Di Sản Mặt Trăng - Chương 42: Among Killers

“Chào mừng đến với Phán Quyết, Celvian.”

Những lời ấy vẳng lại trong không gian.

Không một ai lên tiếng.

Cơn giận dữ của người phụ nữ tóc đỏ vẫn hiện hữu rõ ràng nhưng im lìm. Hàm của người đàn ông lớn tuổi bặm lại, nhưng ông gật đầu một cái như sự chấp thuận. Ngay cả Draven, bất chấp sự hằn học hiện rõ trong dáng người, cũng không nói thêm lời nào.

Mọi chuyện đã được định đoạt.

“Trước khi chúng ta bàn về bất cứ điều gì khác,” kẻ trùm áo choàng – Veyron – lên tiếng, giọng nói mang một uy quyền tĩnh lặng khiến tất cả hơi thẳng người lại, “cậu nhóc cần được chữa trị.”

Người phụ nữ tóc vàng bước ra từ vị trí gần bức tường. Cô ta tiến đến với những bước chân đo đạc, biểu cảm hoàn toàn trung lập khi dừng lại trước mặt cậu.

“Tôi được chứ?” Giọng cô ta mang tính chuyên nghiệp và xa cách.

Hàm của Cel siết chặt. Mọi bản năng gào thét không cho phép bất kỳ ai chạm vào mình, không được tỏm ra yếu đuối, không được—

“Chỉ là chữa trị thôi,” cô tiếp tục, đọc được sự do dự của cậu. “Không có gì hơn.”

Cậu khẽ gật đầu một cái.

Đôi tay cô nâng lên, lơ lửng cách ngực cậu vài inch. Hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực – không phải cái nóng thiêu đốt từ hơi thở của con sâu, mà là một thứ gì đó sâu thẳm hơn đang ngân vang dưới da thịt cậu. Cơn đau nhói ở xương sườn dịu đi. Da thịt rách nát sau lưng cậu liền lại. Ngay cả những vết thương sâu hơn – những thứ cậu đã phớt lờ – cũng bắt đầu mờ dần.

Quá trình đó mất chừng ba mươi giây.

Khi cô lùi lại, Cel có thể thở mà không thấy đau đớn lần đầu tiên kể từ khi Esrin ném cậu qua vùng đất hoang.

“Cảm ơn cô,” cậu nói khẽ.

Cô cúi đầu một lần rồi trở về vị trí cũ mà không nói thêm một lời.

“Giờ thì.” Sự chú ý của Veyron tập trung hoàn toàn vào cậu. “Cậu đã được mời gia nhập một tổ chức mà cậu chẳng biết gì về nó. Điều đó xem chừng không công bằng cho lắm.”

Cel vẫn giữ im lặng, chờ đợi.

“Phán Quyết tồn tại vì một mục đích duy nhất,” Veyron tiếp tục. “Chúng ta săn lùng những kẻ lạm dụng sức mạnh của mình. Những kẻ Được Chọn tin rằng ân huệ thần thánh đặt chúng đứng ngoài mọi hậu quả. Những kẻ gây ra tội ác khi biết rằng sức mạnh sẽ bảo vệ chúng.”

Những lời ấy lắng xuống lồng ngực Cel với một sức nặng khó chịu.

“Chúng ta tiêu diệt chúng,” Draven bồi thêm với một nụ cười toe toét. “Khi luật pháp bất lực. Và luật pháp luôn bất lực trước kẻ mạnh. Còn chúng ta thì không.”

“Các người là sát thủ,” Cel nói thẳng thừng.

“Chúng ta là công lý,” Esrin đính chính, giọng cô không chấp nhận sự phản bác. “Dành cho những nạn nhân chẳng có lấy một sự bảo vệ.”

“Chúng ta hoạt động theo hệ thống xếp hạng,” Lucien nói, giọng điệu mang tính thực tế. “Dựa trên sức mạnh, chứ không phải dòng dõi hay chính trị.”

“Hạng nhất là kẻ mạnh nhất,” Silas bổ sung, ra hiệu về phía Veyron. “Cho đến tận hạng mười.” Ánh mắt anh ta chuyển sang cô bé ngồi trên chiếc ghế quá khổ. “Đó sẽ luôn là—”

“Tôi. Vâng. Tôi biết.” Hina khoanh tay lại. “Cứ mỗi lần có ai gia nhập, tôi lại bị tụt xuống một bậc. Cảm ơn vì điều đó nhé.”

Một thứ gì đó thắt lại trong lồng ngực Cel. Sức mạnh, chứ không phải nguồn gốc hay dòng máu.

