Di Sản Mặt Trăng - Chương 37: Where Fire Died

“Hướng đạo sinh của ngươi giữ cấp bậc mấy?”

Câu hỏi lơ lửng trong không khí giữa hai người họ.

Nhịp tim Cel đập nhanh hơn. Đó là một câu hỏi bình thường khi hỏi một người được chọn. Chẳng có gì bất thường ở đó cả.

Tuy nhiên, trực giác của cậu lại mách bảo điều ngược lại.

“Bốn mươi bảy,” cậu nói dối, ép từng từ thốt ra thật chậm rãi, tự nhiên.

Đôi mắt đỏ như máu của Raven xoáy sâu vào cậu với vẻ mãnh liệt đến khó tả.

Hơi nóng bò dọc sống cổ Cel. Hai tay cậu khẽ siết lại ở hai bên sườn.

“Cô ấy…” Những từ ngữ thốt ra trước khi cậu kịp ngăn lại. “Cô ấy là người đẹp nhất mà tôi từng thấy.”

Lời thừa nhận ấy mang lại cảm giác giống như việc tự mình nhảy xuống vực sâu. Nhưng đó là sự thật – một sự thật sống động, không thể chối cãi. Và có lẽ sự thật ấy sẽ che giấu đi sự bối rối vừa len lỏi vào giọng nói của cậu.

Raven im lặng trong chốc lát. Sau đó, điều gì đó trên gương mặt hắn thay đổi – đường nét cứng nhắc trên đôi môi giãn ra, sự sắc bén trong đôi mắt đỏ rực dịu lại. Nó diễn ra nhanh chóng, một thoáng xao động không phòng thủ trước khi biểu cảm của hắn trở lại như cũ.

“Ta hiểu rồi.” Tay hắn rời khỏi vai Cel.

Hắn quay người hướng về phía ngọn núi mà không nói thêm lời nào. Nhưng sự căng thẳng từng cuộn trào trong dáng người hắn đã biến mất, thay vào vào đó là něu gì đó gần giống như sự hài lòng.

Cel ép bản thân thở đều đặn, nhìn theo tấm lưng của Raven khi hắn bắt đầu bước đi.

‘Chuyện đó có ý nghĩa gì chứ?’

Ý nghĩ đó cứ quẩn quanh trong tâm trí cậu, nhưng việc chìm đắm trong nó chẳng ích gì. Dù Raven đang tìm kiếm điều gì qua câu hỏi đó, Cel chỉ có thể hy vọng lời nói dối của mình – được ngụy trang trong sự thật hiển nhiên – là đủ rồi.

Ngọn núi sừng sững trước mặt họ, những tảng đá đen nhô lên cắt ngang bầu trời đỏ thẫm.

Sải bước của Raven vẫn đầy tự tin và điềm tĩnh, không hề cho thấy dấu hiệu nào về việc vừa có chuyện quan trọng xảy ra.

Cel bước theo sau, những tiếng giày khục khặc giẫm lên lớp đất phủ đầy tro tàn.

Nhưng něu gì đó đã thay đổi trong bầu không gian giữa họ – tinh tế, hầu như không thể nhận ra. Giống như một cánh cửa đã được thử nghiệm và xác định là kiên cố.

Ít ra là lúc này.

Cel tiếp tục nhịp độ quét quan sát mà cậu đã đúc kết được qua nhiều giờ di chuyển. Quét sang trái. Ở giữa. Sang phải. Lục soát vùng đất hoang vu để tìm kiếm sự chuyển động, mối đe dọa, hay bất cứ thứ gì bất thường.

Đôi mắt cậu bắt gặp một đốm nhỏ ở đằng xa trên nền trời đỏ thẫm.

Những chiếc lông vũ màu đen. Đôi cánh viền đỏ cụp lại ở những góc độ vô lý.

Kẻ rình mò tro tàn.

Nó lượn một vòng, chậm rãi và có chủ đích, rồi bắt đầu hạ độ cao.

Bàn tay Cel trượt sang bên sườn, sẵn sàng triệu hồi Nguyệt Kiếm. Hành vi trước đó của con chim chẳng có ý nghĩa gì cả. Nó đã phớt lờ cậu khi đang ăn xác của sinh vật tro tàn – điều đó không đảm bảo rằng nó sẽ tiếp tục phớt lờ cậu lúc này.

