Di Sản Mặt Trăng - Chương 48: The Golden Hart

Cel giật phăng tay lại.

“Tôi xin lỗi. Chuyện đó vừa nãy—”

“Không sao đâu.” Giọng cô vang lên xa xăm, thẫn thờ. Cô chạm tay lên đầu mình, nơi bàn tay anh vừa đặt, những ngón tay lướt qua mái tóc tối màu. Ánh mắt cô vẫn vô định, chìm đắm trong ký ức. “Anh trai tôi vẫn thường làm thế. Mỗi khi tôi buồn.”

Những lời ấy lơ lửng giữa họ như làn khói.

Cổ họng Cel thắt lại. Anh cần phải đổi chủ đề. Cần phải lái câu chuyện đi trước khi cô nhìn quá kỹ, đặt ra quá nhiều câu hỏi.

“Em nói mẹ đã đi tìm anh ấy cơ mà,” anh nặn ra từng chữ. “Bà có…”

“Bà ly hôn với ông ta.” Câu nói sắc bén và dứt khoát. Biểu cảm của Lyra đanh lại. “Sau tất cả – sau những gì ông ta đã làm – bà không thể ở lại. Em cũng vậy.”

Sự kiêu hãnh ẩn hiện qua nỗi đau trong giọng nói của cô.

“Người anh cả của em ở lại với Cha. Đó là lựa chọn của anh ấy.” Cô nhún vai, nhưng cử động ấy quá gượng gạo, quá mức kìm nén. “Mẹ và em chuyển đến đây. Đến kinh đô.”

‘Quá muộn rồi.’

Ý nghĩ đó thiêu đốt tâm can Cel. Mẹ anh cuối cùng cũng tìm đủ dũng khí để rời đi – sau khi anh đã biến mất. Sau một năm chịu đựng tra tấn. Sau khi bà tận mắt chứng kiến Lãnh chúa Aldric bứt đi ấn triện thần thánh trên lưng anh mà không làm gì cả.

Bà đã rời đi khi mọi thứ đã an toàn. Khi anh không thể được cứu vãng thêm lần nào nữa.

Nhưng ít ra bà đã đưa Lyra đi cùng. Bảo vệ con bé. Cho đứa em gái nhỏ của anh con đường trốn chạy mà anh chưa từng có.

Sự cay đắng và cảm giác nhẹ nhõm đan xen trong lồng ngực anh, không tài nào tách rời.

Tiếng bước chân vang lên từ lối vào nhà thờ – sắc bén và dứt khoát trên những phiến đá mòn. Cả hai cùng quay đầu lại.

Một người phụ nữ trong trang phục người hầu đứng ở cửa, đảo mắt nhìn khắp không gian bên trong cho đến khi ánh mắt dừng lại ở Lyra. Biểu cảm của cô ấy chuyển từ dò xét sang nhẹ nhõm.

“Thưa tiểu thư Lyra,” người phụ nữ gọi lớn. “Phu nhân sai tôi đến tìm ngài. Trời đã muộn rồi.”

Đôi vai Lyra chùng xuống đôi chút – sự thất vọng pha lẫn vẻ phó mặc. Cô đứng dậy khỏi băng ghế, vuốt lại váy thêm lần cuối.

“Em phải đi đây,” cô nói, quay lại nhìn Cel. Biểu cảm nào đó trong ánh mắt cô đã thay đổi – dịu dàng hơn, ấm áp hơn. “Cảm ơn anh. Vì đã lắng nghe. Vì… những gì anh nói về Nữ thần Mặt Trăng. Hôm nay em thực sự rất cần điều đó.”

Cô chần chừ, rồi nhỏ nhẹ nói thêm, “Mong là em sẽ lại được gặp anh. Rất vui được gặp anh, Người thừa kế của Mặt Trăng.”

Cái tên của anh phát ra từ giọng nói ấy vừa tựa nhát dao, lại vừa mang đến sự an ủi khôn cùng.

“Anh cũng vậy,” anh đáp.

Lyra nở một nụ cười mỉm nhỏ nhoi lần cuối, rồi theo chân người hầu hướng về lối vào. Tiếng bước chân cô mờ dần trên nền đá, rồi biến mất hẳn khi cánh cửa gỗ nặng nề khép lại sau lưng cô.

