Di Sản Mặt Trăng - Chương 43: Return

Cel bước qua khung cửa để đến với hơi ấm và tiếng ồn ào.

Con đường phía trước trải dài rộng lớn – những viên đá cuội bị mài nhẵn bởi vô số bước chân, những tòa nhà cao ba bốn tầng sừng sững ở hai bên. Mọi người di chuyển liên tục, giọng nói của họ hòa quyện thành một thứ âm thanh rì rầm khiến người ta ngộp thở sau sự tĩnh lặng của Vùng Tro tàn.

Kinh đô. Stella.

Cậu đã từng đến đây. Khi cha cậu cho rằng sự hiện diện của cậu là cần thiết cho một số dịp hoàng gia. Nhưng vào thời gian đó, cậu chỉ ngồi trên những cỗ xe ngựa với những tấm rèm che kín, những con đường thẳng đến cung điện, với các lính canh đảm bảo không một kẻ thường dân ô hợp nào đến quá gần.

Lần này thì khác.

Esrin bước tới không chút do dự, đôi bốt của nàng nện lên đá cuội với nhịp điệu đều đặn. Cel theo sau, ánh mắt lướt qua những mặt tiền cửa hàng, những người bán hàng rong, những đứa trẻ lao vụt giữa đám đông với tiếng cười nghe thật xa lạ sau tất cả những chuyện đã qua.

Một tiệm bánh. Mùi bánh mì tươi thoang thoảng bay ra qua cánh cửa mở rộng, khiến dạ dày cậu quặn thắt dù đã ăn rêu và thịt sống suốt mấy ngày trời.

Một tiệm rèn. Tiếng búa đập trên đe vang lên át cả tiếng ồn ào chung, những tia lửa lấp ló qua khung cửa.

Một người phụ nữ bán hoa từ trên xe đẩy, màu sắc rực rỡ đến mức làm mắt cậu nhói đau sau quãng thời gian dài chỉ thấy toàn màu xám và đỏ thẫm.

"Tránh đường!"

Một chiếc xe ngựa lao vút qua, ép những người đi bộ phải áp sát vào tường nhà. Cel tự động bước sang một bên, nhưng sự chú ý của cậu đã hướng về một nhóm nghệ sĩ đường phố. Người này tung hứng những ngọn đuốc đang cháy trong khi người kia chơi một loại nhạc cụ dây tạo ra thứ âm thanh mà cậu không thể gọi tên.

Mọi người thả những đồng xu vào chiếc mũ đặt dưới chân họ.

Thực tại tầm thường ấy sao mà thấy sai trái đến thế. Thế giới này vẫn tiếp tục quay. Trong khi cậu bị tra tấn, trong khi cậu chết đi rồi sống lại, trong khi cậu ăn thịt thối rữa và chiến đấu với những sinh vật không đáng tồn tại – cuộc sống vẫn cứ thế tiếp diễn.

"Tiểu thư Esrin!"

Tiếng gọi vang lên từ đâu đó bên phải cậu. Cel quay đầu lại.

Một thương gia đang đứng trước cửa tiệm của mình, cúi gập người đến mức trán suýt chạm đầu gối. Khi đứng thẳng lên, biểu cảm của ông ta mang theo sự kính trọng pha lẫn vẻ háo hức khó kìm nén.

Esrin không thèm đếm xỉa đến ông ta. Nàng cứ thế bước đi.

Nhiều người nhận ra hơn.

Những lời thì thầm lan truyền qua đám đông như gió thổi qua thảm cỏ. Những cuộc trò chuyện đứt quãng giữa chừng. Những cái đầu quay lại.

"Đó thực sự là nàng ấy sao?"

"Chính là Điện hạ Hướng đạo..."

"Nàng ấy làm gì ở đây vậy?"

