Di Sản Mặt Trăng - Chương 44: Searching for Clarity

Cel ngồi bên mép giường, thẫn thờ nhìn vào khoảng không.

Căn phòng tĩnh lặng. Quá tĩnh lặng. Không một tiếng tro tàn rơi. Không một dư chấn xa xôi từ lòng đất. Chỉ có những âm thanh muffled từ Học viện vọng qua những bức tường – tiếng bước chân ngoài hành lang, những giọng nói quá xa để nghe rõ, tiếng kẽo kẹt của lớp gỗ cũ đang ổn định lại.

Những ngón tay cậu vô thức vẽ những đường tròn trên đùi. Những vòng tròn nhỏ chẳng mang ý nghĩa gì.

'Sự Phán Xét.'

Cái tên vang lên thật xa lạ trong tâm trí cậu. Một tổ chức săn lùng những Kẻ Được Chọn sa ngã. Kẻ đã tiêu diệt những ai tin rằng quyền lực đặt họ đứng ngoài mọi hệ lụy.

Một công việc cao cả. Có lẽ là cần thiết.

Nhưng dẫu sao thì vẫn là những kẻ sát nhân.

Hàm cậu siết chặt.

Họ đã bỏ phiếu sống chết của cậu như thể đang chọn món gì cho bữa tối. Bốn phiếu muốn giết. Bốn phiếu muốn giữ lại.

'Liệu bọn họ có ra tay không? Nếu Veyron đứng về phía Draven?'

Câu trả lời quá rõ ràng. Có. Không mảy may do dự. Esrin có thể đã ngăn họ lại – hoặc cũng có thể không. Cuộc bỏ phiếu tồn tại chính là để ngăn chặn thể loại xung đột đó.

Bàn tay cậu cuộn thành những nắm đấm.

Cậu đã gia nhập một tổ chức suýt chút nữa đã xử tử mình. Một nơi vận hành với thứ chủ nghĩa thực dụng lạnh lùng gợi nhắc cậu quá nhiều về người cha của mình.

'Nhưng họ chiến đấu chống lại những kẻ như lão.'

Ý nghĩ ấy xuất hiện với một sự minh bạch khó chịu. Sự Phán Xét tồn tại bởi vì những Kẻ Được Chọn quyền lực đã lạm dụng sức mạnh đó. Bởi vì luật pháp đã thất bại khi có sự can thiệp của ân huệ thần linh.

Cha cậu từng đánh cậu suýt chết. Từng bán cậu cho những kẻ cuồng tín dùng cậu cho những thí nghiệm bệnh hoạn của họ. Đã làm tất cả những điều đó khi biết rõ địa vị của mình trong Tộc Mặt Trời khiến lão trở nên bất khả xâm phạm.

Nếu Sự Phán Xét biết chuyện…

Hơi thở Cel dồn dập hơn.

Liệu họ có giết cậu không?

Câu trả lời đáng lẽ phải hiển nhiên. nhưng câu hỏi cứ lơ lửng không chịu buông tha.

Cậu tự đẩy người khỏi giường và bước ra cửa sổ.

Khuôn viên Học viện trải dài phía dưới. Bên ngoài bức tường, con đường vẫn tiếp tục – những phiến đá cuội, các cửa hàng, dòng người qua lại trong nhịp sống buổi chiều.

Bình thường. Yên bình. An toàn.

Mọi thứ mà Cõi Âm U hoàn toàn không có.

Hình bóng phản chiếu của cậu nhìn lại từ lớp kính – mái tóc trắng, làn da tái nhợt, đôi tuổi trông già hơn cái tuổi mười sáu đáng lẽ phải có.

'Không có Năng Lượng Thần Linh.'

Ý nghĩ ấy khiến dạ dày cậu thắt lại.

Cậu đã từng cho rằng mình đơn giản là kém trong việc cảm nhận nó. Rằng tài năng của cậu quá nghèo nàn đến mức chẳng thể cảm nhận được thứ mà mọi Kẻ Được Chọn khác đều cảm nhận một cách tự nhiên. Một sự giới hạn. Một điểm yếu.

