Di Sản Mặt Trăng - Chương 33: The Cursed

Nắm đấm của cha hắn giáng mạnh vào hàm hắn. Máu bắn tung tóe trên nền sàn cẩm thạch. Mẹ hắn đứng chết lặng, một tay áp lên miệng, nước mắt đầm đìa nhưng đôi chân như dính chặt xuống đất.

“Yếu ớt!” Lại một đòn nữa giáng xuống. “Đáng khinh!” Giọng nói vang dội khắp đại sảnh.

Cel cố lên tiếng, cố cầu xin, nhưng đôi tay của cha hắn đã đặt sẵn ở sau lưng, móng tay cắm sâu vào da thịt thần thánh, xé toạc ấn ký của Nữ thần Mặt Trăng—

Đôi mắt hắn đột ngột mở trừng.

Trần đá phủ đầy tro tàn. Những bức tường đổ nát. Sự tĩnh lặng trống rỗng của Vùng Đất Tro tàn bao trùm từ mọi phía.

Lồng ngực hắn phập phồng, những nhịp thở đứt quãng. Cơn ác mộng bám dính lấy hắn như dầu nhờn, bao phủ tâm trí hắn bằng nỗi đau trong ký ức.

“Ngươi tỉnh rồi đấy.”

Cơ thể Cel giật nảy, bàn tay trái theo bản năng với lấy Nguyệt Ngâm trước khi tâm trí hắn kịp định thần. Vũ khí vật chất hóa được một nửa trước khi hắn nhận ra người đang nói chuyện.

Raven quỳ bên cạnh hắn, một tay vươn về phía ngực Cel. Một thứ chất lỏng sẫm màu và đặc dính phủ đầy các ngón tay hắn – một khối màu đen nhớp nhúa lấp lánh mờ ảo trong ánh sáng mờ chiếu qua những hoang tàn.

“Đừng cử động,” Raven nói, giọng điệu bình thản.

Ánh mắt Cel hạ xuống ngực mình. Giáp phục của hắn đã được tháo bớt một phần – phần áo choàng và khăn quàng được đặt sang một bên, vạt áo kéo lên để lộ phần xương sườn nơi móng vuốt của loài Thi Quỷ đã xé toạc da thịt.

Chất màu đen phủ kín các vết thương thành từng lớp dày. Nó không có mùi giống bất cứ thứ gì Cel từng biết. Không phải thảo dược trị thương, không phải mùi khét nồng của việc đốt sát trùng. Chỉ là… mùi của đất đai. Một cách kỳ lạ, nó mang cảm giác cổ xưa.

“Cái gì thế này?” Giọng hắn khàn hơn dự định.

“Thuốc.” Các ngón tay Raven di chuyển với sự thành thạo quen thuộc, bôi thêm chất ấy lên một vết thương sâu đặc biệt. “Tìm thấy nó mọc ở những nơi tối tăm. Không biết nó gọi là gì. Nhưng nó có tác dụng.”

Cách nói tỉnh bơ ấy lại mang đến sự trấn an kỳ lạ – bằng chứng cho thấy sự sống sót là điều có thể xảy ra ngay cả ở nơi này.

“Ta đã— ?”

“Vài tiếng. Hoặc ít hơn.” Đôi mắt đỏ như máu của Raven liếc nhìn mặt Cel, đánh giá. “Ngươi nói mơ đấy.”

Hàm Cel siết chặt. “Ta đã nói gì?”

“Chẳng có gì rõ ràng.” Ngừng lại một chút khi Raven bôi thêm chất màu đen lên các vết thương trên vai Cel. “Nghe có vẻ không phải một giấc mơ đẹp đẽ gì.”

Cel quay đi, dồn sự chú ý vào cái xác của con quái vật vẫn đang cuộn mình cách đó vài bước chân.

