Di Sản Mặt Trăng - Chương 36: Questions Without Answers

“Tôi cần phải hỏi cô một điều.” Giọng Cel vang lên khẽ khàng giữa khung cảnh đẫm sương mù.

Khuôn mặt che mặt của nàng hơi nghiêng sang một bên, sự chú ý tập trung với vẻ ân cần kiên nhẫn vẫn thường thấy ở nàng. “Vâng, thưa Kẻ Được Chọn.”

Những từ ngữ nghẹn lại trong lồng ngực cậu. Không phải vì chúng khó thốt ra, mà vì việc cất lời giống như đang bước qua một ranh giới vô hình nào đó.

“Kẻ Bị Nguyền Rủa là gì?”

Sự im lặng đáp lại cậu. Không hề khó chịu – chỉ là hiện diện. Selina vẫn đứng bất động hoàn toàn, biểu cảm không hề thay đổi.

Khi nàng cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói mang theo điều gì đó có lẽ là sự hối tiếc. “Tôi rất tiếc, thưa Kẻ Được Chọn, điều đó không nằm trong thẩm quyền của tôi.”

Hàm Cel siết chặt. Cậu đã đoán trước được câu trả lời, nhưng sự thất vọng vẫn đọng lại trong ngực cậu.

“Được thôi.” Cậu ép nhịp thở của mình chậm lại. “Vậy cô có thể ít nhất cho tôi biết điều này – liệu họ có phải là mối đe dọa không? Những câu chuyện về việc họ… sai trái có thật không?”

“Một số câu chuyện chứa đựng sự thật. Những câu chuyện khác sinh ra từ nỗi sợ hãi và sự hiểu lầm.” Ánh mắt Selina vẫn dán chặt vào cậu, không thể đọc vị sau lớp mặt nạ. “Kẻ Bị Nguyền Rủa cũng đa dạng như bất kỳ con người nào khác. Một số kẻ xứng đáng với sự lưu đày mà họ nhận được. Số khác thì không.”

Sự chân thật trong những từ ngữ đó chạm sâu hơn bất kỳ sự né tránh nào. Không phải một lời phán xét. Không phải một lời biện hộ. Chỉ là sự thật đơn thuần, được truyền đạt không chút tô vẽ.

“Điều đó không giúp tôi biết Raven thuộc loại nào.”

“Không,” Selina dịu dàng đồng ý. “Không hề.”

Những ngón tay Cel cuộn lại trong lòng bàn tay. Logic ấy dường như có gì đó sai trái – chưa trọn vẹn. Nếu Kẻ Bị Nguyền Rủa chỉ là con người, đa dạng như bất kỳ ai khác, thì tại sao lại phải đánh dấu họ?

“Cô nói rằng một số người không đáng bị lưu đày.” Những từ ngữ thốt ra thật cẩn trọng, từng chữ được cân nhắc. “Nếu Kẻ Bị Nguyền Rủa chỉ là con người, đa dạng như bất kỳ ai khác… vậy tại sao các vị thần lại đánh dấu họ bằng sự hủ hóa? Rốt cuộc dấu vết đó là gì?”

Selina giữ im lặng trong một khoảnh khắc dài. Khi nàng cất lời, nốt hối tiếc tương tự lại phảng phất trong giọng nói. “Tôi rất tiếc, thưa Kẻ Được Chọn. Điều đó cũng không nằm trong thẩm quyền của tôi.”

Lớp sương mù chuyển động xung quanh họ, uốn lượn qua mảnh đất nứt nẻ và những bông hoa nhỏ bé đang vươn mình đón ánh trăng.

Cel đăm đăm nhìn xuống mặt đất, cố gắng sắp xếp những suy nghĩ cứ chống lại việc ổn định thành một thể mạch lạc. Mọi câu hỏi lại dẫn đến câu hỏi khác, mỗi câu trả lời đều phơi bày việc cậu thực sự hiểu biết ít đến nhường nào.