Nhưng Sự Phán Xét đã hé lộ một điều khác.

Một tạo tác, bọn họ đã đoán vậy. Một thứ che giấu dấu ấn thần linh của cậu triệt để đến mức ngay cả những Kẻ Được Chọn khác cũng không thể dò ra.

Ngoại trừ việc chẳng có tạo tác nào như thế cả.

Bàn tay Cel thả lỏng xuống bệ cửa sổ. Cậu tập trung, với lấy Frostmark theo cách mà cậu vẫn luôn làm – hoàn toàn bằng ý định, bỏ qua luồng năng lượng mà cậu không thể cảm nhận.

Sương giá bùng lên dưới những đầu ngón tay cậu, lan rộng khắp thớ gỗ theo những hoa văn tinh tế phân nhánh và kết tinh.

Cái lạnh cắn vào lòng bàn tay. Cậu rụt tay lại, co duỗi các ngón tay để xua đi cơn nhức mỏi.

Lớp sương giá vẫn ở đó, vĩnh cửu và lấp lánh.

'Làm sao có thể?'

Làm sao cậu có thể được ban phước mà không có Năng Lượng Thần Linh? Làm sao cậu có thể sử dụng các uy năng mà không có nguồn nhiên liệu kích hoạt chúng?

Nó hoàn toàn vô lý.

Một Kẻ Được Chọn không thể cảm nhận Năng Lượng Thần Linh vốn không nên tồn tại. Càng không thể có chuyện một Kẻ Được Chọn hoàn toàn không có chút năng lượng nào.

Thế mà cậu vẫn đang đứng đây.

Được ban phước bởi Nữ Thần Mặt Trăng. Có khả năng triệu hồi các tạo tác và uy năng. Nhưng lại thiếu đi thứ năng lượng đáng lẽ phải làm cho tất cả những điều đó trở thành hiện thực.

'Mình rốt cuộc là thứ quái gì chứ?' Câu hỏi đọng lại trong sự im lặng.

Có gì đó không ổn với cậu. Một điều cốt lõi đến mức ngay cả ơn phước của nữ thần cũng chưa từng khắc phục.

Hoặc… vốn dĩ chẳng cần phải khắc phục.

Có lẽ nó không phải là một khiếm khuyết cần sửa chữa.

Có lẽ nó đơn giản là… con người thật của cậu.

Cel quay người khỏi cửa sổ, ánh mắt lướt qua căn phòng trống trải. Giường. Bàn. Tủ quần áo. Chậu rửa.

Toàn bộ thế giới của cậu, lúc này.

Và Raven…

Cái tên ấy chìm xuống ngực cậu nặng trĩu như một hòn đá.

Raven là Vương tử Tử Vong. Một thiên tài từng xâm nhập vào sào huyệt của Nhật Tộc và sát hại tài năng lớn nhất của họ – kẻ được Thần dụ ban phước, y hệt như Cel.

Sự tương đồng đó khiến da gà hắn nổi lên.

Điều gì có thể thúc đẩy một kẻ vứt bỏ tất cả mọi thứ? Tước vị, gia tộc, ân sủng thần thánh, gia đình – tất cả đều bị bỏ lại để trở thành Kẻ Nguyền Rủa và phạm tội ác giết người.

Cuộc thám hiểm đến Lục địa phía Tây. Có chuyện gì đó đã xảy ra ở đó.

Nhưng là chuyện gì?

Và tại sao lại cố tình giết chết thiên tài của Nhật Tộc? Đó là chuyện cá nhân? Chính trị? Hay một điều gì khác?

Cel sụp xuống mép giường, khuỷu tay chống lên đầu gối.

Raven đã giúp hắn. Bảo vệ hắn khỏi những sinh vật đáng lẽ đã giết chết cả hai. Đã làm tất cả những điều đó khi biết Cel là Kẻ Được Chọn – biết rằng hầu hết Kẻ Được Chọn sẽ cố gắng giết hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Hắn thậm chí còn bảo Cel hãy tin tưởng Esrin. Hãy tìm kiếm sự bảo vệ của cô ấy.

Ngay cả khi biết cô ấy đang săn lùng hắn.