Sự im lặng ùa trở lại như dòng nước lấp đầy một khoảng trống.

Cel vẫn ngồi trên băng ghế, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi cô vừa ngồi. Hai bàn tay anh bấu chặt vào đầu gối đến đau buốt.

Cô ấy không hề hay biết.

Cô đã ngồi cạnh anh, khóc vì anh, nhắc về anh, vậy mà chưa một lần nhận ra sự thật.

Lẽ ra anh phải thấy nhẹ nhõm. Lẽ ra anh nên biết ơn vì cô đã không nhận ra mình – rằng bí mật vẫn được bảo toàn.

Thay vào đó, anh chỉ cảm thấy trống rỗng.

Chậm rãi, Cel đứng dậy khỏi băng ghế. Đôi chân anh rã rời, như thể rời khỏi cơ thể. Anh bước về phía bệ thờ, hướng về dấu ấn bằng đá nhợt nhạt của Nữ thần Mặt Trăng đang che chở cho chốn lãng quên này.

Vầng trăng khuyết dường như tỏa sáng rực rỡ hơn trong ánh chiều tà – hoặc có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của anh. Anh đứng trước bệ thờ, ngước nhìn biểu tượng đã thay đổi tất cả mọi thứ.

Một vụ tai nạn xe ngựa.

Hóa ra đó là câu chuyện mà cha anh đã bịa ra. Sạch sẽ, bi thảm, không thể chối cãi. Và tất cả mọi người đã tin sái cổ. Mẹ anh. Em gái anh. Cả gia tộc.

Không một ai đào sâu tìm hiểu. Không một ai thắc mắc điều gì thực sự đã xảy ra với nỗi thất vọng, kẻ bại trận, đứa trẻ mang dấu ấn của sai lầm thần linh.

Họ đã bước tiếp. Xây dựng cuộc đời mới. Lãng quên.

Trong khi anh mục rữa trong ngục tối.

Cơn giận quen thuộc chực trào dâng – nóng bỏng và cay đắng. Nhưng nó không tài nào bùng lên được. Không phải sau khi nghe thấy nỗi đau trong giọng nói của Lyra. Không phải sau khi chứng kiến cô vẫn nặng lòng mang theo ký ức về anh nhường nào.

Cel ép bản thân phải hít thở.

Anh đã biến mất tròn một năm. Đã chết, theo cách nhìn nhận của thế giới ngoài kia. Trong khoảng thời gian đó, vạn vật đã đổi dời – gia đình tan vỡ, liên minh đổi thay, những câu chuyện đã được viết nên và được tin tưởng tuyệt đối.

Anh cần phải biết chuyện gì khác đã xảy ra.

Cel rời khỏi nhà thờ, cánh cửa gỗ nặng nề khép lại khẽ khàng sau lưng anh.

Bầu trời chiều đã buông xuống kinh đô. Sắc tím xám phủ khắp không gian, những người thợ đốt đèn đang đi vòng quanh qua các con phố. Ánh sáng ấm áp bừng lên từ những ô cửa sổ khi các cửa tiệm đóng cửa đón đêm về và các gia đình quây quần bên bữa tối.

Đôi chân đưa anh đi mà không cần ý thức dẫn đường, hòa theo dòng người vẫn đang di chuyển qua thành phố. Những người lao động đang trên đường về nhà. Những khách hàng muộn màng đang hoàn tất việc vặt. Những nhóm bạn cười nói rôm rả khi di chuyển giữa các quán tavern.

Một quán tavern.

Ý nghĩ đó xuất hiện đột ngột và rõ ràng. Nơi mọi người tụ tập. Nơi những chiếc lưỡi được thả lỏng nhờ hơi men. Nơi thông tin tuôn chảy tự do chẳng kém gì bia.

Anh chưa từng đặt chân tới một nơi như thế bao giờ. Cha anh từng cho rằng những chốn đó hạ thấp phẩm giá quý tộc – nơi dành cho dân thường và tầng lớp thương nhân nhỏ, chứ không phải một quý tộc như anh.

Nhưng anh đâu còn là một Solmar nữa.

