Di Sản Mặt Trăng - Chương 35: Shared Demons

Chấn động lan truyền qua lớp đất dưới chân chúng – thoạt đầu nhẹ nhàng, sau đó ngày càng dữ dội. Tro bụi tung bay và tản mác trên những phiến đá nứt nẻ.

Cơ thể Cel cứng đờ lại. Trái tim anh đập thình thịch vào lồng ngực khi ký ức ùa về với sự rõ ràng đầy ám ảnh – mặt đất sụp đổ, bóng tối nuốt chửng bầu trời đỏ thẫm, những hàng răng đồng tâm khép lại sắc lẹm.

Một cơn chấn động nữa. Mạnh hơn.

Mặt đất bắt đầu nứt ra cách đó khoảng hai mươi bước chân, lan rộng như mạng nhện từ một điểm trung tâm. Bụi bặm cuồn cuộn bay lên thành từng đám dày đặc khi đá nứt toác ra với âm thanh nghiến ken két đầy giận dữ.

Một thứ khổng lồ đang trồi lên.

Cái hàm xuất hiện trước tiên – cái lỗ tròn vo đó viền đầy răng, chiếc nào cũng cao hơn một người trưởng thành. Cơ thể to lớn theo sau, những khúc giáp đen nhánh như hắc diệu thạch bắt lấy thứ ánh sáng mờ ảo khi nó nhô lên cao hơn. Và cao hơn nữa.

Sinh vật ấy sừng sững cao vượt lên trên họ, cơ thể phần lớn vẫn còn vùi trong lòng đất, nhưng những gì hiện ra đã đủ để che khuất một phần lớn bầu trời.

Cel lùi lại phía sau trước khi lý trí kịp phản ứng. Bàn tay trái chuyển động theo bản năng thuần túy, với lấy Nguyệt Tịch.

Ánh trăng đan xen qua không khí khi thanh chokutō hiện hình trong tay anh. Bốn vầng trăng lưỡi liềm bùng cháy dọc theo chiều dài lưỡi kiếm, tỏa ra thứ ánh sáng nhợt nhạt khắp vùng đất hoang màu xám.

Hơi thở của anh nông và dồn dập. Từng thớ cơ cuộn chặt, sẵn sàng chạy trốn, sẵn sàng chiến đấu, sẵn sàng làm bất cứ điều gì ngoại trừ việc đứng bất lực trước thứ từng suýt đoạt mạng mình.

Anh liếc sang phía Raven.

Hắn đứng hoàn toàn bất động. Tư thế của hắn vô cùng thư thả – trọng lượng phân bổ đều, hai tay buông thõng bên sườn. Đôi mắt đỏ rực ấy dán chặt vào kẻ săn mồi khổng lồ mà không hề có sự sợ hãi, không căng thẳng, hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào.

Giống như hắn đang đứng ngắm những đám mây trôi qua vậy.

Những giây trôi qua thật chậm chạp.

Con sâu vẫn nằm im bất động phía trên họ, chiếc đầu không mắt hơi nghiêng sang một bên như thể đang cảm nhận sự hiện diện của họ thông qua những rung động mà họ tạo ra.

Bàn tay Cel siết chặt lấy Nguyệt Tịch đến mức các khớp xương trắng bệch. Đôi chân run lên vì thôi thúc muốn cắm cổ chạy vụt đi.

Nhưng sinh vật ấy không hề di chuyển.

Không tấn công.

Chỉ là… chờ đợi.

Ánh mắt Cel hướng lên trên, đi theo cơ thể có phân khúc đến cái hàm tròn vo ấy. Những chiếc răng bắt lấy ánh sáng tạo thành những đường nét lởm chởm—

Hơi thở của anh khựng lại.

Một khoảng trống.

Ngay ở đó, dọc theo vòng ngoài. Một đoạn lẽ ra phải có răng nhưng lại khuyết mất. Khoảng trống ấy quá rõ ràng – quá rộng, quá mức cố ý.

