Di Sản Mặt Trăng - Chương 51: Moon Chosen

“Cậu có phiền không nếu tôi ngồi cùng?”

Cel quan sát cậu thiếu niên đang đứng ở mép bàn. Những ngón tay đan vào nhau bồn chồn. Đôi mắt cúi gằm. Cách cậu ta thu mình lại như một lời xin lỗi mang hình hài con người.

“Được chứ.”

Đôi vai của cậu thiếu niên hơi hạ xuống – sự nhẹ nhõm tràn qua nét mặt vốn đang gồng mình đón nhận sự từ chối. Cậu ta cẩn thận đặt khay thức ăn xuống, như thể sợ những chiếc đĩa có thể vỡ tan, rồi rụt rè ngồi xuống ghế băng.

“Cảm ơn cậu,” cậu ta nhỏm nhẹ nói. “Xin lỗi vì đã làm phiền, chỉ là—khi tôi nhìn thấy ấn ký của cậu trong buổi lễ, tôi đã nghĩ rằng có lẽ…” Cậu ta bỏ lửng câu nói, những ngón tay lại xoắn vào nhau. “Tôi là Lior. Đến từ một ngôi làng nông nghiệp gần biên giới Biển-Mặt Trời. Tôi chưa từng đến một thành phố lớn thế này bao giờ, và phòng ký túc xá thì đẹp hơn tôi tưởng rất nhiều, có giường đúp hẳn hoi và—”

Cậu ta chợt nhận ra, lắc đầu nguây nguẩy. “Xin lỗi. Tôi nói nhiều quá. Tôi hay thế mỗi khi căng thẳng. Mà thật ra thì—về cơ bản là lúc nào cũng thế.” Một tiếng cười tự giễu cợt nhưng chẳng chạm tới đáy mắt.

“Celvian,” Cel đáp.

Lior chớp mắt, rồi nặn ra một nụ cười nhỏ. “Cái tên đẹp đấy. Cậu từ đâu đến?”

“Lãnh thổ của Bão Tộc. Một ngôi làng nhỏ.”

“Ồ.” Lior tiêu hóa thông tin đó, những ngón tay vẫn tiếp tục vò vò vạt áo. “Chắc là… khó khăn lắm nhỉ. Ý tôi là, khi ở quá gần Hư Không ấy.”

“Nó cũng có những thử thách riêng.”

Ánh mắt Lior hạ xuống chiếc đĩa của mình. Chốc lát, cả hai không ai nói câu gì.

Xung quanh họ, phòng ăn rộn rã âm thanh và năng lượng. Những học sinh tụm lại từng bàn, giọng nói khi cao khi thấp rôm rả những tràng phấn khích. Mọi cuộc trò chuyện dường như đều xoay quanh cùng một chủ đề – công chúa, bài diễn văn của nàng, và vinh dự khi có sự hiện diện của nàng.

Lior lùa thức ăn quanh đĩa mà không hề ăn miếng nào, sự chú ý dạt về phía những cuộc tranh luận náo nhiệt gần đó. Biểu cảm của cậu ta thay đổi – đầy vẻ tiếc nuối, gần như mơ mộng.

“Nàng thật phi thường, phải không?” Lời nói thốt lên nhẹ nhàng, đầy vẻ kính cẩn. “Ý tôi là công chúa ấy.” Cậu ta liếc nhìn Cel, rồi nhanh chóng quay đi chỗ khác. “Tôi chưa từng thấy ai giống như nàng. Khi nàng nói, tôi không thể rời mắt nổi. Cả cảm giác như là… tôi không biết nữa. Như thể cả thế giới bỗng thu hẹp lại chỉ bằng giọng nói của nàng vậy.”

Cuối cùng cậu ta cũng cắn một miếng nhỏ, nhai chậm chạp trước khi tiếp tục.

“Và nhan sắc ấy—” Giọng Lior hạ thấp xuống, gần như ngượng ngùng. “Cậu đã từng thấy ai đẹp đến thế bao giờ chưa?”

“Chưa,” Cel nói.

Lời nói dối bật ra một cách dễ dàng. Theo bản năng.