Tất cả những gì Tộc Mặt Trời không hề có.

“Vì chúng ta đang màn giới thiệu,” người đàn ông lớn tuổi gần bức tường lên tiếng, giọng nói thô ráp mang theo bề dày kinh nghiệm, “ta là Ronan. Hạng năm Phán Quyết. Đứa trẻ mồ côi của Nghĩa Địa. Tộc Sự Sống.”

Chàng trai trẻ bên đống lửa thẳng người lại. “Silas Mortbane. Hạng tám Phán Quyết. Gương mặt thân thiện nhất của Thần Chết.” Nụ cười của anh ta có sức lan tỏa bất chấp sự nghiêm trọng của tình hình. “Tộc Tử thần, hiển nhiên rồi.”

“Iris Peakvault.” Người phụ nữ đã chữa trị cho cậu lên tiếng nhẹ nhàng. “Hạng bảy Phán Quyết. Vách Đá Che Màn. Tộc Ngọn Núi.”

Dáng người cô khẽ thay đổi khi nói – đôi vai hơi húp vào trong, ánh mắt hạ xuống. Sự thay đổi nhỏ đến mức Cel suýt bỏ lỡ.

“Zara.” Giọng người phụ nữ tóc đỏ sắc bén như mảnh thủy tinh vỡ. “Hạng sáu Phán Quyết. Đứa con duy nhất của Cơn Giận. Cũng thuộc Tộc Ngọn Núi.” Đôi mắt xanh của cô ta mang theo sự khinh miệt trần trụi. “Cố đừng có chết ngay lập tức nhé.”

“Tôi làm điều đó rồi,” Cel nói trước khi kịp ngăn mình lại.

Sự im lặng kéo dài trong một nhịp đập. Rồi Silas bật cười – chân thật và rạng rỡ.

“Ồ, tôi thích cậu ta rồi đấy.”

“Draven Goldwind,” kẻ ngạo mạn lên tiếng với vẻ kiêu ngạo tự nhiên. “Hạng ba Phán Quyết. Kẻ Cướp Vàng. Bang hội Lính đánh thuê.” Anh ta tự ra hiệu bằng một cử động khoa trương. “Đồng thời là người giàu nhất căn phòng này, nhưng điều đó chẳng liên quan mấy.”

Cô bé lại cất giọng. “Hina! Hạng mười Phán Quyết – trước đây là hạng chín nhưng rõ ràng là không còn nữa!” Cô khoanh tay với sự bất bình đầy kịch tính. “Bạo Chúa Nhỏ. Tôi làm việc cho Hoàng Gia với tư cách là Quản lý Cung Điện.” Một khoảng dừng. “Lẽ ra tôi nên bỏ phiếu cho cái chết của cậu mới phải.”

Lời bình luận quá ngớ ngẩn, được thốt ra với sự hờn dỗi chân thật đến mức thứ gì đó trong lồng ngực Cel giãn ra đôi chút. Không hẳn là sự hài hước – nhưng rất gần.

“Lucien Stellarion,” chàng trai trẻ với đôi mắt mệt mỏi lên tiếng từ chiếc ghế của mình. “Hạng tư Phán Quyết. Giấc Mơ Sa Ngã. Nhị Hoàng tử của Đế Quốc.”

Sự hiện diện của hoàng gia khiến tổ chức này càng trở nên phi lý hơn. Loại nhóm người nào có thể sai khiến lòng trung thành của một hoàng tử?

“Esrin.” Người phụ nữ đã đưa cậu đến đây lên tiếng với uy quyền trầm tĩnh. “Hạng hai Phán Quyết. Bầu Trời Tan Vỡ. Quân Đoàn Được Chọn.”

Sự hiện diện của kẻ trùm áo choàng dường như càng trở nên mãnh liệt hơn. “Veyron Nethis. Hạng nhất Phán Quyết. Tận Thế.”

Tâm trí Cel đã bắt đầu phân loại thông tin, lưu trữ từng chi tiết. Một tổ chức săn lùng những kẻ Được Chọn sa đọa. Các thành viên đến từ nhiều Tộc khác nhau – thậm chí cả Bang hội Lính đánh thuê và Hoàng Gia.

Sức mạnh tập hợp ở đây thực sự điên rồ. Bản thân Vua Lính Đánh Thuê. Một vị hoàng tử đế quốc. Một kẻ Thánh Hóa, người có thể thách thức toàn bộ một Đại Tộc một mình – và cô ta chỉ đứng thứ hai trong hàng ngũ.

