Di Sản Mặt Trăng - Chương 34: Ash and Certainty

Đôi mắt Cel vẫn mở, dán chặt vào mảnh trần nhà tan hoang phía trên. Những mảnh đá nhô ra ở các góc kỳ lạ, kẽ hở nơi tro tàn lơ lửng trôi qua theo những vòng xoắn ốc chậm chạp.

Cơ thể cậu đau nhức – không phải cái sự kiệt quệ nghiền nát đòi hỏi giấc ngủ, mà là cơn nhói sâu của cơ bắp. Thứ thuốc đen bám chặt lấy làn da nơi nó đã khô cứng.

Thời gian kéo dài. Phút hay giờ – sự phân biệt ấy thật vô nghĩa.

Ánh nhìn của cậu lướt qua căn phòng phủ đầy tro tàn cho đến khi chạm vào cái xác của Ashlurker. Cơ thể uốn lượn như loài rắn vẫn nằm cuộn tròn nơi nó ngã xuống, chất dịch đen ngòm đọng lại bên dưới.

Cái lỗ mà Silent Moon đã khoét qua ngực nó mở toác – thịt rách tơi tả, nội tạng lấp ló trong sâu thẳm vết thương.

Cel trân trân nhìn nó.

Không phải vì cơn đói. Mà vì chẳng còn việc gì khác để làm.

Cậu chậm rãi chống người đứng dậy, dò xét khả năng giữ thăng bằng. Đôi chân hơi run rẩy – không phải vì yếu ớt, mà chỉ là sự chấn động khi phải gánh chịu trọng lượng sau nhiều giờ bất động.

Từng bước chân tiến về phía cái xác đều đặn và có chừng mực.

Lại gần, kết cấu giống như đá trên da nó trở nên rõ ràng – thô ráp, lốm đốm những mảng tối nơi hơi nóng của con giun đã nướng chín nó. Chi tay duy nhất còn lại xoắn theo một góc không tự nhiên.

Cel quỳ xuống bên cạnh nó.

Mùi hương rất sắc. Tươi mới. Mùi của thứ thịt chưa bắt đầu phân hủy.

Cậu đưa tay trái ra, những ngón tay chạm vào mép vết thương của Silent Moon. Thịt đã nguội. Sức chắc.

‘Ta từng ăn thứ tồi tệ hơn thế.’ Ý nghĩ xuất hiện không một chút cảm xúc.

Những ngón tay cậu bấu sâu vào vết thương. Cậu kéo mạnh, và một dải thịt rách rời ra với tiếng động ẩm ướt vang dội giữa những bức tường vỡ nát.

Miếng thịt đung đưa trên tay cậu – sẫm màu, lấp lánh.

Cậu đưa nó lên miệng.

Chuyển động ở lối vào khiến cậu khựng lại giữa chừng miếng ăn.

Raven đứng ở khoảng trống, ngược sáng với ánh đỏ rực. Đôi mắt hắn dán chặt vào cậu với sự tập trung đột ngột.

Cả hai người đều không nhúc nhích.

Cel vẫn quỳ bên cái xác, miếng thịt tươi nắm chặt trong tay trái.

Biểu cảm của Raven thay đổi – thứ gì đó lướt qua nét mặt hắn có lẽ là sự kinh tởm trước khi các đường nét trở lại vị trí cũ.

Sự im lặng kéo dài.

Rồi Raven bước hẳn vào bên trong đống đổ nát, những chuyển động thận trọng.

Ánh nhìn của hắn quét từ bàn tay đẫm máu của Cel đến phần thịt rách nát của Ashlurker, rồi quay lại khuôn mặt Cel.

“Cậu đang… ăn nó sao.” Không phải một câu hỏi. Chỉ là một lời quan sát, được thốt lên phẳng lặng.

Cel đưa miếng thịt lên miệng và cắn thêm một miếng nữa, duy trì giao tiếp bằng mắt.

Nhai.

Nuốt.

Biểu cảm của Raven dao động. Sự khó chịu. Có lẽ còn tồi tệ hơn thế.

