Di Sản Mặt Trăng - Chương 49: Wandering

“Chỉ đang cố tìm xem mình thuộc về đâu,” Cel cuối cùng cũng cất lời.

Nét mặt người pha rượu dịu lại. “Đó đôi khi còn khó hơn cả việc chiến đấu với quái vật.” Lại một lần nữa, hắn rót đầy chiếc vò. “Xem như ta góp ý nhé? Cậu còn trẻ. Được chọn. Theo học tại Học viện. Cậu có thời gian để tìm ra điều đó.”

Thời gian.

Phải. Giờ thì cậu đã có nó.

Cel uống nốt chỗ bia ale còn lại rồi đứng dậy. Thế giới vẫn vững vàng – không quay cuồng, không chao đảo. Chỉ có sự minh mẫn y như lúc cậu bước vào.

“Cháu nợ bác bao nhiêu?”

Người pha rượu tính toán. Cel trả tiền rồi quay người hướng về phía cửa.

“Này,” người pha rượu gọi với theo. “Lúc nào ghé lại nhé. Cậu là một vị khách tốt. Ít nói, nhưng tốt.”

Cel gật đầu một cái rồi đẩy cửa bước vào màn đêm.

Hơi ấm sau lưng nhanh chóng phai nhạt, thay thế bằng cái lạnh cắt da của cơn gió buốt lướt qua lớp vải áo choàng.

Rồi nó đến – một nguồn năng lượng ùa vào huyết quản, sống động và tức thì. Các cơ bắp phản ứng ngay lập tức, tan biến đi những căng thẳng từ đôi vai mà cậu thậm chí không nhận ra là đang gồng cứng.

Cậu ngẩng đầu lên. Trăng gần tròn treo lơ lửng phía trên, sáng và rõ nét giữa khoảng không tối tăm. Ánh bạc của nó đổ xuống những mái nhà và con đường lát đá, tắm trùm vạn vật trong một thứ ánh hào quang nhợt nhạt.

Nguyệt Sức lấp đầy tâm can cậu theo từng nhịp thở, tự nhiên và vô thức.

Bàn tay Cel buông thõng khỏi cánh cửa.

Lễ ra cậu nên quay lại Học viện. Đã muộn – chắc là qua nửa đêm rồi. Đường phố vắng ngắt ngoại trừ dăm ba tốp lính canh thành phố, những ngọn đèn lồng của họ lập loè từ đằng xa.

Nhưng đôi chân cậu không bước về hướng khu Học viện.

Quay lại để làm gì chứ?

Căn phòng của cậu ở Học viện chẳng có gì. Một chiếc giường cậu mới ngủ một lần. Bốn bức tường. Bộ đồng phục học viện họ phát cho, mà cậu còn chẳng thèm mặc. Không tài sản. Không sách vở. Chẳng có gì đánh dấu không gian đó là của riêng cậu.

Cậu có thể cứ đi mãi và chẳng có gì thay đổi cả.

Thế là, thay vào đó, cậu lang thang xa hơn. Không mục đích định sẵn. Chỉ là bước chân này nối tiếp bước chân kia, đi theo bất cứ con đường nào trông có vẻ vắng vẻ nhất.

Tay cậu định đưa lên kéo mũ áo choàng, rồi chợt khựng lại ở lưng chừng. Chẳng có ai nhìn cả. Chẳng có lý do gì phải che giấu khuôn mặt giữa những con đường trống trải. Cậu để cánh tay buông thõng bên sườn.

Thành phố mở ra quanh cậu theo từng lớp – những đại lộ thương buôn rộng lớn nhường chỗ cho các khu dân cư, rồi lại quay về các quận thương mại với những cửa hàng đóng kín cửa.

Sương chiều làm ẩm ướt những viên đá cuội, khiến chúng lấp lánh mờ ảo dưới ánh trăng. Đôi bốt của cậu phát ra tiếng động dịu êm trên nền đá – âm thanh duy nhất ngoài tiếng gió thoảng xa xôi và tiếng có kẹt của những tấm biển hiệu treo lủng lẳng.

Mặt trăng dịch chuyển phía trên khi thời gian bắt đầu nhoà đi.

Cuối cùng, tiếng bước chân vẳng lại từ một ngã tư phía trước – đo đạc, đều đặn. Hai người.

Cel đi chậm lại nhưng không dừng hẳn. Một lát sau, hai lính gác thành phố rẽ qua góc phố, bộ giáp của họ bắt lấy ánh trăng. Họ mang theo kích giáo và khoác huy hiệu hoàng gia trên ngực – bảy dấu ấn thần linh được dệt quyện vào thành một biểu tượng duy nhất, sức mạnh của mỗi vị thần đều bình đẳng và đan cài vào nhau.

Người lính gác lớn tuổi hơn, một người có những sợi tóc bạc điểm xuyết trong bộ râu, giơ một tay lên. “Đứng lại đó.”

Cel dừng bước.

Cả hai người lính tiến lại gần, tư thế thả lỏng nhưng cảnh giác. Người trẻ hơn cầm một chiếc đèn lồng, dẫu ánh trăng khiến nó gần như trở nên thừa thãi.

