Di Sản Mặt Trăng - Chương 32: Ledger of Nightmares

Cel đứng chết trân, đờ đẫn nhìn về phía lối vào trống không. Tâm trí anh chật vật muốn tiêu hóa những gì vừa xảy ra.

‘Hắn ta… sẽ quay lại?’

Tên xa lạ vừa xuất hiện từ hư không, kẻ đã sống sót trọn một năm đơn độc chốn địa ngục trần gian này, vừa bỏ đi để tìm… cái gì? Trợ giúp? Vật tư?

Vì anh.

Một kẻ hoàn toàn xa lạ.

Sự phi lý đó giáng vào anh như một cú đấm bằng da thịt.

Ánh nhìn của Cel hạ xuống Tĩnh Nguyệt, vẫn đang được siết chặt trong bàn tay trái. Bốn vầng lưỡi liềm phát sáng điều đặn thứ ánh sáng trắng dọc theo thân kiếm. Anh thu hồi nó bằng một ý nghĩ, nhìn thanh kiếm tan biến thành những sợi tơ ánh trăng rồi tơi ra và biến mất.

Những vết thương nhức nhối đồng điệu với nhịp đập con tim. Máu đã ngấm qua lớp vải của áo giáp Tinderward ở vài nơi, bộ giáp thần thánh không thể làm chệch hướng những tổn thương đã giáng xuống. Cánh tay phải vẫn bất động như khúc gỗ, các ngón tay cự tuyệt phản hồi mặc cho anh cố gắng cử động chúng đến nhường nào.

Sự tĩnh lặng bủa vây xung quanh anh, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng thì thầm xa xăm của tro tàn lắng đọng và tiếng thở đứt quãng của chính anh.

‘Tại sao hắn lại giúp mình?’

Câu hỏi luẩn quẩn trong tâm trí không lời đáp. Raven đã thui thủi một mình suốt một năm. Đã sống sót ở nơi mà mọi thứ đều có thể tước đoạt mạng sống của bạn.

Thế mà hắn đã bước đi – không phải để bỏ mặc Cel, mà là để giúp anh.

Thật vô lý.

‘Loại người nào lại có thể sống sót một năm trong Cõi Hư Không mà vẫn đủ bận tâm để giúp đỡ một kẻ xa lạ?’

Câu trả lời, anh nghi ngờ, sẽ tự hé lộ khi Raven quay trở lại.

Nếu hắn quay lại.

Nhưng việc chìm đắm trong đó chẳng ích gì. Không phải lúc này.

Anh cần thông tin. Cần phải hiểu rõ bản thân đang phải đối phó với điều gì ở chốn này.

‘Sổ Cái.’ Ý nghĩ đó xuất hiện cùng một sự khẩn cấp bất chợt. Anh đã mở khóa nó bằng đồng xu duy nhất của mình.

Anh hướng vào trong – lần này không phải hướng về linh hồn, mà hướng về mối liên kết gắn kết anh với Sổ Cái Ác Mộng.

Phản hồi đến ngay lập tức.

Ánh trăng nở rộ trước mặt anh – dịu dàng hơn sự hiện hóa của Tĩnh Nguyệt, nhẹ nhàng hơn thứ ánh sáng bao bọc của Tinderward. Ánh sáng tự đan cài thành một hình hài đặc quánh, bồi đắp từ hư vô với vẻ uyển chuyển có phương pháp.

Một cuốn sách hiện thực hóa lơ lửng trong không trung trước mặt anh.

Bìa da. Kích thước vừa phải – đủ lớn để cầm đầm tay, đủ nhỏ để ôm trọn một cách thoải mái. Bìa sách là lớp da đen đã sờn, không một dấu vết ngoại trừ những đường chỉ bạc mờ ảo dọc theo các mép bắt lấy thứ ánh sáng mờ ảo lọc qua những vết tích đổ nát.

Nó lơ lửng ở đó trong tích tắc.

Rồi trọng lực chợt nhớ ra nhiệm vụ của mình.

Cuốn sổ rơi xuống.

Bàn tay trái của Cel vung ra theo bản năng, bắt lấy nó trước khi chạm xuống căn phòng phủ đầy tro bụi.

Anh đặt cuốn sách lên đùi, cánh tay phải vẫn nằm bất động vô tri bên sườn. Lớp da mát lạnh áp vào lòng bàn tay khi anh giữ chặt nó, đã bị mài mòn nhẵn nhụi bởi thứ có vẻ như là hàng thế kỷ cầm nắm.