“Đồ sống,” hắn nói thêm, giọng điệu được kìm nén cẩn thận nhưng mang theo một chút sắc bén.

“Đúng vậy.”

Raven trân trân nhìn cậu, như thể đang cố gắng dung hòa những gì hắn đang nhìn thấy với một thứ gì đó hợp lý.

“Có muốn một chút không?”

Đôi mắt Raven mở lớn. Hàm hắn cử động một lần, hai lần, như thể những từ ngữ vừa đánh mạnh vào người hắn.

“Cái gì?”

“Đồ ăn.” Cel ra hiệu về phía cái xác bằng bàn tay đẫm máu. “Vẫn còn rất nhiều.”

Ánh mắt Raven hướng về phần thịt bị xé toạc, nội tạng phơi bày, chất dịch đen sẫm đang đọng lại bên dưới.

“Không.” Từ ngữ vang lên cụt lủn. Dứt khoát. “Tôi sẽ… tìm thứ khác.”

Cel nhún vai và hướng sự chú ý trở lại cái xác.

Raven vẫn đứng tựa vào bức tường, nhưng tư thế của hắn đã thay đổi – cuộn chặt hơn, như thể hắn đang cân nhắc lại một điều gì đó cơ bản về con người trước mặt mình.

Khi Cel cuối cùng cũng dừng lại – dạ dày đầy khó chịu, những ngón tay dính bết dịch – cậu lau tay lên đùi. Vết máu nhòe đi trên lớp vải sẫm màu của Cinderward.

Đôi mắt Raven theo dõi chuyển động đó. “Cậu xong chưa?”

“Tạm thời là thế.”

Ánh mắt Raven dừng lại trên người Cel thêm một khoảnh khắc trước khi hắn quay người hướng về phía khe hở lối vào.

“Đến đây. Có thứ này cậu cần phải thấy.”

Cel đứng dậy. Cơn đau nhức vẫn còn đó, nhưng đôi chân cậu đã vững vàng. Cậu đi theo Raven ra hướng khe hở, bước ra vùng đất hoang màu xám bên ngoài.

Cơn bão đã hoàn toàn qua đi. Tro bụi phủ dày và không bị xáo trộn trên mảnh đất nứt nẻ, ngoại trừ những hòn đá hắc diệu thạch rải rác nhô lên ở các góc độ bất thường – mảnh vụn nôn ra từ hơi thở nóng rực của con quái vật khổng lồ.

Raven chỉ tay về phía chân trời.

Đôi mắt Cel dõi theo cử chỉ đó.

Một hình dáng trồi lên từ phía xa – tối sầm trước bầu trời đỏ rực. Không lớn từ đây, chỉ là một vết nhòe màu đen phá vỡ sự bằng phẳng tận cùng của Vùng Tro. Nhưng không thể nhầm lẫn.

“Một ngọn núi,” Cel khẽ nói.

“Đó là đích đến của ta trước khi gặp ngươi.”

Cel đăm đăm nhìn đỉnh núi ở đằng xa. Từ độ cao đó, tầm nhìn sẽ trải dài khắp Vùng Tro về mọi hướng. Các vết nứt rất hiếm, nhưng chúng phải xuất hiện ở đâu đó – và nhìn chúng từ trên cao sẽ dễ hơn nhiều so với việc mù quáng mò mẫm qua địa ngục xám ngắt này.

“Cách bao xa?”

“Hai ngày. Có thể ba nếu chúng ta đi chậm.” Raven liếc nhìn hắn. “Ngươi thấy thế nào?”

Cel hướng sự chú ý vào bên trong, kiểm kê những tổn thương. Vai hắn là tệ nhất – những vết thủng sâu nơi móng vuốt của con Quái Tro đã cắm vào. Những vết cào vắt ngang ngực và lưng hắn nhói lên đều đặn. Cánh tay trái của hắn mang phần thịt bị cháy xém từ hơi thở lửa của con giun.