Chừng này sức mạnh là đủ để lật đổ cả đế quốc.

Sự chú ý của Veyron quay trở lại phía cậu. “Cậu sẽ cần một biệt danh. Hãy cứ thong thả suy nghĩ.”

Ý nghĩ của Cel lập tức phân tán. Một biệt danh. Thứ sẽ định hình cậu trong tổ chức này.

Cái Chết Trắng nổi lên đầu tiên – một trong những hình mẫu lý tưởng của cậu. Nó có vẻ đúng đắn. Lạnh lẽo. Tuyệt đối. Một cái tên mang sức nặng.

Kẻ Thừa Kế Mặt Trăng thì bị loại – quá lộ liễu.

Frostmark? Không – quá cụ thể.

Tâm trí hắn xoay vòng trở lại với Bạch Tử. Cái tên đọng lại trong lồng ngực hắn với một sự chắc chắn tĩnh lặng.

Đúng vậy. Cảm giác đó thật phải lẽ.

Nhưng trước khi hắn kịp cất lời—

“Bây giờ,” giọng điệu của Veyron chuyển biến, trở nên ra dáng công việc hơn, “đến vấn đề trước mắt. Esrin?”

Biểu cảm của người phụ nữ tóc trắng vẫn điềm nhiên. “Ta đã truy vết Hoàng Tử Tử Vong đến Vùng Đất Tro. Nhưng cuộc tìm kiếm không thu được gì.”

Hoàng Tử Tử Vong.

Tâm trí hắn chạy ngược về quá khứ, lôi lên những bài học nửa vời từ thời thơ ấu. Gia Tộc Tử Vong. Nhà Mortveil – Gia tộc Quý tộc đứng đầu trong Gia tộc. Người thừa kế của họ đã từng là… tên là gì nhỉ?

Những mảnh ghép nổi lên. Một thần đồng. Danh tiếng tốt ngay cả trong giới quý tộc, vốn khét tiếng là khó chiều. Tin tức cuối cùng là về một cuộc thám hiểm. Hoàng tử và cha mình đã dẫn một nhóm vào Lục Địa Phương Tây bị tàn phá để điều tra nhân danh Hoàng đế.

Đó là… một năm trước? Hoặc có thể lâu hơn?

Khoan đã.

Một năm. Khoảng thời gian tương tự mà Raven nói hắn bị mắc kẹt trong Cõi Hư Không.

Những ẩn ý giáng xuống tâm trí hắn với một sự rõ ràng đáng sợ.

Chàng trai trẻ đã giúp hắn ở Vùng Đất Tro. Người di chuyển với vẻ uyển chuyển thành thạo, kẻ biết chính xác cách sinh tồn trong cõi ác mộng đó.

Raven chính là Hoàng Tử Tử Vong.

Và những kẻ này muốn hắn chết.

Hàm của Cel siết chặt. Bàn tay hắn cuộn thành nắm đấm buông thõng hai bên, ẩn giấu trong chiếc áo choàng của Cinderward.

‘Hắn đã giúp mình.’ Suy nghĩ đó đến mãnh liệt và tuyệt đối. ‘Cứu mạng mình. Mà chẳng mong đợi điều gì hồi đáp.’

Và giờ hắn lại ngồi trong căn phòng với chín kẻ sẽ giết Raven ngay khi chạm mặt nếu chúng tìm thấy hắn.

“Hoàng Tử Tử Vong là mục tiêu ưu tiên cao nhất của chúng ta,” Veyron tiếp tục, giọng điệu không thay đổi. “Một kẻ Nguyền Rủa xâm nhập vào thành lũy của Tôn Gia là điều không thể xảy ra.”

“Vậy mà hắn lại xoay sở được,” Draven nói, sự đánh giá cao chân thực cắt ngang lời hắn. “Giết chết thần đồng vĩ đại nhất của chúng. Kẻ có Thần Khải làm chỉ dẫn.”

“Chúng ta không biết hắn đang giấu giếm điều gì,” Zara cắt ngang sắc bén. “Đó mới là vấn đề. Một kẻ Nguyền Rủa không nên có loại sức mạnh đó.”

“Nhưng hắn lại có,” giọng khàn đợt của Ronan bổ sung. “Điều đó có nghĩa là hoặc hắn giữ lại thứ không nên có, hoặc hắn đã tìm thấy thứ gì mới. Dù thế nào đi nữa—”

“Hắn rất nguy hiểm,” Veyron kết luận. “Và khó lường. Sự kết hợp đó đòi hỏi sự thận trọng.”

