Di Sản Mặt Trăng - Chương 52: First Lesson

“Câu hỏi nào không?”

Sự im lặng đáp lại cô. Hoặc không ai dám lên tiếng trước, hoặc sức nặng của lượng thông tin đã khiến họ câm nín.

“Tốt.” Giảng viên Saren quay lại bục giảng, đôi tay đặt lên mặt bục. “Vậy chúng ta bắt đầu ngay. Một câu hỏi đơn giản để xác định các em đang đứng ở đâu.”

Ánh mắt cô lướt qua các dãy ghế.

“Bao nhiêu người trong số các em biết đọc và biết viết?”

Câu hỏi treo lơ lửng trong không gian. Các học viên nhổm người trên ghế, những ánh mắt liếc xéo sang bên.

Tư duy của Cel chuyển động rất nhanh. Giới quý tộc nhận được sự kèm cặp riêng tư từ thời thơ ấu – đọc, viết, toán học, lịch sử, tất cả đều là nền giáo dục tiêu chuẩn cho những kẻ có đủ khả năng chi trả. Kẻ bình dân hiếm khi có được xa xỉ phẩm đó. Hầu hết trải qua tuổi thơ làm việc cùng cha mẹ, học nghề thay vì học chữ.

Nhưng một vài bậc phụ huynh bình dân biết chữ đã tự dạy con cái họ. Những thương nhân cần ghi chép sổ sách. Những cựu binh đã học được trong quân ngũ. Con của một học giả thỉnh thoảng lắm mới có.

Nếu cậu giữ nguyên tay xuống, cậu sẽ bị ép phải tham gia các lớp học phụ đạo. Hàng giờ giả vờ ngu ngơ, cẩn thận mắc những lỗi ở mức độ vừa phải để tránh sự nghi ngờ. Riêng sự tẻ nhạt đó cũng đủ khiến quyết định trở nên dễ dàng.

Bàn tay cậu giơ lên.

Chậm rãi, những người khác làm theo. Một người ở gần hàng ghế đầu – một thiếu niên với những ngón tay dính mực gợi lên hình ảnh con trai của một thư biện. Thêm hai người ở hàng ghế cuối, tư thế mang theo sự tự tin của những kẻ quen thuộc với sách vở. Người thứ tư từ khu vực giữa, ngập ngừng nhưng vững vàng.

Tổng cộng là năm trên bốn mươi.

Biểu cảm của Giảng viên Saren không thay đổi, nhưng điều gì đó trong tư thế của cô gợi ý rằng đây chính xác là những gì cô đã dự đoán.

“Số còn lại sẽ tham gia các lớp học bổ trợ vào mỗi buổi tối,” cô nói, hướng về những người có bàn tay vẫn hạ xuống. “Đọc và viết là điều cần thiết cho bất kỳ Kẻ Được Chọn nào muốn thành công. Các em sẽ phải học.”

Bên cạnh Cel, đôi vai của Lior hơi rụt lại. Đôi tay cậu xoắn vào nhau trong lòng – một cử chỉ mà Cel bắt đầu nhận ra là phản ứng mặc định của cậu trước sự khó chịu.

“Những ai trong số các em biết đọc,” Giảng viên Saren tiếp tục, “buổi tối của các em được tự do. Hãy tự coi mình là kẻ may mắn.”

Cô lại rời khỏi phía sau bục giảng, những bước đi được đo lường cẩn thận.

“Bao giờ. Một câu hỏi đáng lẽ phải rất đơn giản, nhưng kinh nghiệm cho thấy điều ngược lại.” Ánh mắt cô quét qua các học viên tập hợp. “Kẻ Được Chọn là gì?”

Thêm sự im lặng. Rồi một bàn tay rụt rè giơ lên từ hàng ghế thứ ba – một thiếu nữ với mái tóc nâu được buộc gọn gàng thành một bím tóc thực tế.

“Sao nào?”

Thiếu nữ đứng dậy, giọng nói vững vàng bất chấp sự chú ý. “Kẻ Được Chọn là người được ban phước bởi một trong bảy vị thần. Họ được ban cho sức mạnh – quyền năng và đặc tính – để chiến đấu với những sinh vật vượt qua các vết nứt.”

“Đủ dùng,” Giảng viên Saren nói. “Ngồi xuống.”