Bàn tay phải của hắn co lại mang tính thử nghiệm. Các ngón tay giật giật. Chỉ một chút – không phải cử động hoàn toàn, nhưng còn hơn cả sự tê dại hoàn toàn đã cắn xé hắn kể từ khi sử dụng Dấu Băng.

“Ta đi được,” Cel nói.

Đôi mắt đỏ rực của Raven dò xét hắn, như thể đang cân nhắc xem nên tin câu trả lời hay gặng hỏi điều gì đó thành thật hơn.

Cel giữ nguyên ánh nhìn. Cơ thể hắn đau đớn, phải. Nhưng nỗi đau vốn quen thuộc. Đã được dự liệu. Hắn từng bước qua những thứ tồi tệ hơn thế.

Cuối cùng, Raven khẽ gật đầu một cái. “Vậy chúng ta đi.”

Cel liếc nhìn lại xác con Quái Tro qua khe cửa.

“Chúng ta có nên mang theo một ít không?” Câu hỏi vang lên một cách tự nhiên. “Cho cuộc hành trình.”

Biểu cảm của Raven thay đổi, hàm bặm lại.

“Không.” Từ này vang lên phẳng lặng.

“Thức ăn là—”

“Ta nói không.” Lần này gay gắt hơn. Không hẳn là giận dữ, nhưng suýt soát thế. “Chúng ta sẽ tìm thứ khác.”

Cel nhìn anh ta một lúc lâu, rồi nhún vai. Hơn hết vì Raven chứ không phải chính hắn – thịt của nó vốn thiết thực, nhưng ép buộc vấn đề chẳng giải quyết được gì.

Raven quay người về phía ngọn núi, tư thế thay đổi như thể đang chuẩn bị di chuyển.

Bàn tay Cel tung ra theo bản năng, tóm lấy cánh tay Raven.

Chàng trai trẻ khựng lại. Ánh mắt anh hạ xuống chỗ những ngón tay Cel siết chặt lấy tay áo mình, rồi từ từ ngước lên gặp mắt Cel. Không thù hằn. Chỉ là câu hỏi thầm lặng.

“Có thứ gì đó ngoài kia,” Cel khẽ nói. “Thứ gì đó khổng lồ đang đào bới bên dưới mặt đất. Nó săn mồi qua các rung động.”

Ký ức lóe lên sống động và sắc bén – mặt đất sụp xuống bên dưới hắn, cái hàm ngoạm chặt lại, bóng tối nuốt chửng bầu trời đỏ rực. Mạch đập của hắn tăng nhanh bất chấp chính mình.

“Mỗi bước chúng ta đi có thể dụ nó tới.” Cel tiếp tục, lực siết ở tay hơi tăng lên.

Biểu cảm của Raven dịu lại. Biểu cảm của một kẻ từng đối mặt với nỗi sợ tương tự và học cách sống chung với nó.

“Sẽ không có sinh vật nào tấn công chúng ta,” Raven đơn giản nói.

Lực siết của Cel mạnh hơn. “Làm sao ngươi có thể chắc chắn điều đó?”

“Chúng sẽ không.” Giọng điệu của Raven mang theo sự chắc chắn tuyệt đối. “Tin ta đi.”

“Đó không phải là câu trả lời.”

Raven rút tay ra một cách nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. “Đó là câu trả lời duy nhất ngươi nhận được.”

Sự mơ hồ đáng lẽ phải khiến hắn nổi giận, khiến hắn đòi hỏi một lời giải thích thực sự. Nhưng điều gì đó trong tư thế của Raven – cách anh đứng, sự tự tin trầm lặng trong lời nói của anh – gợi ý rằng anh không hề nói dối.

Hàm Cel chuyển động. Bản năng của hắn gào thét rằng việc bước đi trên mặt đất trống trải là tự sát. Rằng kẻ săn mồi sẽ cảm nhận được bước chân của chúng và trồi lên từ bên dưới để nuốt chửng cả hai.

Nhưng Raven đã sống sót ở đây suốt một năm. Đã đi qua vùng đất hoang này vô số lần mà không bị nuốt chửng.

Điều đó chắc chắn có ý nghĩa gì đó.