Ánh mắt Cel đảo qua lại giữa họ và tấm lưng thẳng tắp của Esrin. Nàng di chuyển giữa tất cả những điều đó tựa như lưỡi dao lướt qua mặt nước – hiện hữu nhưng không thể chạm tới, uy quyền thu phục sự kính trọng mà không cần phải cất lời.

Một đứa trẻ chạy vụt qua, lách mình giữa những người lớn với niềm vui bất chấp đến từ việc chưa bao giờ phải đối mặt với hiểm nguy thực sự. Người mẹ gọi với theo nó, vừa bực bội vừa trìu mến.

Cel dõi theo họ cho đến khi khuất hẳn vào đám đông.

Con đường mở ra thành một quảng trường. Một đài phun nước chiếm vị trí trung tâm – những khối đá được tạc hình vị anh hùng đã khai sinh ra Đế quốc Stellarion. Nước chảy từ đôi bàn tay giơ cao, bắt lấy ánh sáng mặt trời theo cách khiến nó lấp lánh.

Bọn trẻ chơi đùa gần mép đài phun. Một cặp đôi ngồi trên viền hồ, thì thầm với nhau bằng những âm điệu quá khẽ để có thể nghe thấy. Một ông cụ đang tung vụn bánh mì cho lũ bồ câu đang bu quanh chân mình.

Bình thường. Tất cả những điều đó đều hoàn toàn, phi lý là bình thường.

Esrin băng qua quảng trường mà không hề giảm tốc độ.

Cel theo sau, sự chú ý bị xé lẻ giữa hàng chục khung cảnh khác nhau.

Cuối cùng, Học viện cũng hiện ra ở phía trước.

Không phải xuất hiện bất chợt – nó đã hiển hiện từ một lúc trước, lớn dần lên khi họ tiến lại gần. Nhưng phải đến tận lúc này Cel mới thực sự ghi nhận nó, công trình kiến trúc bao trùm lấy tầm nhìn của cậu.

Những bức tường đá cao gấp khoảng bốn lần chiều cao của cậu. Những cánh cổng sắt mở rộng nhưng trông có vẻ đủ sức chịu đựng cả một cuộc vây hãm. Phía sau chúng, những tòa nhà trải dài trên một khuôn viên dường như vô tận – những tòa ký túc xá, những sảnh luyện tập, những công trình kiến trúc mà cậu chỉ có thể đoán mò mục đích sử dụng.

Esrin dừng lại trước những cánh cổng.

Lính canh đứng hai bên lối vào, áo giáp được đánh bóng loáng bắt lấy ánh nắng ban chiều. Họ đứng thẳng người lên khi Esrin đến gần, sự nhận ra hiện rõ trên khuôn mặt.

"Tiểu thư Tempvault." Người lính trẻ bên phải cúi đầu. "Chào mừng—"

Ánh mắt Esrin cắt ngang lời cậu ta. Không sắc lạnh, không giận dữ – chỉ là sự hiện diện theo cách khiến những lời nói của người lính chết trân ngay giữa câu.

"Tiểu thư Esrin," người lính canh lớn tuổi hơn bên trái nhanh chóng lên tiếng, bước tới với một cái cúi đầu sâu hơn. "Xin hãy thứ lỗi cho cậu ấy – cậu ấy mới nhận nhiệm vụ. Chúng tôi rất vinh hạnh vì sự hiện diện của ngài."

Người lính trẻ đã tái mặt, cúi đầu sâu đến mức trông có vẻ đau đớn.

Esrin duy trì khoảnh khắc ấy thêm một nhịp thở. Sau đó, nàng khẽ gật đầu tối thiểu với người lính lớn tuổi rồi bước qua.

Cel bước theo, cảm nhận được ánh mắt của họ đang dò xét mình với sự tò mò có lẽ sẽ biến thành những câu hỏi ngay khi cậu vừa khuất tầm nghe.