So với Selina, vị công chúa kia chỉ là một gương mặt khác mà thôi. Tinh tế, phải. Cuốn hút theo bất kỳ tiêu chuẩn hợp lý nào. Nhưng vẻ đẹp phục vụ cho mục đích chính trị thì thật trống rỗng.

‘Tại sao phải theo đuổi một vẻ đẹp hão huyền trong khi một vẻ đẹp vĩ đại hơn đã ngự trị trong tâm hồn ta?’

Vẻ mặt Lior sáng bừng lên trước câu trả lời của Cel, coi đó là sự đồng tình. “Phải không? Tôi cứ tưởng mình thật ngớ ngẩn, nhưng nàng ấy thực sự… tuyệt mỹ.”

Cậu ta đặt nĩa xuống, hơi chồm người về phía trước. “Cậu có nghĩ rằng… nếu tôi gia nhập Quân đoàn Tinh hoa, tôi có thể gặp lại nàng ấy không?”

Sự chú ý của Cel sắc lạnh lại. “Cậu muốn gia nhập Quân đoàn sao?”

“Tôi muốn.” Những ngón tay Lior lại xoắn chặt vào nhau. “Ý tôi là, họ là những kẻ duy nhất thực sự có thể chấp nhận một kẻ mang Chúc phúc Ánh Trăng, phải không? Các gia tộc chỉ muốn người của riêng họ, hoặc những kẻ tài năng nhất…” Cậu ta ngập ngừng, rồi cố nói tiếp. “Nhưng Quân đoàn đánh giá dựa trên công trạng. Họ chấp nhận bất kỳ ai được thần linh lựa chọn, bất kể tài năng hay… hay phước lành của chúng ta có hữu dụng đến đâu.”

Quân đoàn Tinh hoa. Lực lượng quân sự riêng của Hoàng gia. Thế lực lớn nhất trong đế quốc, thậm chí vượt qua cả sức mạnh của các Đại gia tộc. Không giống như quân đội đế quốc chiêu mộ binh lính thông thường, Quân đoàn chỉ tuyển chọn những người được chọn. Những chiến binh ưu tú gắn kết trực tiếp với ngai vàng.

Và đứng trên đỉnh cao của họ chính là Esrin – Kẻ Thánh Thiện suýt chút nữa đã đoạt mạng hắn.

“Thế còn Hội lính đánh thuê thì sao?” Cel hỏi.

“Tôi cũng từng nghĩ đến.” Vẻ mặt Lior thoáng hiện sự bất định. “Nhưng tôi nghe nói ở đó… rất khắc nghiệt. Thực sự khắc nghiệt. Kiểu nơi mà họ chẳng quan tâm cậu có sống sót hay không miễn là hoàn thành hợp đồng.”

“Quân đoàn thì khác,” cậu ta tiếp tục, giọng chắc nịch hơn một chút. “Họ huấn luyện cậu đàng hoàng. Cho cậu sự hỗ trợ. Có tổ chức.” Cậu ta dừng lại, rồi nói nhỏ hơn, “Có lẽ là một nơi để thuộc về.”

Lior mỉm cười – sự ấm áp chân thực phá vỡ vẻ căng thẳng ban nãy. Cậu ta cuối cùng cũng bắt đầu ăn uống tử tế, sự căng thẳng đã vơi bớt phần nào trên đôi vai. “Còn cậu thì sao? Cậu đã nghĩ đến việc mình sẽ đi đâu sau khi tốt nghiệp chưa?”

“Chưa.”

Đó là câu trả lời thành thật. Hắn chưa từng nghĩ xa hơn việc sống sót qua từng ngày. Tương lai đối với hắn quá xa vời và trừu tượng.

Họ ăn trong bầu không gian im lặng đầy ăn ý suốt vài phút. Xung quanh họ, năng lượng của phòng ăn vẫn rất cao – học sinh vẫn đang chìm đắm trong sự phấn khích của buổi lễ khai mạc.

Rồi tiếng bước chân vang lên từ lối vào. Sắc bén. Dứt khoát.

Những cuộc trò chuyện lịm dần theo những gợn sóng lan tỏa ra từ cửa chính. Những cái đầu quay lại.