“Vết thương của ngươi trông có vẻ tệ hơn thực tế,” Raven tiếp tục, giọng điệu không đổi. “Chảy rất nhiều máu. Nhưng những vết cắt chưa đủ sâu để gây tổn thương thực sự. Ngươi may mắn đấy.”

“Chẳng thấy may mắn tí nào.”

“May mắn không phải là chuyện để cảm nhận.” Raven ngồi lùi lại trên gót chân, kiểm tra lại thành quả của mình. “Ngươi đã sống sót. Đóng mới là điều quan trọng.”

Ánh mắt Cel hướng về cơ thể chính mình, thực sự nhìn ngắm nó lần đầu tiên kể từ sau trận chiến. Những vết thương vẫn ở đó – những đườngằn đỏ sẫm nơi móng vuốt đã cào rách da thịt, những vết bỏng từ hơi thở nóng bỏng của con giun đất. Nhưng Raven nói đúng. Không có gì bị xé toạc hoàn toàn. Không có xương bị lộ ra. Không có cơ quan nào bị đâm thủng.

Những vết bỏng trên cánh tay trái của hắn, thứ đáng lẽ phải thiêu rụi cơ bắp đến tận xương, giờ chỉ cho thấy làn da ửng đỏ bên dưới lớp áo khoác màu đen.

“Cơ thể ngươi khá tốt đấy,” Raven nói, nhìn theo ánh mắt Cel. “Ngay cả đối với một kẻ được chọn.”

Dù đó không phải là thành tựu của riêng mình, một cảm giác thỏa mãn dâng lên trong lồng ngực Cel. Nữ thần Mặt Trăng đã rèn giũa cho hắn cơ thể này – một cơ thể dường như có thể chịu đựng nhiều hơn những gì hắn từng tưởng tượng.

Ánh mắt hắn lướt đến đôi mắt của Raven. Tròng mắt đỏ thẫm nổi bật trên nền đen ở nơi lẽ ra phải là màu trắng.

Câu hỏi chực trào ở cổ họng trước khi hắn kịp ngăn lại. “Mắt ngươi. Đã có chuyện gì xảy ra với chúng vậy?”

Raven khựng lại.

Phản ứng ấy rất tinh tế – chỉ là một khoảnh khắc bất động trong chuyển động của hắn, đôi mắt đỏ ấy mở rộng thêm một chút.

“Cái gì?” Một từ đơn độc chứa đầy sự hoang mang thực sự.

Hàm Cel cứng lại. “Màu đen ấy. Nơi lẽ ra phải là màu trắng. Cái gì gây ra nó vậy?”

Trong một khoảnh khắc dài, Raven chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào hắn. Sự im lặng kéo dài, nặng nề với một thứ gì đó mà Cel không thể gọi tên.

Rồi biểu cảm của Raven thay đổi – không hẳn là cau mày, không hẳn là nghi ngờ. Một cái gì đó nằm lơ lửng giữa hai thái cực đó.

“Ngươi thực sự không biết sao?” Câu hỏi vang lên khẽ khàng, thận trọng. “Ngươi không thể… cảm nhận được nó ư?”

“Cảm nhận cái gì?”

Đôi mắt Raven nheo lại, nghiên cứu Cel với một cường độ khiến da thịt hắn nổi gai ốc. Tựa như đang nhìn hắn lần đầu tiên. Tựa như mọi thứ diễn ra trước đó chỉ là sự quan sát bề ngoài và giờ đây Raven mới thực sự nhìn ngắm.

Raven cuối cùng cũng lên tiếng, từng từ được phát âm rõ ràng: “Hào quang. Sự sai trái. Sự ghê tởm tỏa ra từ ta giống như hơi nóng bốc lên từ đá vậy.”

Cel chớp mắt. “Ngươi đang nói cái quái gì thế?”

Một điều gì đó xẹt qua mặt Raven – quá nhanh để nhận diện, nhưng nó có thật. Cảm xúc thực sự phá vỡ lớp vỏ bọc bình thản được duy trì cẩn thận đó.