Khuôn viên trường hiện ra trước mắt họ – cỏ được cắt tỉa đồng đều, những tán cây được bố trí theo các hình khối tạo ra bóng râm mà không cản trở tầm nhìn. Một nhóm học sinh di chuyển giữa các tòa nhà trong bộ đồng phục tối màu với đường viền có màu sắc khác nhau. Hầu hết trông trạc tuổi cậu, hoặc có lẽ lớn hơn.

Không ai trong số họ để ý đến Cel. Mọi ánh mắt đều dán chặt vào Esrin.

Tòa nhà tiếp tân nằm gần lối vào – một công trình hai tầng với những ô cửa sổ rộng và tấm biển đề chữ "Hành chính" bằng nét chữ trang trọng.

Esrin đẩy cửa bước vào.

Bên trong đúng như những gì Cel mong đợi. Sàn gỗ được đánh bóng. Những chiếc bàn được xếp thành hàng lối ngay ngắn. Tài liệu được sắp xếp thành từng chồng cho thấy có người rất tự hào về sự ngăn nắp.

Một người phụ nữ ngồi sau chiếc bàn gần nhất. Bà ta ngước lên khi họ bước vào, biểu cảm chuyển từ vẻ nhàm chán thường ngày sang sự chú ý sắc sảo chỉ trong chớp mắt.

"Tiểu thư Esrin." Bà ta đứng dậy, vuốt phẳng lại bộ đồng phục. "Tôi có thể giúp gì cho ngài?"

"Tôi có một Người được chọn cần được ghi danh." Giọng điệu của Esrin vẫn phẳng lặng. Chuyên nghiệp.

Ánh mắt người phụ nữ chuyển sang Cel, đánh giá bộ giáp của cậu, mái tóc trắng, và sự kiệt quệ rõ rệt bất chấp việc đã được chữa lành.

“Tất nhiên.” Cô kéo một tờ giấy da từ ngăn kéo ra, cùng với một cây bút mực. “Tôi sẽ cần một số thông tin.”

Cây bút của cô lơ lửng trên trang giấy. “Tên?”

“Celvian.”

Cô viết nó xuống. “Quê quán?”

Trợ lý của Cel trống rỗng. Cậu không thể nói là Gia tộc Solmar. Không thể nêu tên bất kỳ nơi nào trên lãnh thổ Tộc Mặt Trời mà không mạo hiểm để lộ mối liên hệ nào đó.

“Thornhaven,” Esrin bước vào. “Lãnh thổ Tộc Bão.”

Nữ lễ tân ghi chép lại mà không ngẩng đầu lên. “Vị thần bảo hộ?”

“Nữ thần Mặt Trăng.”

Cây bút dừng lại. Chỉ trong một khoảnh khắc – nhưng đủ lâu để Cel nhận ra.

“Tôi hiểu rồi.” Cô tiếp tục viết. “Và cấp bậc của người hướng dẫn anh?”

Hàm Cel siết chặt. Nói “Nhà Tiên Tri Thiêng Liêng” sẽ tạo ra đúng loại chú ý mà cậu không thể gánh nổi. Không phải nếu cậu muốn sống sót đủ lâu để giết cha mình.

“Bốn mươi bảy.”

Người phụ nữ ghi chú lại mà không có phản ứng gì. “Để xác minh ân huệ thần thánh của anh, tôi sẽ cần xem vết tích của anh.”

Lồng ngực Cel thắt lại.

Vết tích. Cái mà cha cậu đã xé toạc bằng đôi tay trần. Cái mà bây giờ không là gì ngoài mô sẹo và thịt nát.

“Điều đó có cần thiết không?” Những lời nói phát ra quá sắc bén.

“Đó là quy tắc.” Giọng điệu của cô mang tính xin lỗi nhưng kiên quyết. “Đối với tất cả học viên mới.”

Esrin không nói gì. Chỉ đứng đó với cùng một vẻ mặt vô cảm, lần này không đưa ra sự giúp đỡ nào.

Đôi tay Cel chuyển động về phía áo giáp của cậu.