Thiếu nữ hạ người trở lại băng ghế.

“Con bé nói đúng, nhưng vẫn chưa đầy đủ.” Giọng điệu của giảng viên thay đổi nhẹ nhàng, mang theo nhịp điệu của một người đã truyền đạt lời giải thích này rất nhiều lần. “Kẻ Được Chọn là một cá nhân được thần linh lựa chọn để phục vụ như tuyến phòng thủ của nhân loại chống lại các mối đe dọa hiện sinh. Phức lành biểu hiện ở tuổi mười lăm thông qua cái mà chúng ta gọi là Tiếng Gọi Thần Thánh – một khải thị nơi vị thần tự hé lộ và đánh dấu em là của họ.”

Cô dừng lại, đảm bảo mọi ánh mắt vẫn dán chặt vào mình.

“Khi nhận được ấn ký của mình, các em có được quyền truy cập vào sức mạnh thần thánh được dẫn kênh thông qua các nguyên hình – những khuôn khổ khái niệm định nghĩa cách năng lực của các em biểu hiện. Hầu hết Kẻ Được Chọn nhận được một nguyên hình ban đầu, ban tặng một đặc tính và một quyền năng. Các nguyên hình bổ sung có thể giành được thông qua những thành tựu phi thường.”

Một thiếu niên ở hàng ghế đầu giơ tay. Giảng viên Saren gật đầu.

“Sự khác biệt giữa một đặc tính và một quyền năng là gì?”

“Đặc tính mang tính thụ động – luôn hoạt động, không cần nỗ lực có ý thức. Quyền năng phải được khẩn cầu một cách có chủ ý, và chúng tiêu thụ Năng Lượng Thần Thánh khi được sử dụng.” Cô ra hiệu rộng rãi. “Hãy nghĩ đặc tính là những gì các em vốn là. Quyền năng là những gì các em làm.”

Lời giải thích lắng đọng trong lớp học. Một số học viên gật đầu thấu hiểu.

“Một câu hỏi khác,” Giảng viên Saren nói. “Ai có thể nói cho tôi biết về Kẻ Được Chọn Đầu Tiên?”

Lần này những cánh tay giơ lên ngay lập tức. Cô chỉ vào một thiếu niên gần cửa sổ.

Cậu đứng dậy, hắng giọng. “Kẻ Được Chọn Đầu Tiên đã thành lập Đế Quốc Stellarion. Ngài được ban phước bởi cả bảy vị thần và rèn giũa một liên minh từ những vương quốc bị chia rẽ.”

“Đúng vậy. Ngồi xuống.”

Thiếu niên tụt trở lại băng ghế, trông có vẻ mãn nguyện.

“Nhưng đó là phần giữa của câu chuyện, chứ không phải điểm khởi đầu.” Biểu cảm của Giảng viên Saren đanh lại đôi chút. “Thứ đến trước chính là Thảm Họa Hư Không.”

Căn phòng trở nên vô cùng yên tĩnh.

“Bốn thế kỷ trước, lục địa phía bắc đã biến mất. Không phải bị hủy diệt – mà bị tiêu thụ. Bị nuốt chửng bởi hư vô trong một khoảnh khắc duy nhất. Hàng triệu người chết ngay lập tức. Những kẻ sống sót báo cáo rằng bản thân thực tại đang tan rã – không gian tự gấp khúc lại, vật chất tan biến vào khoảng không.”

Cô để nỗi kinh hoàng ngấm vào.

“Thứ còn lại được gọi là Hư Không. Tộc Bão Táp hiện đang canh giữ biên giới của nó, duy trì một trận tuyến phòng thủ tuyệt vọng chống lại các sinh vật đang trỗi dậy.”

Lior đã trở nên tái nhợt bên cạnh Cel. Những ngón tay cậu bấu chặt lấy rìa băng ghế.

“Và đó chỉ là khởi đầu.” Giảng viên Saren tiếp tục. “Các vết nứt bắt đầu xuất hiện trên khắp các lục địa còn lại. Những vết rách trong thực tại kết nối thế giới của chúng ta với những chiều không gian đã chết – những nơi mà sự sống đã lụi tàn và chỉ còn lại quái vật. Các sinh vật tuôn trào với số lượng đe dọa chấm dứt hoàn toàn nhân loại.”

