Di Sản Mặt Trăng - Chương 50: Opening Ceremony

“Nhanh lên!” Nữ tiếp tân đã bước về phía cửa. “Mau qua đây!”

Cel bước theo sải chân nhanh nhẹn của cô qua hành lang. Cô không ngoảnh lại xem anh có bắt kịp hay không – chỉ mặc định là anh sẽ theo kịp.

Họ tới cửa phòng anh. Cô dừng lại, ra hiệu dứt khoát.

“Đồng phục. Ngay đi. Tôi đợi.”

Cel đẩy cửa bước vào và tiến tới tủ quần áo. Tấm vải sẫm màu vẫn nằm gọn nơi anh để lại, những sợi chỉ bạc dọc cổ áo bắt lấy ánh nắng ban mai từ cửa sổ.

Anh cởi bỏ thường phục và khoác lên mình bộ đồng phục. Vải cứng hơn những bộ quần áo thường dân anh mặc mười ngày qua, cổ áo cũng cao hơn. Ngay trước ngực, ấn hiệu bạc của Nữ thần Mặt Trăng nổi bật trên nền vải tối.

Khi anh bước ra, nữ tiếp tân liếc nhanh một lượt rồi gật đầu.

“Tạm ổn. Đi thôi.”

Cô sải bước với tốc độ gần như chạy. Cel dễ dàng bắt kịp nhịp chân cô, cơ thể thần thánh khiến nhịp độ ấy trở nên tự nhiên dù cô đã bắt đầu thở gấp.

“Mọi người tập trung hết rồi,” cô vừa nói vừa thở dốc. “Lẽ ra anh phải có mặt từ hai mươi phút trước. Tôi đã kiểm tra phòng anh ba lần sáng nay – anh đi đâu vậy?”

“Đi dạo.”

Cô liếc anh một cái nhưng không gặng hỏi thêm. Họ rẽ qua một góc và sảnh chính hiện ra trước mắt – những cánh cửa gỗ lớn đang mở rộng, tiếng người tràn ra với âm thanh trầm đục.

Nữ tiếp tân giảm tốc độ khi họ đến gần. “Vào hàng với những người khác đi. Đừng làm rộn.”

Cel luồn qua những cánh cửa.

Sảnh đường trải dài mênh mông với trần nhà cao vời vợi. Các hàng học sinh đứng ngay ngắn trước một bãi sân khấu nâng cao ở tận cùng phía bên kia. Có lẽ khoảng bốn mươi người, tất cả đều mặc chung một bộ đồng phục sẫm màu thêu chỉ bạc. Toàn là thường dân.

Cel đi dọc theo phía cuối đội hình, tìm kiếm một khoảng trống. Học sinh đứng chen chúc, vai gần như chạm vào nhau. Anh tìm thấy chỗ trống gần cuối hàng thứ tư và bước vào đó.

Không ai quay lại. Không ai bận tâm đến sự đến muộn của anh. Mọi khuôn mặt đều hướng về phía trước, sự chú ý dán chặt vào sân khấu trống không.

Cậu thiếu niên bên trái khẽ chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia. Những ngón tay gõ nhịp bồn chồn lên đùi.

“—nghe nói cô ấy thực sự đến đấy,” một nữ sinh thì thầm ở hàng trên cách đó hai hàng. “Chính công chúa đó.”

“Không đời nào,” nam sinh bên phải xì xào đáp trả. “Chỉ là tin đồn thôi. Sao cô ấy lại—”

“Anh họ tôi làm việc trong bếp hoàng gia. Anh ấy bảo rằng—”

“Im lặng!” một giọng nói từ hàng đầu quát lên.

Tiếng thì thầm tắt ngấm, nhưng bầu không khí vẫn còn nguyên sự sôi sục – sức căng như nén lại khiến không khí như đặc quánh. Những cơ thể hơi rướn về phía trước, tựa như việc tiến thêm một inch sẽ giúp họ nhìn rõ hơn khi chuyện gì đó thực sự xảy ra.