“Ngươi thực sự không thể cảm nhận được nó sao.” Lần này không phải là một câu hỏi. Mà là lời tuyên bố của sự nhận thức đang dần hé lộ. “Sự đồi bại. Vết nhơ. Thứ đánh dấu ta là—” Hắn đột ngột ngắt lời.

“Đánh dấu ngươi là cái gì?”

Raven vẫn giữ im lặng, ánh mắt khóa chặt trên gương mặt Cel như thể đang tìm kiếm sự lừa dối. Việc chẳng tìm thấy gì dường như còn làm hắn bối rối hơn bất cứ thứ gì khác.

“Kẻ bị nguyền rủa,” cuối cùng hắn cũng nói. Từ đó rơi xuống giữa hai người như một hòn đá ném vào mặt hồ phẳng lặng. “Ta là một trong số những Kẻ bị nguyền rủa.”

Tuyên bố ấy giáng xuống Cel như một đòn chí mạng vào cơ thể.

Hơi thở hắn nghẹn lại. Cơ thể hắn cứng đờ. Mọi lời cảnh báo thời thơ ấu, mọi câu chuyện thì thầm, mọi cơn ác mộng từng dùng để dọa nạt những đứa trẻ bất trị – tất cả ùa về trong tâm trí hắn cùng một lúc.

‘Hãy cư xử cho ngoan, nếu không ngươi sẽ kết cục thành một Kẻ bị nguyền rủa.’

Kẻ bị nguyền rủa là tầng lớp thấp kém nhất trong xã hội. Thấp hơn cả nô lệ, thấp hơn cả tội phạm. Những con người – nếu vẫn có thể gọi họ là con người – mang trên mình những vết nhơ của sự đồi bại – da thịt biến dạng, làn da nứt nẻ, những dấu hiệu cho thấy ân sủng thần thánh đã rời bỏ họ vĩnh viễn.

Cel chưa từng gặp ai như thế trước đây. Không một đứa trẻ quý tộc nào từng gặp. Những Kẻ bị nguyền rủa bị lưu đày khỏi nền văn minh, bị xua đuổi vào vùng hoang dã hoặc bị săn lùng bởi những Kẻ được chọn, những kẻ tin rằng việc giết chết họ sẽ mang lại sự sủng ái từ vị thần của mình.

Và giờ đây một người đang đứng trước mặt cậu, vừa bôi thuốc lên những vết thương bằng đôi bàn tay quen việc.

Nhận thức ấy đáng lẽ nên khơi gợi nỗi sợ. Đáng lẽ nên khiến Cel lồm cồm bò dậy tìm Trăng Lệnh, tạo ra khoảng cách giữa bản thân và sinh vật mang lớp da người bị tha hóa này.

Nhưng tất cả những gì cậu cảm thấy chỉ là... sự bối rối.

“Anh đã giúp tôi,” Cel chậm rãi nói. “Mặc dù anh là—mặc dù—”

“Mặc dù ta đáng lẽ phải là một con quái vật?” Khóe môi Raven nhếch lên. “Thật sốc phải không?”

Sự cay đắng trong những lời đó cứa sâu vào tâm trí. Cel từng nghe thấy tông giọng ấy trong chính giọng nói của mình, hướng về phía cha cậu, gia đình cậu, tất cả những kẻ từng phán xét cậu là kẻ vô tích sự trước khi vứt bỏ cậu.

“Tôi không hiểu,” Cel thừa nhận. “Những câu chuyện kể rằng những kẻ Bị Nguyền Rủa đều... sai trái. Nguy hiểm. Rằng việc đánh mất ân sủng thần thánh sẽ làm vấy bẩn nhiều thứ hơn là chỉ thể xác.”

“Những câu chuyện kể rất nhiều điều.” Raven bước tới bức tường đổ nát, bóng dáng anh sắc nét trên nền ánh sáng xám xịt lọt qua.