Sinh vật ấy đáp xuống cách đó có lẽ chừng ba mươi bước chân, đôi chân quá đỗi mảnh khảnh của nó bám chắc vào một mảnh đá hắc diện thạch. Chiếc cổ dài ấy cúi xuống, và một con mắt đỏ duy nhất dán chặt vào họ với vẻ thông minh đầy ám ảnh.

Sải bước của Raven chưa bao giờ lung lay.

Hắn bước tới như thể Kẻ rình mò tro tàn không hề tồn tại.

Cel đứng sững lại trong tích tắc, nhìn con chim. Sau đó, cậu ép đôi chân phải di chuyển, nhanh chóng rút ngắn khoảng cách sánh bước bên Raven.

Không phải vì cậu tin tưởng Raven.

Mà bởi vì chẳng thứ gì tấn công Raven cả. Và ngay lúc này, sự bảo vệ đó quan trọng hơn những mối nghi ngờ của cậu.

Con chim nghiêng đầu. Nó nhảy cẫng lên từ hòn đá, đáp xuống lớp tro tàn mà hầu như không phát ra tiếng động.

Rồi nó cất cánh bay lên, đôi cánh xòe ra ở những góc độ sắc bén trước khi biến mất sau một cụm tàn tích đổ nát.

Đôi vai Cel vẫn căng cứng.

“Nó đang bám theo chúng ta,” cậu nói khẽ.

“Cứ mặc kệ nó.” Raven thậm chí còn không liếc nhìn con chim. “Nó đã lượn lờ từ lúc chúng ta rời khỏi chỗ thi thể sinh vật tro tàn rồi.”

Cel không nói gì, nhưng bàn tay vẫn ở tư thế sẵn sàng bên sườn.

Họ lặng lẽ bước đi. Những phút trôi qua kéo dài thành một giờ, rồi lâu hơn thế. Ngọn núi lớn dần lên, các chi tiết hiện rõ từ thứ vốn chỉ là một vết nhòe mờ ở đằng xa – những tảng đá tối màu bị thời gian bào mòn nhẵn nhụi ở một số nơi, và něu gì đó khác khiến Cel phải bước chậm lại.

Đỉnh núi có vấn đề.

Không phải là một chóp núi nhọn hoắt như cậu tưởng tượng, mà là một đường phẳng lì cắt ngang đỉnh. Và bên dưới nó, những vệt tối ngoằn ngoèo khắc sâu xuống sườn núi theo các dạng phân nhánh trông gần như hữu cơ.

“Đó là nước sao?” Câu hỏi thốt lên trước khi cậu kịp suy nghĩ. “Nước đóng băng, hay là… đá?”

Ánh mắt Raven hướng lên trên, đi theo những dòng sông đá đông cứng.

“Không phải cả hai.” Hắn bước xa hơn, quan sát những vệt dài với sự tập trung trầm ngâm.

Các vệt dài trở nên rõ ràng hơn khi họ đến chân núi – những dòng chảy đã đông đặc hóa thành những vết sẹo vĩnh viễn uốn lượn trên các sườn dốc, có cái rộng như con đường, có cái mỏng như mạch máu. Bề mặt có một lớp bóng kính ở những nơi bắt sáng, màu đen với những tia đỏ thẫm rỉ ra từ các khe nứt.

“Dung nham,” Raven nói. “Dung nham đã khô.”

Từ đó khiến lồng ngực Cel thắt lại.

“Đó là một ngọn núi lửa.”

“Từng là một ngọn núi lửa.” Raven ra hiệu về phía những dòng chảy đã đóng băng. “Nhìn nó kìa. Hoàn toàn rắn chắc. Chỉ riêng sự bào mòn cũng phải mất đến hàng thế kỷ.”

Cel chằm chằm nhìn vào những vết sẹo đen đúa ấy, tâm trí cậu hiện lên những hình ảnh dung nham nóng chảy phun trào từ đỉnh núi phẳng lỳ. Trái đất nứt ra để phun trào sự hủy diệt khắp vùng đất hoang.

“Hàng thế kỷ không có nghĩa là nó sẽ không phun trào trở lại.”

“Không có gì là chắc chắn.” Giọng Raven vẫn điềm đạm. “Hoặc chúng ta leo lên và xem có gì ở ngoài kia, hoặc chúng ta cứ mù quáng bước đi.”