Đó không phải là sự độc ác.

Nhưng hành vi giết người máu lạnh cũng chẳng phải là điều tốt đẹp gì.

Mâu thuẫn đó từ chối được giải quyết. Có lẽ không có người tốt hay người xấu – chỉ có những kẻ vụn vỡ đưa ra những lựa chọn có vẻ đúng đắn vào thời điểm đó.

Hoặc có lẽ Cel đang tự biện minh cho bản thân bởi vì Raven đã thể hiện sự tử tế với hắn khi không một ai khác làm vậy.

Hắn áp hai tay lên mặt.

Nếu Raven xuất hiện lần nữa… nếu Cuộc Phán Xét ra lệnh cho hắn giúp săn lùng kẻ từng cứu mạng hắn…

Hắn phải làm gì đây?

Căn phòng đột nhiên trở nên quá chật chội. Bức bối. Giống như những bức tường đang ép chặt vào nhau.

Hắn cần câu trả lời. Câu trả lời thực sự, chứ không phải phỏng đoán hay những lý thuyết chưa thành hình.

Và chỉ có một người duy nhất có thể có chúng.

Cel nhắm mắt lại và vươn ý thức vào bên trong.

Thế giới thay đổi.

Mặt đất rạn nứt hiện vật dưới chân hắn. Sương mù cuồn cuộn thành những dòng dịu nhẹ xung quanh đôi chân hắn. Những bông hoa nhỏ với những cánh hoa trắng xanh nở ra từ những khe nứt nhỏ, vươn về phía vầng trăng tròn đang lơ lửng phía trên.

Tiếng bước chân đến gần qua lớp sương mù.

Selina xuất hiện với dáng vẻ chắc nịch đầy uyển chuyển quen thuộc, áo choàng trắng lướt thướt xuyên qua làn sương mờ ảo. Chiếc mặt nạ bạc của cô bắt lấy ánh trăng, phản chiếu nó thành những hình bán nguyệt nhợt nhạt. Phía dưới, đôi môi cô cong lên thành một nụ cười thanh thản.

“Chào mừng trở lại, Kẻ Được Chọn.”

Lời chào thật dịu dàng. Kiên nhẫn. Một điểm tựa nhỏ bé của sự chắc chắn giữa mọi thứ đang hỗn loạn.

Cổ họng Cel chuyển động. Thậm chí nên bắt đầu từ đâu?

“Tôi cần hỏi cô một điều.” Những lời thốt ra thô ráp hơn dự định.

“Tất nhiên rồi,” Selina nói một cách đơn giản.

“Về Cuộc Phán Xét. Họ có phải là…” Hắn dừng lại, tìm kiếm câu hỏi thích hợp. “Họ săn lùng những Kẻ Được Chọn sa ngã. Giết họ khi luật pháp thất bại. Đó có phải là công tố? Hay chỉ là bạo lực?”

Selina hơi nghiêng đầu, đã hiểu rõ suy nghĩ của hắn đã đưa hắn đi đến đâu. “Một câu hỏi thú vị. Nhưng có lẽ không phải là câu hỏi đúng.”

Cel chớp mắt.

“Cô có ý gì?”

“Các tổ chức không có bản chất tốt hay xấu, Kẻ Được Chọn ạ. Chúng đơn giản chỉ là các cấu trúc. Khung sườn được xây dựng bởi con người để đạt được những mục đích nhất định.” Cô ra hiệu bằng một tay một cách uyển chuyển. “Điều định nghĩa chúng – điều thực sự quan trọng – là những cá nhân tạo nên chúng. Ý định của họ. Giá trị của họ. Lựa chọn của họ.”

Vai Cel rụt lại. “Vậy cô đang nói rằng tôi nên đánh giá họ qua các thành viên của họ, chứ không phải qua mục đích đã nêu của họ?”

“Tôi đang nói rằng Cuộc Phán Xét là do những con người của nó tạo nên.” Giọng cô vẫn dịu dàng nhưng mang sức nặng. “Một số người có thể bị thúc đẩy bởi mong muốn thực sự về công lý. Những người khác bởi sự trả thù. Một số người khác lại bởi cảm giác hồi hộp đơn giản của quyền lực đối với những kẻ từng nắm giữ quyền lực đối với họ.” Cô dừng lại. “Hãy đánh giá từng con người theo chính bản thân họ. Không phải lá cờ mà họ đứng dưới.”

