Di Sản Mặt Trăng - Chương 46: Among the Living

Hành lang trống vắng khi Cel bước ra từ phòng của mình. Đủ sớm để hầu hết học viên vẫn đang ngủ, đủ muộn để ánh nắng ban mai lọt qua những khung cửa sổ cao và nhuộm vàng sàn gỗ.

Anh bước vào hành lang và bắt đầu đi.

Những dãy hành lang ký túc xá cuối cùng nhường chỗ cho các lối đi rộng hơn của tòa nhà chính, và anh thấy mình ở lối vào chính của Học viện – những cánh cửa gỗ sồi khổng lồ được chạm khắc các dấu ấn của bảy vị thần.

Cel bước qua và vượt qua cổng sắt. Những lính canh đã đứng nghiêm trang đến cứng nhắc vì Esrin ngày hôm qua giờ hầu như chẳng thèm liếc nhìn anh – chỉ là một học viên khác rời khỏi khuôn viên.

Thành phố trải rộng trước mắt anh.

Anh đã từng đi qua những con phố này cùng Esrin, ngắm nhìn các cửa hàng, dòng người đông đúc, nhịp sống bình thường không dứt. Nhưng khi đó đã có phương hướng. Có một đích đến. Sải bước theo nhịp độ vững vàng của cô qua những con phố tự động rẽ lối cho một kẻ được Thánh Hiến.

Giờ thì chẳng có đích đến nào cả. Không mục tiêu. Không có ai để đi theo.

Con đường trải dài rộng rãi và bằng phẳng. Những viên đá cuội khớp chặt vào nhau theo các hoa văn mà lẽ ra phải mất nhiều tháng mới xếp xong. Các tòa nhà mọc lên ở cả hai bên – cấu trúc bằng đá và gỗ, cao ba và bốn tầng, với mặt tiền cửa hàng ở tầng trệt và khu sinh hoạt phía trên.

Mọi người đã ra đường. Một người phụ nữ đang quét bậc thềm của thứ trông giống như một tiệm bánh, mùi bánh mì tươi thoảng qua đường. Hai người đàn ông khiêng một chiếc thùng nặng giữa hai người, vừa thở hắt ra vì gắng sức vừa xoay xở nó qua một ô cửa hẹp. Một đứa trẻ chạy vụt qua đuổi theo quả bóng da, tiếng cười đùa vang vọng phía sau.

Bình thường. Tất cả đều hoàn toàn, phi lý là bình thường.

Cel di chuyển dọc theo con phố.

Những chiếc ủng giáp của anh kêu lạo xạo trên những viên đá cuội. Âm thanh ấy có vẻ quá lớn. Quá hiện hữu. Ở Vùng Tro Tàn, bước chân anh chẳng là gì ngoài tiếng giòn tan nhẹ nhàng qua lớp tro. Mọi âm thanh khác đều là một mối đe dọa tiềm ẩn, thứ gì đó cần theo dõi hoặc ẩn nấp. Ở đây âm thanh ấy chỉ… tồn tại. Chẳng có nghĩa lý gì. Chẳng đe dọa gì.

Không khí buổi sáng mang theo hàng tá mùi hương. Bánh mì, phải, nhưng cũng có cả phân ngựa từ đâu đó gần đó. Khói củi từ những đám lửa nấu bữa sáng. Mùi gì đó ngọt ngào và ngào ngạt hoa từ một chiếc xe đẩy bán hoa ở góc đường.

Anh đi ngang qua chiếc xe đẩy hoa và người bán hàng – một phụ nữ lớn tuổi với đôi bàn tay chai sạm – mỉm cười với anh.

“Buổi sáng tốt lành, tiểu thiếu gia!”

Cel gật đầu một cái rồi tiếp tục đi.

Tiểu thiếu gia…

Anh cúi xuống nhìn bản thân mình. Cinderward bao bọc anh trong lớp vải màu nâu và xám thực tế – đơn giản theo tiêu chuẩn của tạo vật thần thánh, nhưng vẫn rõ mồn một là một tạo vật. Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ nhận ra ngay anh là ai.

Một Kẻ Được Chọn.

Và mái tóc trắng như tuyết của anh chẳng giúp ích gì cả. Nó đánh dấu anh rõ ràng như bộ giáp – không tự nhiên, nổi bật, không thể nào không thấy.