Một cánh cửa mở ở bên hông sân khấu và một người đàn ông bước ra – cao lớn, tóc điểm bạc, khoác chiếc áo choàng trang trọng với huy hiệu hoàng gia nổi bật trước ngực. Hiệu trưởng. Những bước chân đi bốt nện xuống bục gỗ khi ông tiến về bục phát biểu.

Sự im lặng càng lúc càng sâu thẳm, mọi cử động thẫn thờ đều ngưng bặt.

Ông đảo mắt nhìn các học sinh tập trung bên dưới. Ánh mắt ông lướt qua các hàng không vội vã, thu vào tầm mắt từng gương mặt. Khi cuối cùng ông cất lời, giọng nói vang vọng rõ ràng khắp sảnh đường.

“Chào mừng các trò đến với Học viện Chosen. Trước khi bắt đầu, ta vinh dự được thông báo về vị khách quý trong lễ khai giảng năm nay.”

Ông dừng lại. Sự im lặng dường như càng thêm đặc quánh.

“Điện hạ Hoàng gia, Cassandra Stellarion, Công chúa của Đế quốc.”

Những lời thì thầm hóa ra đã đúng.

Những tiếng xôn xao phấn khích lan truyền khắp đội hình – nhanh chóng bị nén lại nhưng không thể nhầm lẫn. Thân người thẳng đứng hơn. Năng lượng bồn chồn hóa thành thứ gì đó sắc bén và tập trung hơn.

Cánh cửa hông lại mở ra.

Nàng bước vào với vẻ duyên dáng đã được tôi luyện – từng bước đi được tính toán đo đạc, dáng đứng hoàn hảo. Công chúa mặc bộ áo choàng tím thẫm viền vàng, huy hiệu hoàng gia thêu tỉ mỉ trên ngực áo. Mái tóc tím thẫm – sắc độ đậm đà hệt như trang phục – buông xõa trong một kiểu tóc tao nhã chắc hẳn đã tiêu tốn hàng giờ đồng hồ để tạo nên. Đường nét thanh tú, mang vẻ đẹp xuất phát từ nhiều thế hệ gìn giữ dòng máu cẩn trọng.

Cel đã từng thấy nàng một lần trước đó. Tại buổi lễ mà Hoàng đế ban cho Esrin tước hiệu Hallowed – vinh dự cao quý nhất mà một Chosen có thể nhận được. Công chúa đứng giữa các bậc hoàng tộc phía sau ngai vàng, hiện diện nhưng không nổi bật.

Bây giờ trông nàng có vẻ trưởng thành hơn. Điềm tĩnh hơn. Mọi cử động đều có chủ ý và được kiểm soát chặt chẽ.

Tiếng thì thầm lập tức vang lên, lan truyền qua các hàng với những mảnh vụn rời rạc.

“—thực sự là cô ấy—”

“—đẹp quá—”

“—không thể tin nổi—”

Công chúa bước tới bục phát biểu. Nàng để khoảng lặng trôi qua, đôi mắt tím thẫm quét qua các học sinh với sự đánh giá cẩn trọng hệt như hiệu trưởng vừa làm.

Rồi nàng mỉm cười.

Ấm áp. Chân thành. Kiểu biểu cảm khiến mọi người cảm thấy mình được chú ý và trân trọng.

“Cảm ơn Hiệu trưởng.” Giọng nàng vang vọng tự nhiên, rõ ràng mà không hề chói tai. “Và chào mừng tất cả các trò. Đây là một ngày trọng đại – không chỉ đối với Học viện, mà còn cho toàn bộ Đế quốc của chúng ta.”

Nàng dừng lại, để sức nặng của câu chữ lắng xuống.

“Mỗi người các trò đều đã được thần linh ban phước. Được chọn để đứng lên chống lại bóng tối đang đe dọa thế giới chúng ta. Những vết nứt xé toạc thực tại. Những sinh vật bò ra để hủy diệt mọi thứ nhân loại đã gầy dựng.”