Chính là khoảng trống mà anh từng tự tay khoét ra khi bị kẹt trong cổ họng nó.

Đây chính là sinh vật đó. Con kẻ đã nuốt chửng anh trọn vẹn, thứ mà anh đã trốn thoát bằng sự bạo liệt tuyệt vọng và thứ may mắn bất khả thi.

Nhưng con sâu không có bất kỳ hành động hung hăng nào. Hình thù khổng lồ của nó chỉ lững lờ bao trùm lấy họ, các phân khúc khẽ dịch chuyển khi nó duy trì sự thăng bằng.

Thời gian kéo dài đằng đẵng.

Rồi, với sự chậm rãi đầy nặng nhọc giống như lúc nó ngoi lên, sinh vật bắt đầu chìm xuống.

Đá khép lại xung quanh cơ thể nó khi nó hạ thấp dần xuống lòng đất. Các phân khúc biến mất từng cái một cho đến khi tan biến hoàn toàn.

Những vết nứt khép lại phía sau nó giống như mặt nước khép lại sau khi một hòn đá được ném xuống.

Sự im lặng ụp xuống.

Cel đứng đó, lưỡi kiếm giơ cao, lồng ngực phập phồng thở dốc. Đôi mắt anh vẫn dán chặt vào nơi con sâu vừa hiện diện, nửa mong đợi nó sẽ trồi lên trở lại bất cứ lúc nào.

Raven điềm tĩnh lên tiếng: "Nó đi rồi."

Cel không hạ Nguyệt Tịch xuống. Không thể hạ xuống được. Toàn bộ cơ thể anh vẫn cứng đờ vì nỗi sợ từ chối tiêu tan chỉ vì mối đe dọa ngay trước mắt đã biến mất.

"Celvian." Giọng hắn nghiêm nghị hơn lần này.

Âm thanh gọi tên anh đã phá vỡ sự tê liệt. Hơi thở của Cel dần chậm lại, và anh ép mình hạ Nguyệt Tịch xuống, mặc dù bàn tay vẫn căng cứng siết chặt lấy chuôi kiếm.

Raven đã bước về phía trước, tiếp tục sải bước như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Như thể họ vừa không hề đứng trước một thứ có thể nuốt chửng cả hai người mà không tốn chút sức lực nào.

Cel trân trân nhìn tấm lưng đang khuất dần của người trẻ tuổi, rồi nhìn xuống mảnh đất đã khép lại nơi con sâu vừa biến mất. Tâm trí anh cuộn trào, cố gắng tìm cách lý giải cho những gì vừa chứng kiến.

Chính cái sinh vật từng nuốt trửng anh trọn vẹn nay lại đơn thuần rút lui.

Tại sao?

Anh thu lại Nguyệt Tịch chỉ bằng một suy nghĩ, nhìn thanh kiếm tan biến thành những sợi tơ ánh trăng. Sau đó, anh vội vã sải bước đuổi theo Raven, đôi giày bốt kêu lục cục trên lớp đá phủ đầy tro bụi.

Họ lại bước đi trong im lặng. Tâm trí Cel từ chối buông bỏ câu hỏi đó, xoay vòng quanh nó từ mọi góc độ.

Con sâu săn mồi thông qua các rung động. Cả anh và Raven nãy giờ vẫn đang bước đi, tạo ra chính xác những tín hiệu lẽ ra phải kích hoạt một cuộc tấn công. Thế nhưng sinh vật ấy lại không làm gì cả.

Là vì sự hiện diện của Raven? Có điều gì đó ở những kẻ bị Nguyền Rủa đẩy lùi các sinh vật dị giới chăng?

Ý nghĩ đó thắp lên một tia sáng trong đầu Cel. Nếu điều đó là thật – nếu sự ô uế của những kẻ bị Nguyền Rủa có thể xua đuổi những sinh vật này – thì họ sẽ vô cùng quý giá. Nhân loại có thể sử dụng họ để bảo vệ các khu định cư, giữ vững các tuyến phòng thủ, đóng cửa các vết nứt.