Một tấm biển đập vào mắt anh – bằng gỗ phai màu vẽ hình thùng rượu và bó lúa mì. “The Golden Hart”.

Cel đẩy cửa bước vào.

Hơi ấm ập thẳng vào người anh – hơi người và lửa nấu nướng, mùi thịt quay và bia tràn ra. Không gian bên trong rộng hơn vẻ bề ngoài, với những chiếc bàn gỗ thô ráp rải rác khắp phòng và một quầy bar dài chiếm trọn một bức tường. Có lẽ khoảng ba mươi con người đang lấp đầy căn phòng, tiếng trò chuyện của họ tạo thành một thứ âm thanh đều đều bao trùm lấy mọi thứ.

Không ai ngước nhìn lên khi hắn bước vào. Chỉ là một bóng người trùm áo choàng đi tìm một ly rượu.

Hoàn hảo.

Hắn tiến đến quầy bar và trượt người ngồi lên một chiếc ghế đẩu trống. Người pha chế – một người đàn ông lực lưỡng bước sang tuổi năm mươi, với kiểu vai rộng có thể giải quyết tranh cãi mà không cần lời nói – liếc nhìn sang.

“Cậu muốn dùng gì?”

Cel chần chừ. Hắn hoàn toàn không biết nên gọi món gì. Kiến thức của hắn về đồ uống có cồn chỉ là quý tộc uống rượu vang và rượu mạnh, trong khi bình dân uống bia.

“Bia,” hắn nói.

Người pha chế gật đầu rồi quay đi, rút một chiếc vại từ dưới quầy và rót đầy từ một trong những thùng gỗ dọc theo bức tường. Ông đặt nó trước mặt Cel với một tiếng thịch nhẹ.

Cel đặt những đồng xu lên quầy. Người pha chế thu gom chúng lại và chuyển sang phục vụ một vị khách khác.

Chiếc vại nằm trước mặt hắn, chất lỏng màu hổ phách bắt lấy ánh đèn. Cel nhấc nó lên và nhấp một ngụm.

Không có gì. Không có hương vị nào đọng lại – chỉ là chất lỏng trượt xuống cổ họng, chẳng dễ chịu cũng chẳng khó chịu.

Hắn uống thêm, nhìn mực nước vơi dần. Xung quanh hắn, những cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục – những lời phàn nàn về công việc, chuyện phiếm về hàng xóm, kế hoạch cho ngày mai. Nhịp sống bình thường của những sinh mạng chưa từng bị tan vỡ rồi hàn gắn lại.

Người pha chế quay lại sau vài phút. “Thế nào?”

Cel liếc nhìn chiếc vại vơi đi một nửa của mình. “Ổn.”

“Lần đầu uống à?”

“Vâng.”

Lông mày người pha chế nhướng lên một chút. “Cậu cầm ly rất vững đấy. Hầu hết mọi người đều nhăn mặt.” Ông quan sát Cel với sự tò mò nhẹ. “Mới đến thành phố này à?”

“Mới đến gần đây. Tôi đăng ký học viện.”

Người pha chế tự gật đầu. “Ta đoán thế. Cậu có vẻ ngoài đó – giống như vẫn đang tiếp thu mọi thứ xung quanh. Thỉnh thoảng chúng ta cũng đón vài người như cậu ở đây. Dù phần lớn họ thích bám trụ ở những nơi sang trọng gần cung điện hơn.”

“Tôi thích chỗ này hơn.”

Biểu cảm của người pha chế dịu đi đôi chút. “Câu trả lời hay.” Ông bước đi để rót thêm đồ uống cho một vị khách khác, rồi quay lại. “Thuộc gia tộc nào?”

Cel mất một lúc mới nhận ra câu hỏi không phải về phe phái của hắn, mà là về nguồn gốc.

“Lãnh địa Phong Tộc,” hắn nói, dùng lời dối trá mà Esrin đã chuẩn bị sẵn.

“Trên đó khắc nghiệt lắm, ta nghe nói thế. Nào là Vùng Hư Không và đủ thứ.” Người pha chế lắc đầu. “Không thể tưởng tượng nổi việc sống sát cạnh một cõi hư vô như thế.”

“Nó có những thử thách riêng.”