Câu trả lời đọng lại trong ngực hắn, nặng nề và khó chịu.

Điều đó có nghĩa là hắn không thể chỉ chấp nhận hoặc bác bỏ toàn bộ Cuộc Phán Xét. Không thể tin tưởng họ hoặc gạt bỏ họ như một tập thể.

Hắn sẽ phải đánh giá từng thành viên một. Quyết định ai xứng đáng nhận được lòng tin của hắn và ai thì không.

Kiệt sức.

Nhưng có lẽ là khôn ngoan.

“Tôi có một câu hỏi khác,” cuối cùng hắn cũng cất lời. “Về… tình trạng của tôi.”

Sự chú ý của Selina chuyển dịch, trở nên tập trung hơn.

“Cuộc Phán Xét nói rằng tôi không có Năng Lượng Thần Thánh.” Những lời đó nghe thật xa lạ trong miệng hắn. Sai trái. “Không bị kìm nén. Không bị che giấu. Chỉ là… vắng mặt.” Hắn nhìn thẳng vào ánh mắt bị che mặt của cô. “Làm sao điều đó có thể xảy ra? Làm thế nào tôi có thể biểu hiện các khả năng mà không có sức mạnh để cung cấp năng lượng cho chúng?”

Sự im lặng đáp lại hắn.

Khi Selina cuối cùng cất lời, nốt hương quen thuộc của sự hối tiếc đã tô điểm cho giọng nói của cô. “Tôi rất tiếc, Kẻ Được Chọn. Điều đó không nằm trong thẩm quyền của tôi.”

Bàn tay Cel siết chặt thành nắm đấm. “Vậy tôi cứ thế tự mình tìm ra mọi thứ sao? Lăn lộn trong mù quáng cho đến khi tôi vô tình hiểu được tại sao tôi lại – tại sao tôi lại vụn vỡ?”

“Cậu không hề vụn vỡ.”

Sự chắc chắn trong giọng nói của cô khiến hắn khựng lại hoàn toàn.

Selina bước lại gần thêm một bước, chiếc mặt nạ bạc nghiêng về phía hắn với vẻ kiên nhẫn tựa hồ vô tận.

“Ngươi rất khác biệt, Hẻ Cử. Điều đó không có nghĩa là khuyết thiếu. Nữ thần đã chọn ngươi khi biết rõ ngươi vốn là ai. Ngài ban phước cho ngươi không phải bất chấp bản chất của ngươi, mà chính vì nó. Bất kỳ câu trả lời nào ngươi tìm kiếm về tình trạng của mình, ngươi sẽ tìm thấy nó khi thời điểm thích hợp. Không phải trước đó.”

Sự thất vọng đang đốt cháy lồng ngực hắn không hề tiêu tan, nhưng điều gì đó trong giọng điệu của nàng khiến hắn nuốt xuống câu trả lời giận dữ đang chực trào trên đầu lưỡi.

Nàng nói đúng.

Hắn không thích điều đó. Thực ra là căm ghét.

Nhưng nàng nói đúng.

“Được rồi.” Từ này thốt ra có chút cụt lủn. “Vậy còn Raven thì sao?”

Tư thế của Selina khẽ thay đổi. Vẫn duyên dáng, vẫn điềm tĩnh, nhưng… có chút đề phòng theo cách mà trước đây nàng chưa từng có.

“Ngươi bảo ta phải cẩn thận,” Cel ép hỏi. “Ý ngươi là gì? Ta có nên tin tưởng hắn không? Tránh xa hắn sao?”

Làn sương quấn quýt quanh chân họ, chuyển động thành những vòng xoáy chậm rãi trên mặt đất nứt nẻ.