Sự nhận thức ấy đọng lại một cách bất an trong lồng ngực anh.

Nhiều người xuất hiện hơn khi anh đi sâu hơn vào thành phố. Con đường mở rộng thành một đại lộ lớn hơn viền quanh bởi các hàng quán. Các thương gia đang mở cửa chớp và bày biện hàng hóa. Khách hàng xem xét những món hàng đầu ngày. Những cuộc trò chuyện râm ran trong không khí – hàng tá giọng nói hòa quyện vào nhau tạo thành một tiếng thì thầm không dứt.

Và những ánh mắt hướng về phía anh.

Không phải tất cả mọi người. Không phải nhìn chằm chằm liên tục. Nhưng đủ để anh nhận ra.

Một thương gia ngước lên khỏi việc sắp xếp đồ gốm và giữ ánh mắt nhìn anh lâu hơn một chút. Hai người phụ nữ đi cùng nhau quay đầu lại khi anh đi ngang qua, thì thầm điều gì đó mà anh không nghe rõ. Một nhóm thanh niên gần lối vào quán rượu im bặt khi anh đến gần, chỉ tiếp tục cuộc trò chuyện sau khi anh đã đi qua.

Hôm qua, đi cùng Esrin, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cô ấy. Kẻ được Thánh Hiến nổi tiếng thu hút sự chú ý chỉ đơn giản bằng sự hiện diện. Anh chỉ là thứ tiếng ồn nền trong sự hiện diện của cô – dễ quên, vô hình.

Không có cô ấy, anh trở nên nổi bật.

Lồng ngực Cel thắt lại.

Anh cần trang phục khác.

Một cửa hàng phía trước có các súc vải trưng bày trong cửa sổ – vải len và vải lanh đơn giản có màu đất. Không có lụa là cao cấp hay hoa văn tinh xảo. Nơi chuyên phục vụ thường dân và thương nhân cấp dưới.

Hoàn hảo.

Cánh cửa mở ra với tiếng chuông reo nhẹ nhàng. Bên trong, không gian chật hẹp nhưng sâu thẳm, với các kệ hàng dọc theo cả hai bức tường chứa đầy quần áo được gấp gọn và vải xếp chồng lên nhau. Một cụ ông đứng sau quầy ở phía cuối, đang nheo mắt nhìn vào cuốn sổ cái.

Ông ngước lên khi Cel bước vào. Ánh mắt ông lướt xuống bộ giáp, dừng lại một lúc, rồi lại hướng lên khuôn mặt Cel.

“Ta có thể giúp gì cho cậu, tiểu thiếu gia?”

Lại thế nữa. Sự phỏng đoán đó.

“Quần áo,” Cel nói. “Không cần trang trọng. Chỉ là đồ mặc bình thường trong thành phố.”

Chủ tiệm săm soi anh một lúc – đánh giá vóc dáng bằng đôi mắt dày dặn kinh nghiệm. “Tất nhiên. Áo tunic và quần đơn giản? Chúng tôi có vài kiểu…”

Ông di chuyển dọc theo các kệ hàng, lấy ra các món đồ và đặt chúng lên quầy. Áo tunic bằng vải lanh nâu. Quần xám đậm. Một chiếc thắt lưng đơn giản. Tất cả đều được làm tỉ mỉ nhưng không có gì nổi bật.

“Và một chiếc áo choàng,” Cel nói thêm. “Loại có mũ trùm đầu.”

Người đàn ông gật đầu và lấy từ trên móc xuống một chiếc áo choàng du lịch màu nâu sẫm. Vải đủ dày để chống mưa nhưng không quá nặng để gây khó chịu trong thời tiết ấm áp.

“Cậu sẽ mặc luôn bây giờ, hay để tôi gói lại?”

“Bây giờ.”

Chủ tiệm ra hiệu về phía một khu vực thay đồ nhỏ được che rèm ở góc phòng. Cel cầm lấy bói quần áo và bước ra sau tấm vải.

Cinderward tan biến theo một suy nghĩ, hòa tan vào hư vô khi nó trở về bất cứ nơi nào mà các tạo vật thần thánh lui về khi chưa được triệu hồi.

Anh mặc bộ quần áo mới vào. Áo tunic vải lanh thô ráp hơn chất vải mịn màng của Cinderward nhưng không hề khó chịu. Quần vừa vặn. Thắt lưng giữ mọi thứ cố định đúng chỗ.