“Nhưng những vết tích—sự tha hóa ấy—”

“Là thật.” Hàm anh bậm lại. “Nhưng nó không biến chúng ta thành quái vật. Chỉ là... bị bỏ rơi.”

Từ ngữ ấy vang dội trong lồng ngực Cel. Bị bỏ rơi. Cậu hiểu rõ cảm giác đó đến tận cùng – sức nặng nghiền nát của việc bị gạt bỏ bởi những kẻ đáng lẽ ra phải bảo vệ bạn.

“Làm thế nào?” Câu hỏi thốt ra trước khi Cel có thể ngăn lại. “Làm sao mà con người ta trở thành Kẻ Bị Nguyền Rủa?”

Ánh nhìn của Raven trở nên xa xăm.

“Bằng nhiều cách khác nhau.”

Sự im lặng theo sau đó làm cho mọi thứ rõ ràng – chủ đề này không mở ra để thảo luận. Bất cứ chuyện gì đã xảy ra, bất cứ điều gì đã dẫn đến việc Raven trở thành Kẻ Bị Nguyền Rủa, anh hoàn toàn không có ý định chia sẻ.

Cel nhận ra bức tường đó. Cậu đã tự xây cho mình đủ nhiều rồi.

Cậu cựa quậy dựa vào tường, cố tìm một tư thế thoải mái hơn. Lớp thuốc đen bám chặt vào da chỗ nó đã bắt đầu khô lại.

Ánh mắt Raven dán chặt vào cậu, đôi mắt đỏ rực ấy đầy sắc bén. “Cậu không biết.”

“Không biết cái gì?”

“Không biết rằng ta là một Kẻ Bị Nguyền Rủa.” Raven nghiêng đầu một chút.

Anh tiến lại gần hơn, săm soi Cel với sự tập trung đến gai người.

“Riêng cái hào quang thôi cũng đã đủ để cậu nhận ra rồi. Sự sai trái. Sự ghê tởm. Và Kẻ Được Chọn còn cảm nhận nó mạnh mẽ hơn nữa.” Anh dừng lại. “Nhưng cậu lại chẳng có vẻ gì là bị ảnh hưởng cả.”

‘Chết tiệt.’ Tâm trí Cel quay cuồng. Đây là vùng đất nguy hiểm. Nếu Raven nhận ra cậu không thể cảm nhận được năng lượng thần thánh, nó sẽ phơi bày một điểm yếu chí mạng – thứ có thể khiến cậu mất mạng.

“Tôi chỉ là—” Cel ép biểu cảm của mình trở nên bình thaság. “Tôi đang kiểm soát nó. Phản ứng ấy.”

Lời nói dối nghe thật yếu ớt ngay cả khi nó vừa thốt ra khỏi miệng.

Mắt Raven nheo lại. “Thật sao?”

“Đúng vậy.”

“Cậu thậm chí còn chẳng thèm giữ khoảng cách.” Tông giọng của Raven vẫn bình thản, nhưng đầy ẩn ý. “Hầu hết Kẻ Được Chọn gần như chẳng thể chịu đựng nổi việc ở cùng một phòng. Cần không gian. Không khí trong lành. Thứ gì đó để xua đi sự sai trái.”

Hơi nóng bò lên cổ Cel. Đôi tay cậu siết thành nắm đấm.

“Có lẽ tôi giỏi kiểm soát phản ứng của mình hơn hầu hết mọi người thôi.”

“Hoặc có lẽ,” Raven chậm rãi nói, “cậu hoàn toàn không thể cảm nhận được nó.”

Khóe miệng cậu giật giật. “Thật nực cười.”

“Phải vậy không?” Raven ra hiệu về phía bản thân. “Cậu đã hỏi chuyện gì đã xảy ra với đôi mắt của ta. Nếu cậu có thể cảm nhận được hào quang, cậu đã chẳng cần phải hỏi. Cậu sẽ biết ta là ai ngay khoảnh khắc nhìn thấy ta.”