“Ta không thể chia sẻ nhiều hơn những gì ta đã nói với ngươi, Hẻ Cử.” Giọng điệu của nàng mang theo sự tiếc nuối chân thành. “Con đường của Raven là của chính hắn, và những lựa chọn mà hắn đã đưa ra – những lý do đằng sau chúng – không phải thứ ta có thể tiết lộ.” Nàng dừng lại. “Điều ta có thể nói với ngươi là thế này: chàng trai trẻ mà ngươi gặp ở vùng Ashlands rất nguy hiểm. Không phải vì hắn muốn hại ngươi, mà vì những thế lực xung quanh hắn vô cùng phức tạp. Đầy biến động.”

Ẩn ý đó khiến dạ dày hắn thắt lại.

“Nguy hiểm thế nào? Với ta? Hay với người khác?”

“Ta nghĩ rằng,” Selina cẩn trọng nói, “ngươi nên tránh xa hắn nếu hai con đường lại giao nhau.”

Lời khuyên bao trùm lấy hắn như nước lạnh.

Cel quay đi, ánh mắt lướt qua mặt đất nứt nẻ. Những bông hoa lay động trong cơn gió vốn không nên tồn tại ở đây, những cánh hoa bắt lấy ánh trăng.

Phía sau hắn, tư thế của Selina thả lỏng đôi chút, sự đề phòng phai nhạt dần để trở về với vẻ dịu dàng quen thuộc của nàng.

“Còn điều gì nữa không, Hẻ Cử?”

Cel im lặng một lúc lâu, ánh mắt dán chặt xuống mặt đất nứt nẻ dưới chân.

“Ta phải làm gì đây?” Những lời đó thốt ra nhỏ hơn dự định của hắn. Gần như yếu mềm.

Trong một nhịp đập, Selina chỉ lẳng lặng nhìn hắn, sự hiện diện của nàng bình thản và không chút vội vã.

Khi nàng cuối cùng cất lời, giọng điệu mang theo vẻ gần như đùa cợt. “Hoàn toàn không gì cả.”

Cel chớp mắt, thoáng chốc mất thăng bằng.

“Hãy nghỉ ngơi, Hẻ Cử. Tận hưởng khoảng thời gian bình yên mà ngươi được ban tặng. Làm những điều mang lại niềm vui cho ngươi, hoặc những điều ngươi luôn ao ước được thử.”

Cel trừng mắt nhìn nàng, sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt. “Ta không—cái gì?”

“Ngươi đã chiến đấu đủ rồi. Sống sót đủ rồi. Đổ máu đủ rồi.” Nàng cúi sát hơn, giọng hạ xuống mềm mại hơn. “Học cách sống nữa chứ.”

Những từ ngữ vang lên nghe thật xa lạ. Không thể hiểu nổi.

Sống.

Không phải chiến đấu. Không phải sinh tồn. Không phải luyện tập hay chuẩn bị hay trở nên mạnh mẽ hơn.

Chỉ là… sống.

“Ta không hiểu,” Cel chậm rãi nói. “Học viện sẽ khai giảng sau mười ngày nữa. Ta cần phải làm chủ năng lực của mình. Học cách kiểm soát sức mạnh. Tìm ra cách để—”

“Ngươi cần,” Selina nhẹ nhàng cắt ngang, “phải nhớ lại cảm giác làm một con người là như thế nào. Không chỉ là một thứ vũ khí. Không chỉ là một kẻ sống sót.” Nàng dừng lại. “Lần cuối cùng ngươi làm điều gì đó đơn giản vì nó mang lại cho ngươi niềm vui là khi nào?”

Câu hỏi chặn đứng hắn lại.

Khi nào? Trước trận đòn roi? Trước tiếng gọi Thần thánh của hắn?

Hắn đã từng bao giờ chưa?

Cổ họng hắn thấy nghẹn lại. “Ta không biết cách.”

“Vậy thì bây giờ là thời điểm hoàn hảo để học.” Không có sự phán xét nào trong giọng điệu của nàng. Chỉ có sự thấu hiểu. “Mười ngày, Hẻ Cử. Mười ngày để khám phá điều gì mang lại cho ngươi sự bình yên. Điều gì làm ngươi mỉm cười. Điều gì nhắc nhở ngươi rằng ngươi không chỉ là những thử thách mà ngươi đã vượt qua.”

