Di Sản Mặt Trăng - Chương 38: Before the Storm

Ánh bình minh nhuốm vùng Đất Tro thành những sắc đỏ thẫm, biến sắc xám vô tận thành một thứ gì đó suýt đẹp đẽ.

Cel đứng bên mép miệng núi lửa, ánh mắt đảo khắp vùng hoang vu trải dài bên dưới tựa như một tấm bản đồ vẽ bằng tro tàn và bóng tối.

Raven đứng cạnh anh, lặng im, sự chú ý dồn vào những tàn tích ở xa với sự chuẩn xác cẩn trọng vốn có trong mọi việc của cậu.

Họ bắt đầu vòng tuần tra cùng nhau, di chuyển dọc theo vành miệng vực trong sự phối hợp không một tiếng động.

Ánh mắt Cel lướt từ tàn tích này sang tàn tích khác, tìm kiếm thứ ánh sáng lấp lánh đặc trưng báo hiệu một khe nứt.

Những vết rách trong thực tại lẽ ra phải phát ra thứ ánh sáng kỳ ảo, có thể nhìn thấy rõ ngay cả từ khoảng cách rất xa.

Nhưng vùng hoang vu chỉ mang lại những hòn đá obsidian và những cấu trúc đổ nát. Hàng dặm trống không.

Con chim đậu trên một mỏm đá cách đó khoảng hai mươi bước chân.

Nó đã đến cư trú trên đỉnh núi lửa như thể nó thuộc về nơi này, an vị với sự tĩnh lặng kiên nhẫn hệt như lúc nó quan sát họ.

Cel liếc nhìn nó một thoáng, rồi hướng sự trở lại của chú ý về phía đường chân trời.

Những giờ trôi qua chậm chạp như bò. Họ hoàn thành vòng tuần tra và trở lại phần trũng nơi họ đã ngủ.

Raven ngồi tựa vào bức tường đá không một lời bình phẩm.

"Không có gì," Cel nói, không thể kìm nén được chút bực bội trong giọng nói dù biết điều đó chẳng ích gì.

Tìm kiếm một khe nứt luôn là chuyện hên xui.

"Không." Ánh mắt Raven vẫn dán chặt vào đường chân trời. "Nhưng điều đó không có nghĩa là sẽ không có."

Lập luận đó rất hợp lý. Các khe nứt xuất hiện và biến mất theo những quy luật mà không ai hiểu hết được.

Lang thang mù quáng qua vùng hoang vu mang lại ít cơ hội hơn là ở lại đây – nơi họ có thể nhìn thấy tầm vóc muôn dặm về mọi hướng.

Cel gật đầu và di chuyển về phía đoạn tường của riêng mình. Hòn đá mát lạnh áp vào lưng anh, mang lại cảm giác vững chãi.

"Vậy thì chúng ta đợi."

Sự im lặng theo sau đó mang một cảm giác khác với bầu không khí căng thẳng trong những ngày đầu họ bên nhau.

Không hẳn là thoải mái. Nhưng bớt sắc bén hơn.

Bớt giống như hai con thú đang vờn quanh, giống như hai kẻ lữ hành kiệt sức cùng chia sẻ một mái che hơn.

Con chim nhảy lại gần hơn, đậu trên vành miệng hố. Ánh mắt đỏ rực của nó đảo qua lại giữa họ với sự thông minh đầy bất ổn.

Không ai trong số họ cử động để xua đuổi nó.

***

Cơn đói tự báo hiệu vào sáng hôm sau bằng một nỗi đau trống trải đã trở nên quá quen thuộc.

Dạ dày Cel quặn lại, cơ thể thần thánh nhắc nhở anh rằng sự phục sinh không hề xóa bỏ những nhu cầu cơ bản.

Raven dịch chuyển người tựa vào bức tường của cậu, một tay khẽ ấn lên bụng. Cử động kín đáo nhưng nói lên tất cả.

"Tôi đã bảo rồi," Cel nói, không nhìn về phía cậu. "Lẽ ra chúng ta nên mang theo một ít thịt Ashlurker."

Sự im lặng đáp lại anh. Đủ lâu để Cel phải liếc nhìn sang.

Biểu cảm của Raven đã trở nên trống rỗng một cách cẩn trọng. "Chúng ta sẽ tìm thứ khác."

"Ở đâu?" Ánh mắt Cel quét qua đỉnh núi lửa cằn cỗi, rồi dừng lại trên con chim.

Nó ngồi bất động trên mép vành vực, những chiếc lông đen bắt lấy ánh sáng đỏ thẫm. "Ở đây chẳng có gì ngoài đá, tro tàn, và—"

"Không."

Từ đó thốt ra đủ sắc bén để khiến sự chú ý của Cel quay phắt lại phía Raven.

Hàm của người trẻ tuổi siết chặt, đôi mắt đỏ rực dán chặt vào khuôn mặt Cel với sự mãnh liệt đột ngột. "Đừng."

"Tôi không có ý—"

"Anh có." Raven đẩy người đứng thẳng dậy, các động tác được kìm chế nhưng dứt khoát. "Và câu trả lời là không."

