Di Sản Mặt Trăng - Chương 39: Breaking Point

Xác con chim rũ rỏng trong tay cô, đôi cánh quắp lại ở những góc độ kỳ dị nơi các ngón tay đã khép lại với sự định đoạt tuyệt đối.

Cô mở bàn tay ra.

Cái xác lộn nhào qua bầu không khí trống trải, những chiếc lông vũ đen xoáy tít khi rơi vào cổ họng miệng hố. Bóng tối nuốt chửng nó trọn vẹn.

Cel không thể thở nổi.

‘Esrin Tempvolt.’

Cái tên vang lên với sức nặng của sự nhận diện. Không phải từ những lần gặp gỡ trực tiếp – cha anh từng coi anh quá nhục nhã để tham gia hầu hết các buổi tụ họp quý tộc. Nhưng ai cũng biết câu chuyện của cô. Ai cũng từng chứng kiến khi chính Hoàng đế ban cho cô tước hiệu Thánh Nữ, thừa nhận sự thăng hoa của cô lên đỉnh cao của sự tồn tại nhân loại.

Lồng ngực anh thắt lại bởi một cảm giác pha trộn giữa kinh ngạc và sợ hãi khi cô lơ lửng ở đó, đôi cánh khẽ chuyển động với những nhịp điệu tinh tế gợi lên sự kiểm soát hoàn hảo. Sự hiện diện thần thánh tỏa ra từ cô từng đợt – không áp bức, nhưng không thể chối cãi. Loại sức mạnh khiến phàm nhân bản năng phải thẳng lưng lại.

Những bàn tay túm lấy vai anh.

Raven giật phăng anh về phía sau, lôi cả hai nấp sau một mỏm đá lởm chởm. Họ va vào lớp đá gồ ghề cùng một lúc, cơ thể Raven căng cứng như dây cung được giương hết cỡ.

Cel mở miệng—

“Đừng.” Sắc bén. Khẩn thiết. Đôi mắt đỏ rực của Raven mở lớn với một vẻ mà Cel chưa từng thấy ở cậu ta trước đây.

Sợ hãi.

Nỗi sợ thô ráp, bản năng khiến mạch đập của anh rung lên từng hồi.

Qua khe hở trên phiến đá, bóng dáng Esrin dịch chuyển, đầu cô quay quét qua cảnh quan một cách có phương pháp.

“Đi đến chỗ cô ta đi,” cuối cùng Raven nói.

Những từ ngữ giáng xuống như một đòn vật lý.

“Gì cơ?”

“Cô ta là một Thánh Nữ.” Giọng Raven vô cùng kiên định dẫu biểu cảm vẫn căng thẳng. “Cậu có thể tin tưởng cô ta. Cô ta sẽ bảo vệ cậu.”

Sự thấu hiểu ập đến trong đầu Cel.

Raven nghĩ điều này là hợp lý. Nghĩ rằng bản thân đang thực tế, logic – đưa ra lựa chọn giữ cho Cel sống sót dẫu điều đó đồng nghĩa với việc lại phải cô độc một mình.

Giống y hệt cách mẹ hoặc anh trai anh đã chọn bản thân họ thay vì bảo vệ anh.

“Không.”

“Nghe này—”

“Cô ta ở đây vì cậu.” Cel chộp lấy cánh tay Raven, các ngón tay bấu chặt vào. “Đó là lý do duy nhất khiến một kẻ như cô ta lại xuất hiện ở Cõi Hoang Vắng. Để săn lùng một kẻ Nguyền Rủa.”

Quai hàm Raven bặm chặt lại. “Phải. Nhưng cậu—”

“Tôi không đi đâu cả.”

“Cậu không hiểu cái gì—”

“Tôi hiểu rằng cậu đã giúp tôi sinh tồn.” Lực bóp của Cel càng siết chặt. “Cậu nghĩ tôi sẽ bỏ mặc cậu ngay giây phút có kẻ mạnh mẽ hơn xuất hiện sao?”

Một điều gì đó xẹt qua mặt Raven – ngạc nhiên, có lẽ vậy, hoặc thứ gì đó sâu thẳm hơn mà anh không tài nào gọi tên nổi.

“Đây không phải là—”

Ngọn núi gầm lên.

Đá nứt toác khi những khe nứt lan rộng ra từ miệng hố như tia chớp rắn lại. Mặt đất nghiêng ngả dữ dội, hất văng họ vào mỏm đá khi thế giới chao đảo.

Rồi ngọn núi lửa phát nổ.

Dung nham phun trào thành một cột khổng lồ che khuất cả bầu trời đỏ rực. Sóng xung phong ập đến như một bức tường vật lý – luồng không khí cực nóng thiêu đốt lồng phổi và tung tro bụi thành những đám mây mù mịt.