“Như cái gì?” Câu hỏi thốt ra đầy bất lực.

“Bắt đầu từ những việc nhỏ.” Bàn tay Selina nâng lên, ra hiệu về phía vầng trăng phía trên. “Ngắm trăng. Đi dạo qua thành phố mà không phải tìm kiếm các mối đe dọa. Nói chuyện với ai đó vì ngươi muốn, chứ không phải vì ngươi cần thứ gì từ họ.” Nàng hạ tay xuống. “Hãy để bản thân cảm thấy chán nản. Hãy để bản thân được tò mò.”

Những gợi ý nghe thật ngớ ngẩn. Phù phiếm.

Thậm chí còn nguy hiểm.

Nhưng điều gì đó trong lồng ngực hắn chùng xuống khi nghĩ đến điều đó.

“Ta không biết liệu mình có làm được không,” hắn thừa nhận.

“Ngươi làm được.” Sự chắc chắn của Selina là tuyệt đối. “Ngươi chỉ cần cho phép bản thân mình thôi.”

Sự im lặng kéo dài giữa họ, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sột soạt nhẹ nhàng của những bông hoa lay động trong làn sương mù.

Cuối cùng, Cel khẽ gật đầu một cái. Không hẳn là đồng tình. Chỉ là sự thừa nhận rằng hắn đã lắng nghe nàng.

“Cảm ơn ngươi,” hắn nhỏ giọng nói.

“Không có chi, Hẻ Cử.”

Nụ cười của Selina rạng rỡ hơn – sự ấm áp chân thành biến biểu cảm thanh thản của nàng thành thứ gì đó tỏa sáng. Ánh trăng dường như tụ hội xung quanh nàng, tôn lên đường cong tao nhã của chiếc mặt nạ, đường nét thanh tú của cổ nàng, và cách mà tấm áo choàng trắng chuyển động tựa dòng nước theo từng cử động nhỏ của cơ thể.

Đó là…

Xinh đẹp. Nàng quả thực rất xinh đẹp.

Anh vốn biết điều đó, xét theo lý trí. Nhưng việc biết một chuyện và thực sự nhìn thấy nó lại là hai hoàn cảnh hoàn toàn khác nhau.

Hơi nóng bò dọc cổ anh lên, bất chợt và không hề mong muốn.

"Người được chọn?" Selina nghiêng đầu một chút, nụ cười rạng rỡ ấy vẫn hiện hữu trên môi. "Có chuyện gì không?"

"Không," anh đáp có phần quá nhanh. "Không có gì."

Ánh mắt Cel vụt quay đi, tuyệt vọng tìm kiếm một nơi nào đó – bất kỳ nơi nào – để nhìn vào.

Mắt anh dừng lại ở tấm bia đá thần thánh đứng phía sau nàng, bề mặt của nó lấp lánh thứ ánh sáng nhạt.

Đúng rồi. Thành tựu. Lúc nãy anh đã nghe thấy Giọng Nói Thần Thánh rồi phải không? Khi Esrin đưa anh qua khe nứt đó.

Hoàn hảo.

"Thực ra—" Cel ra hiệu về phía tấm bia đá, chớp lấy cái cớ như một chiếc phao cứu sinh. "Anh vừa nhớ ra. Thành tựu mới. Chắc anh nên kiểm tra nó trước khi đi."

"Tất nhiên rồi," Selina nói, và có phải anh tưởng tượng không, hay giọng điệu của nàng mang theo một chút ý cười?

Cel không ngoảnh lại kiểm tra. Anh đã bước về phía tấm bia đá, những bước chân có lẽ nhanh hơn mức cần thiết một chút.

Phía sau lưng, anh thề là mình đã nghe thấy một âm thanh rất khẽ – hầu như không thể nghe thấy.

Một tiếng khúc khích nhỏ.

Khuôn mặt anh càng nóng bừng hơn.

Bề mặt tấm bia đá gợn sóng khi anh đến gần, các dòng chữ hiện lên theo thứ ký tự quen thuộc đó:

<Đại Hiền Giả: (Người Thừa Kế Trăng Non) (Cái Chết Trắng)>