“Tôi chỉ là—tôi không muốn phỏng đoán—”

“Cậu là một kẻ nói dối tồi tệ.” Một thứ có lẽ là sự thích thú thoáng qua trên khuôn mặt Raven.

Sự hổ thẹn đốt cháy lồng ngực Cel. Ngay cả điều này – ngay cả hành động đơn giản là che giấu sự thiếu sót của bản thân – cũng là thứ cậu chẳng thể làm cho nên hồn.

“Thì sao nếu tôi không thể cảm nhận được nó?” Lời nói thốt ra sắc bén hơn dự định. “Nó chẳng thay đổi được gì cả.”

“Không thay đổi sao?” Biểu cảm của Raven thay đổi, sự tò mò chân thật thay thế cho sự buộc tội. “Mọi con người đều có thể cảm nhận được Kẻ Bị Nguyền Rủa. Nó không phải học. Không phải rèn luyện. Chỉ là... một phần tạo nên con người.” Anh dừng lại. “Nhưng cậu thì không.”

Cel quay đi, dán mắt vào cái xác của sinh vật ở bên kia căn phòng. Nhìn vào đâu cũng được, miễn không phải đôi mắt đỏ rực nhìn thấu tâm can ấy.

“Còn Năng Lượng Thần Thánh thì sao?”

“Tôi có thể cảm nhận được nó,” Cel đáp nhanh chóng. Quá nhanh chóng.

“Cậu thực sự nên trau dồi lại kỹ năng diễn xuất của mình đấy.” Giờ thì giọng Raven trở nên trầm hơn.

Cổ họng Cel thắt lại. Đôi tay cậu càng siết chặt hơn, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

“Thật thảm hại phải không?” Lời nói thốt ra đầy cay đắng. “Một Kẻ Được Chọn thậm chí còn không thể cảm nhận được thứ cơ bản nhất mà mọi con người đều có.”

“Đó không phải là từ mà ta sẽ dùng.”

“Vậy anh sẽ gọi nó là gì?”

“Bất khả thi.” Raven di chuyển sang dựa vào bức tường đối diện, tư thế thả lỏng hơn đôi chút. “Cậu được Nữ thần Mặt Trăng ban phước. Có thể triệu hồi các cổ vật thần thánh. Nhưng lại không thể cảm nhận được năng lượng nuôi dưỡng chúng.” Anh lắc đầu. “Điều đó đáng lẽ không thể xảy ra.”

“Nhưng nó lại xảy ra.” Hàm Cel bậm lại. “Bằng cách nào đó.”

“Ừ. Bằng cách nào đó.” Raven nghiên cứu cậu với sự tập trung đầy khó chịu ấy.

“Điều này có nghĩa là có gì đó không ổn với tôi sao?” Giọng Cel trở nên phẳng lặng.

“Tôi không biết.” Sự thật thà của Raven tàn nhẫn đến mức sắc lạnh. “Tôi chưa từng nghe nói về một Kẻ Được Chọn nào lại không thể cảm nhận được Năng Lượng Thần Thánh. Lẽ ra điều đó phải là bất thể.”

“Dạo này mọi thứ về tôi có vẻ đều là bất khả thi cả.”

Raven chỉ im lặng nhìn chằm chằm hắn. Rồi hắn thở dài khe khẽ – không hẳn là một tiếng cười, nhưng gần như thế.

Sự im lặng đè nặng giữa hai người.

Cel ngắm nhìn thiếu niên trước mặt – sự kiệt quệ hằn sâu trên từng đường nét, cách cậu thủ thế tựa như một kẻ luôn sẵn sàng cho bạo lực bất cứ lúc nào. Một năm đơn độc trong cơn ác mộng này. Bị quái vật săn đuổi và bị thần linh bỏ rơi.

Vậy mà cậu ta vẫn giúp đỡ một kẻ xa lạ.