Một thứ gì đó nhô lên từ sâu thẳm.

Bốn cánh tay, mỗi cánh tay dày như tường thành, bám lấy vành miệng hố. Chỉ riêng đôi bàn tay đã lớn hơn cả những ngôi nhà, móng vuốt obsidian cắm sâu khi sinh vật kéo thân mình trồi lên.

Nó tiếp tục dâng lên.

Và dâng lên.

Phần thân trồi lên – có hình dạng cơ bản giống con người nhưng kỳ dị, được bao phủ bởi những lớp đá dung nham rỉ ra những dòng dung nham. Khi cái đầu của nó cuối cùng cũng vượt qua miệng hố, nó đứng cao hơn cả ngọn núi vốn có, một khối khổng lồ sống bằng lửa và đá.

Mặt đất bên dưới họ không chỉ nứt ra – nó tan rã. Toàn bộ vành miệng sụp đổ vào trong, những tảng đá khổng lồ rơi tõm xuống độ sâu bỏng rát bên dưới.

Họ rơi xuống.

Dạ dày Cel lộn nhào trước khi một chấn động khác hất văng anh sang một bên. Anh va mạnh vào sườn dốc ngoài, đá núi lửa xé rách áo giáp khi đà lao đưa anh lăn nhào xuống sườn núi.

Tia chớp xé toạc bầu trời.

Tia sét đánh trúng vai sinh vật, soi sáng từng chi tiết bằng thứ ánh sáng trắng ngắt – đá núi lửa và dòng dung nham rỉ máu hiện lên với độ sắc nét tàn nhẫn.

Tiếng sấm theo sau.

Không phải từ những đám mây giông, mà là từ cô.

Esrin biến thành một vệt mờ của đôi cánh và năng lượng đang kêu lách tách, thanh giáo của cô hiện hình khi cô lao vút về phía phần thân khổng lồ.

Lưỡi giáo đâm xuống.

Ánh sáng trắng đen phát nổ trên những chiếc vảy obsidian theo các họa tiết phân nhánh.

Cel va mạnh vào một hòn đá nhô ra. Cú va đập khiến anh quay mòng mòng, và anh lăn nhào xuống sườn dốc đang tan rã.

Bên trên, Esrin vừa ở khắp nơi lại vừa chẳng ở đâu. Đôi cánh khép lại khi cô lao xuống, ngọn giáo đâm thẳng vào ngực con quái vật. Một cánh tay khổng lồ vung lên – đủ nhanh để nén không khí thành tiếng sấm – nhưng chỉ chém vào hư không.

"Raven!" Cel xoay người giữa không trung để nhận ra cậu.

Cậu thanh niên lộn nhào qua, hai tay ôm đầu khi va đập vào những phiến đá dung nham.

Con quái vật gầm lên.

Những rung chấn lan truyền xuyên qua cả ngọn núi, khiến răng Cel lập cập và tầm nhìn mờ đi.

Những lỗ phun khí mới bùng nổ dọc các sườn dốc, những mạch nước phun đá nóng chảy phóng vút lên không trung. Những giọt dung nham trút xuống như mưa, xèo xèo trên đá, đốt cháy tro tàn.

Cel rơi xuống một dòng dung nham đã nguội và trượt dài, không thể dừng lại khi độ dốc ngày càng lớn. Những ngón tay cậu cào cấu tìm điểm bám—

Sấm chớp giáng xuống liên hồi. Năm lần. Mười lần. Mỗi tia chớp phác họa bóng đen khổng lồ nổi bật trong khung cảnh, ánh sáng trắng xóa nhấn chìm bầu trời đỏ thẫm bằng những nhịp đập lóa mắt.

Cậu bay lơ lửng trong ba nhịp đập kinh hoàng của trái tim.

Cú va đập rút sạch không khí khỏi lồng ngực cậu.

Cậu lộn nhào sang một bên. Cơ thể Raven lao sầm vào cậu giữa chừng cú lăn. Động lượng kết hợp của cả hai đẩy họ trượt dài về phía mép vực—

Magma phun trào từ mặt đất ngay trước đường đi của họ.

Cel lao người sang trái. Raven né sang phải. Dòng dung nham nóng chảy phun trào giữa họ, bắn ra những giọt nước xèo xèo bốc hơi trên lớp vải của Cinderward.

Bên trên, bàn tay con quái vật khép lại khoảng không nơi Esrin từng đứng. Cô hiện hình trên vai nó. Thúc ngọn giáo xuyên qua cổ nó. Ánh sáng trắng bừng lên.

Tiếng sấm gầm vang.

Vùng Tro Tàn bên dưới đang bốc cháy.