Nhưng điều đó đã không xảy ra. Những kẻ bị Nguyền Rủa bị lưu đày, bị săn đuổi, bị giết hại bởi chính những con người có thể hưởng lợi nhiều nhất từ sự tồn tại của họ.

Điều đó có nghĩa là… gì chứ? Rằng lý thuyết của anh sai? Hay là nhân loại quá chìm đắm trong sợ hãi và kinh tởm nên không nhận ra giá trị ngay cả khi nó có thể cứu mạng người?

Cả hai khả năng đều có vẻ hợp lý như nhau.

Ánh mắt Cel hướng về phía tấm lưng Raven. Người trẻ tuổi vẫn bước đi với dáng vẻ đầy tự tin ấy, không một chút do dự trong từng chuyển động dẫu cho kẻ săn mồi vừa mới sừng sững đe dọa họ.

Cứ như thể hắn đã làm điều này vô số lần trước đây vậy.

Các mảnh ghép vốn không khớp nhau trọn vẹn. Raven từng quả quyết rằng sẽ không có thứ gì tấn công họ với sự chắc chắn tuyệt đối. Con sâu khổng lồ đã chứng minh anh ta đúng. Nhưng vì sao lại thế thì vẫn là một ẩn số, chìm khuất trong thứ hiểu biết hắc ám đi kèm với việc bị Nguyền Rủa.

Hàng giờ trôi qua trong sự đơn điệu xám xịt. Vùng đất hoang trải dài bất tận trước mắt họ – tro tàn, đất nứt nẻ, những phiến đá hắc diện thạch rải rác nhô lên ở những góc độ bất thường. Bầu trời đỏ thẫm vẫn không hề thay đổi, chẳng mang lại thước đo nào cho thời gian trôi ngoài nhịp đập âm ỉ từ những vết thương của anh.

Ngọn núi tiến lại gần hơn với tốc độ chậm chạp đến nao lòng. Thứ vốn tưởng như trong tầm với từ đằng xa giờ hóa ra cách đó tới vài dặm, phối cảnh bị bóp méo bởi sự phẳng lặng vô tận của Vùng Đất Tro.

Họ cứ thế bước đi không ngừng nghỉ.

Không sinh vật nào xuất hiện. Không chấn động nào làm rung chuyển mặt đất. Chỉ có sự im lặng, tro tàn và tiếng giày lạo xạo trên nền đất theo một nhịp điệu đều đặn.

Những bức tường đá cắt ngang đường chân trời. Tàn tích.

Công trình này lớn hơn nơi họ vừa rời đi. Những bức tường đá cao gấp đôi chiều cao của anh ở một số nơi, dẫu cho những khoảng trống và đoạn sụp đổ cho thấy thời gian đã đòi lại phần của nó. Một khung vòm há hốc như chiếc răng sâu, dẫn vào không gian nội thất tối tăm hứa hẹn nơi trú ẩn khỏi vùng đất hoang trơ trọi.

Raven bước tới không một chút do dự, đôi giày của anh giẫm lạo xạo lên những mảnh vỡ vương vãi quanh lối vào. Cel theo sát phía sau, rà soát những bức tường đổ nát để tìm kiếm chuyển động, bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ không cô độc.

Không một tiếng động.

Bên trong, khu di tích mở ra một khoảng không gian có lẽ từng là sân trong. Những cột trụ nhô ra kỳ lạ, vài cái vẫn chống đỡ những mảnh trần nhà tạo ra những chiếc bóng xiêu vẹo trên sàn phủ đầy tro tàn.

Raven di chuyển đến bức tường xa nhất và tựa người vào đó với sự thành thạo quen thuộc, tư thế thả lỏng đi đôi chút.

Cel vẫn đứng nguyên đó, ánh mắt quét qua không gian đổ nát. Ánh sáng lọt qua những khe hở trên mái nhà giờ đã chuyển sang sắc đỏ thẫm hơn. Đêm đang buông xuống.