Cuộc trò chuyện chùng xuống. Cel uống cạn vại đầu tiên và người pha chế thay chiếc mới mà không cần được hỏi.

“Vậy điều gì đưa cậu đến thủ đô?” Câu hỏi vang lên một cách bình thản, sự quan tâm thoải mái của một kẻ quen tán gẫu. “Ngoài Học viện ra.”

“Muốn đến xem thử.” Không hẳn là sự thật, nhưng cũng không phải là dối trá.

Người pha chế tựa người vào quầy bar, lau một chiếc ly. “Thời điểm đến đây thật căng thẳng. Mọi chuyện bàn tán về việc kế vị khiến ai nấy đều đứng ngồi không yên.”

Sự chú ý của Cel sắc bén hẳn lên. Việc kế vị từng là một chủ đề trước khi hắn bị bắt đi – vị Hoàng đế già nua, những lời thì thầm về hoàng tử nào sẽ thừa kế ngai vàng – nhưng nó chưa bao giờ được miêu tả là căng thẳng. “Kế vị? Tôi cứ tưởng chuyện đó đã ngã ngũ rồi. Đại Hoàng tử—”

“Từng là người được sủng ái, phải. Nhưng giờ thì không còn nữa.” Người pha chế liếc nhìn xung quanh, hạ thấp giọng xuống một chút – không phải vì sợ hãi, mà chỉ là thói quen. “Đại Hoàng tử vẫn có sự hậu thuẫn của Hoàng đế, nhưng Nhị Hoàng tử giờ lại có Hoàng hậu đứng sau lưng – bà ấy đã thúc đẩy rất mạnh mẽ. Và rồi còn có Cố Hữu Phước Lành.”

Cel đứng sững người. Theo như hắn biết, chỉ có hai hoàng tử.

“Cố Hữu Phước Lành?” hắn cẩn thận hỏi.

“Cậu chưa nghe thấy gì à?” Lông mày người pha chế nhướng lên. “Một đứa trẻ được ban phước bởi cả bảy vị thần.”

‘Cái gì?’ Cel suýt thốt lên sự kinh ngạc của mình.

Được ban phước bởi cả bảy vị thần là điều bất khả thi.

Chỉ có dòng máu hoàng tộc mới có thể được chọn bởi nhiều vị thần – đó là đặc điểm định nghĩa họ, là nền tảng cho quyền cai trị của họ. Thường dân, quý tộc, thậm chí cả những lãnh chúa gia tộc cao cấp nhất cũng không thể được chọn bởi nhiều hơn một vị thần.

Nhưng cả bảy người? Điều đó chỉ xảy ra một lần trong lịch sử – vị Kẻ Được Chọn đầu tiên của thế giới, người đã sáng lập nên Đế Quốc Stellarion.

“Một đứa con hoang,” Cel nói. Không phải là một câu hỏi.

“Đó là điều mọi người đều nghĩ. Phải thế thôi, đúng không?” Người pha chế đặt chiếc vại xuống và cầm lên một chiếc khác. “Nhưng vấn đề là thế này – Hoàng đế vẫn chưa công nhận thằng bé là hoàng tử. Không tước hiệu, không tên hoàng tộc, không gì cả. Chỉ có… sự im lặng.”

“Vậy thì làm sao—”

“Hỏa Tộc đã nhận nuôi thằng bé. Nuôi nấng, huấn luyện, và đưa thằng bé ra mắt triều đình.” Giọng điệu của người pha chế mang theo một vẻ say mê. “Họ nói thằng bé sẽ là Hoàng đế tiếp theo, cho dù vị đương kim hoàng đế có thừa nhận hay không. Thủy Tộc cũng bắt đầu đồng tình. Họ nghĩ rằng nếu cả bảy vị thần đều chọn thằng bé, thì chừng đó quyền uy là đủ rồi.”

Tâm trí Cel quay cuồng. Một đứa con hoang. Đó là lời giải thích duy nhất. Hoàng đế đã sinh ra một đứa con hoang, và bằng cách nào đó, đứa trẻ ấy đã nhận được thứ bất khả thi – những lời ban phước từ mọi vị thần.

“Còn các gia tộc khác thì sao?”