Những lời đó tĩnh lặng phủ lên Cel như nước đá.

Vậy Raven đã trở lại từ chuyến thám hiểm với tư cách là một kẻ Nguyền Rủa. Sau đó hắn đã bằng cách nào đó xâm nhập vào thành lũy của Tôn Gia – một pháo đài đáng lẽ phải kiên cố không thể phá vỡ – và giết chết thần đồng vĩ đại nhất của chúng. Ai đó đủ may mắn để có một Thần Khải làm chỉ dẫn – giống y như Cel.

Một sự thỏa mãn đen tối lóe lên trong ngực hắn trước khi hắn kịp kìm nén lại. Tôn Gia đã chịu tổn thất. Thật tốt.

Nhưng sự thỏa mãn không thể át đi những câu hỏi đang bùng cháy trong tâm trí hắn. ‘Chuyện gì đã xảy ra trong chuyến thám hiểm đó khiến hắn trở thành Nguyền Rủa? Điều gì đã thúc đẩy hắn giết chết thần đồng của chúng?’

Cel ép nhịp thở của mình vẫn đều đặn, biểu cảm trung lập. Mọi bản năng đều thét gào muốn bảo vệ Raven, muốn tranh cãi, muốn đòi câu trả lời.

Tuy nhiên, việc tiết lộ mối liên hệ của hắn sẽ hủy hoại cả hai.

‘Nếu chúng biết mình đã từng đi cùng hắn…’ Suy nghĩ đó truyền cái lạnh thấu xương qua huyết mạch hắn.

Thế nên hắn giữ im lặng, để cuộc thảo luận trôi qua trong khi tâm trí hắn cuồn cuộn.

“Chúng ta sẽ đợi hắn xuất hiện trở lại,” Veyron cuối cùng cũng nói. “Esrin, cô sẽ đối mặt với hắn khi hắn làm vậy.”

Cô gã đầu một lần.

Ánh mắt hắn lướt qua căn phòng. “Những người còn lại – nếu các ngươi phát hiện ra hắn, hãy theo dõi nhưng đừng giao chiến. Chỉ can thiệp khi thực sự cần thiết.”

Những tiếng thì thầm đồng tình lan truyền qua những thành viên tập hợp.

Sự chú ý của Veyron quay trở lại với hắn. “Mật danh của ngươi?”

Cel chạm vào ánh mắt hắn. “Bạch Tử.”

Một khoảng dừng. Sau đó Draven cười lớn – sắc bén và tán thành. “Kịch tính. Ta thích nó.”

“Thiên sứ hộ mệnh của ngươi?” Silas hỏi, sự tò mò chân thành trong đôi mắt xanh lục của hắn.

“Vâng.”

“Vậy thì, Bạch Tử,” Veyron nói, và có điều gì đó gần như tán thành trong giọng điệu của hắn. “Hãy để ta chào mừng ngươi một lần nữa, Phán Quyết Thứ Chín.”

Khoảnh khắc mang ý nghĩa quan trọng dù sự đơn giản của nó. Cel gã đầu một lần.

“Ngươi bao nhiêu tuổi, Celvian?” Veyron hỏi.

“Mười sáu.”

Một khoảng dừng.

“Thật hoàn hảo. Ngươi sẽ được ghi danh vào Học Viện Kẻ Được Chọn.”

Cel chớp mắt. “Cái gì?”

“Học viện đào tạo những Kẻ Được Chọn trẻ tuổi,” Hina lên tiếng, sự cáu kỉnh trước đó đã quên mất. “Tất cả Kẻ Được Chọn đều theo học.”

“Điều đó khiến nơi đây trở thành địa điểm hoàn hảo để ngươi trở nên mạnh mẽ hơn,” Veyron bổ sung.

“Nhiệm vụ của tôi ở đó?” Cel cẩn thận hỏi.

“Quan sát những Kẻ Được Chọn khác. Báo cáo mọi hành vi đáng ngờ. Bảo vệ họ khỏi các mối đe dọa bên ngoài.” Giọng điệu của Veyron cho thấy đây không phải là chuyện có thể thương lượng. “Và trở nên mạnh mẽ hơn.”

Thông điệp không lời đã rõ ràng: Chứng minh rằng ngươi xứng đáng có mặt ở đây.

“Esrin sẽ hộ tống cô,” Veyron tiếp tục. “Vì chính cô ấy đã đưa cô đến đây, cô ấy sẽ đảm bảo cô đến nơi an toàn.”