Các ngón tay tìm thấy mép sách và lật tấm bìa mở ra.

Trang đầu tiên chỉ đơn giản ghi một cái tên: Sổ Cái Ác Mộng.

Anh lật sang trang tiếp theo. Chữ viết lấp đầy phía bên trái bằng mực đen nổi bật trên nền giấy ố vàng. Bên phải là một bức phác thảo được thể hiện bằng cùng một thứ mực tối màu – những đường nét đơn giản, nhưng đủ chi tiết để có thể nhận ra ngay lập tức.

Tư thế còng lưng, những chiếc chi kéo dài kết thúc bằng bộ vuốt độc ác, chiếc đầu góc cạnh. Đây chính là sinh vật đã tước đoạt mạng sống của anh khi anh mới bước chân vào Cõi Hư Không.

Cel trân trân nhìn những con chữ, ký ức ùa về với độ chân thực rõ mồn một.

Sinh vật đó đã tấn công từ trên cao. Đã xé toạc tấm lưng anh với độ chính xác của một cuộc phẫu thuật. Đã để anh rỉ máu, để anh lê lết, để anh quằn quại trước khi giáng đòn kết liễu.

Đó không phải là hành vi bạo lực ngẫu nhiên. Nó đã được tính toán. Có phương pháp.

‘Tín hiệu nhiệt.’

Đó là cách nó tìm thấy anh.

Hành vi của Cel siết chặt lại. Thông tin ở đây lẽ ra đã cứu mạng anh. Lẽ ra đã cảnh báo anh rằng sinh vật đó săn mồi bằng thân nhiệt, rằng nó thích làm bị thương hơn là ra tay kết liễu ngay lập tức.

Kiến thức mà anh đã thiếu đi vào thời điểm quan trọng nhất.

Ánh mắt anh dừng lại ở sự phân loại Vết Nhơ. Địa Ngục. Từ này mang sức nặng – một mức độ suy đồi đi ngược lại với Ân Điển, hệ thống xếp hạng dành cho các cổ vật thần thánh. Nơi Ân Điển đo lường mức độ đứng gần các vị thần bao nhiêu, Vết Nhơ đo lường mức độ sa ngã khỏi họ bấy xa bấy nhiêu.

Địa Ngục nằm ở vị trí thứ ba trong số mười bậc. Không phải là sự nhơ nhớp yếu nhất, nhưng còn lâu mới tệ nhất. Các huấn luyện viên của Cel đã nhồi nhét thứ bậc ấy vào đầu anh từ nhiều năm trước – Lời Nguyền ở tận đáy, sau đó là Phàm Tục, Địa Ngục, Ô Uế, và tiến ngược lên qua các phân loại ngày càng ác mộng cho đến khi chạm tới Vực Sâu ở đỉnh cao.

Mỗi tầng không chỉ biểu thị cho sức mạnh, mà còn là sự sai lệch. Sự vặn vẹo triệt để mà Hư Giới đã biến một sinh vật thành thứ không nên tồn tại.

Một sinh vật cấp Địa Ngục có thể giết hắn. Thậm chí đã giết hắn rồi. Nhưng ngay cả bây giờ, dù có thần ân, việc đối mặt với một sinh vật cấp Địa Ngục cũng sẽ kết thúc theo cách tương tự.

Cel thở dài và lật trang sang mục tiếp theo.

Cel khựng lại.

Mê Cung Pha Lê.

Những từ đó đập vào người hắn như một cú đấm vào xương ức. Đôi mắt hắn lướt nhanh qua phần còn lại của mục ghi chép:

Bức phác họa cho thấy một hình hài xương xẩu, những khối pha lê mọc đâm xuyên qua xương theo các hoa văn hỗn loạn.

Những bộ xương đội vương miện pha lê. Những kẻ đã truy đuổi hắn qua những lối đi ngập ánh tím đó, với những chuyển động mang tính cơ học và sai trái.

Nhưng điều đó không có ý nghĩa gì cả.

Thử thách đó chỉ là một ảo ảnh. Một bài kiểm tra do Nữ thần Mặt Trăng tạo ra trong tâm hồn hắn. Không có gì ở đó là thật – không phải bốn vầng thái dương, không phải các thể pha lê, cũng không phải những sinh vật đã rình rập hắn.

Vậy tại sao Sổ Cái lại ghi chép chúng như một cuộc chạm trán thực sự?

Trán hắn chau lại.

Câu hỏi treo lơ lửng trong tâm trí hắn, không có lời giải đáp và đầy bất an.

