lê và cái chết với sự tập trung đơn độc.

Những khoảng trống trừng trừng nhìn cậu như những chiếc răng bị khuyết. Cậu đã cưỡi trên lưng nó hàng giờ liền và chẳng học được gì ngoài việc bản thân không đáng để được đoái hoài.

Những ngón tay cậu ngập ngừng nơi mép trang giấy.

Mục tiếp theo sẽ là sinh vật đã giết chết cậu. Thứ có làn da trong suốt và ánh sáng tím bùng cháy trong những hốc mắt. Thứ đã đâm xuyên qua cậu bằng một mũi nhọn pha lê và đứng nhìn cậu chết đi với sự tò mò vô cảm.

Cổ họng cậu thắt lại. Nhưng thông tin ở đó. Đang chờ đợi.

Cel lật trang sách.