Đôi tay cô đan lại sau lưng.

“Rồi các thần linh nhúng tay can thiệp. Lần đầu tiên trong lịch sử được ghi chép, họ ban phước cho những kẻ phàm trần sức mạnh đủ để đánh trả. Kẻ Được Chọn Đầu Tiên trỗi dậy – được đánh dấu bởi cả bảy vị thần, được ban cho sức mạnh vượt xa bất cứ thứ gì từng thấy trước hay sau đó. Ngài tập hợp nhân loại, thiết lập Đế Quốc và tạo ra các Đại Gia Tộc để duy trì trật tự.”

Cô dừng lại.

“Nhưng chúng ta đã quá muộn để cứu lục địa phía tây. Nó sụp đổ hoàn toàn. Giờ đây nó thuộc về các sinh vật.”

Một bàn tay giơ lên gần các hàng ghế giữa – một thiếu niên với sự bồi hồi hiện rõ trên khuôn mặt.

Giảng viên Saren gật đầu về phía cậu.

“Còn lục địa phía đông thì sao?” Giọng cậu mang theo sự hoang mang thực sự. “Bản đồ cho thấy nó cũng bị phá hủy, nhưng—”

“Năm mươi năm trước,” Giảng viên Saren nói, cắt ngang lời cậu. Biểu cảm của cô đanh lại. “Lục địa phía đông đã sụp đổ chỉ trong một đêm.”

Căn phòng càng trở nên tĩnh lặng đến khó tin.

“Một vết nứt đã xé toạc bầu trời. Không phải là vết nứt nhỏ như những gì chúng ta đang xử lý lúc này – mà là thứ gì đó khổng lồ đủ sức chia cắt cả vòm trời. Và từ trong đó, một con rồng thực sự đã xuất hiện.”

Vài học viên hít sâu một hơi.

“Đến bình minh, toàn bộ đại lục đã bị hủy diệt. Các thành phố biến thành tro bụi. Hàng triệu người chết. Những kẻ may mắn trốn thoát...” Cô dừng lại, giọng điệu mang theo sức nặng ngầm chỉ sự hiểu biết cá nhân. “Những kẻ sống sót đều đã tàn phế. Cho đến tận bây giờ, họ vẫn không dám nhắc đến những gì mình từng chứng kiến.”

Một cánh tay khác giật phắt lên ngay lập tức – một nữ sinh ở hàng ghế đầu, khuôn mặt tái nhợt nhưng kiên định.

“Chuyện gì đã xảy ra với con rồng?”

Hàm của Giảng viên Saren siết chặt lại.

“Không ai biết cả. Nó biến mất sau đêm định mệnh đó.” Ánh mắt cô lướt qua đám đông. “Một số người tin rằng nó đã quay trở lại qua vết nứt. Số khác lại nghĩ rằng nó vẫn đang ẩn nấp đâu đó ngoài kia, chìm trong giấc ngủ.”

Cô để mặc sự thật đó bao trùm lấy họ như một tấm vải liệm.

“Đã có bốn đại lục tồn tại khi Thảm họa Hư Vô bắt đầu. Giờ đây chúng ta chỉ bám víu vào một. Đế quốc này, kinh đô này, những vùng đất mà các em gọi là nhà – tất cả những gì còn lại của lãnh thổ nhân loại chỉ có bấy nhiêu thôi.”

Sức nặng của sự thật ấy đè nặng lên những học viên đang tụ tập. Không ai nhúc nhích. Không ai lên tiếng.

“Bảy vị thần,” Giảng viên Saren lên tiếng, chuyển chủ đề. “Hãy gọi tên họ.”

Một nữ sinh ở hàng ghế cuối đứng dậy mà không cần được gọi tên. “Thần Mặt Trời. Nữ thần Đại Dương. Thần Núi. Nữ thần Bão Tố. Nữ thần Sự Sống. Thần Cái Chết.”

Cô ngập ngừng.

“Và Nữ thần Mặt Trăng.”