“Hơi muộn cho một đứa trẻ lang thang ngoài đường đấy,” người lính lớn tuổi nói. Giọng ông dịu dàng, đầy vẻ quan tâm. “Cha mẹ cháu đâu? Cháu lạc đường à?”

“Tôi không phải trẻ con.”

Lông mày người lính nhướng lên. Ông liếc nhìn người đồng hành, người cũng có vẻ hoang mang không kém.

“Tôi là một Người Được Chọn,” Cel nói tiếp. “Đang theo học tại Học viện.”

Cả hai người lính hơi đứng thẳng người lên. Vẻ mặt của người lớn tuổi chuyển từ sự quan tâm sang một thứ gì đó gần giống như sự ngượng ngùng.

“À.” Ông hắng giọng. “Xin lỗi, tiểu thiếu gia. Chúng tôi không—đã muộn rồi, và chúng tôi cứ nghĩ…” Ông bỏ lửng câu nói, rõ ràng không chắc phải kết thúc thế nào.

“Không sao đâu.”

Hai người lính trao đổi một cái nhìn khác. Người lớn tuổi chạm nhẹ lên trán như một cử chỉ chào kính cẩn. “Cảm ơn tiểu thiếu gia. Chúc ngài đi đường bình an.”

Họ lướt qua người cậu, tiếp tục cuộc tuần tra. Tiếng bước chân của họ nhỏ dần ở con đường phía sau lưng cậu.

Cel tiếp tục bước đi.

Thủ đô rất an toàn – an toàn hơn bất cứ nơi nào khác trên thế giới này. Những bức tường thành bên ngoài giữ cho lũ quái vật khe nứt phải ở bên ngoài. Những cuộc tuần tra như nhóm cậu vừa gặp duy trì trật tự ở bên trong. Tội phạm vẫn tồn tại, nhưng chúng rất nhỏ nhặt. Móc túi. Những cuộc ẩu đả say xỉn. Chẳng có gì đe dọa nổi một Người Được Chọn.

Cậu lang thang qua các quận khác nhau, quan sát kiến trúc thay đổi. Những tòa nhà cổ kính với mặt tiền chạm trổ. Những công trình xây dựng mới hơn theo những đường nét hình học gọn gàng. Một khu phố nơi mọi tòa nhà dường như đều được làm từ cùng một loại đá nhạt màu, phát sáng mờ ảo dưới ánh trăng.

Các tòa nhà dần thưa thớt và con đường rộng ra. Một bức tường hiện lên phía trước – không phải tường thành bên ngoài, mà là một trong những vành đai phòng thủ bên trong chia cắt thủ đô thành nhiều khu vực.

Cel đi theo nó cho đến khi tìm thấy cầu thang. Chúng chạy ngược lên mặt ngoài bức tường trong một đoạn dốc thẳng dài, đủ rộng để binh lính di chuyển theo đội hình. Cậu trèo lên không chút do dự.

Lối đi ở đỉnh tường trải dài rộng rãi – đủ không gian cho binh lính di chuyển theo đội hình nếu cần. Những bức tường chắn có răng cưa viền lấy cạnh ngoài, những khoảng trống của chúng mở ra tầm nhìn bao quát thành phố bên dưới và bóng tối ở phía xa.

Cậu tiến ra sát mép ngoài và nhìn ra xa.

Ngay từ đây, cách đó vài quận, tường thành bên ngoài vẫn hiện rõ – một hàng rào đá khổng lồ bao bọc toàn bộ thủ đô. Phía bên kia nó là bóng tối. Không phải thứ bóng tối dễ chịu của màn đêm, mà là một thứ gì đó sâu thẳm hơn. Trống trải hơn.

Thế giới bên ngoài lãnh thổ của con người.

Bàn tay Cel áp lên phiến đá lạnh ngắt khi cậu đăm đăm nhìn vào ranh giới đó. Bức tường đứng sừng sững như lời tuyên bố của nhân loại: chỉ đến đây thôi và không được tiến xa hơn nữa. Mọi thứ bên trong đều nằm trong tầm kiểm soát, được tuần tra, được bảo vệ. Mọi thứ bên ngoài thuộc về các khe nứt và những sinh vật bò trườn qua đó.

Hai thế giới, bị chia cắt bởi đá.

Bên trong những bức tường – các gia tộc, gia đình, hệ thống thứ bậc. Nơi con người thuộc về một thứ gì đó lớn lao hơn chính bản thân họ. Ngôi nhà của cha cậu. Học viện. Thậm chí cả Cuộc Phán Xét, với những thứ hạng bằng số và mục đích thống nhất.

Bên ngoài – chỉ còn lại sự sinh tồn. Không có kỳ vọng. Không có cái tên nào còn trọng lượng. Chỉ có chính bạn, mối đe dọa tiếp theo và câu hỏi liệu bạn có sống sót qua nổi không.

Cel đã bị trục xuất khỏi một thế giới nhưng không thể hoàn toàn bước vào thế giới kia.

Anh chẳng thuộc về đâu.

Những ngón tay anh siết chặt lấy viên đá. Cái lạnh cứa vào lòng bàn tay.