Khi anh bước ra, chủ tiệm gật đầu tán thành. “Vừa vặn lắm. Cậu còn cần gì nữa không?”

“Không.”

Cel rút những đồng xu từ chiếc túi mình nhận được và đếm đủ số tiền mà người đàn ông đó đã nói. Chủ tiệm nhận khoản thanh toán với một cái cúi đầu nhẹ.

“Cảm ơn cậu đã ủng hộ, tiểu thiếu gia. Chúc các vị thần phù hộ cho cậu.”

Cel kéo mũ trùm đầu lên khi bước trở lại đường phố.

Tốt hơn.

Sự chú ý không biến mất hoàn toàn – một bóng người trùm áo choàng vẫn thu hút vài cái nhìn – nhưng sức nặng của những ánh mắt đã giảm bớt. Mọi người liếc nhìn rồi quay đi. Sự đề phòng thông thường đối với một kẻ lạ mặt chứ không phải sự nhận diện ra một Kẻ Được Chọn.

Anh có thể thở dễ dàng hơn.

Con đường tiếp tục dốc xuống, mở ra một quảng trường chợ. Các gian hàng tụ tập quanh một đài phun nước ở trung tâm, nơi dòng nước sủi bọt trên những phiến đá chạm trổ. Những người bán hàng rao bán hàng hóa của họ – cá tươi, rau củ, đồ da, công cụ, đồ trang sức nhỏ.

Cel trôi dạt qua tất cả mà không có mục đích.

Một hàng bán vũ khí thu hút ánh nhìn của anh trong chốc lát. Thép được chế tác tốt trưng bày trên vải – dao găm, kiếm ngắn, một vài lưỡi kiếm dài hơn. Không có gì so sánh được với Nguyệt Kiếm, nhưng là hàng làm tinh xảo. Người buôn nhận thấy sự quan tâm của anh và bắt đầu đến gần, nhưng Cel đã bước đi trước khi người đàn ông đó kịp cất lời.

Tiếp theo là các quầy hàng thực phẩm. Thịt quay trên xiên bốc lên làn khói thơm phức. Bánh ngọt phủ mật ong. Một loại súp nào đó đang được múc vào những chiếc bát gỗ cho khách hàng – những người ăn ngay tại những chiếc bàn thô sơ.

Dạ dày của anh không hề có phản ứng. Anh đã ăn thịt khô từ Vùng Đất Rỗng chưa lâu nên cơn đói vẫn chưa quay trở lại. Nhưng anh quan sát mọi người – cách họ gọi món, cách họ trả tiền, cách họ ăn uống trong lúc trò chuyện với bạn bè hoặc đứng một mình.

Hành vi bình thường của con người nhưng lại mang cảm giác xa lạ.

Anh di chuyển qua đám đông, để dòng người dẫn dắt bước chân. Một người phụ nữ đang cãi nhau với người bán cá về giá cả. Hai đứa trẻ lao vút qua giữa các quầy hàng đang chơi một trò chơi nào đó. Một ông lão ngồi trên băng ghế ăn bánh mì từ một bọc vải.

Rồi những tiếng nói cất lên vượt qua tiếng ồn ào chung của khu chợ – rõ ràng và rành mạch bất chấp những lời trò chuyện xung quanh.

“—và người buôn thề đó là một di vật chính hiệu! Từ một anh hùng thực sự của các cuộc chiến tranh cổ đại!” Giọng điệu của người nói mang theo sự nhiệt tình thuần túy. “Cậu có tưởng tượng nổi không?”

Ánh mắt của Cel hướng về phía phát ra âm thanh.

Một thanh niên tóc nâu đứng trước quầy hàng của một thương gia bán vải, đang cầm một chiếc áo choàng lên. Trang phục được may đo khéo léo cho thấy anh ta thuộc tầng lớp quý tộc. Tấm vải gần như phát sáng ngay cả trong ánh sáng ban ngày. Toàn bộ tư thế của anh ta tỏa ra sự phấn khích tha thiết khi kiểm tra tấm vải màu đỏ thẫm với những chiếc khuy cài bằng vàng.