“Tại sao cậu lại giúp tôi?” Cuối cùng Cel cũng cất lời. “Dù tôi là một Kẻ Được Chọn. Dù hầu hết Kẻ Được Chọn đều sẽ săn lùng cậu.”

Raven im lặng một lúc lâu, đôi mắt đỏ rực ấy không thể dò đoán.

“Vì anh nhìn tôi và thấy một con người.” Giọng cậu khẽ khàng. Rất thật. “Không phải thứ ô uế cần phải tiêu diệt. Không phải mối đe dọa cần phải loại trừ. Chỉ là… một con người khác đang cố gắng sinh tồn.” Cậu dừng lại. “Đến cả gia đình tôi cũng chưa từng làm thế.”

Sự chân thành trong những lời đó còn cưa cứa sâu hơn bất kỳ lưỡi dao nào. Một thoáng hé lộ bên dưới lớp vỏ bọc trung lập mà Raven luôn duy trì như một thứ áo giáp.

Cel hiểu được sự cô độc ấy. Bản thân hắn từng nếm trải nó dưới cơn thịnh nộ của người cha trong khi mẹ và anh trai lặng thinh chứng kiến – hiện diện nhưng vắng mặt, nhìn thấy nỗi đau của hắn nhưng lại chẳng nhìn thấu con người hắn.

“Tôi xin lỗi,” hắn nói. “Vì những gì đã xảy ra với cậu. Vì những gì cậu đã mất.”

“Đừng.” Biểu cảm của Raven lại cứng ngắc trở lại. “Lời xin lỗi chẳng thay đổi được gì.”

“Không,” Cel đồng ý. “Nó không thể.”

Lại một khoảng lặng nữa. Nhưng lần này có gì đó khác biệt. Bớt nặng nề hơn. Tựa như một sự thấu hiểu ngầm đang lan tỏa giữa hai con người đều từng vụn vỡ bởi những nghịch cảnh vượt ngoài tầm kiểm soát.

“Vết thương của anh sẽ lành nhanh hơn nhờ thứ thuốc đó,” Raven phá vỡ sự tĩnh lặng. “Nhưng anh cần nghỉ ngơi. Hãy để cơ thể mình hồi phục.”

Cel liếc nhìn lớp chất màu đen đang bao phủ những vết thương của mình.

“Cảm ơn cậu.”

Raven khựng lại, quay đầu nhìn hắn. Trong một khoảnh khắc, thứ gì đó gần như là sự ấm áp lướt qua nét mặt cậu. Rồi nó biến mất, bị thay thế bởi chiếc mặt nạ vô cảm quen thuộc.

“Nghỉ ngơi đi,” cậu nói. “Tôi sẽ canh gác.”

Cel muốn phản đối, nhưng sự kiệt quệ kéo lấy hắn như một dòng nước ngầm cuồn cuộn bên dưới.

“Hãy gọi tôi nếu có chuyện gì xảy ra,” hắn đổi ý.

Raven khẽ gật đầu một cái, di chuyển đến vị trí gần lối ra – nơi cậu có thể quan sát những mối đe dọa đang đến gần.

Cel tựa lưng vào bức tường, cảm nhận phiến đá lạnh lẽo áp vào sống lưng. Ánh mắt hắn hướng về phía bóng dáng Raven đang in đậm giữa thứ ánh sáng xám xịt ngoài kia.

Bị nguyền rủa. Bị các vị thần bỏ rơi. Bị xã hội săn đuổi. Mang trên mình dấu ấn của sự ô uế.

Thế nhưng, kể từ khi đặt chân vào cõi giới bị nguyền rủa này, lần đầu tiên Cel cảm nhận được điều gì đó gần giống với sự an toàn.

Không phải vì mối nguy hiểm đã vơi bớt.

Mà vì hắn không còn phải đơn độc đối mặt với nó nữa.

‘Có lẽ các vị thần cũng mắc sai lầm.’