Cel giữ ánh mắt cậu một thoáng, rồi nhìn đi nơi khác. Con chim vẫn ở trên chỗ đậu, hoàn toàn bất động, như thể nó không hề chú ý đến cuộc trò chuyện vừa rồi.

"Chúng ta tìm kiếm," Raven nói, giọng điệu trở lại bình thừng.

Họ bắt đầu với sườn ngoài của ngọn núi lửa.

Raven di chuyển xuống lớp đá phong hóa với hiệu quả đã thành thói quen, đôi tay tìm điểm bám, đôi mắt quét qua mọi khe nứt và kẽ hở.

Cel đi theo con đường song song cách đó vài bước chân, kiểm tra những nơi bóng tối tụ lại sâu hơn, nơi đá nứt vỡ tạo thành chỗ trú ẩn.

Mười mấy chỗ đầu tiên chẳng mang lại kết quả gì. Chỉ có đá trọc, đôi khi ẩm ướt vì ngưng tụ nhưng hoàn toàn không có sự sống.

Raven tiếp tục đi xuống, kiên nhẫn và có phương pháp. Cậu kiểm tra từng kẽ hở đầy hứa hẹn, nhìn vào bóng tối, lướt các ngón tay dọc theo những bề mặt mà Cel đã bỏ qua vì tưởng cằn cỗi.

Nửa chừng sườn dốc, Raven khựng lại trước một vết nứt trên đá núi lửa. Vết nứt rộng cỡ cẳng tay Cel, chạy chéo theo nơi hai phần tách rời nhau.

Raven quỳ xuống, thân hình che khuất tầm nhìn của Cel khi cậu với tay vào khe hở.

Khi rút tay lại, có thứ gì đó bám trên những ngón tay cậu. Xanh xám. Gần như phát quang trên nền đá núi lửa tối màu.

"Tìm thấy thứ này," Raven lên tiếng.

Cel ngồi xổm xuống bên cạnh cậu, nghiên cứu sinh vật đang phát triển.

Trông nó giống rêu nhưng có gì đó sai sai – kết cấu quá đồng đều, màu sắc quá rực rỡ so với lớp đá chết.

Raven cạo sạch một phần bằng móng tay. Chất đó bong ra thành từng đám ẩm ướt khiến ngón tay cậu bị vấy bẩn.

Cậu đưa nó lên miệng. Nhai. Hàm cậu chuyển động chậm rãi, có tính toán, như thể đang ép mình phải làm động tác đó.

Nuốt xuống.

Biểu cảm của cậu cho thấy trải nghiệm này xấp xỉ dễ chịu như việc ăn chính hòn đá vậy.

"Ăn được không?" Cel hỏi.

"Hầu như không." Giọng Raven phẳng lặng. "Vẫn đỡ hơn Ashlurker sống."

"Thế sao?" Cel nhún vai. Sự khác biệt chẳng có ý nghĩa gì với anh. Cả hai chỉ là nhiên liệu giữ cho anh sống sót.

Anh với tay vào kẽ hở và thu hoạch phần của mình.

Kết cấu xốp, gần như nhầy nhụa, sụp xuống dưới những ngón tay anh như thứ vải mục nát.

Khi anh cắn xuống, thứ chất liệu đó cạo qua lưỡi anh – xa lạ, kỳ cục, nhưng dẫu sao cũng là nhiên liệu.

Anh vẫn nhai. Cưỡng ép nuốt xuống.

Cơ thể anh từ lâu đã chẳng màng đến việc nó được nạp thứ gì. Đám rêu trượt vào dạ dày anh không một tiếng kêu ca.

Họ quét sạch khe hở. Vết rêu lớn cỡ lòng bàn tay Cel – đủ cho vài miếng mỗi người.

Không đủ để thỏa mãn cơn đói, nhưng đủ để làm cùn đi sự sắc bén của nó.

“Sẽ còn nữa,” Raven nói, đã bắt đầu di chuyển sang điểm tiềm năng tiếp theo.

Họ mất hàng giờ tìm kiếm. Tìm thấy một đám khác trong một hốc đá được che chắn. Một đám thứ ba nơi hai dòng dung nham khô gặp nhau ở các góc kỳ quặc, tạo ra một cái túi giữ được độ ẩm.

Khi họ trở lại đỉnh núi, dạ dày của Cel đã ngừng phàn nàn. Đám rêu nằm trong bụng anh như một hòn đá – nặng nề, hiện hữu, nhưng không thỏa mãn.

Raven ngả người vào vách đá của mình, những chuyển động của hắn chậm chạp hơn trước. Cuộc tìm kiếm tiêu tốn của hắn nhiều hơn so với Cel.

Con chim quan sát từ chỗ đậu, đầu nghiêng nghiêng, như thể tò mò về việc họ kiếm ăn.

Cel tạo ra băng rồi đập vụn nó, đưa ra những mảnh nhỏ. Họ ăn trong im lặng, cái lạnh cuốn trôi đi cặn rêu khi nó vạch ra những con đường đi xuống dạ dày.