Giọng Selina lúc này trở nên dịu dàng hơn, gần như có chút do dự. “Kẻ Được Chọn…”

Cậu ngước nhìn lên.

“Xin hãy cẩn thận.” Những từ ngữ mang sức nặng khiến da thịt cậu nổi da gà vì sự bất an bản năng – một sự thay đổi tinh tế trong tư thế của nàng, một sự nhấn mạnh ám chỉ điều gì đó vượt ra ngoài sự thận trọng đơn thuần.

Lồng ngực cậu thắt lại. “Về điều gì?”

“Đó là tất cả những gì tôi có thể nói.” Giọng điệu của nàng đã trở lại vẻ thanh thản quen thuộc, nhưng có điều gì đó vẫn vương vấn bên dưới. Một lời cảnh báo được bọc trong lụa. “Bây giờ ngài nên nghỉ ngơi đi. Cơ thể ngài cần giấc ngủ.”

Sự dứt khoát trong giọng nói của nàng làm rõ một điều – cuộc trò chuyện này đã kết thúc.

“Được thôi,” cậu khẽ nói. Sau đó, ngói giọng ngập ngừng, “Chúc ngủ ngon, Selina.”

Những từ ngữ nghe thật lạ lẫm khi rời khỏi miệng cậu. Cậu chần chừ. “Các… các linh mục có ngủ không?”

Một âm thanh nhẹ nhàng thoát ra từ nàng – dịu dàng và đầy giai điệu. Một tiếng cười khúc khích, khẽ khàng nhưng chân thật.

“Chúng tôi không cần phải ngủ.” Giọng nàng giờ đây mang theo sự ấm áp, sự căng thẳng lúc trước đã dịu bớt. “Nhưng dẫu sao tôi cũng rất trân trọng sự ân cần đó.”

Điều gì đó trong giọng điệu của nàng khiến lồng ngực cậu bớt thắt lại. Một sự an ủi nhỏ nhoi giữa vô số câu hỏi chưa có lời đáp.

“Ngủ ngon nhé, Kẻ Được Chọn.” Nụ cười thanh thản của nàng sâu hơn một chút. “Mong Nữ thần Mặt Trăng chiếu sáng con đường của ngài.”

Những từ ngữ quen thuộc bao bọc lấy cậu khi cậu nhắm mắt lại và với tay tìm kiếm thế giới bên kia.

Cơn đau chào đón sự trở lại của cậu – âm ỉ và dai dẳng, lan tỏa từ những vết thương mà sự hiện diện của Cinderward không thể xóa nhòa.

Cel mở mắt nhìn trần đá vỡ nát, ánh trăng lọc qua những khoảng trống nơi cấu trúc đã sụp đổ.

Bóng dáng Raven vẫn ở gần lối vào, quay lưng lại, quan sát vùng đất hoang vu phía bên ngoài với sự cảnh giác cẩn trọng quen thuộc.

Tâm trí Cel muốn nghiền ngẫm mọi điều Selina đã nói – và quan trọng hơn là những gì nàng không nói. Nhưng cơ thể cậu đã bác bỏ ý định đó, kéo thốc cậu chìm vào giấc ngủ trước khi cậu kịp hình thành một suy nghĩ rành mạch nào khác.

Cơn ác mộng lại đến như mọi khi. Ánh sáng vàng rực. Cơn thịnh nộ của cha cậu. Những đòn roi giáng xuống như một sự phán xét trong khi gia đình cậu không làm gì để giúp đỡ cậu.

Cel thở dốc tỉnh dậy.

Đôi tay cậu cào cấu xuống mặt đất bên dưới, những ngón tay chỉ chạm vào lớp đá phủ đầy tro tàn. Mồ hôi đẫm cơ thể bất chấp cái lạnh buổi sáng len lỏi qua những kẽ hở trên tường.