Một giảng viên đang đứng ở ngưỡng cửa – một phụ nữ ở độ tuổi ba mươi mặc bộ áo choàng xanh thẫm mang huy hiệu của Hoàng gia. Ánh mắt cô đảo quét căn phòng bằng phong thái uy quyền đã thành thói quen.

“Tất cả học sinh,” giọng cô vang vọng dễ dàng giữa khoảng không gian bỗng chốc im ắng, “lập tức di chuyển đến phòng học chính. Để lại khay ăn ở đó – nhân viên sẽ dọn dẹp.”

Những chiếc ghế băng cọ sát vào sàn đá khi học sinh đứng dậy, tạo thành những nhóm nhỏ di chuyển về phía lối ra.

Cel đứng lên, Lior cũng làm theo.

Họ hòa vào dòng người qua những hành lang mở ra một cánh khu mới của học viện. Phòng học chính hiện ra phía trước – một cấu trúc lớn với những khung cửa sổ cao và cánh cửa đôi đang mở rộng.

Bên trong, những dãy ghế xếp tầng vươn cao theo các hàng bán nguyệt. Mỗi bậc ghế cao hơn bậc trước chừng hai feet, tạo ra tầm nhìn thoáng đãng hướng về bục giảng của giảng viên ở phía cuối phòng. Bản thân những chiếc ghế băng được làm bằng gỗ mộc đơn giản, kích thước vừa vặn cho hai học sinh ngồi chung.

Học sinh lục đục bước vào, tự tìm chỗ ngồi mà không có sự sắp xếp rõ ràng nào. Một vài kẻ hướng về phía những người bạn quen từ phòng ăn. Số khác chọn chỗ gần cửa sổ hoặc sát tường.

Ba hàng ghế đầu tiên vẫn trống không – những chiếc ghế băng làm bằng gỗ đánh bóng có tựa lưng lót đệm, rõ ràng là sang trọng hơn hẳn những dãy ghế gỗ đơn sơ lấp đầy phần còn lại của phòng học phân tầng. Không một ai bước về phía đó.

Một học sinh lớn tuổi gần cửa ra vào chú ý thấy một cậu nhóc đang liếc nhìn những chiếc ghế đệm trống. “Đó là chỗ dành cho giới quý tộc,” cậu ta nhỏ giọng nói. “Đừng có ngồi vào đấy.”

Cậu nhóc vội vã lùi về các hàng ghế phía trên.

Lior liếc nhìn Cel, vẻ mặt hiện lên sự bối rối. “Cậu có muốn… ý tôi là, nếu cậu không phiền…”

“Khu vực giữa đi,” Cel nói, đã cất bước di chuyển.

Họ leo những bậc thang lên hàng ghế thứ bảy – nằm ở khoảng giữa bố cục chiều dọc của căn phòng. Cel chọn chỗ ngồi gần lối đi hơn. Lior ổn định vị trí bên cạnh, cựa quậy điều chỉnh tư thế mấy bận trước khi hoàn toàn bất động.

Căn phòng dần được lấp đầy. Đến khi những học sinh cuối cùng bước vào, có lẽ khoảng năm mươi người đã chiếm trọn không gian xếp tầng ấy.

Nữ giáo khảo nhà ăn bước vào, khép lại cánh cửa sau lưng với vẻ dứt khoát chủ ý. Âm thanh vang vọng trong sự tĩnh lặng đột ngột.

Cô bước đến bục giảng với những bước đi đều đặn, đôi bốt nện cộp cộp trên nền đá được đánh bóng. Khi quay người đối mặt với họ, biểu cảm của cô hoàn toàn bình thản đúng mực.

“Tôi là Giáo khảo Saren,” cô lên tiếng, giọng nói vẫn vang vọng một cách tự nhiên như trước. “Trong bốn tháng tới, tôi sẽ chịu trách nhiệm về giáo dục lý thuyết và đảm bảo các bạn sống sót đủ lâu để trở thành những Kẻ Được Chọn thực thụ.”

Một vài tiếng cười lo lắng lướt qua hàng ghế. Biểu cảm của Giáo khảo Saren không hề thay đổi.

“Các bạn đều là thường dân,” cô tiếp lời. “Điều đó có nghĩa là các bạn bước vào học viện này với sự bất lợi lớn so với những học viên quý tộc sẽ gia nhập cùng các bạn trong bốn tháng nữa. Họ đã được huấn luyện từ nhỏ về chiến đấu, chính trị, phép xã giao và cách sử dụng đúng đắn ân điển của mình. Còn các bạn thì chưa.”