Biểu cảm của nàng thay đổi – vẫn ấm áp, nhưng ẩn giấu bên dưới là chất thép.

“Các trò là phòng tuyến bảo vệ của nhân loại. Là hy vọng của nhân loại. Và Học viện tồn tại để đảm bảo các trò trở nên xứng đáng với sứ mệnh thiêng liêng ấy.”

Những học sinh quanh Cel rướn người về phía trước, nuốt trọn từng lời. Nữ sinh cách đó hai hàng đang rưng rưng nước mắt. Cậu thiếu niên bên cạnh Cel đã ngừng hẳn sự bồn chồn, đứng thẳng người đầy tập trung.

Cel dõi theo gương mặt công chúa. Những biểu cảm lướt qua chớp nhoáng ẩn dưới lớp vỏ bọc kiểm soát. Những khoảng dừng được tính toán kỹ lưỡng để câu chữ kịp ngấm vào lòng người.

Mọi chuyện không hề bình thường chút nào.

Hoàng gia vốn không tham dự lễ khai giảng học viện. Hoàng đế chưa từng phát biểu ở đó. Hoàng hậu cũng chưa từng. Việc đó hạ thấp thân phận của họ – một nhiệm vụ được giao phó cho hiệu trưởng và các giảng viên.

Vậy tại sao nàng lại có mặt ở đây?

Câu trả lời dần hiện rõ khi nàng tiếp tục cất lời.

“Đế quốc đang đứng trước ngã ba đường. Mối đe dọa đang tụ họp cả bên trong lẫn bên ngoài bức tường thành của chúng ta. Chúng ta cần sức mạnh. Sự đoàn kết. Những Người Được Chọn hiểu rằng sức mạnh của họ phục vụ cho một điều gì đó lớn lao hơn tham vọng cá nhân.”

Nó kìa. Được chôn vùi trong những lời sáo rỗng về nghĩa vụ và sự phục vụ.

Tuyển dụng.

Nàng ở đây để chiêu mộ những học sinh triển vọng từ sớm. Để thiết lập mối quan hệ trước khi các quý tộc đến và làm phức tạp thêm các mối quan hệ xã hội. Để định vị bản thân – và rộng ra là phe phái mà nàng ủng hộ – như một ân nhân quan tâm đến những Người Được Chọn xuất thân bình dân.

Vấn đề là nàng ủng hộ phe nào.

Cha nàng, Hoàng đế, hậu thuẫn Đại hoàng tử. Mẹ nàng, Hoàng hậu, hậu thuẫn Nhị hoàng tử. Bản thân công chúa không thể kế vị – chỉ có nam nhân mới có thể bước lên ngai vàng Stellarion, tuân theo tiền lệ do Người Được Chọn Đầu Tiên thiết lập.

“—hãy biết rằng ta sẽ theo dõi sự tiến bộ của các bạn với sự quan tâm lớn lao,” công chúa đang nói. “Tương lai của Đế quốc phụ thuộc vào những Người Được Chọn như các bạn. Đừng bao giờ quên trách nhiệm mà các bạn mang trên vai.”

Nàng bước lùi lại khỏi bục phát biểu. Nụ cười trở lại, dịu dàng hơn lúc trước.

“Nguyện các vị thần dẫn lối cho con đường của các bạn.”

Tiếng vỗ tay bùng nổ – ngay lập tức, vang dội như sấm. Các học sinh vỗ tay với sự nhiệt tình tuyệt vọng, cứ như thể sức mạnh từ sự chấp thuận của họ có thể cách nào đó giữ được sự chú ý của nàng.

Công chúa cúi đầu một cách lịch thiệp, rồi quay người bước về phía cửa bên với dáng vẻ uyển chuyển điềm đạm y như lúc nàng bước vào.