Cơn ác mộng bám dính lấy cậu như dầu nhớt, bao phủ suy nghĩ của cậu bằng nỗi đau gợi nhắc thực tế hơn cả những tàn tích đổ nát xung quanh.

Hơi thở của cậu dần chậm lại. Ổn định trở lại.

Sự chuyển động thu hút sự chú ý của cậu.

Raven đứng gần lối vào, bóng dáng tối sẫm nổi bật trên nền ánh sáng đỏ rực lọc qua những viên đá vụn vỡ. Anh không nhìn Cel – chỉ đứng đó, canh gác như anh đã làm suốt cả đêm.

Nhận thức được, nhưng không hề xâm phạm.

Cel dùng sức gượng đứng dậy, thử nghiệm khả năng giữ thăng bằng. Đôi tay cậu lúc này đã vững vàng hơn, sự kìm kẹp của cơn ác mộng đang nới lỏng theo từng nhịp thở có chủ ý.

Raven liếc nhìn lại cậu, biểu cảm không thể đọc vị.

“Để cậu biết,” Cel khẽ nói, “cậu cũng lẩm bẩm trong giấc ngủ đấy.”

Những lời đó thốt ra mang tính phòng thủ nhiều hơn dự định – một sự biện minh cho sự yếu đuối mà lẽ ra cậu không cần phải giải thích.

Môi Raven hơi cong lên. “Tôi biết.”

Sự thừa nhận đơn giản ấy khiến một góc trong ngực Cel dịu lại. Không câu hỏi. Không thương hại. Chỉ là sự thấu hiểu lẫn nhau giữa hai con người bị ám ảnh bởi những điều họ không thể trốn chạy.

“Sẵn sàng chưa?” Raven hỏi.

Cel cử động thử nghiệm bàn tay phải. Các ngón tay đáp lại – không hoàn hảo, nhưng tốt hơn ngày hôm qua. Cảm giác đang dần phục hồi sau từng chút một, tổn thương do tê buốt giá lạnh đang dần lùi đi.

“Phải.”

Raven gật đầu một cái, rồi bước qua vòm cửa mà không nói thêm lời nào.

Cel đi theo, bước ra ánh ban mai đỏ thẫm nhuộm vùng đất hoang thành một sắc đỏ rực. Ngọn núi giờ đã hiện lên lớn hơn ở đường chân trời.

Có lẽ thêm một ngày đi bộ. Hoặc ít hơn thế.

Họ bước đi nhịp nhàng – những đôi bốt lạo xạo trên mặt đất phủ đầy tro tàn, sự im lặng đè nặng từ mọi phía. Cảnh quan vô tận ấy vẫn trải dài trước mắt họ, chỉ bị phá vỡ bởi những mảnh đá hắc diện thạch rải rác, những tàn tích và ngọn núi ở đằng xa.

Lời cảnh báo của Selina cứ quẩn quanh trong tâm trí Cel, mãi vẫn không chịu buông xuôi.

‘Xin hãy cẩn thận.’

Cẩn thận điều gì? Kẻ Nguyền Rủa nói chung? Riêng Raven? Hay một điều gì đó hoàn toàn khác mà cậu quá khờ khạo để nhận ra?

Sự mập mờ ấy cứ gặm nhấm tâm trí cậu. Nhưng chìm đắm trong những điều chưa biết cũng chẳng ích gì. Không phải lúc này.

Ánh nhìn của cậu hướng về tấm lưng của Raven – sải bước đầy tự tin, cách anh di chuyển qua thế giới chết chóc này như thể hiểm họa chỉ là một người quen cũ chứ không phải mối đe dọa thường trực.

Bất cứ bí mật nào mà Raven đang mang theo, bất cứ thứ gì đã mang lại cho anh vết nhơ sa ngã ấy, cuối cùng Cel cũng sẽ tìm hiểu được.

Hoặc là không.

Dù thế nào đi nữa, ngọn núi vẫn đang chờ đợi. Và cùng với nó là hy vọng mong manh về việc tìm thấy một khe nứt dẫn về thế giới của họ.