“Nhật Tộc đi theo Đại Hoàng tử – họ luôn ủng hộ bất cứ ai Hoàng đế muốn. Sơn Tộc theo Nhị Hoàng tử vì có Hoàng hậu. Phong Tộc có lẽ sẽ đi theo Sơn Tộc, vì Sơn Tộc vẫn luôn giúp họ duy trì sự sống.” Ông dừng lại. “Tử Tộc thì đang hỗn loạn. Chẳng ai biết họ sẽ làm gì.”

“Tại sao?”

Biểu cảm của người pha chế thay đổi – không hẳn là khó chịu, nhưng ý thức được rằng mình đang chạm vào những chủ đề nhạy cảm. “Cậu cũng chưa nghe gì về tình hình của Tử Tộc sao?”

“Chỉ lờ mờ thôi. Làng tôi nhỏ – tin tức không truyền đến nơi nhanh chóng.” Cel giữ giọng điệu bình thản. “Có chuyện gì đó về người thừa kế của họ à?”

“Đúng vậy. Chà.” Người pha chế rót đầy lại vại bia cho Cel lần thứ ba. “Người thừa kế của họ – Hoàng tử Tử Thần – đã trở về từ một cuộc thám hiểm nào đó với tư cách là một trong những Kẻ Bị Nguyền Rủa. Sau đó hắn ta giết chết thiên tài vĩ đại nhất của Nhật Tộc rồi biến mất. Tử Tộc đã chìm trong hỗn loạn kể từ đó. Ngay cả một số gia tộc nhánh của họ cũng đang bàn chuyện thay thế hoàn toàn gia tộc đứng đầu.”

Raven. Người pha chế đang nhắc đến Raven.

Nhưng Cel ép bản thân không được phản ứng, chỉ gật đầu chậm rãi và uống thêm.

“Gia tộc Nhật Nguyệt chắc đang nổi giận lôi đình,” hắn nói.

“Nổi giận vẫn còn là nhẹ. Bọn họ đã phong tỏa hoàn toàn suốt mấy tháng trời. Mới gần đây mới bắt đầu mở cửa trở lại.” Người pha rượu lắc đầu. “Đứa con cõi thiên tài mà họ mất đi – lại có một Thần Khải làm dẫn đường. Anh có biết điều đó hiếm đến mức nào không? Thế mà một kẻ Mang Nguyền rợn người lại đường hoàng bước vào và sát hại cậu ta.”

Cel suýt bật cười. Gia tộc Nhật Nguyệt đã mất đi thiên tài vĩ đại nhất của mình. Và giờ hắn đang ngồi đây, chính là thất bại lớn nhất của họ, mang theo một Thần Khải ngự trị trong linh hồn.

“Họ có biết lý do không?” Cel hỏi, giữ cho giọng mình bình tĩnh.

“Lý do gì khiến ai đó làm bất cứ điều gì chứ?” Giọng người pha rượu vẫn mang vẻ hờ hững như trước. “Trả thù, điên loạn, hay sa đọa – ai mà biết được? Bọn Mang Nguyền vốn chẳng có cái đầu bình thường.”

Những ngón tay của Cel siết chặt quanh chiếc vại, nhưng hắn không nói gì. Chỉ uống.

Chiếc vại thứ tư xuất hiện. Rồi đến chiếc thứ năm.

Người pha rượu vẫn quan sát hắn với sự tò mò ngày càng tăng.

“Cậu nốc chúng đều đặn thật đấy đối với một kẻ chưa từng chạm tay vào thứ này.”

Cel liếc nhìn ly rượu mới nhất của mình. Hắn đã quên mất mình uống đến ly thứ mấy rồi. Chất lỏng trôi xuống dễ dàng như nước, chẳng mang lại chút tác dụng nào.

“Tôi không cảm thấy gì cả,” hắn thú nhận.

“Không gì á?” Người pha rượu rót đầy lại chiếc vại, trông bây giờ thực sự tò mò.

“Hoặc là cậu có một thể chất quái đản, hoặc là cậu đang nói dối tôi.” Một khoảng lặng. “Nhưng cậu trông không giống một kẻ dối trá.”

Cel không nói gì. Chỉ uống.