Không ai nói về chuyến tìm kiếm ngày hôm sau. Hay ngày tiếp theo nữa.

Nhưng sự thấu hiểu lơ lửng giữa họ – đây chính là sinh tồn lúc này. Rêu và băng. Đá và sự kiên nhẫn. Chờ đợi trên một ngọn núi lửa chết chóc cho một vết nứt có lẽ sẽ chẳng bao giờ xuất hiện.

Những ngày trôi qua nhòe nhoáng vào nhau.

Mỗi buổi sáng mang đến cùng một thói quen: thức dậy, quét mắt nhìn đường chân trời tìm các vết nứt, xuống núi tìm rêu. Các đám rêu rải rác, nhỏ bé. Có lúc họ tìm thấy ba hoặc bốn. Có lúc chẳng có gì.

Cơn đói chưa bao giờ rời đi hoàn toàn. Chỉ trở thành tiếng ồn nền – liên tục, có thể kiểm soát, quen thuộc.

Cel tạo ra băng bất cứ khi nào cơn khát trở nên quá bức thiết.

Con chim vẫn ở đó. Thỉnh thoảng đậu trên vành miệng hố. Thỉnh thoảng bay lượn trên đầu theo những vòng xoắn ốc lười biếng. Luôn hiện diện, luôn quan sát.

Nó ngừng mang lại cảm giác đe dọa. Chỉ trở thành một phần của cảnh quan – một vật cố định khác của thế giới chết chóc này.

Sự im lặng giữa họ tiến triển dần dần. Mất đi những góc cạnh sắc bén. Họ nói chuyện khi lời nói phục vụ mục đích, giữ im lặng khi không cần. Những khoảng không gian trở nên thoải mái hơn là căng thẳng.

Vào ngày thứ tám, Cel tỉnh dậy sau một cơn ác mộng khác để rồi thấy Raven đã thức từ lúc nào, đôi mắt màu đỏ thẫm của hắn đang dò theo đường chân trời với sự bình thản kiên nhẫn quen thuộc đó.

“Gặp trận tệ hại à?” Raven hỏi mà không nhìn sang.

“Trận nào cũng tệ cả.”

“Ừ.”

Từ duy nhất đó mang theo sức nặng. Sự thấu hiểu. Sự thừa nhận của một kẻ biết chính xác những loại kinh hoàng nào tồn tại trong giấc ngủ.

Cel dùng sức đứng thẳng dậy, tham gia quan sát.

Vào ngày thứ tám, khi màn đêm buông xuống Tro Tàn và ánh trăng bắt đầu len lỏi qua bầu trời đang tối dần, một âm thanh phá vỡ sự im lặng vĩnh cửu.

Tiếng sấm.

Xa xăm. Rền vang. Tiếng gầm trầm đục của một cơn bão ở một cõi chưa từng biết đến thời tiết.

Đầu Cel quay phắt về phía phát ra âm thanh. Cơ thể anh cứng đờ lại, mọi giác quan đột nhiên tập trung cao độ.

Nhưng chính phản ứng của Raven mới khiến tim anh đập nhanh hơn.

Chàng trai trẻ đã đứng chết trân hoàn toàn. Không phải là sự tĩnh lặng cẩn trọng của một người duy trì sự bình tĩnh, mà là sự tê liệt đóng băng của nỗi sợ hãi thực sự.

Đôi mắt đỏ thẫm của hắn mở lớn, dán chặt vào đường chân trời nơi tiếng sấm phát ra.

“Raven?”

Không có hồi âm. Raven trân trân nhìn vào điểm xa xôi đó như thể đang nhìn thấy thứ gì đó mà Cel không thể cảm nhận được. Một thứ đủ khủng khiếp để xuyên thủng lớp vỏ bọc trung lập cẩn trọng mà hắn vẫn duy trì như áo giáp.

Tiếng sấm lại vang lên. Gần hơn lúc nãy. To hơn.

Con chim rời khỏi chỗ đậu và cất cánh, đôi sải cánh xé toạc không khí khi nó bay vút lên bầu trời đang tối dần.

Tiếng sấm nổ vang—

—và cô ấy đã ở đó.

Một bóng người xuất hiện giữa nhịp đập của trái tim, lơ lửng giữa không gian như thể trọng lực không hề tồn tại. Con chim bất động trong lòng bàn tay cô, đôi cánh vẫn dang rộng như thể bị đóng băng giữa chừng trung không.

Đôi cánh khổng lồ uốn cong từ sau lưng cô – những chiếc lông trắng viền bạc dường như phát sáng trên nền trời đỏ thẫm. Bộ giáp của cô màu sẫm, ôm sát cơ thể, thiết thực nhưng thanh lịch. Mái tóc trắng như tro xõa xuống đôi vai. Ngay cả từ khoảng cách này, Cel vẫn có thể nhìn thấy vẻ đẹp đáng sợ trên khuôn mặt cô, sắc bén và lạnh lẽo như chính mùa đông.

Con chim run rẩy trong tay cô, hoàn toàn bất động. Chờ đợi.

Rồi, những ngón tay cô khép lại.