Những gì từng là tro xám chết chóc suốt nhiều thế kỷ nay bỗng bùng cháy khi các mảnh vỡ siêu nhiệt trút xuống như mưa. Ngọn lửa lan rộng thành từng đợt trên vùng hoang mạc, biến nơi đây thành một biển lửa.

Cel rơi bịch xuống vũng bùn ở đáy, cơ thể cuối cùng cũng dừng lại trên lớp tro tàn đang cháy rực. Cậu gượng đứng dậy, thở hổn hển bầu không khí làm bỏng rát cổ họng.

Raven ngã sầm xuống cách đó hai mươi bước chân, đà lao khiến cậu trượt một đoạn trước khi dừng lại.

Bên trên, trận chiến vẫn đang diễn ra ác liệt.

Esrin biến thành một vệt sáng trắng giữa bầu trời đỏ thẫm, thân hình cô chuyển động thoăn thoắt giữa các vị trí nhanh hơn cả suy nghĩ. Nắm đấm của con quái vật giáng xuống, nhưng chỉ trúng đá không. Cú va đập làm nứt sườn núi, khiến những khối đá mới đổ ào xuống.

Cô hiện hình lại giữa không trung, ngọn giáo vung dài.

Sấm chớp không giáng xuống từ trên cao – nó bùng phát từ chính lưỡi giáo, một mạng lưới phân nhánh quấn quanh lồng ngực con quái vật. Sinh vật co giật. Magma phun ra từ những vết nứt trên cơ thể nó.

Hai cánh tay cùng lúc vướng tới từ các góc độ khác nhau.

Biến mất.

Những nắm đấm va vào nhau.

Esrin vật chất hóa trên lưng nó, giữa hai bả vai. Vũ khí của cô đâm xuống một, hai, ba lần với độ chính xác tuyệt đối – mỗi cú đánh bùng nổ với ánh sáng trắng để lại những ảnh ảo hằn sâu trong tầm nhìn của Cel.

Con quái vật xoay người với tốc độ không tưởng đối với một sinh vật to lớn nhường ấy. Cánh tay thứ tư của nó – cái mà Cel không kịp theo dõi – vung một cú bạt tay đủ sức nghiền nát cả những tòa nhà.

Ngọn giáo của Esrin đón đỡ trực diện.

Một làn sóng xung kích phun dung nham và chớp giật thành một vòng tròn hoàn hảo lan tỏa ra ngoài từ điểm va chạm.

"Chạy mau!" Raven thở hổn hển.

Không phải đến một đích đến cố định. Chỉ là chạy – đi bất cứ đâu ngoài nơi này, nơi cuộc chiến giữa một kẻ thuộc giống loài Hallowed và một sinh vật khe nứt đang viết lại cảnh quan sau mỗi đòn giao tranh.

Họ cắm cổ chạy.

Mặt đất nứt toác dưới chân họ, những khe nứt mới mở ra sau mỗi bước chân. Đá nóng chảy rỉ ra, tô điểm trái đất bằng những dòng sông tử thần màu cam. Tro tàn bốc cháy, những lưỡi liếm sém lấy chân họ.

Phía sau họ, con quái vật gầm lên. Không phải vì đau đớn – mà là cuồng nộ. Những bàn tay khổng lồ của nó nện xuống chân núi. Toàn bộ mặt đất rung chuyển.

Cel liếc nhìn lại đầy rủi ro.

Esrin đâm ngọn giáo xuyên qua hốc mắt con quái vật. Ánh sáng bùng nổ hướng ra ngoài. Đầu con quái vật giật ngược về phía sau, cả bốn cánh tay khua khoắng—

Mặt đất bên dưới Raven phát nổ.

Một con Ashlurker trồi lên trong làn tro bụi và đá vụn, cơ thể uốn lượn như loài bò sát đã cuộn tròn giữa cú lao tới. Cái miệng vòng gai há rộng, cái đầu không mắt lao thẳng vào cổ họng Raven.

Raven ngóng người sang một bên.

Móng vuốt xé toạc khoảng không nơi ngực cậu vừa ở đó, sát đến mức vải rách bươm.

Con quái vật hạ cánh trong tư thế cuộn tròn, cơ thể đã gồng lên chuẩn bị cho một đòn tấn công khác.

"Cái gì—" Cel trừng mắt. "Tại sao nó lại tấn công?"

Ngay cả loài Tremorborne cũng từng từ chối chạm vào Raven. Không gì săn đuổi cậu cả. Không một thứ gì.

"Ngoại lệ!" Raven lăn lộn tránh đi khi con Ashlurker lao tới lần nữa. "Tôi không biết tại sao!"

Mặt Trăng Lặng hiện vật chất trong tay Cel. Cậu thu hẹp khoảng cách khi sự chú ý của con quái vật khóa chặt vào Raven, lưỡi kiếm nhắm thẳng vào phần cột sống hở ra—

Cái đuôi của con Ashlurker quật vòng lại trúng sườn cậu, hất văng cậu ngã xoài.