"Tôi sẽ canh gác ca đầu," Cel lên tiếng.

Đôi mắt Raven mở ra, nhìn anh với sự đánh giá trầm ngâm.

"Cậu đã ngủ lúc trước. Tôi thì chưa." Cel hất cằm về phía lối vào. "Thế mới công bằng."

Raven ngắm nhìn anh một thoáng, rồi khẽ gật đầu.

"Đánh thức tôi nếu có chuyện gì xảy ra."

"Tôi sẽ làm vậy."

Đôi mắt Raven nhắm lại, nhịp thở của anh chậm dần đều với tốc độ của một kẻ đã học được cách ngủ ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào. Chỉ trong vài phút, nhịp phập phồng đều đặn của lồng ngực cho thấy anh đã chìm vào giấc ngủ thật sự chứ không chỉ là đang chờ đợi.

Cel bước đến vị trí gần khung vòm nơi anh có thể quan sát cả không gian bên trong lẫn vùng đất hoang bên ngoài. Anh ngồi xổm xuống, lưng tựa vào phiến đá lạnh ngắt, thả lỏng đôi mắt để thích nghi với bóng tối đang sầm lại.

Sự im lặng bao trùm lấy anh, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng thì thầm của tro tàn và hơi thở êm đềm của Raven.

Thời gian trôi đi chậm chạp.

Tâm trí Cel miên man dẫu anh đã cố gắng hết sức để giữ tỉnh táo. Con sâu đó. Cách nó ngoi lên trước mặt họ rồi cứ thế... rời đi. Sự chắc chắn tuyệt đối của Raven rằng họ hoàn toàn an toàn bất chấp mọi logic.

Những mảnh ghép từ chối tạo nên một bức tranh hoàn chỉnh.

Một âm thanh phá vỡ dòng suy nghĩ của anh.

Khẽ khàng. Mơ hồ. Phát ra từ nơi Raven đang nằm.

Sự tập trung của Cel sắc bén hẳn lên, bàn tay theo bản năng di chuyển về nơi Trăng Lặng có thể hiện hình.

Nhưng chẳng có mối đe dọa nào xuất hiện. Chỉ có Raven, đang cựa quậy nhẹ nhàng sát bức tường, khuôn mặt nhăn nhó vì thứ gì đó có lẽ là nỗi đau.

"...lẽ ra không nên..." Những lời thốt ra hầu như không thành tiếng, lí nhí trong cơn mơ. "...không phải của tôi..."

Cel vẫn bất động, dõi theo.

Hơi thở của Ravenấp úng hơn. Bàn tay anh siết chặt thành nắm đấm ở hai bên sườn.

"...làm ơn..." Nhỏ hơn lúc nãy, vụn vỡ. "...đừng..."

Sự đau đớn đến xé lòng trong từ ngữ đơn độc ấy khiến lồng ngực Cel thắt lại. Bất cứ cơn ác mộng nào đang giam cầm Raven, nó đang kéo anh chìm sâu xuống.

Rồi Raven lại im bặt, khoảnh khắc ấy trôi qua nhanh như khi nó đến. Hơi thở của anh đều trở lại, dẫu sự căng thẳng vẫn vương vấn trên đôi vai.

Cel quay mặt đi, dán mắt trở lại lối vào. Bất kỳ con quỷ nào ám ảnh giấc ngủ của Raven cũng là của riêng anh ta. Chứng kiến chúng giống như đang xâm phạm vào một thứ gì đó riêng tư, thiêng liêng trong nỗi đau của nó. Những cơn ác mộng của chính Cel đã dạy anh điều đó – sự tổn thương khi bị kéo trở lại những khoảnh khắc tồi tệ nhất mà bản thân hoàn toàn bất lực không thể dừng lại. Không ai xứng đáng có khán giả cho chuyện đó.