Ánh mắt cô quét qua các dãy ghế.

“Bốn tháng tới tồn tại để khắc phục sự thiếu hụt đó. Để biến các bạn từ những nông dân, con nhà buôn và người lao động thành một thứ gì đó xứng tầm với Kẻ Được Chọn thực sự. Chương trình giảng dạy rất khắc nghiệt. Kỳ vọng rất cao. Nhiều người trong số các bạn sẽ phải vật lộn.”

Cô dừng lại, để sức nặng của lời nói ngấm vào.

“Lịch trình hằng ngày của các bạn bắt đầu từ lúc rạng đông với việc rèn luyện thể lực. Tiếp theo là bữa sáng. Các buổi sáng bao gồm kiến thức lý thuyết – phân loại sinh vật, địa lý Vực Sâu, cơ chế ân điển thần thánh, lịch sử đế quốc. Bữa trưa. Các buổi chiều tập trung vào huấn luyện chiến đấu – luyện tập vũ khí, cách sử dụng Thẩm Quyền, kiểm soát Năng Lượng Thần Thánh. Bữa tối. Sau đó là các bài học bổ sung về chữ nghĩa, toán học và phép xã giao cho những ai cần.”

Bàn tay của Lior đã dịch chuyển lên tay áo, những ngón tay vò vò tà vải. Khắp căn phòng, những học viên khác cựa quậy trên ghế.

“Các bạn sẽ học đọc và viết nếu chưa biết. Các bạn sẽ học toán đủ để quản lý tài nguyên và tính toán tỷ lệ thắng thua. Các bạn sẽ học cách xưng hô với giới quý tộc mà không tự làm mình bẽ mặt hay xúc phạm các gia tộc quyền thế. Các bạn sẽ học khiêu vũ, bởi vì các buổi tiệc tùng của triều đình đòi hỏi điều đó. Các bạn sẽ học dùng chiếc nĩa nào trong các bữa tối trang trọng, cách cúi chào đúng mực, khi nào nên nói và khi nào cần giữ im lặng.”

Giọng điệu của cô vẫn rất khách quan, nhưng có điều gì đó trong từng từ lại mang theo một chút sắc bén.

“Khi các học viên quý tộc đến vào bốn tháng nữa, các bạn sẽ phải biết rõ vị trí của mình trong hệ thống phân cấp. Phải biết bày tỏ sự tôn kính đúng mức mà không cần phải nhắc nhở.”

Căn phòng trở nên vô cùng yên tĩnh. Ngay cả những hành động cử động nhỏ cũng đã dừng lại.

“Tuy nhiên,” Giáo khảo Saren tiếp tục, “các bạn vẫn là Kẻ Được Chọn. Các vị thần đã chọn các bạn bất chấp xuất thân bình dân. Ân điển đó mang theo trách nhiệm. Các bạn sẽ được huấn luyện để hoàn thành trách nhiệm đó – đứng giữa nhân loại và những sinh vật bò trườn qua các vết nứt để vào thế giới của chúng ta. Bảo vệ những kẻ không thể tự bảo vệ mình. Phục vụ Đế quốc và nhân dân.”

Cô bước ra từ phía sau bục giảng, tư thế thả lỏng hơn một chút.

“Bài kiểm tra cuối cùng của các bạn sẽ diễn ra vào tháng thứ mười hai,” Giáo khảo Saren nói. “Một chuyến tuần tra kéo dài một tháng qua các vùng lãnh thổ nông thôn, nơi các bạn sẽ săn lùng sinh vật, hỗ trợ các ngôi làng và chứng minh mình xứng đáng với danh hiệu Kẻ Được Chọn. Các giáo khảo sẽ giám sát, nhưng các bạn phải tự mình xử lý hầu hết các tình huống một cách độc lập. Thương tích là chuyện thường gặp. Tử vong, dẫu hiếm, nhưng vẫn có xảy ra.”

Cô để điều đó chìm sâu vào tâm trí họ trước khi tiếp tục.

“Có câu hỏi nào không?”