Cinderward tan biến theo mệnh lệnh của cậu – những sợi ánh trăng tháo rời khỏi vai, ngực và cánh tay của cậu cho đến khi chúng biến mất hoàn toàn, để lại cậu trần trụi từ thắt lưng trở lên.

Rồi cậu quay người.

Không khí trong phòng thay đổi một cách tinh tế. Không kịch tính – chỉ là một sự thay đổi nhỏ cho thấy cả hai người phụ nữ đều đang nhìn vào những gì cậu vừa lộ ra.

“Cảm ơn anh.” Giọng của nữ lễ tân vang lên đều đặn. “Điều đó xác nhận rồi.”

Cel chớp mắt.

‘Cái gì?’

Tay cậu chộp lấy lưng, các ngón tay tìm kiếm kết cấu quen thuộc của mô sẹo.

Làn da mịn màng chạm vào tay cậu.

Cậu ấn mạnh hơn, theo đường cong của cột sống giữa hai bả vai. Không có gì. Không có gờ nổi. Không có thịt rách. Không có bằng chứng về những gì cha cậu đã làm.

Nữ lễ tân khẽ hắng giọng. Vẻ mặt của Esrin không thay đổi, nhưng ánh mắt của cô theo dõi các chuyển động của anh với sự quan tâm mang tính lâm sàng – như thể đang xem ai đó khám phá ra điều gì đó vừa hiển nhiên vừa khó hiểu.

Sự hiểu biết ập đến với cậu.

Nữ thần Mặt Trăng đã ban cho cậu một cơ thể mới. Một cơ thể chưa từng bị đánh đập, chưa từng bị tra tấn, chưa từng mang cơn giận dữ của cha cậu.

Vết tích ở đó. Nguyên vẹn. Không tì vết.

“Tôi sẽ dẫn anh đến phòng của anh.” Nữ lễ tân đã di chuyển về phía một cánh cửa ở tận cùng căn phòng. “Nếu anh đi theo tôi?”

Cel triệu hồi Cinderward trở lại. Áo giáp biểu hiện quanh phần trên cơ thể cậu trong vài giây, ổn định tại chỗ với trọng lượng quen thuộc.

Esrin vẫn đứng yên, đôi mắt hồng ngọc theo dõi cậu với cường độ tính toán tương tự.

“Cảm ơn,” Cel nói khẽ. “Đã đưa tôi đến đây.”

Cô gật đầu một lần. Sau đó cô quay lại và bước ra ngoài mà không nói thêm một lời nào.

Cánh cửa khép lại sau lưng cô với một tiếng động khẽ khàng đầy dứt khoát.

“Lối này.” Nữ lễ tân ra hiệu.

Họ rời đi qua một cánh cửa bên hông, bước trở lại ánh nắng buổi chiều. Con đường dẫn về phía đông, rời xa tòa nhà chính hướng tới một cấu trúc riêng biệt – đơn giản hơn tòa nhà hành chính, đá ít hoa văn hơn.

Cô đẩy cửa bước vào không chút nghi lễ. Một hành lang kéo dài phía trước, dọc theo các cánh cửa bằng gỗ giống hệt nhau. Sàn nhà sạch sẽ nhưng đã mòn, các bức tường trống trải ngoại trừ các tấm biển đánh số.

Cô dừng lại ở một cánh cửa gần giữa, lấy chìa khóa từ trong túi ra.

Ổ khóa kêu cách một tiếng và cửa bật mở.

“Đây là phòng của anh.” Cô đưa chìa khóa cho cậu. “Các bữa ăn được phục vụ tại sảnh chính ba lần mỗi ngày. Các lớp học bắt đầu sau mười ngày. Sẽ có người thông báo lịch trình cho anh trước thời điểm đó.”

Cô rời đi trước khi cậu kịp trả lời.

Cel đứng ở ngưỡng cửa, tiếp nhận thứ dường như sẽ là nhà.