Thời gian trôi đi trong im lặng, chỉ được đánh dấu bằng nhịp bước chân của họ. Mặt trời đỏ thẫm vẫn treo lơ lửng trên đường chân trời, không thay đổi

Cổ họng Cel đã khô khốc trong suốt giờ qua, mỗi lần nuốt đều cần phải cố gắng. Lưỡi cậu cảm thấy dày và khô như giấy. Lớp thuốc đen phủ trên vết thương dường như hút hết độ ẩm từ da thịt cậu, khiến cậu khát khô theo một cách vượt xa cơn khát thông thường.

Cậu đã phớt lờ nó. Cố vượt qua cảm giác khó chịu đó cũng giống như cách cậu đã học cách vượt qua mọi thứ khác.

Nhưng khi Raven giảm tốc độ ở phía trước, rồi dừng hẳn lại, Cel biết rằng vấn đề đã trở nên không thể phớt lờ được nữa.

“Chúng ta cần nước,” Raven nói mà không ngoảnh lại. Giọng anh vẫn mang theo vẻ thực tế phẳng lặng quen thuộc, nhưng tư thế của anh lại phảng phất sự khẩn trương ẩn giấu bên dưới sự bình tĩnh.

Cel dừng lại bên cạnh anh, đảo mắt quan sát vùng đất hoang. Tro tàn. Đá. Chẳng có lấy một thứ gì gợi lên hình bóng của nước.

“Có những khe nứt,” Raven tiếp tục, đôi mắt đỏ thẫm quét qua cảnh quan với sự đánh giá đầy kinh nghiệm. “Những vết nứt đủ sâu để chạm tới các mạch nước ngầm. Hiếm, nhưng chúng tồn tại.”

Cel lặng lẽ cân nhắc các lựa chọn của mình. Cậu đã cố tình giấu đi Dấu Băng – lời cảnh báo của Selina vẫn vang vọng trong tâm trí, nhắc nhở cậu phải cẩn trọng. Việc bộc lộ năng lực chẳng khác nào lật ngửa bài trước một kẻ mà cậu chưa hiểu rõ.

Nhưng việc tìm kiếm nước ở vùng đất hoang vô tận này quả thực vô cùng bấp bênh. Họ có thể lang thang nhiều ngày mà vẫn chẳng tìm thấy gì.

Rủi ro khi lộ năng lực còn nhỏ hơn sự lãng phí thời gian chắc chắn sẽ xảy ra.

“Tôi có nguồn khác,” cuối cùng Cel cũng lên tiếng.

Sự chú ý của Raven dồn về phía cậu, câu hỏi ẩn hiện qua cái nghiêng đầu. “Ý cậu là sao?”

Thay vì giải thích, Cel quỳ xuống và áp thẳng lòng bàn tay trái xuống mặt đất phủ đầy tro tàn.

Cái lạnh bùng lên dưới lòng bàn tay cậu.

Cảm giác đốt cháy quen thuộc – độc ác và sắc bén – chạy dọc lên cánh tay cậu khi sương giá xoắn ốc lan ra theo những họa tiết tinh xảo. Lớp tro tàn bên dưới lập tức kết tinh, tạo thành một vòng tròn băng hoàn hảo lấp lánh ánh sáng xanh nhạt.

Raven đứng im phăng phắc, ánh mắt dán chặt vào vòng tròn băng giá.

Cel rút tay lại, các ngón tay nhức nhối vì cái lạnh. Vết băng giá vẫn còn nguyên, khắc sâu vào mặt đất như một thứ kinh thư thần thánh được viết mùa đông.

Cậu với xuống và bẻ lấy một khối. Nó bung ra với một tiếng rắc sắc nét, mảnh vỡ lấp lánh trong lòng bàn tay cậu.

Rồi cậu đưa nó lên miệng và cắn một miếng.