“Chính xác. Sáu trong số những vị thần đó có các Đại Tông tộc tận tụy thờ phụng và phục vụ. Những dòng máu đã mang ơn phù hộ của họ qua nhiều thế hệ.” Giảng viên Saren giữ nguyên giọng điệu bình thản. “Nữ thần Mặt Trăng không có tông tộc nào như thế. Những Kẻ Được Chọn của ngài trong lịch sử vốn dĩ... ít nổi bật hơn.”

Khoảng lặng trước cụm từ “ít nổi bật hơn” mang theo vô vàn tầng ý nghĩa.

Cel cảm nhận được sự chú ý của Lior thoáng hướng về phía cậu rồi lại quay đi.

“Mỗi vị thần đều hoạt động thông qua các tư tế,” Giảng viên Saren tiếp tục. “Những người trung gian đóng vai trò là cầu nối giữa thần linh và phàm nhân – họ tác động đến chất lượng của các ân huệ, diễn giải ý chí của thần linh và dẫn dắt Kẻ Được Chọn trong suốt hành trình phụng sự. Cấp bậc tư tế dao động từ một đến một trăm, với cấp bậc một chính là Thần Dụ – quyền lực tối cao chỉ đứng sau chính các vị thần.”

Cô đứng thẳng người lên.

“Lời Kêu Gọi Thần Thánh của các em đã diễn ra vào năm mười lăm tuổi. Tất cả các em đều trải qua điều đó – một khải tượng nơi vị thần của các em tự lộ diện, tiếp theo là sự hiển hiện của ấn ký thần thánh.”

Xung quanh căn phòng, các học viên vô thức cựa quậy, bàn tay khẽ chạm về nơi những vết ấn ký đang ẩn giấu dưới lớp trang phục.

“Khi bước sang tuổi mười seis, các em bước vào không gian tâm hồn của chính mình – một không gian nội tại nơi vị tư tế đang chờ đợi. Ở đó, các em nhận được biểu tượng hộ mệnh đầu tiên, cùng với đặc tính và quyền năng đi kèm. Đây được gọi là ân huệ đầu tiên.”

Ánh mắt của Giảng viên Saren lại lướt qua các dãy ghế.

“Những ân huệ tiếp theo đòi hỏi những chiến tích – những hành động mà vị thần của các em cho là xứng đáng để ban thêm sức mạnh. Bản chất của những chiến tích này khác nhau tùy theo từng vị thần. Một số coi trọng sức mạnh võ nghệ. Số khác lại trân trọng những hành động từ bi, sự khôn ngoan hoặc sự hy sinh. Việc tìm hiểu xem vị thần của các em coi trọng điều gì là vô cùng quan trọng để nâng cao sức mạnh của bản thân.”

Buổi học tiếp tục, chạm đến Năng lượng Thần thánh, sự hiển hiện của các bảo vật và tầm quan trọng của sự tương thích với biểu tượng hộ mệnh của mỗi người.

Cel lắng nghe với một nửa sự chú ý, phần lớn những điều này đối với cậu không có gì mới mẻ. Nhưng xung quanh cậu, những học viên khác lại nuốt lấy từng lời giống như những kẻ chết đuối với lấy một ngụm không khí.

Đôi tay Lior xoắn chặt vào lòng, các ngón tay co giật như thể muốn nắm lấy thứ gì đó không hề tồn tại. Nguồn năng lượng bồn chồn vốn quen thuộc ở cậu giờ đây đã chuyển hóa thành sự tập trung cao độ.

“Đến đây là kết thúc phần lý thuyết cho ngày hôm nay,” Giảng viên Saren cuối cùng cũng lên tiếng. “Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu lịch trình thường lệ. Còn bây giờ, hãy di chuyển ra khu vực huấn luyện. Giảng viên Calder đang đợi ở đó.”

Cô bước ra khỏi bục giảng.

Các học viên lập tức đứng dậy, những cuộc trò chuyện bùng nổ khi bầu không khí tĩnh lặng bị phá vỡ. Họ xếp thành từng nhóm lỏng lẻo tiến về phía lối ra, tiếng nói vang lên đầy phấn khích hoặc lo lắng tùy theo tính cách của từng người.

Cel đứng dậy. Lior lật đật chồm dậy theo sau, suýt ngã nhào vì quá vội vã.

Họ bước xuống các bậc thang phân tầng và hòa vào dòng người di chuyển qua hành lang. Ánh nắng buổi chiều chiếu xuyên qua những khung cửa sổ cao, nhuộm vàng những phiến đá lát sàn.