Thêm thời gian trôi qua. Ánh sáng đỏ thẫm lọc qua các khe hở mờ dần, và một thứ khác thay thế nó – ánh trăng. Sự thay đổi lan truyền khắp cơ thể Cel khi Sức Mạnh Nguyệt thực thức tỉnh.

Sự chuyển động khiến anh ngoảnh lại nhìn.

Cơ thể Raven đã cứng đờ lại. Hơi thở của anh giờ đây biến thành những tiếng thở dốc gấp gáp, bàn tay cào cấu vào hư không.

"Tại sao—" Lớn tiếng hơn lần này, đầy khẩn thiết. "Không—không thể—"

Đôi mắt anh bỗng mở trừng trừng.

Trong tích tắc, Raven trân trân nhìn vào hư không, lồng ngực phập phồng dữ dội. Đôi mắt đỏ thẫm của anh chứa đựng thứ gì đó sống ngượng ngùng và khủng khiếp – không hẳn là hoảng loạn, nhưng rất gần. Ánh nhìn của một kẻ vừa quay về từ nơi mà họ không bao giờ muốn đặt chân tới.

Rồi nhận thức từ từ trở lại. Ánh mắt anh bắt gặp Cel đang quan sát mình, và thứ gì đó sụp xuống sau cặp tròng đỏ ấy. Sự tổn thương biến mất, bị thay thế bởi sự trung lập quen thuộc.

Cả hai đều không nói lời nào.

Raven từ từ chống tay ngồi dậy, một bàn tay quệt qua khuôn mặt. Khi anh buông xuống, biểu cảm đã hoàn toàn trống rỗng.

"Đến lượt cậu," anh nói, giọng khàn đặc.

Cel gật đầu và đứng dậy, các khớp xương kêu răng rắc phản kháng sau hàng giờ bất động. Anh tiến đến chỗ Raven vừa nằm, tựa lưng vào bức tường vẫn còn chút hơi ấm sót lại.

Raven vào vị trí gần lối vào mà không nói thêm lời nào, quay lưng về phía Cel khi anh quan sát vùng đất hoang bên ngoài.

Cel nhắm mắt lại, nhưng giấc ngủ dường như vẫn còn rất xa. Tâm trí anh quay cuồng với quá nhiều câu hỏi, quá nhiều quan sát từ chối hợp thành những suy nghĩ hoàn chỉnh.

Kẻ Bị Nguyền Rủa. Sự chắc chắn của Raven. Hành vi của con sâu. Cơn ác mộng đang dằn vặt anh.

Tất cả chúng đều có sự liên kết nào đó. Anh chắc chắn điều đó. Nhưng quy luật vẫn ẩn giấu, bị che khuất bởi những khoảng trống trong sự thấu hiểu mà anh không thể tự mình khỏa lấp.

Selina sẽ biết.

Ý nghĩ ấy chợt lóע lên với một sự rõ ràng đột ngột. Nàng là một Nữ Tiên Tri – quyền lực tối cao chỉ đứng sau chính các vị thần. Nếu có ai có thể giải thích ý nghĩa thực sự của việc mang Lời Nguyền, nó gây ra những gì cho một con người vượt ra ngoài dấu ấn thể xác, thì đó chính là nàng.

Cel hướng sự chú ý vào bên trong, về phía không gian tồn tại trong cơ thể mình.

Thế giới dịch chuyển, hiện thực uốn cong khi ý thức của anh trượt khỏi cõi trần thế.

Cảnh quan tâm hồn với mảnh đất nứt nẻ hiện hình bên dưới chân anh. Sương mù cuộn trào trong những dòng chảy nhẹ nhàng. Và ở đó, đứng như thể nàng đã chờ sẵn, chính là Selina.

Tấm áo choàng trắng của nàng bắt lấy ánh trăng rọi xuống từ phía trên. Dưới lớp mặt nạ bạc, đôi môi nàng cong lên nụ cười quen thuộc, thanh thản.

"Chào mừng trở lại, Hứa Nguyện Nhân."