“Được rồi,” cuối cùng Cel nói.

Raven dò xét hắn thêm một lúc lâu, rồi quay về phía ngọn núi ở đằng xa.

“Đi sát vào.”

Nói rồi, anh bắt đầu bước đi – đôi bốt lạo xạo dẫm lên lớp đá phủ tro theo nhịp điệu đều đặn.

Cel đi theo, từng bước một dứt khoát bất chấp nỗi sợ hãi đang cuộn xoắn chặt trong lồng ngực.

Cả hai bước đi trong im lặng qua vùng đất hoang xám xịt tận cùng, chỉ bị phá vỡ bởi những hòn đá hắc diện xám rải rác và hình dáng xa xôi của đỉnh núi tối tăm ấy đang vươn lên chống lại bầu trời đỏ rực.

Tấm vải của chiếc áo choàng Cinderward chuyển động cùng hắn, áp sát vào lồng ngực hắn với sức nặng tinh tế. Không nặng nề – chỉ hiện hữu, giống như một làn da thứ hai thừa nhận chuyển động mà không hề hạn chế nó. Tấm áo khoác trên vai phân bố áp lực đều đặn, chiếc áo choàng sau lưng dịch chuyển theo từng sải chân.

Hắn thử nhấc cánh tay trái lên, cảm nhận tấm giáp tối màu co giãn ở cổ tay. Bộ giáp di chuyển mượt mà, không hề có tiếng cạo hay kẹt rít.

Bàn tay phải của hắn vẫn hầu như vô dụng buông thõng bên sườn, nhưng cảm giác đang dần trở lại qua từng khoảng tăng chậm chạp.

Đôi bốt là sự thay đổi đáng chú ý nhất. Những lớp giáp mạ nhô lên từ mắt cá chân đến đầu gối, vững chãi nhưng không hề gò bó. Mỗi bước đi có cảm giác… an toàn. Được bảo vệ theo cách vượt ra ngoài sự che chở đơn thuần.

Hắn chưa từng được phép mặc giáp thần trước đây. Chưa bao giờ hiểu tại sao những kẻ Được Chọn lại nói về các tạo tác của họ với sự tôn kính lớn lao đến vậy thay vì chỉ vì sức mạnh thuần túy.

Bây giờ hắn đã hiểu.

Cinderward không chỉ là sự bảo vệ. Đó là sự cộng sinh – thích ứng với các chuyển động của hắn, hỗ trợ cơ thể suy yếu của hắn, khiến việc sinh tồn bớt đi phần nào sự bất khả thi.

Phía trước, Raven di chuyển với vẻ uyển chuyển linh hoạt khắp vùng đất hoang. Trang phục tối màu của anh hòa quyện với khung cảnh xám xịt, khiến anh trông gần như mờ ảo như một bóng ma trước bầu trời đỏ rực. Không hề do dự trong từng bước chân. Không hề ngoái đầu nhìn lại phía sau để tìm kiếm mối đe dọa.

Chỉ là sự chuyển động tiến về phía trước đều đặn, đầy tự tin như thể hiểm nguy không hề tồn tại.

Vùng đất hoang vu không mang lại điều gì ngoài sự tĩnh lặng và tro tàn. Không một cơn gió nào làm xáo trộn lớp bụi. Không một tiếng gào thét xa xăm nào vang vọng giữa chốn không trung. Chỉ có tiếng bước chân giẫm lên lớp đất đá.

Những phút trôi qua tưởng chừng như đã kéo dài cả tiếng đồng hồ.

Ngọn núi ngày càng lớn hơn ở đường chân trời – vẫn còn xa xôi, nhưng đã gần hơn trước có thể nhận thấy rõ.

Raven dừng bước phía trước.

Cel dừng lại bên cạnh anh, đôi mắt đảo quanh quan sát xung quanh.

“Cái gì vậy?” Cel hỏi nhỏ.

Sự tĩnh lặng đè nặng xung quanh họ. Tuyệt đối và ngột ngạt.

Rồi Cel cảm nhận được điều đó.

Một cơn chấn động.