Nó thậm chí còn không thèm quay đầu lại. Toàn bộ sự tập trung của nó vẫn dán chặt vào Raven, người đang lết giật lùi trên nền đất vỡ vụn, lồng ngực phập phồng thở dốc.

Cel gượng đứng dậy và lao lên lần này.

Lần này cậu đã tiếp cận được nó. Lưỡi kiếm Mặt Trăng Lặng giáng xuống theo một vòng cung hung tợn—

Lưỡi kiếm lướt qua làn da xám xịt mà không để lại vết cắt. Tựa như chém vào đá.

Đôi mắt Cel hạ xuống nhìn vũ khí.

Hai vầng trăng khuyết. Chỉ có phần rìa bên ngoài phát sáng, lờ mờ và yếu ớt.

‘Mẹ kiếp—’

Bàn tay có móng vuốt của sinh vật đó quật mạnh vào ngực cậu. Cú va chạm hất văng cậu về phía sau. Cậu ngã mạnh xuống đất, lăn lộn qua lớp tro tàn đang cháy âm ỉ.

Raven chuyển động.

Không còn chật vật nữa – mà uyển chuyển như dòng nước. Anh bước tránh cú vồ của con Ashlurker với chuyển động tối thiểu, để khối lượng cơ thể của nó lao qua người mình. Khi nó chồm quá đà, anh tung một cú đấm vào khớp nối giữa thân hình uốn lượn như loài bò sát và phần thân trên giống con người của nó.

Sinh vật đó rít lên nhưng tốc độ không hề chậm lại. Nó quật người lại với sự cuồng nộ không thể kiểm soát, cái miệng vòng tròn chi chít răng như kim dang rộng.

Raven cúi người tránh đòn, các động tác tiết kiệm sức và chuẩn xác.

Cel gượng đứng dậy. Nguyệt Ảnh trong tay cậu nặng trĩu như chết lặng, hai vầng trăng khuyết mờ nhạt như đang chế nhạo cậu.

‘Tập trung.’

Con Ashlurker lại lao tới.

Cel di chuyển, chặn đầu nó ngay giữa đòn đánh. Nguyệt Ảnh cào vô ích lên lớp thịt cứng như đá, nhưng cú tông vai của cậu đã trúng ngực sinh vật đó, làm chệch quỹ đạo của nó. Nó rít lên và xoay người về phía cậu.

Raven đổi vị trí, vòng ra sườn nó.

Cái đuôi của nó quật vào đầu Cel. Cậu cúi xuống né tránh và đấm mạnh vào hông nó – mạnh hơn dự kiến, sức mạnh không kiểm soát của cậu đã hất văng nó sang một bên.

Con Ashlurker hồi phục ngay lập tức, cái đầu không mắt quay phắt về hướng Raven.

Rồi nó lại lao tới.

Raven lẩn người tránh sang một bên—

Chân anh vấp phải một vết nứt trên mặt đất vốn không hề có trước đó.

Anh ngã xuống.

Sinh vật đó lù lù trùm lấy anh, cái miệng chi chít răng kim mở rộng ngoác.

Nguyệt Ảnh rời khỏi tay Cel. Cậu vứt phăng thanh kiếm vô dụng sang một bên và lao đi, rút ngắn khoảng cách chỉ trong ba bước chân. Nắm đấm của cậu đập vào vai con Ashlurker, khiến nó xoay người một phần—

Nhưng vẫn chưa đủ.

Bàn tay có móng vuốt của nó chồm xuống nhắm vào cổ Raven—

Raven chộp lấy một cục đá hắc diện thạch và đâm thẳng vào cái đầu không mắt của sinh vật đó.

Nó lùi lại, rít lên.

Raven lộn người đứng dậy, lùi về phía—

Mặt đất rền rỉ.

Vết nứt vốn chỉ là một đường chân tóc bất ngờ mở hoác ra rộng ngoác sau lưng anh. Đá vụn lở xuống. Tro tàn đổ ào vào khoảng không như nước chảy.

Con Ashlurker xoay người ngược lại hướng về phía Raven, cơ thể nó cuộn trào như một chiếc lò xo được giải phóng.

Cel lao người chộp lấy cái đuôi của nó, hụt trong gang tấc.

Raven hạ thấp người và xoay người, hướng đà của sinh vật đó lao thẳng về phía cái hố—

Nhưng bàn tay có móng vuốt của nó phóng vụt ra giữa lúc đang lao tới, siết chặt lấy vai anh bằng một lực bóp sắt đá.

Cả hai cùng rơi xuống vực sâu.

“Raven!”