Người phụ nữ trẻ bên cạnh anh mặc một bộ đồ màu xanh thanh lịch xác định cô thuộc Tộc Sự Sống. Tư thế của cô hoàn hảo – lưng thẳng, vai buông xuôi, mọi cử động đều được kiểm soát và chính xác. Mái tóc màu xanh lá nhạt buông xõa thành một bím tóc thực tế dọc theo vai.

Trông cô ấy… mệt mỏi. Kiên nhẫn, nhưng kiệt sức theo cách không liên quan gì đến sự mệt mỏi thể chất.

“Theron.” Giọng cô nhỏ nhưng kiên quyết. “Đó là điều mà bốn thương nhân trước đã nói với anh rồi.”

Một số người mua sắm gần đó đã chú ý đến những quý tộc ở giữa họ. Một số nhìn chằm chằm một cách công khai. Những người khác thì thầm với bạn đồng hành trong khi liếc nhìn sang. Bản thân người buôn vải trông vừa có vẻ lo lắng vừa mang cơ hội – nhận ra rằng quý tộc mua sắm ở một khu chợ bình dân là điều bất thường, nhưng không đời nào bỏ lỡ một mối bán tiềm năng.

Người thanh niên trẻ tuổi – Theron – dường như hầu như không để ý đến sự chú ý đó. “Nhưng chiếc này có vẻ khác! Kỹ nghệ chế tác là—”

“Anh có thực sự tin rằng,” người phụ nữ ngắt lời, “một di vật chính hiệu lại được bán ở một quầy hàng trong chợ không?”

Theron khựng lại. Biểu cảm của anh ta chuyển qua nhiều cung cảm xúc – bối rối, suy ngẫm, rồi miễn cưỡng thừa nhận. “Tôi… đoán là điều đó khó có khả năng xảy ra.”

“Đó là điều bất khả thi.” Cô bấm vào sống mũi của mình. “Nếu nó là thật, nó đã nằm trong hầm của một gia đình quý tộc rồi.”

Khuôn mặt người thương gia hơi xụ xuống nhưng ông vẫn duy trì nụ cười. Theron nhìn lại chiếc áo choàng một lần nữa, rồi cẩn thận đặt nó lại khu trưng bày.

“Em nói hoàn toàn đúng,” anh ta nói một cách rạng rỡ. “Một anh hùng thực sự dù sao cũng chẳng cần đến di vật để chứng minh bản thân! Trái tim mới quan trọng, chứ không phải—”

Cel ngừng lắng nghe và bước đi.

Không phải chuyện của anh. Hai quý tộc đi mua sắm ở nơi họ không thuộc về.

Anh tiếp tục đi qua khu chợ cho đến khi một cửa hàng bán sách và da thuộc lọt vào mắt anh ở rìa quảng trường.

Cel đẩy cửa bước vào, cảm kích bầu không khí yên tĩnh hơn.

Những chiếc kệ kéo dài đến tận trần nhà chất đầy những cuốn sách đóng gáy. Mùi da, mực và giấy cũ tràn ngập không gian. Một vài khách hàng đang xem sách – một phụ nữ trẻ đang đọc những trang đầu tiên của thứ trông giống như một cuốn tiểu thuyết lãng mạn, một người đàn ông lớn tuổi đang kiểm tra thứ có vẻ là một văn bản tôn giáo.

Cel di chuyển dọc theo các kệ sách mà không chạm vào bất cứ thứ gì. Những tựa sách anh có thể đọc được nhờ nền tảng giáo dục cơ bản của mình. Lịch sử. Các chuyên luận triết học. Các tập thơ. Sách hướng dẫn kỹ thuật về mọi thứ từ nông nghiệp đến kiến trúc.

“Tôi có thể giúp anh tìm thứ gì không?”

Giọng nói phát ra từ phía sau. Cel quay lại và thấy một phụ nữ trung niên mặc chiếc váy giản dị – có lẽ là chủ cửa hàng – đang nhìn anh với sự quan tâm lịch sự.

“Chỉ xem thôi.”

Bà gật đầu và rút lui về quầy của mình, để mặc anh tự do xem sách.

Anh ở lại thêm vài phút trước khi không gian khép kín bắt đầu mang lại cảm giác gò bó. Quá nhiều kệ sách. Quá nhiều từ ngữ bủa vây từ mọi phía.

Trở lại đường phố, đôi chân tiếp tục đưa anh tiến về phía trước. Thêm nhiều cửa hàng. Thêm nhiều khuôn mặt. Thêm nhiều cuộc sống bình thường đang diễn ra xung quanh trong khi anh trôi dạt qua đó như một bóng ma.