Tiếng giòn vang vọng khắp vùng đất hoang vắng lặng. Cel nhai một cách có phương pháp, nghiền viên đá thành những mảnh nhỏ hơn trước khi nuốt xuống. Cái lạnh trôi tuột xuống cổ họng cậu, đọng lại trong dạ dày với một sức nặng đến ngạc nhiên.

Khi làm xong, cậu ngẩng lên nhìn Raven.

Thanh niên trẻ tuổi đứng như tượng, nhìn chằm chằm vào vòng tròn băng giá với một biểu cảm mà Cel không tài nào đoán định được. Không phải sự ghê tởm – không phải vẻ kinh tởm mà anh từng thể hiện khi Cel ăn thịt sống. Một thứ gì đó khác. Một thứ trông gần giống như… sự kinh ngạc chăng?

“Cậu có thể tạo ra nước,” cuối cùng Raven nói.

“Băng.” Cel ra hiệu về phía lớp sương giá còn sót lại. “Nhưng đúng vậy.”

Sự im lặng kéo dài giữa hai người.

Rồi Raven chuyển động – chậm rãi, cẩn thận, giống như đang tiếp cận thứ gì đó có thể biến mất nếu làm nó giật mình. Anh quỳ xuống bên vòng tròn băng giá, một bàn tay vươn về phía đó.

Các ngón tay của anh lơ lửng ngay trên bề mặt trong một khoảnh khắc.

Ngay khoảnh khắc làn da chạm vào, Raven khẽ giật mình – một cái rụt tay nhẹ nhàng.

“Lạnh,” anh nói một cách vô cảm.

Raven nâng khối băng lên miệng. Răng anh khép lại quanh nó—

Và không có chuyện gì xảy ra cả.

Anh thử lại, cắn mạnh hơn. Khối băng vẫn trơ ra, nhất quyết không chịu nứt dưới áp lực. Các cơ hàm của anh gồng lên đầy cố gắng, nhưng mảnh vỡ vẫn nguyên vẹn một cách bướng bỉnh.

Sự bực bội thoáng qua trên nét mặt anh. Anh kéo khối băng ra, nhìn chằm chằm nó như thể nó vừa xúc phạm cá nhân anh vậy.

“Nó không—” Anh thử lại lần nữa, dùng lực mạnh đến mức Cel có thể thấy cả gân cổ anh hằn lên. “—vỡ.”

Một chút giật giật xuất hiện ở khóe môi Cel. Cảnh tượng Raven – cùng một con người từng đối đầu với sinh vật cấp Ô Uế mà không hề chớp mắt chỉ chưa đầy một ngày trước – giờ đây lại bị khóa trong một trận chiến ý chí với một nhúm băng, thật quá đỗi phi lý đến mức một tiếng cười suýt bật ra ngoài.

Cậu nuốt nó xuống.

“Đưa đây.” Cel với tay lấy khối băng từ tay Raven.

Nó nắm chặt tay lại.

Tấm băng lập tức vỡ vụn với một tiếng giòn tan, những mảnh vụn tràn ra giữa các kẽ tay. Nó mở lòng bàn tay, để lộ một tá mảnh lấp lánh đủ nhỏ để nuốt trọn an toàn, rồi chìa ra.

Raven nhìn chằm chằm vào đống băng nát trong tay Cel, rồi ngước lên khuôn mặt cậu, rồi lại nhìn xuống những mảnh vụn.

“Đó là…” Hắn khựng lại, dường như đang tìm từ ngữ. “Cậu thậm chí còn chẳng thèm cố.”

Cel nhìn xuống bàn tay của chính mình – vào những mảnh vỡ đang nằm trong lòng bàn tay, vào sự dễ dàng mà cậu vừa dùng để phá hủy thứ mà Raven còn chẳng thể làm nứt.

Đánh giá của cậu đã sai.