Hiệu trưởng bước trở lại bục phát biểu khi nàng đã biến mất.

“Cảm ơn Điện hạ vì những lời truyền cảm hứng đó.” Ông đợi tiếng vỗ tay nhỏ dần rồi mới tiếp tục. “Bây giờ, đến những vấn đề thiết thực. Các bạn sẽ tiến vào đại sảnh ăn uống cho bữa ăn đầu tiên với tư cách là học sinh học viện. Sau đó, tập trung tại lớp học chính, nơi giảng viên của các bạn sẽ giải thích chương trình học và trả lời các thắc mắc.”

Ông ra hiệu về phía lối ra chính của sảnh. “Giải tán.”

Đội hình lập tức tan rã. Học sinh đổ dồn về phía các cánh cửa thành từng cụm, tiếng nói rộ lên khi sự im lặng bắt buộc bị phá vỡ.

“Cha mẹ tớ sẽ không tin nổi—”

“—bài phát biểu tuyệt vời quá, tớ nổi cả da gà khi cô ấy nói—”

“—liệu cô ấy có đến thăm lần nữa không, cậu có nghĩ—”

Cel theo dòng người đi qua hành lang mở ra một phòng ăn lớn. Những chiếc bàn gỗ dài lấp đầy không gian, đã được bày sẵn đĩa và cốc. Mùi bánh mì tươi và thịt nấu chín ngập tràn trong không khí.

Học sinh chiếm chỗ theo từng nhóm, hướng về những khuôn mặt quen thuộc từ quê hương của họ hoặc những liên kết thần linh chung. Các cuộc trò chuyện tiếp tục không dứt, mọi người vẫn rần rần phấn khích vì sự xuất hiện của công chúa.

Cel tìm một chiếc bàn trống ở gần góc khuất và ngồi xuống.

Không ai nhập hội với cậu. Những chiếc bàn xung quanh nhanh chóng được lấp đầy, nhưng bàn của cậu vẫn bị cô lập – một hòn đảo không gian trống trải trong sảnh đường đông đúc.

Cậu không bận tâm.

Thức ăn đã đến – được mang bởi các nhân viên nhà bếp di chuyển hiệu quả giữa các bàn. Bánh mì, vẫn còn ấm. Gà quay. Rau củ sốt gì đó.

Cel ăn một cách máy móc, không cảm nhận được vị gì. Tâm trí cậu ở nơi khác, vẫn đang xử lý bài phát biểu của công chúa và ý nghĩa của nó đối với cục diện chính trị đang thay đổi.

Tiếng bước chân đến gần. Do dự. Bấp bênh.

Cel ngẩng đầu lên.

Một thiếu niên đứng bên mép bàn, có lẽ bằng tuổi cậu hoặc nhỏ hơn một chút. Mái tóc vàng lúa mì rủ xuống trán. Đôi mắt xanh dịu dàng hiếm khi giao tiếp trực tiếp, hiện đang dán chặt vào một điểm nào đó qua vai Cel. Tư thế của cậu ta hơi khom về phía trước, vai rụt lại như thể đang cố chiếm ít không gian nhất có thể.

Vầng trăng lưỡi liềm bằng bạc trên ngực áo bắt lấy ánh sáng.

Một Người Được Chọn Dưới Ánh Trăng khác.

Đôi tay thiếu niên xoắn vào nhau. Miệng cậu ta mở ra, khép lại, rồi lại mở ra. Cuối cùng, những lời nói cũng thốt lên – nhỏ nhẹ, đầy xin lỗi.

“Tớ xin lỗi vì đã làm phiền cậu, nhưng… cậu cũng là một Người Được Chọn Dưới Ánh Trăng phải không? Tớ đã thấy dấu ấn của cậu trong buổi lễ và tớ nghĩ có lẽ…”

Cậu ta ngập ngừng bỏ lửng câu nói, sự bất an hiện rõ trên từng đường nét.

“Tớ ngồi cùng bàn với cậu được không?”