Hơi ấm từ quán rượu đã thấm sâu vào đôi vai hắn, làm thả lỏng những thớ cơ vốn căng cứng kể từ lúc rời nhà thờ. Không phải vì rượu – mà chỉ vì được ở một nơi vô danh. Một nơi mà chẳng ai biết hắn là ai hay hắn đã sống sót qua những gì.

“Cuộc tranh giành quyền kế vị sắp trở nên rối ren rồi,” người pha rượu tiếp tục, quay lại chủ đề ban đầu. “Ba phe phái, và chẳng ai chịu nhượng bộ ai cả.”

Cel uống thêm. Ly thứ bảy – hay là thứ tám rồi nhỉ?

“Nghe có vẻ phức tạp đấy,” hắn nói.

“Đúng vậy. Và mọi thứ sẽ chỉ càng tồi tệ hơn thôi.” Người pha rượu cúi người lại gần, hạ thấp giọng. “Tin đồn là Hoàng đế và Hoàng hậu gần như chẳng thèm nói chuyện với nhau. Ngài ấy muốn Đại hoàng tử. Bà ấy muốn Nhị hoàng tử. Và chẳng ai trong số họ chịu lùi bước.”

“Chuyện gì xảy ra nếu họ không thể đạt được thỏa thuận?”

“Đó là câu hỏi mà tất cả mọi người đang thắc mắc.” Người pha rượu đứng thẳng người lên. “Trường hợp tốt nhất? Một trong hai bên nhượng bộ và việc kế vị diễn ra suôn sẻ. Trường hợp xấu nhất?” Hắn lắc đầu. “Nội chiến. Cả Đế quốc sẽ xé xác lẫn nhau.”

Những lời đó đè nặng lên Cel như một gối tạ.

Một năm trước, hắn sẽ bận tâm sâu sắc đến chính trị gia tộc. Sẽ phân tích từng liên minh, từng kết quả tiềm năng, cố gắng tìm hiểu xem nó ảnh hưởng thế nào đến vị thế của gia tộc Solmar.

Giờ đây mọi thứ đều trở nên xa vời. Trừu tượng.

Cứ để họ tranh giành quyền kế vị đi. Cứ để các gia tộc tự xé xác nhau đi. Chẳng có gì trong số đó quan trọng nữa.

Hắn uống cạn thêm một vại.

Người pha rượu lúc này đang nhìn hắn với sự tò mò không thèm che giấu. “Cậu đang ở vại thứ chín rồi đấy. Hầu hết mọi người giờ này chắc đã chui xuống gầm bàn rồi.”

“Tôi thì không.”

“Tôi thấy rõ điều đó rồi.” Một khoảng lặng. “Cậu chắc là mình ổn chứ?”

“Phải.”

Không hẳn. Nhưng cũng đủ gần rồi.

Người pha rượu đăm đăm nhìn hắn một hồi lâu, rồi dường như đưa ra quyết định nào đó. “Nghe này, tôi sẽ tiếp tục rót nếu cậu tiếp tục trả tiền. Nhưng tôi phải hỏi – cậu đang tìm kiếm điều gì ở đây vậy? Vì nếu đó là thông tin, tôi đã nói cho cậu những gì tôi biết rồi. Còn nếu đó là sự lãng quên…” Hắn ra hiệu về phía những chiếc vại trống không. “Chà, có vẻ như cách đó không hiệu quả lắm.”

Cel chằm chằm nhìn chất lỏng màu hổ phách trong ly hiện tại của mình.

Hắn đang tìm kiếm điều gì?

Không phải sự lãng quên. Thể chất thần thánh của hắn có vẻ không đủ khả năng ban cho hắn sự ân huệ đó.

Hắn đã đến để tìm thông tin. Và hắn đã có được nó – các gia tộc đang rạn nứt, sự kế vị đang cận kề, gia đình hắn thì ly tán. Tất cả những sự thật mà hắn cần.

Thế giới vẫn tiếp tục quay trong lúc hắn chết đi rồi sống lại. Mọi người khác đều biết vị trí của họ trong đó.

Còn hắn vẫn đang cố nhớ lại cảm giác có một chỗ đứng là như thế nào.

“Chỉ là đang cố tìm xem mình phù hợp ở đâu thôi,” cuối cùng Cel nói.