Rốt cuộc anh đang làm gì thế này?

Anh vẫn không biết điều gì mang lại cho mình niềm vui. Xem những người lạ mua sắm áo choàng không phải là điều đó. Duyệt qua những cuốn sách anh sẽ không bao giờ đọc hay nhìn chằm chằm vào những vũ khí anh không cần cũng vậy.

Có lẽ niềm vui không phải là thứ anh có thể tìm thấy. Có lẽ—

Một biểu tượng lọt vào mắt anh.

Màu bạc trên nền đá tối. Được khắc vào tường của một tòa nhà dọc theo con đường.

Một vầng trăng lưỡi liềm ôm trọn lấy một vòng tròn hoàn hảo, với những mũi nhọn giống như ngôi sao tỏa ra bên ngoài và những đường cong giống như đôi cánh ở phần đế.

Dấu ấn của Nữ Thần Mặt Trăng.

Cel dừng bước.

Tòa nhà này khiêm tốn so với một số cấu trúc hoành tráng mà anh đã đi qua – hai tầng bằng đá xám với những ô cửa sổ hẹp. Nhưng dấu ấn rất nổi bật, được đặt phía trên những cánh cửa gỗ nặng nề đang mở hé.

Một nhà thờ.

Sự hiểu biết bỗng sáng tỏ trong tâm trí.

Thành phố thủ đô. Trụ sở của Đế Quốc Stellarion. Vùng đất trung lập nơi không có vị thần nào được tôn sùng hơn những vị thần khác.

Và bởi vì đây là vùng đất trung lập, cả bảy vị thần đều có nhà thờ ở đây. Ngay cả Nữ Thần Mặt Trăng.

Đây có thể là nhà thờ duy nhất dành riêng cho bà trên toàn bộ lục địa.

Đôi chân hắn chuyển động trước khi hắn kịp đưa ra quyết định.

Những cánh cửa gỗ đã cũ nhưng được bảo dưỡng kỹ lưỡng. Nơi này vẫn có người chăm sóc dẫu ít ai lui tới. Cel đẩy cửa bước vào bên trong.

Bên trong thật đơn giản. Những bức tường đá không trang trí cầu kỳ. Những hàng ghế gỗ hướng về phía cuối phòng, nơi bục cao đặt một bức tượng duy nhất.

Dấu ấn của Nữ thần Mặt Trăng lại xuất hiện – lần này được tạc bằng thứ đá nhạt màu như đang lờ mờ phát sáng trong ánh sáng mờ ảo lọt qua những ô cửa sổ cao. Nó cao hơn cả người thật, được chạm khắc với sự tận tụy đến mức mọi chi tiết đều hoàn mỹ.

Không gian thật tĩnh lặng. Trống trải ngoại trừ—

Ngoại trừ bóng hình duy nhất đang quỳ trước bức tượng.

Một thiếu nữ trong chiếc váy xanh giản dị. Mái tóc đen ánh xanh xõa qua đôi vai khi đầu nàng cúi thấp trong lời cầu nguyện. Hai bàn tay đan vào nhau trước ngực. Đôi vai khom lại trong tư thế thể hiện lòng sùng kính thành tâm hơn là nghĩa vụ nghi thức.

Nàng quỳ bất động hoàn hảo. Im lặng. Chìm đắm trong những lời tâm sự dâng lên nữ thần.

Điều gì đó từ dáng vai ấy, cách mái tóc buông xuống, góc nghiêng của đầu nàng mang lại cảm giác… quen thuộc.

Hơi thở của Cel nghẹn lại.

Không.

Không thể nào thế được.

Người thiếu nữ khẽ cựa quậy, điều chỉnh tư thế. Gương mặt nghiêng của nàng lọt vào tầm mắt trong tích tắc – những đường nét thanh tú, làn da tái nhợt, khuôn mặt mà hắn đã nhìn thấy mỗi ngày trong mười lăm năm đầu đời trước khi mọi thứ vỡ vụn.

Lyra.

Em gái bé nhỏ của hắn.

—–

Heyho, Tác giả đây^^

Tôi chỉ muốn nhắc nhở ngắn gọn rằng bạn luôn có thể đọc trước đến 5 chương trên trang của tôi: