Di Sản Mặt Trăng - Chương 40: Where Lightning Strikes

“Raven!”

Cái tên vọng sâu vào cõi vô tận.

Cel chao đảo lao về phía mép vực – cậu có thể nhảy xuống, đuổi theo họ, chắc chắn phải có—

Một thứ gì đó siết lấy cổ họng cậu và thế giới chòng chành.

Tầm nhìn hoa lên, đôi chân lơ lửng giữa không trung. Những ngón tay cấu cào vào cổ tay đang siết chặt cổ mình—làm sao mà—?

Khi mọi thứ sáng rõ, ả đứng trước mặt cậu.

Esrin Tempvolt.

Giờ chẳng còn đôi cánh nào – biến mất như chưa từng tồn tại. Chỉ có bộ giáp tối màu, mái tóc trắng như tro tàn và đôi mắt đỏ như ngọc hồng lựu.

Ánh mắt cậu liếc qua vai ả. Ngọn núi lửa sừng sững ở đằng xa, một bóng đen rách nưới chống lại bầu trời đỏ rực. Sinh vật khổng lồ nằm gục trong tâm lõi, khói bốc lên từ tấm thân vỡ nát.

Ánh mắt cậu giật phắt trở lại nhìn ả. Trên giáp không một vết trầy. Không một giọt mồ hôi. Hơi thở ả đều đặn, thong thả – như thể vừa đi dạo nhàn nhã chứ không phải vừa chiến đấu với thứ có thể san phẳng cả núi non.

“Ngươi là ai?” Giọng ả phẳng lặng, vô cảm – một yêu cầu, không phải câu hỏi.

Cel không thể thở. Tầm nhìn thu hẹp lại khi áp lực dâng lên.

Cậu rặn từng từ qua cái siết nghẹt thở. “Cút… đi.”

Biểu cảm của ả không hề thay đổi.

Đôi bàn tay cậu cào cấu lên cổ tay ả. Cậu với lấy Frostmark—

Đau đớn.

Thế giới biến thành hỗn loạn. Đá. Tro tàn cháy bỏng. Bầu trời đỏ thẫm. Tất cả nhòe đi khi cậu bay vút qua không trung trước khi đập mạnh xuống một cồn tro đang bùng cháy. Cú va chạm thứ hai hất văng cậu sang bên. Thứ ba. Thứ tư. Mỗi lần va đập lại hất cậu lao theo một hướng mới, cơ thể mặc sức tơi tả giữa chốn hoang vu.

Mọi thứ tối sầm lại.

Khi ý thức trở lại, cậu không thể thở.

Lồng ngực thắt nghẹn. Cậu cố hít vào – không có gì. Cơ thể từ chối tuân lệnh. Sự hoảng loạn trào dâng khi phổi cậu gào thét đòi thứ không khí chẳng chịu đến.

Máu trào ngược lên cổ họng.

Cậu lật người sang một bên, nôn thốc nôn tháo. Chất lỏng nóng hổi tuôn ra từ miệng, khiến cậu càng thêm ngạt thở. Cổ họng giãy giụa vô ích, lồng ngực phập phồng trong nhịp điệu đứt quãng.

Thêm máu trào lên. Tầm nhìn mờ xám ở các rìa.

Cậu cào cấu lớp tro tàn, những ngón tay cắm sâu xuống khi cơ thể co giật lần nữa. Lại một đợt máu khác. Lồng ngực càng siết chặt hơn.

‘Thở đi—’

Không có gì.

‘THỞ ĐI—’

Phổi cậu cuối cùng cũng chịu nghe lời.

Không khí ùa vào – nóng rực, đầy tro bụi. Nhưng có thật.

Cậu hấp tấp hít lấy từng ngụm thở hổn hển giữa những cơn ho rũ rượi mang theo nhiều máu hơn.

Tiếng bước chân lạo xạo đạp lên lớp tro tàn cháy bỏng.

Không vội vã. Chỉ là bước tiến chậm chạp, tất yếu của một kẻ biết rõ con mồi chẳng còn nơi nào để trốn.

“Dùng thứ sức mạnh đó lên tao lần nữa xem, tao sẽ bẻ gãy từng chiếc xương trên người mày trước khi mày chạm đất.”

Cậu hấp tấp hít lấy những hơi thở gấp gáp giữa các cơn ho, vị máu vẫn còn nóng hổi trong miệng.

Esrin cách đó mười bước chân. Chín bước.

Tâm trí Cel quay cuồng. Cậu không thể đấu lại ả. Không thể chạy trốn. Không thể dùng Frostmark nếu không muốn ả giết chết trước khi chạm đất.

Nhưng còn thứ khác. Thứ có thể—

Tám bước.

Cel giáng mạnh nắm đấm xuống lớp tro tàn nóng bỏng.

Bảy bước.

Lại lần nữa.

‘Nhanh lên nào.’

Sáu bước.

Lại lần nữa. Mạnh hơn.

‘Tao biết mày ở đó!’

Năm bước.

Mặt đất bên dưới cậu biến mất.

Tremorborne bùng lên giữa tiếng nổ của tro bụi và đá vụn, cái miệng tròn rộng ngoác mở ra khi nó chồm lên với tốc độ không tưởng.

Cel ngã ngửa vào thứ bóng tối đói khát ấy—

Và khi cái miệng bắt đầu khép lại, khi gương mặt vô cảm của Esrin lấp đầy tầm mắt cậu lần cuối, khóe môi cậu co giật để lộ hàm răng đẫm máu.

Một nụ cười. Hoang dại và thách thức.

Đoạn, cái hàm khép thẫm lại và bóng tối một lần nữa nuốt chửng lấy hắn.

***

Đôi mắt Esrin nheo lại khi mặt đất tự hàn gắn.

‘Thần lực của hắn… ta hoàn toàn không cảm nhận được.’

Nhận định ấy đọng lại trong tâm trí nàng với một sức nặng khó chịu. Nàng từng chạm trán những kẻ được chọn biết che giấu khí tức – nhưng việc áp chế thần lực đòi hỏi sự thông thạo tuyệt đối. Thứ quyền năng cần đến hàng thập kỷ để rèn giũa. Song dù vậy, nó vẫn để lại dấu vết. Những gợn sóng trong cấu trúc thực tại đánh dấu nơi sức mạnh bị kìm nén.

Thiếu niên này lại chẳng có gì.

Tựa như hắn… hoàn toàn không tồn tại ở khía cạnh đó.

‘Một món bảo vật?’

Đôi cánh trắng hiện hình từ sau lưng nàng trong một dòng thác chớp giật lách tách. Nàng bay lên, tro tàn cuộn xoáy tản ra theo chuyển động khi nàng vươn lên bầu trời đỏ rực.

Ngọn kích xuất hiện trong tay nàng.

Tia chớp ve vẩy dọc lưỡi vũ khí – không phải thứ năng lượng trắng đen lúc nãy, mà là một thứ gì đó rực rỡ hơn. Tinh khiết hơn. Vũ khí bùng cháy thứ bạo lực kiềm chế khiến bầu không khí tự thân ngân lên.

Nàng kéo người lại và vung mạnh nó.

Ngọn kích biến thành một vệt sáng trắng rực rỡ, xé toạc không khí với âm thanh tựa như lụa rách.

Nó đánh trúng nơi quái vật Chấn Địa vừa biến mất.

***

Ánh sáng.

Chói lóa, thứ ánh sáng tuyệt đối biến bóng tối thành một màu trắng gào thét.

Sóng xung kích đánh tới trước – một bức tường áp suất ép chặt cơ thể con sâu hướng vào trong. Sau đó là âm thanh vốn không phải âm thanh mà là thuần túy lực được chuyển hóa thành tiếng động.

Da thịt của Chấn Địa phát nổ xung quanh hắn.

Những mảng giáp hắc diệu thạch văng tung tóe về mọi hướng. Mô thịt bốc hơi. Những vòng răng đồng tâm vỡ vụn, các mảnh vỡ quay cuồng bay đi như đạn pháo.

Thân thể Cel lăn lộn qua vùng hủy diệt đang mở rộng, không hề hấn gì trước cơn tàn phá nhưng bị hất đi như chiếc lá trong cơn bão. Tầm nhìn của hắn chỉ là một màu trắng xóa. Tai hắn ù đi với thứ tần số cao đến mức có cảm giác như sự im lặng.

Hắn va phải thứ gì đó cứng rắn.

Cú va chạm tước đi chút không khí ít ỏi còn sót lại trong lồng ngực. Lưng hắn đập mạnh vào đá, đầu giật ngược ra sau—

Rồi tĩnh lặng.

Ánh sáng mờ dần theo từng nhịp. Từ trắng chuyển sang xám rồi hóa thành sắc đỏ quen thuộc của bầu trời Vùng Tro tàn.

Cel nằm dưới đáy một cái hố sâu.

Những bức vách vươn lên xung quanh hắn tạo thành một vòng tròn hoàn hảo, lớp đá vẫn còn bốc khói vì sức nóng. Tro tàn lững lờ trôi trong không khí tựa như tuyết.

Hắn không thể nhúc nhích.

Không phải vì thương tích – vụ nổ hình như đã hoàn toàn bỏ sót hắn. Mà vì thứ gì đó sâu thẳm hơn. Nỗi kinh hoàng nguyên thủy khóa chặt từng thớ cơ, khiến việc thở cũng giống như một hành động đòi hỏi sự kiên định của ý chí.

Ngọn kích cắm sâu vào mặt đất ngay sát đầu hắn.

Gần đến mức hắn có thể nhìn thấy những hoa văn tinh xảo khắc trên lưỡi dao, cách mà tia chớp vẫn nhảy múa trên bề mặt nó trong những cung tròn đang lụi tàn. Gần đến nỗi chỉ cần dịch chuyển đầu một chút thôi, thái dương hắn sẽ chạm vào cạnh sắc của nó.

Một bóng râm phủ lên người hắn.

Esrin từ trên không trung hạ xuống, đôi cánh vập nhịp nhàng với vẻ duyên dáng chậm rãi và có chủ đích. Đôi bốt của nàng chạm xuống lớp đá cháy xém với tiếng động hầu như không một tiếng thì thầm, mỗi bên một bên cơ thể hắn.

Đôi cánh trắng tan biến trong dòng thác chớp giật phai nhạt, lách tách tiêu biến như chưa từng tồn tại.

Nàng đứng đó một lúc, nhìn xuống hắn với đúng biểu cảm vô hồn ấy – tựa như việc tiêu diệt một sinh vật cấp Ô uế và xóa sạch mọi thứ trong bán kính một trăm bước chỉ là một việc thường ngày.

Lồng ngực Cel phập phồng những nhịp thở nông. Mắt hắn mở lớn, trân trân không chớp. Mọi bản năng đều gào thét bắt hắn phải chạy, phải trốn, phải rời xa—

Nhưng cơ thể hắn lại cự tuyệt.

Esrin cúi xuống.

Đôi mắt hắn dõi theo bàn tay nàng, cổ họng đã thắt lại trong sự phỏng đoán—

Nàng nắm lấy chuôi ngọn kích.

Vũ khí rời khỏi mặt đất với tiếng thì thầm mềm mại của thép cọ xát vào đá.

Nàng lỏng tay cầm nó ở bên hông, lưỡi dao vẫn còn lách tách năng lượng dư thừa.

“Ngươi đang làm mất thời gian của ta.”

Cơ hàm Cel chuyển động. Máu nhuộm đỏ răng, lưỡi hắn. Khi những lời ấy cuối cùng cũng thốt lên, chúng khàn đợt như mảnh thủy tinh vỡ.

“Thì… đi đi.”

Sự tĩnh lặng đáp lại hắn.

Ánh nhìn của Esrin vẫn dán chặt vào hắn, phẳng lặng và vô cảm. Thời gian trôi qua từng giây.

“Tên ngươi là gì?”

Câu hỏi cất lên không một lời báo trước, không có ngữ cảnh.

“Celvian.”

“Vị thần bảo hộ của ngươi sao?”

Cổ họng hắn thắt lại. “Nữ thần Mặt Trăng.”

Ánh mắt nàng dời sang mái tóc trắng như tuyết, đôi mắt xanh băng giá, rồi tấm áo giáp bao bọc lấy cơ thể đang tả tơi của hắn.

“Ngươi bao nhiêu tuổi?”

“Mười sáu.”

Chỉ trong một nhịp đập, sự đánh giá lạnh lùng trong đáy mắt nàng bỗng chùng xuống. Không phải vì ấm áp – mà giống như nàng vừa xác nhận được một mối nghi ngờ mà nàng hằng mong là mình đã đoán sai.

“Làm sao một Kẻ Được Chọn của Mặt Trăng mới mười sáu tuổi lại lưu lạc đến Vùng Đất Hư Không này?”

Những ngón tay của Cel bấu sâu vào lớp đá cháy xém. Sự thật sẽ phơi bày quá nhiều thứ – thân phận quý tộc của hắn, sự phản bội của cha hắn, một năm chịu đựng những cực hình. Tất cả đều là điểm yếu mà nàng có thể lợi dụng.

Hàm răng hắn nghiến chặt khi ngọn lửa căm hờn bùng lên trong lồng ngực.

Bọn chúng là con mồi để hắn đoạt mạng. Là thù hận của hắn. Là máu của chúng mà hắn sẽ phải đổ ra khi đủ sức mạnh để khiến chúng phải gào thét.

Nhưng nếu hắn có thể dẫn một kẻ thuộc dòng dõi Thần Thánh ra tay trước? Nhìn chúng hoảng loạn như những con chuột nhắt khi Esrin Tempvolt càn quét qua sào huyệt của bọn chúng? Nhìn chúng nếm trải sự sợ hãi trước khi hắn đến đòi lại những gì còn sót lại?

Ý nghĩ đó lắng xuống trong lồng ngực hắn tựa như một sự thỏa mãn lạnh lẽo.

“Những Kẻ Thuộc Về Mẹ Hư Không.” Giọng hắn khàn đặc. “Bọn chúng đã ném ta qua một vết nứt. Để phong ấn nó.”

Biểu cảm của Esrin chợt đanh lại – cảm xúc chân thật duy nhất mà hắn từng thấy từ nàng. Vùng hàm của nàng bặm lại theo cách cho thấy thông tin này rất quan trọng.

“Giáo phái đó.” Không phải một câu hỏi. Đó là một lời khẳng định mang theo sự lạnh lẽo.

Hắn gập đầu.

Sự im lặng lại kéo dài. Esrin vẫn đứng hoàn toàn bất động, ánh mắt dán chặt vào hắn với cường độ dò xét như cũ. Cân nhắc. Định đoạt.

Cel ngậm chặt miệng. Mọi bản năng mách bảo hắn rằng việc cất lời lúc này – nói thêm bất cứ điều gì – sẽ là một sai lầm. Chỉ một lời sai sót và nàng sẽ bắt đầu đặt ra những câu hỏi mà hắn không có câu trả lời an toàn nào.

Hắn không thể liều lĩnh như vậy.

Thế nên hắn vẫn im lặng, dẫu cho cơ thể đang gào thét trong đau đớn, dẫu cho máu vẫn tiếp tục rỉ ra từ khóe miệng. Chờ đợi phán quyết từ nàng.

Cuối cùng, điều gì đó trong tư thế của nàng khẽ dịch chuyển – tinh tế tựa như thanh kiếm tìm về với vỏ.

“Ngươi không phải là mục tiêu ta đến đây tìm.” Nàng thu lại thanh kích, một tia chớp lóe lên lần cuối trước khi vũ khí tan biến. “Nhưng để cho một Kẻ Được Chọn chết ở Vùng Đất Tro tàn thì chẳng có ích gì.”

Sự đánh giá đầy tính toán trong giọng nói của nàng làm rõ rằng đây không phải là lòng thương hại. Chỉ là... sự hiệu quả. Thật lãng phí tài nguyên nếu để hắn thối rữa ở nơi này.

“Ta sẽ đưa ngươi rời khỏi đây.”

Cơ thể Cel cứng đờ lại. “Ta có thể tự đi.”

Hắn chống hai tay lên phiến đá cháy xém. Từng thớ cơ gào thét phản kháng khi hắn gượng đứng dậy. Đôi tay hắn run rẩy. Đôi chân chực chờ khuỵu xuống. Nhưng hắn đã làm được – lảo đảo trên đôi chân không vững vàng, nhất quyết không chịu ngã.

“Ngươi làm được sao?” Ánh mắt nàng quét qua thân hình đẫm máu của hắn. “Ngươi còn đứng không vững nữa là.”

“Và đó là lỗi của ai chứ?”

Những lời ấy thốt ra sắc bén hơn dự định, mang theo cả nỗi đau và sự bất tuân.

Biểu cảm của Esrin không hề thay đổi. Không một chút tội lỗi lướt qua, không sự thừa nhận nào về những gì nàng đã gây ra cho hắn. Chỉ có ánh mắt lạnh lùng đánh giá ấy.

“Của ta.” Sự thừa nhận vang lên không chút do dự hay hối lỗi – một lời khẳng định đơn giản về sự thật. “Đó là lý do ta không bỏ mặc ngươi chết ở đây vì nó.”

Tay nàng chuyển về phía cái túi bên hông trước khi hắn kịp đáp lời. Khi nàng rút tay ra, có thứ gì đó đang nằm trong lòng bàn tay nàng – một viên đá dẹt kích thước cỡ đồng xu, bao phủ bởi những ký tự oằn mình chuyển động khi nhìn trực tiếp vào.

Những ngón tay nàng siết chặt lại.

Viên đá vỡ nát.

Không phải rạn nứt – mà là nghiền nát thành bột. Những mảnh vụn biến thành tro bụi trượt qua kẽ tay nàng, tan biến trước khi kịp chạm đất.

Ánh sáng tím bừng lên từ nơi viên đá từng nằm.

Đôi mắt Cel trợn tròn.

Một vết nứt tự xé rách xuất hiện không gian – nhưng sai trái. Hoàn toàn sai trái.

Các cạnh của nó không hề lấp lánh. Chúng nổ lách tách – những luồng năng lượng dữ dội, bạo lực chống lại chính sự tồn tại của chúng. Ánh sáng tím rỉ ra không hề ổn định. Nó nhấp nháy, quằn quại, uốn lượn ngược lại theo những họa tiết khiến mắt hắn cay xè.

‘Điều đó không thể xảy ra.’

Việc tạo ra các vết nứt là bất khả thi. Ngay cả đối với giới Thần Thánh. Vết nứt là những khoảng rách trong thực tại hình thành tự nhiên, chỉ có thể tìm thấy và phong ấn, chứ không bao giờ có thể tạo ra.

Thế nhưng nó lại đang ở đây, nổ lách tách với năng lượng bạo tàn, thách thức mọi quy luật mà hắn từng được dạy.

‘Nàng vừa... nàng vừa tạo ra một vết nứt.’ Ý nghĩ đó lặp đi lặp lại trong đầu, không thể chấp nhận trước sự phi lý đang phơi bày trước mắt.

Giọng của Raven vang vọng trong ký ức: ‘Ngươi có thể tin tưởng nàng ấy. Nàng ấy sẽ bảo vệ ngươi.’

Esrin Tempvolt. Người phụ nữ mà mọi đứa trẻ quý tộc đều từng được dạy phải ngưỡng mộ – minh chứng cho việc sức mạnh và danh dự có thể song hành. Đỉnh cao của sự duyên dáng và quyền lực mà các tiểu thư khao khát noi theo.

Và Raven đã chắc chắn. Ngay cả khi biết nàng truy sát hắn, cậu ta vẫn bảo Cel hãy tin tưởng nàng.

Esrin bước về phía vết nứt bất khả thi, rồi liếc mắt nhìn lại. “Đi sát vào. Lối đi này rất mất phương hướng.”

Cel trân trân nhìn bàn tay đang chìa ra của nàng.

Nàng suýt chút nữa đã giết chết hắn. Đã ném hắn qua vùng đất hoang vu như rác rưởi. Đã đe dọa bẻ gãy từng chiếc xương trên cơ thể hắn.

Nhưng tất cả những gì Cel từng học đều nói rằng Điện Thánh là những người bảo vệ vĩ đại nhất của nhân loại. Rằng Esrin Tempvolt là một người đáng để tin tưởng.

Những ngón tay của anh siết chặt lấy tay cô.

Anh không còn lựa chọn nào khác. Chống lại Esrin là tự sát. Chạy trốn là điều bất khả thi. Và nếu Raven đã đúng về việc tin tưởng cô ấy...

'Anh xin lỗi, Raven.'

Ý nghĩ đó chỉ thoáng qua, gần như bị chìm ngập bởi mọi thứ khác đang gào thét trong tâm trí anh. Nhưng nó vẫn tồn tại.

Cô kéo anh tiến về phía trước mà không chút do dự, bàn tay nắm chặt nhưng không hề gây đau đớn. Họ cùng nhau bước qua.

Thế giới đảo lộn.

Ánh sáng màu tím nuốt chửng vạn vật. Trên thành dưới thành ngang thành hư vô. Dạ dày Cel lộn nhào khi trọng lực mất đi ý nghĩa. Điểm tựa duy nhất là bàn tay của Esrin, níu giữ anh lại trong khi hiện thực xoắn xuýt xung quanh họ.

Rồi nó dừng lại.

Mặt đất vững chắc hiện hình bên dưới đôi chân anh.

Tầm nhìn của Cel dần sáng trở lại.

Họ đang đứng trên một mảnh đất trôi lơ lửng giữa—chính xác là thứ gì?

Hư không màu tím trải dài về mọi hướng – không hề trống rỗng, mà đang rực lên thứ năng lượng bạo liệt tương tự. Những tia chớp xé toạc khoảng không theo những đường nhánh chằng chịt, soi rọi những vực sâu không đáy.

Và ở trung tâm của vùng đất lơ lửng đó sừng sững một dinh thự.

'Hả?'