Lập luận đó rất hợp lý, dẫu cho bản năng của hắn đang gào thét ngược lại.

Ánh mắt Cel lướt theo sườn núi hướng lên đỉnh núi bằng phẳng ấy. Từ độ cao đó, bất kỳ vết nứt nào trong một vùng rộng lớn đều có thể nhìn thấy được.

“Được thôi,” cuối cùng anh cất lời. “Chúng ta leo.”

Sự chuyển đổi từ tro tàn sang đá diễn ra đột ngột. Thoáng trước đôi giày của anh còn lạo xạo trên lớp địa hình quen thuộc của vùng đất hoang, thoáng sau chúng đã cọ xát vào đá núi lửa – thô ráp và rỗ chằng chịt những lỗ nhỏ nơi khí thoát ra trong quá trình nguội đi.

Raven bấu lấy khối đá và tự kéo người lên với sự thành thạo đầy kinh nghiệm. Các chuyển động của anh uyển chuyển dẫu cho đang tốn sức, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp trang phục khi anh tìm điểm tựa và kiểm tra sức nặng trước khi bám chắc.

Cel theo sau, các ngón tay anh dễ dàng tìm được điểm bám. Ngay cả bàn tay bị thương của anh cũng vâng lời, dẫu cho cảm giác tê cóng từ cái lạnh của Frostmark vẫn còn đó.

Họ lặng lẽ leo, âm thanh duy nhất là tiếng giày cọ vào đá và tiếng thở của họ.

Sau khoảng nửa giờ, tiếng thở của Raven đã trở nên nặng nề hơn thấy rõ. Không phải thở hổn hển, mà là sự nhọc nhằn của một kẻ đang thực sự tốn sức. Mồ hôi làm sẫm màu cổ áo anh dẫu cho không khí đang dần lạnh đi.

Hơi thở của chính Cel vẫn đều đặn. Thoải mái. Cơ bắp của anh hoạt động không một tiếng phàn nàn, chẳng hề có dấu hiệu mệt mỏi đáng lẽ phải xuất hiện vào lúc này.

Ánh sáng bắt đầu thay đổi.

Sắc đỏ thẫm lan dần thành một màu đỏ sâu hơn. Những cái bóng kéo dài trên vách núi. Ban ngày chuyển sang chập tối, và cùng lúc đó vầng trăng xuất hiện – thứ ánh sáng nhợt nhạt bao trùm bầu trời đang sẫm dần.

Sự thay đổi lan truyền khắp cơ thể Cel khi Nguyệt Lực bừng tỉnh. Nguồn năng lượng tràn ngập tứ chi, cuốn trôi đi những dấu hiệu mệt mỏi cuối cùng. Các chuyển động của anh trở nên nhẹ nhàng hơn qua từng phút trôi qua. Mỗi điểm bám tay đều mang lại cảm giác chắc chắn, mỗi điểm đặt chân đều vững chãi.

Phía trước, nhịp độ của Raven đang chậm lại. Sức bám của anh vào vách đá trông có vẻ chặt đến mức đau đớn, đôi vai nhô lên hạ xuống theo từng nhịp thở. Anh vẫn di chuyển với sự thành thạo ấy, nhưng sự thoải mái đã biến mất – thay vào đó là sự gắng sức có thể nhìn thấy rõ.

Sự tương phản càng trở nên rõ rệt hơn qua từng phút. Khi vầng trăng lên cao hơn, khi màn đêm buông xuống hoàn toàn trên Vùng Đất Tro Tàn, Cel cảm thấy bản thân ngày càng mạnh mẽ hơn trong khi các chuyển động của Raven lại ngày một nhọc nhằn.

Họ leo lên đến vành miệng núi lửa khi chút sắc đỏ cuối cùng phai nhạt khỏi bầu trời.

Đỉnh núi hoàn toàn không phải là một chóp nhọn – mà chỉ là một vành đá phẳng rộng khoảng năm mươi bước chân, tạo thành một vòng tròn hoàn hảo quanh cổ họng của núi lửa.

Cel kéo người vượt qua mép vực rồi đứng thẳng dậy, ánh mắt ngay lập tức bị thu hút về phía trung tâm.