“Cậu đã biết hết những chuyện đó từ trước rồi à?” Lior nhỏ giọng hỏi, bước đều bên cạnh Cel. “Về Thảm họa Hư Vô và Kẻ Được Chọn Đầu Tiên ấy?”

“Một phần thôi.”

“Thật kỳ diệu phải không?” Năng lượng hầu như rung lên trong từng lời nói của Lior. “Bốn thế kỷ trước chúng ta đã đứng bên bờ vực diệt vong, và giờ đây chúng ta có Đế quốc, các Đại Tông tộc, tất cả những thứ này.” Cậu ta khua tay rộng ra hướng về học viện xung quanh. “Các vị thần đã cứu chúng ta. Giờ đây họ đã chọn chúng ta để gánh vác sứ mệnh thiêng liêng đó.”

Biểu cảm của cậu ta thay đổi – vẻ kinh ngạc hòa lẫn với một thứ gì đó sâu sắc hơn.

“Khi vị tư tế của tôi giải thích về ân huệ của mình, tôi không thực sự hiểu ý nghĩa của nó là gì. Trở thành Kẻ Được Chọn cứ giống như là... tôi không biết nữa, giống như mặc một bộ quần áo không vừa vặn vậy? Nhưng khi nghe Giảng viên Saren giải thích về lịch sử, về mục đích...” Cậu ta nhìn Cel, đôi mắt sáng ngời vẻ quả quyết. “Mọi thứ giờ đã có lý hơn rồi. Chúng ta là một phần của điều gì đó lớn lao hơn.”

Cel không nói gì. Sự nhiệt tình của Lior có vẻ rất chân thực – phản ứng của một kẻ vẫn còn có thể tin vào một mục đích cao cả.

Cậu đã đánh mất khả năng đó ở đâu đó giữa phòng giam và buổi thẩm vấn. Giữa những cú đấm của người cha và sinh vật đã tước đoạt mạng sống ông.

Lior có thể tìm thấy ý nghĩa trong việc phụng sự nhân loại, trong việc tiếp nối ý chí của các vị thần. Còn Cel, cậu chỉ có sự phẫn nộ và niềm tin lạnh lùng rằng bản thân sẽ sống sót đủ lâu để bắt chúng phải trả giá.

Họ bước ra khỏi tòa nhà dưới ánh nắng chiều muộn.

Khu huấn luyện hiện ra trước mắt họ – một khoảng sân rộng lớn trải đất nện được bao quanh bởi những bức tường đá. Những giá vũ khí nằm dọc một bên, chứa đầy kiếm tập, giáo mác và nhiều dụng cụ khác nhau. Các mục tiêu bắn cung được đặt ở tận cùng phía bên kia. Phần trung tâm vẫn để trống và thoáng đãng.

Một giảng viên đang đứng chờ ngay giữa khoảng không gian trống trải đó.

Ông đứng khoanh tay, vóc dáng vạm vỡ như một ngọn núi mang lại thứ uy áp thu hút mọi ánh nhìn mà chẳng cần chút nỗ lực nào. Những vết sẹo hằn trên cẳng tay để trần – loại vết sẹo có được qua nhiều thập kỷ chiến đấu thực thụ, chứ không phải tai nạn trong lúc luyện tập. Khuôn mặt từng trải của ông mang theo kinh nghiệm xương máu tương tự, và khi ánh mắt ông quét qua đoàn học viên đang tiến đến, nó mang theo sức nặng của kẻ từng chứng kiến quá nhiều cái chết.

Những tiếng tán gẫu của học viên thưa dần khi họ bước vào khu huấn luyện. Họ tự động xếp thành các hàng ngũ thô sơ mà không cần ai ra lệnh, bản năng tự khắc nhận ra thứ quyền lực chẳng cần phải lớn tiếng tuyên bố.

Giảng viên Calder đứng quan sát họ ổn định vị trí, biểu cảm vô cảm đến khó đoán.

Rồi ông cất lời, giọng nói vang vọng khắp khoảng sân một cách dễ dàng dù chẳng hề lớn tiếng.

“Chào mừng đến với phần mà hầu hết các em sẽ nhận ra bản thân yếu đuối hơn mình tưởng.”