Nhỏ. Một chiếc giường áp vào một bức tường, hẹp nhưng sạch sẽ. Một bàn làm việc dưới cửa sổ với một chiếc ghế đơn. Một tủ quần áo trông vừa đủ cho một vài món đồ không có của cậu. Một cái chậu và bình để rửa mặt.

Phòng bình dân. Loại phòng mà cậu sẽ cảm thấy xấu hổ khi bước vào hồi mà ý kiến của cha cậu vẫn còn quan trọng đối với cậu.

Cậu bước vào và khép cửa lại.

Sự im lặng ập xuống.

Không phải sự tĩnh lặng ngột ngạt của vùng Ashlands. Chỉ là… yên tĩnh. Sự yên tĩnh bình thường, nơi hắn có thể nghe thấy tiếng thở của chính mình mà không cần quét tìm hiểm họa.

Một chiếc gương treo trên tường gần tủ quần áo.

Cel tiến lại gần, bóng phản chiếu của hắn hiện lên theo từng bước chân. Mái tóc trắng bắt lấy thứ ánh sáng lọt qua khung cửa sổ. Làn da tái nhợt trông như chưa từng thấy mặt trời. Đôi mắt mang màu của bầu trời mùa đông.

Không phải kẻ hốc hác, tàn tạ từ trong ngục tối. Không phải thiếu niên suýt bị cha đánh đến chết.

Một người khác. Một người hoàn toàn mới.

Hắn quay người, quay lưng về phía chiếc gương, rồi thu hồi Cinderward. Những sợi ánh trăng tuột khỏi lồng ngực hắn, để lộ cơ thể trần trụi. Hắn rướn cổ, cố nhìn thứ mà hắn biết rõ ở đó nhưng vẫn cần phải xác nhận.

Vết ấn lấp lánh trong ánh sáng phản chiếu. Ánh bạc trên làn da nhợt nguyễn. Ở tâm điểm của nó, một vầng trăng lưỡi liềm ôm trọn lấy một vòng tròn hoàn hảo, các pha nguyệt thực được khắc dọc theo đường cong bên phía trong. Những mũi nhọn sắc bén tựa vì sao tỏa ra các hướng với độ dài đan xen. Hai đường cong uốn lượn tựa đôi cánh đỡ lấy thiết kế ấy, đính kèm những phần nhô ra sắc nhọn như mảnh băng giá.

Xinh đẹp. Trọn vẹn. Nguyên vẹn.

Những ngón tay hắn lại tìm thấy nó, lần theo những đường nét mà cha hắn từng cố gắng hủy hoại. Làn da thật mịn màng. Hoàn hảo. Tựa như bạo lực chưa từng chạm đến nơi này.

Cel đăm đăm nhìn vào bóng phản chiếu của chính mình một hồi lâu.

Rồi hắn quay đi và ngồi xuống mép giường, cảm nhận tấm nệm lún xuống đôi chút dưới sức nặng của mình.

Mười ngày nữa các lớp học mới bắt đầu. Mười ngày để làm chủ khả năng kiểm soát sao cho không để lộ việc hắn hiểu quá ít về sức mạnh của chính mình. Mười ngày để tìm cách sinh tồn ở một nơi sẽ phán xét hắn dựa trên danh tiếng yếu ớt của Nữ thần Mặt Trăng, chứ không phải dựa vào những gì hắn đã chịu đựng để giành lấy ân điển của bà.

Ánh mắt hắn quay trở lại chiếc gương, hướng về một chút mái tóc trắng ẩn hiện trong hình phản chiếu.

‘Bạch Tử thần.’

Cái biệt danh ấy lắng đọng trong lồng ngực hắn với một sự chắc chắn tĩnh lặng.

Phải. Đó chính là những gì hắn sẽ trở thành.