Nếu những sinh vật đó là hàng thật chứ không phải do thần linh tạo ra, nếu những mối nguy hiểm là có thật chứ không mang tính biểu tượng, thì điều đó có nghĩa là gì?

Hắn không có câu trả lời.

Bàn tay Cel siết chặt cuốn sách khi hắn nhìn chằm chằm vào mục ghi chép. Sự bất định gặm nhấm tâm can hắn, nhưng việc chìm đắm trong nó chẳng ích gì. Không phải lúc này.

Hắn lật trang này sang trang khác, bỏ qua thêm nhiều mục từ Mê Cung Pha Lê. Dù chúng ẩn chứa những bí mật gì đi nữa thì cũng phải chờ đã. Ngay lúc này, hắn cần phải hiểu rõ các mối đe dọa ở cõi này – Vùng Đất Tro, nơi hắn thực sự đang bị mắc kẹt.

Trang bên phải hoàn toàn đen kịt. Không bị che khuất như mục thứ tư – mà chỉ là một màu mực đen đặc, như thể ai đó đã đổ nó lên trang giấy và để nó khô đi.

Không có bản phác họa. Không có chi tiết nào. Chỉ có bóng tối.

Cel nhíu mày, cố gắng nhớ lại. Bóng Đêm Đậu Sẵn… khi nào hắn đã chạm trán thứ đó?

Rồi ký ức ùa về.

Những xúc tu. Làn sương đen phun ra từ vết nứt trên sàn khe vực khi hắn vừa trở về từ cõi linh hồn. Thứ đã đuổi theo hắn qua những lối đi hẹp đó, buộc hắn phải chạy thục mạng về phía ánh sáng ban mai.

Hắn hầu như chẳng nhìn rõ nó. Không hề chiến đấu với nó. Chỉ cắm cổ chạy cho đến khi ánh sáng bình minh đẩy lùi nó trở lại bóng tối.

‘Chưa đủ dữ liệu chạm trán.’

Sổ Cái đang nói với hắn rằng hắn chưa tìm hiểu đủ. Chưa thấy đủ để điền vào các chi tiết.

Nhưng riêng phân loại Táp Hại cũng đã đủ để hắn hiểu rồi. Bị Ô Uế. Cao hơn một bậc so với cấp Địa Ngục. Cao hơn một bậc so với sinh vật đã giết hắn trước đó.

Cổ họng hắn thắt lại. Hắn đã trốn chạy khỏi một thứ nguy hiểm hơn nhiều so với những gì hắn từng nhận thức. Nếu thứ sương mù đó mà tóm được hắn trong những lối đi hẹp đó…

Hắn vội vã lật trang sang mục tiếp theo.

Thay vì đọc tiếp, mắt Cel chuyển hướng sang bản phác họa ở trang bên phải.

Sự nhận diện ập đến ngay lập tức.

Cơ thể uốn lượn như loài bò sát. Đôi tay dài ngoẵng kết thúc bằng những ngón tay có vuốt. Cái đầu không mắt với chiếc miệng tròn vành vĩnh viễn bọc quanh bởi những chiếc răng tua tủa như kim.

Sinh vật mà hắn đã tiêu diệt. Thứ mà cái xác vẫn đang nằm cuộn tròn cách đó vài bước chân.

Ánh mắt hắn đột ngột quay trở lại phần văn bản.

Nhơ bẩn. Kém hơn Tàn Lụi một bậc. Chỉ cao hơn nguyền rủa một bậc – cấp bậc thấp nhất.

Thảo nào hắn lại có thể sống sót qua trận chiến dù bị thương và thiếu kỹ năng. Loài Quỷ Tro đã yếu hơn những thứ hắn từng đối mặt trước đó. Nguy hiểm, đúng vậy – nhưng trong khả năng vượt qua nếu đủ tuyệt vọng và may mắn.

“Đánh giá mối đe dọa kém.” Cụm từ ấy suýt khiến hắn bật cười – cay đắng và sắc bén. Thứ đó đã bám theo hắn vào giữa trận bão có thể cướp đi sinh mạng cả hai. Đã đuổi theo hắn với cơn thịnh nộ đơn độc trong lúc tử thần tiến đến từ phía sau.

Vì hắn đã làm nó bị thương. Vì hắn đã dùng nó làm chiếc khiên che chở.

Rung động mặt đất.

Ký ức chợt hiện về. Cái đầu không mắt ấy không phải là điểm yếu – đó là sự thích nghi. Thứ đó chẳng cần đến đôi mắt khi nó có thể cảm nhận từng bước chân, từng sự dịch chuyển trọng lực qua lòng đất.