Biểu cảm của người phụ nữ tóc trắng không thay đổi, nhưng điều gì đó trong tư thế của cô ấy cho thấy đây không phải là điều bất ngờ.

“Khi nào tôi đi?” Cel hỏi.

“Ngay lập tức. Học viện sẽ bắt đầu sau mười ngày nữa. Điều đó cho cô thời gian để ổn định chỗ ở.”

Cel chậm rãi gật đầu, suy ngẫm. Học viện. Nơi tất cả những Kẻ Được Chọn rèn luyện. Nơi cậu từng mơ ước được cử đến, vào thời điểm sự công nhận của cha cậu vẫn còn quan trọng.

Sự mỉa mai thật cay đắng.

“Còn câu hỏi nào không?” Veyron hỏi.

Hàng trăm câu. Nhưng Cel không thể thốt lên những câu quan trọng nhất.

Thay vào đó, cậu nói: “Không.”

“Vậy chúng ta kết thúc ở đây.” Veyron đứng dậy khỏi ghế với vẻ uyển chuyển mượt mà. “Esrin, hãy chuẩn bị khởi hành. Những người khác, giải tán.”

Cuộc họp tan rã. Các thành viên đứng dậy và hướng về phía cửa, một số liếc nhìn Cel lần cuối – tò mò, dò xét, thù địch.

Silas khựng lại trên đường đi qua. “Chào mừng đến với đội, Tử thần Trắng. Và đừng bận tâm đến cái lườm nguýt của Zara – cô ấy đối xử với ai cũng thế thôi.”

“Tôi nghe thấy đấy,” Zara từ bên kia phòng gọi với tới.

“Tốt!” Silas nhe hàm cười toe toét trước khi biến mất qua cánh cửa.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại Cel và Esrin.

Cô đứng bên lò sưởi, đôi mắt ruby dán chặt vào cậu với cái nhìn sắc lạnh dò xét từng chút một suýt chút nữa đã giết chết cậu lúc trước.

Esrin bước về phía cửa không một lời.

Cel bước theo.

Họ bước ra khỏi dinh thự vào khoảng không rực sáng. Hòn đảo lơ lửng vẫn như trước – đá đen dưới chân cậu, khoảng không tím ngắt trải dài về mọi hướng.

Esrin dừng lại ở rìa hòn đảo.

Một vết nứt xuất hiện không chút nghi lễ – một vết rách trong không khí không nên tồn tại, các rìa của nó lisp chép năng lượng màu tím.

Cô bước qua ranh giới mà không chần chừ.

Cel bước theo trước khi cậu có thể kịp suy nghĩ lại.

Vết nứt nuốt chửng lấy họ.

Lần này, Cel đã biết điều gì sẽ xảy ra. Sự đảo lộn bạo liệt của thực tế. Cách mà trọng lực trở nên vô nghĩa. Cậu dán chặt mắt vào lưng Esrin và để sự hỗn loạn tràn qua người mà không chống cự.

Nó kết thúc nhanh hơn trước.

Mặt đất rắn chắc hiện hình dưới chân cậu.

Tầm nhìn của Cel dần sáng tỏ.

Họ đang đứng trong thứ trông giống như một quán rượu bị bỏ hoang. Nhưng gọi nó là bị lãng quên thì chính xác hơn.

Bụi phủ dày trên mọi bề mặt – bàn, ghế, quầy bar dài chiếm một góc tường. Những cái chai xếp thành hàng trên kệ phía sau quầy, nhãn mác đã phai màu không còn nhận ra. Mạng nhện chăng giữa những chiếc xà nhà phía trên, khẽ lay động khi họ làm xáo trộn bầu không khí tù đọng.

Các cửa sổ đã được bịt kín bằng ván từ bên ngoài, những khe hở giữa các thanh ván chỉ cho phép những luồng sáng hẹp cắt xuyên qua bóng tối.

Esrin bước về phía mà Cel đoán là cửa chính – một vật bằng sắt nặng nề với các phụ kiện sắt đã bị gỉ sét.

Cô nắm lấy tay nắm và kéo mạnh.

Cánh cửa bật mở với tiếng kim loại kêu ken két chống đối.

Ánh sáng tràn qua khoảng hở ngày càng rộng – ánh sáng thực sự, vàng ấm áp. Âm thanh theo sau. Ban đầu từ xa, sau đó rõ hơn khi cánh cửa mở rộng hoàn toàn.

Tiếng nói. Tiếng cười. Tiếng bánh xe lọc cọc trên đá cuội.