Vầng trăng di chuyển trên cao, ánh sáng dịch chuyển qua khung cảnh. Phút trôi qua, hoặc có lẽ là giờ.

Cuối cùng, anh quay người bước trở xuống bậc thang.

Những ngày tháng nhạt nhòa hòa lẫn vào nhau.

Buổi sáng đến và Cel cất bước. Có lúc anh có phương hướng – Nhà thờ Ánh Trăng, Hươu Vàng. Có lúc thì không. Đôi chân đưa anh đi qua những khu phố chưa từng thấy, lướt qua những tòa nhà chẳng bao giờ nhớ mặt.

Anh đến nhà thờ mỗi ngày.

Hầu hết các ngày nơi đây đều trống vắng – chỉ có anh và bệ đá, sự tĩnh lặng, cùng hương trầm thoang thoảng. Anh không cầu nguyện. Chỉ ngồi ở hàng ghế cuối và để sự im lặng bao trùm lấy mình.

Vào ngày thứ ba, Lyra đã ở đó.

Cô đang cắm hoa trên bệ thờ lúc anh bước vào. Đôi tay di chuyển với sự khéo léo quen thuộc, chỉnh sửa từng cành hoa cho đến khi vừa ý. Khi quay lại và nhìn thấy anh, khuôn mặt cô bừng sáng.

“Anh đã quay lại.”

Họ trò chuyện. Cô hỏi về Học viện, về việc ổn định cuộc sống ở kinh đô. Anh cẩn thận đáp lời, giữ cho câu trả lời mơ hồ nhưng không gian dối. Cô kể cho anh nghe về tuần qua của mình – một cuốn sách đang đọc, sự bực bội với những mẫu thêu đặc biệt khó.

Cuộc trò chuyện thật dễ chịu. Tự nhiên. Giống như đang nói chuyện với một người quen biết cả đời.

Bởi vì anh vốn dĩ đã thế.

Khi cuối cùng phải rời đi, cô mỉm cười và nói hy vọng sẽ sớm gặp lại anh. Anh gật đầu, nhìn theo bóng cô khuất dạng.

Sau đó, tuần đó anh còn gặp cô thêm hai lần nữa. Cả hai lần, họ đều trò chuyện. Về những điều nhỏ nhặt. Những chuyện an toàn. Không có gì khiến cô phải nhìn kỹ hơn vào kẻ lạ mặt cứ xuất hiện khi cô cầu nguyện.

Khoảng thời gian còn lại, anh lang thang.

Những khu chợ nơi người bán hàng ra giá rau củ và thịt muối. Một quảng trường nơi nghệ sĩ đường phố tung hứng lửa dưới ánh mắt chăm chú của trẻ em. Khu phố thợ thủ công, nơi tiếng búa đập vào kim loại vang vọng từ những lò rèn mở cửa.

Nhưng mỗi buổi chiều tối, anh đều kết thúc ở cùng một nơi. Quán rượu.

Người pha chế giờ đã nhớ mặt anh. Không hỏi han gì, chỉ rót bia và thỉnh thoảng nói chuyện với anh.

Cồn vẫn chẳng có tác dụng gì. Anh uống dù vậy.

Vào đêm thứ tư, một kẻ say xỉn va vào anh trên đường ra cửa. Lão lẩm bẩm xin lỗi rồi lảo đảo bỏ đi.

Vào đêm thứ bảy, hai người đàn ông lao vào đánh nhau vì một ván bài. Người pha chế tách họ ra với sự thành thạo quen thuộc, ném cả hai ra ngoài đường phố. Quán rượu lại trở lại bình thường chỉ trong vài phút.

Cel chứng kiến tất cả với sự thờ ơ hờ hững giống như mọi thứ khác.

Thành phố chuyển động xung quanh anh. Mọi người sống cuộc đời của họ – làm việc, tranh cãi, cười đùa, lên kế hoạch.

Không có gì chạm tới được anh.

Anh bước đi giữa dòng đời như một bóng ma, hiện diện nhưng không hòa mình. Vầng trăng mọc lên mỗi đêm và lấp đầy anh thứ sức mạnh mà anh chẳng dùng đến.

Cho đến buổi sáng thứ mười, khi anh cuối cùng quay bước trở về hướng Học viện.

Tòa nhà trông vẫn y như lúc anh rời đi. Những đường nét gọn gàng, khuôn viên ngăn nắp, chẳng bóng người. Anh bước qua cổng chính, tiếng bước chân anh là âm thanh duy nhất.

Người tiếp tân ngẩng lên từ bàn làm việc khi anh đến gần. Đôi mắt cô hơi mở lớn.

“À, anh đây rồi!” Cô chĩa ngón tay về phía anh. “Anh đã xó xỉnh nào ở bảy tầng địa ngục thế? Tôi đã tìm anh mấy ngày nay rồi. Anh—” Cô ngắt lời bằng một cái lắc đầu dứt khoát. “Thôi kệ đi. Giờ không quan trọng nữa.”

Cô đứng phắt dậy, lật đật dọn đống giấy tờ sang một bên. “Nhanh lên! Lễ nhập học sắp bắt đầu rồi.”