Đơn giản. Chính xác. Kinh hoàng.

Cel lật trang sách.

Ánh mắt hắn lướt qua bức phác họa. Thân hình phân khúc khổng lồ, cái miệng tròn vây quanh bởi những hàng răng đồng tâm.

Con giun đất. Kẻ săn mồi khổng lồ đã nuốt chửng hắn toàn thân, suýt nướng chín hắn bằng hơi thở dung nham của nó.

Ô uế. Cùng cấp bậc với thứ sinh vật khói bụi. Cùng cấp bậc với thứ mà hắn buộc phải trốn chạy thay vì chiến đấu.

Bàn tay hắn siết chặt lấy mép cuốn Sổ Cái. Hắn đã sống sót sau khi bị nuốt chửng bởi một sinh vật cấp Ô uế. Đã tự rạch đường thoát qua vòm họng của nó khi bị kẹt trong thực quản.

Có bao nhiêu Kẻ Được Chọn vừa mới ban phước có thể sống sót qua một thứ thế này? Ý nghĩ đó đáng lẽ nên lấp đầy lòng tự hào trong hắn.

Trái lại, nó chỉ khiến hắn nhận ra bản thân đã đến gần cái chết nhường nào.

‘Đánh lừa chiến thuật.’

Những từ ngữ đọng lại trong lồng ngực hắn lạnh ngắt như băng. Nó đã không phớt lờ hắn sau khi nuốt chửng sinh vật đầu tiên kia. Nó đã giả vờ phớt lờ hắn. Lừa dối hắn tin rằng bản thân đang an toàn trong lúc nó chờ đợi thời điểm hoàn hảo để ra đòn.

Cổ họng Cel thắt lại.

Hơi thở dung nham. Hắn sống sót chỉ vì đã khoét sạch những chiếc răng ấy. Tạo ra một khoảng không gian để ẩn nấp. Dùng một sinh vật khác làm khiên che.

May mắn. Sự may mắn thuần túy, ngớ ngẩn.

Lồng ngực Cel thắt lại khi hắn lại nhìn chằm chằm vào bức phác họa – vào hình thù lớn đến phi lý ấy, thứ cho thấy hắn đã suýt biến thành một bữa ăn như thế nào.

Trang sách bắt đầu mờ dần ở các mép. Cel chớp mắt liên tục, cố gắng tập trung. Nhưng sự kiệt quệ đè nặng lên hắn như một vật nặng bằng thể xác.

Lần cuối hắn ngủ là khi nào? Không phải trong vòm họng con giun – đó là sinh tồn, không phải nghỉ ngơi. Không phải trong cơn bão. Không kể từ khi…

Kể từ buổi thử thách.

Ánh mắt hắn dán vào mục tiếp theo gần như đi ngược lại ý chí:

Bức phác họa vẽ một sinh vật giống loài chim. Tỷ lệ cơ thể sai lệch – quá dài, chân quá mảnh, cổ gập ở những góc độ không nên tồn tại. Một chiếc điều mỏ viền những chiếc răng cưa sắc nhọn.

Con chim. Thứ đang mổ xé cái xác của Quỷ Tro bằng những chiếc răng khủng khiếp đó.

Chữ nghĩa chập chờn trong tầm nhìn của hắn. Hắn cố gắng tập trung, cố đọc phần còn lại của mục ghi chép, nhưng các từ cứ trượt khỏi hắn như nước chảy qua kẽ tay.

Đầu hắn gục xuống.

Cuốn sách bắt đầu tuột khỏi tay cầm.

Hắn nên vứt bỏ nó. Nên giữ sự cảnh giác. Kẻ lạ mặt đó – Raven – có thể quay lại bất cứ lúc nào. Con chim có thể quyết định rằng hắn trông ngon miệng hơn cái xác kia. Một kẻ săn mồi khác có thể lang thang vào đống đổ nát.

Nhưng cơ thể hắn đã đến cực hạn.

Cuốn Sổ Cái rơi khỏi đùi hắn, chạm xuống căn phòng phủ đầy tro bụi với một tiếng động khẽ khàng.

Đầu hắn ngả ra sau bức tường đá.

Chỉ một lát thôi, hắn tự nhủ. Chỉ chợp mắt một lúc trong khi chờ Raven quay lại.

Đôi mắt hắn khép dần lại.

Và lần này, khi bóng tối kéo đến, hắn không còn chống cự nữa.