Ý nghĩ đó ập đến với một sự sáng rõ đến khó chịu. Khi cậu thử nghiệm độ bền của Dấu Vết Sương Giá, khi cú đấm duy nhất đó làm vỡ tan lớp băng giá, cậu đã gạt bỏ năng lực ấy như một thứ mỏng manh.

Nhưng thứ quá yếu không phải là lớp băng giá.

Mà là cậu đã quá mạnh mẽ.

Nữ thần Mặt Trăng đã rèn cho cậu một thân xác mà sức mạnh vượt xa khả năng kiểm soát của nó. Một thân xác khiến ngay cả những chuyển động đơn giản cũng trở nên bạo liệt.

Và cậu đã dùng sức mạnh đó để phán xét thứ băng giá thần thánh, chưa từng cân nhắc rằng khiếm khuyết nằm ở nhận thức của chính cậu chứ không phải bản thân món quà.

Sự hổ thẹn lướt qua lồng ngực cậu. Thêm một sự thấu hiểu thất bại. Thêm một khoảnh khắc mà sự vô minh đã dẫn dắt cậu đánh giá thấp một thứ quý giá.

Raven đã bắt đầu ăn những mảnh vụn nát, động tác cẩn trọng khi nuốt xuống những mảnh nhỏ hơn. Khi hắn nuốt vào, thứ gì đó trong tư thế của hắn dịu đi đôi chút – sự căng cứng vì mất nước dần vơi bớt.

“Làm thêm đi,” Raven thì thầm.

Cel áp bàn tay xuống mặt đất một lần nữa.

Băng giá nở rộ lan ra theo các hoa văn hình xoắn ốc, đẹp đẽ và tinh xảo. Cậu bẻ những khúc băng và nghiền nát chúng một cách có phương pháp, tạo ra những đống mảnh vụn mà Raven thu gom bằng đôi lòng bàn tay khum lại.

Họ ăn trong im lặng – tiếng răng cắn vào băng là âm thanh duy nhất giữa sự trống trải mênh mông bao trùm lấy họ.

Khi họ ăn xong, cổ họng Cel không còn cảm giác như giấy nhám nữa. Sự thắt nghẹn trong lồng ngực đã dịu đi. Ngay cả tiếng nhói buốt từ những vết thương cũng có vẻ bớt phần dồn dập.

Raven đứng dậy, phủi lớp tàn tích băng giá trên tay vào bộ y phục sẫm màu.

“Điều đó thay đổi mọi chuyện,” hắn nói, ánh mắt hướng về phía ngọn núi đằng xa. “Chúng ta có thể đi thẳng.”

Cel dùng sức đứng thẳng dậy, thử nghiệm khả năng thăng giữ của mình. Bàn tay trái co duỗi một cách dò dẫm – cái lạnh từ việc tạo ra băng giá khiến nó cứng đờ, nhưng không có gì tồi tệ hơn thế.

Họ bước đi đồng điệu, những đôi bốt lạo xạo trên nền đất phủ đầy tro bụi.

Raven bước đi trong im lặng suốt một thoáng dài, biểu cảm của hắn trầm ngâm theo cách mà Cel chưa từng thấy trước đây.

“Một món năng lực hữu ích.” Hắn liếc nhìn Cel. “Nữ thần của cậu chắc hẳn phải sủng ái cậu lắm.”

Cel cẩn trọng đáp: “Nữ thần Mặt Trăng đã chọn tôi. Tôi không rõ về sự sủng ái.”

“Dù sao đi nữa.” Tốc độ của Raven chậm lại. “Ban ơn một món năng lực như thế… tư tế của cậu hẳn không phải là một kẻ dẫn đường tầm thường.”

Bàn tay Raven đặt lên vai cậu.

Cái chạm rất nhẹ, gần như tình cờ – nhưng thứ gì đó trong thời điểm ấy khiến sự tập trung của Cel sắc bén lại.

“Hắn giữ cấp bậc nào?” Raven hỏi, đôi mắt đỏ rực dán chặt vào khuôn mặt Cel.