Không phải thiếu niên tan nát bị người cha vứt bỏ. Không phải tù nhân từng phải ăn giòi bọ để mà sống sót.

Thứ gì đó lạnh lùng hơn. Thứ gì đó tuyệt đối.

Thứ gì đó mà bọn chúng sẽ không bao giờ ngờ tới.

————-

Lời tác giả

Và thế là hết! Hết phần 1: “Vầng trăng vỡ trỗi dậy”!

Cảm ơn tất cả mọi người rất nhiều vì đã kiên trì đồng hành cùng tôi qua phần đầu tiên này. Đó là một hành trình tuyệt vời, và tôi rất hào hứng với những gì sắp diễn ra tiếp theo.

Bây giờ là một số thông tin cập nhật quan trọng:

Chúng ta đã quay lại lịch trình thường lệ!

Hai chương mỗi tuần:

– Thứ Tư

– Thứ Bảy

Hệ thống Hạng mới đã chính thức ra mắt!

Bây giờ các bạn có quyền lựa chọn đọc trước các chương trên trang của tôi bằng hình thức đăng ký hàng tháng. Để đảm bảo bạn chỉ phải trả mức phí vừa vặn với khả năng tài chính của mình, tôi đã chia nó thành các bậc hạng khác nhau:

– Hạng 1: Đọc trước 1 chương

– Hạng 2: Đọc trước 2 chương

– Hạng 3: Đọc trước 3 chương

– Hạng 4: Đọc trước 4 chương

– Hạng 5: Đọc trước 5 chương

Và dành cho những ai thực sự tâm huyết với cốt truyện, tôi đã phát triển một định dạng đặc biệt mới:

– Hạng 6 (Đặc biệt): Đọc trước 5 chương + Gặp gỡ một nhân vật do bạn tự chọn

“Gặp gỡ một nhân vật do bạn tự chọn” nghĩa là gì?

Bạn có thể chọn một nhân vật và nói điều gì đó với họ – một điều cho mỗi lần đặc biệt. Dưới đây là một số ví dụ:

– Đặt cho họ một câu hỏi mang tính cá nhân

– Hỏi về điều gì đó liên quan đến cốt truyện mà bạn tò mò

– Hỏi xem họ nghĩ gì về một nhân vật khác

– Hoặc đơn giản là nói điều gì đó với nhân vật và nhận phản ứng của họ

Sau đó, tôi sẽ viết một chương đặc biệt.

Những chương đặc biệt này sẽ có hình thức tương tự như các ngoại truyện Giáng sinh mà tôi từng làm trước đây.

Lưu ý: Tôi khuyên bạn nên nhắn tin cho tôi trước khi chọn tùy chọn đó. Bởi vì có một số điều có thể sẽ không thực hiện được (có lẽ nếu nó không phù hợp hoặc nếu kết quả mang lại không đạt yêu cầu)

Các tính năng thưởng chung trên trang của tôi:

– Với tư cách là người đăng ký, bạn sẽ nhận được một huy hiệu hiển thị bên cạnh tên của mình bất cứ khi nào bạn bình luận ở bất cứ đâu trên trang của tôi^^

– Bạn thậm chí có thể tải xuống trang của tôi như một ứng dụng 😀

Link trang của tôi:

Hãy tham gia máy chủ Discord chính thức của Lunar Legacy!

Bạn cũng có thể mong đợi một vài điều thú vị mới như các cuộc thăm dò ý kiến về những yếu tố cốt truyện khác nhau và nhiều hoạt động tương tác cộng đồng hơn nữa!

Đường dẫn Discord:

——-

Hóa ra ta chỉ xin nghỉ nửa tháng vì bận rộn chuẩn bị tất cả những thứ này xD

Xin cảm ơn các bạn một lần nữa vì sự kiên nhẫn trong thời gian ta nghỉ thi cử. Chương 2 sẽ cực kỳ tuyệt vời, và ta nóng lòng muốn chia sẻ nó với các bạn!