Miệng hố hiện ra trước mắt họ – một cái hố tròn rơiỏm vào bóng tối. Nhưng ngay cả khi không nhìn thấy đáy, những dòngam nham khô cạn vẫn hiển hiện dọc theo các bức tường bên trong, đóng băng giữa chừng với những lớp chồng chéo lên nhau kể về những trận phun trào nhiều lần theo thời gian.

Không có hơi nóng nào lung linh phía trên miệng hố. Không có làn hơi nước nào bốc lên từ sâu thẳm. Không khí ở đây chẳng ấm hơn so với lúc ở dưới chân núi.

Ngọn núi lửa đã chết. Hoàn toàn chết ngắc.

Raven tự kéo mình qua vành miệng với sự gắng sức thấy rõ, lồng ngực anh phập phồng thở dốc. Anh di chuyển ra xa mép vực và ngã người tựa vào một mỏm đá, mồ hôi phủ đầy mặt dẫu cho cái lạnh ban đêm đang bao trùm.

Cel vẫn đứng đó, cảm nhận ánh trăng tắm gác lên người mình như dòng năng lượng lỏng. Những vết thương của anh vẫn nhói đau, nhưng ở một khoảng cách xa xôi – như thể nỗi đau đó thuộc về ai khác.

Con chim xuất hiện, đáp xuống phía bên kia vành miệng. Nó khép đôi cánh lại và chìm vào sự tĩnh lặng đầy cảnh giác ấy, con mắt đỏ thẫm lấp lánh dưới ánh trăng.

Cel phớt lờ nó, sự chú ý của anh quét qua đỉnh núi phẳng lì. Mặt đá phần lớn là cằn cỗi – đá núi lửa bị phong hóa nhẵn nhụi ở nơi này, gồ ghề ở nơi khác. Nhưng gần mép miệng hố, nơi vành đai hơi uốn cong vào trong, một phần đá đã sụp đổ xuống, tạo thành một hõm nông rộng chừng ba thân người.

Không hẳn là một nơi trú ẩn. Nhưng vẫn tốt hơn là ngủ phơi mình trên mảng đá trống trải.

“Ở kia,” Cel nói, ra hiệu về phía hõm núi.

Ánh mắt Raven hướng theo, rồi anh khẽ gật đầu một cái. Anh dùng sức nhổm người dậy và bước tới phần đá sụp.

Hõm đá sâu hơn vẻ bề ngoài – sâu khoảng ngang hông ở chính giữa, các bức tường được tạo thành từ những khối đá vỡ mang lại chút sự bảo vệ. Sàn nhà tương đối phẳng, phủ một lớp tro mỏng tích tụ theo thời gian.

Raven lập tức ngả người tựa vào một vách tường, hơi thở vẫn còn nặng nhọc.

Cel vẫn đứng đó, ánh mắt bao quát toàn bộ Vùng Đất Tro Tàn trải dài phía dưới. Vùng đất hoang kéo dài bất tận về mọi hướng, tắm mình trong ánh trăng nhợt nhạt biến tro tàn thành một màu bạc. Từ độ cao này, anh có thể nhìn xa đến hàng dặm – mọi tàn tích, mọi hòn đá rải rác, mọi cái bóng có thể che giấu hiểm nguy.

Nhưng chẳng có vết nứt nào. Không có vết rách nào trên thực tế đang phát ra ánh sáng kỳ ảo.

Chỉ có sự xám xịt bất tận dưới cái nhìn lạnh lẽo của vầng trăng.

“Ngày mai,” Raven khẽ nói, giọng khàn đi vì kiệt sức. “Khi trời sáng. Chúng ta sẽ nhìn rõ hơn.”

Cel gật đầu, dẫu cho mắt Raven đã nhắm lại.

Anh di chuyển đến bức tường đối diện và tựa lưng vào đó, để chiếc áo choàng của Cinderward phủ quanh người. Cơ thể anh cảm thấy sẵn sàng để chạy, để chiến đấu, để làm bất cứ điều gì ngoại trừ nghỉ ngơi.

Nhưng Raven cần ngủ. Và việc tìm kiếm các vết nứt trong bóng tối sẽ chẳng đem lại kết quả gì.

Thế là Cel ngồi đó, ánh mắt chuyển qua lại giữa con chim vẫn đang đậu trên vành miệng và vùng đất hoang phía dưới.

Đợi bình minh.

Đợi để xem chuyến leo núi này có đáng giá hay không.