Di Sản Mặt Trăng - Chương 31: Stranger

Cel chằm chằm nhìn vào những dòng chữ, thấu hiểu ý nghĩa của chúng.

“Cuốn Sổ sẽ phục vụ ngươi rất tốt,” Selina nói, giọng mang theo sự đồng tình thầm lặng. “Dù ta khuyên ngươi nên kiểm tra nó khi trở lại thế giới thực.”

Lời nhắc nhở giáng xuống như nước lạnh. Cậu đã quá tập trung vào việc kiểm tra món quà mới của mình mà quên mất – thể xác của cậu vẫn đang gục ngã trong đống đổ nát đó, rỉ máu và không có khả năng tự vệ.

“Ta đã ở đây bao lâu rồi?”

“Chỉ vài phút thôi. Nhưng vài phút cũng đủ để loài săn mồi tìm thấy con mồi.” Giọng cô vẫn dịu dàng, nhưng cảnh báo thì vô cùng rõ ràng. “Ngươi nên quay lại. Hãy kiểm tra Cuốn Sổ khi ngươi đã an toàn – hoặc an toàn nhất có thể ở một nơi như thế này.”

Cel gật đầu, sự khôn ngoan hiển hiện rõ ràng khi được nói ra. “Cảm ơn ngài.”

“Không cần phải cảm ơn đâu.” Nụ cười của Selina sâu hơn. “Đi đi. Và cầu mong Nữ thần Mặt Trăng soi đường cho ngươi.”

Những từ ngữ quen thuộc quấn lấy cậu như một lời chúc phúc khi cậu nhắm mắt lại và với tới thế giới bên kia.

Nỗi đau ập đến như một con sóng.

Cel thở dốc, ý thức của cậu đập mạnh trở lại thể xác với sức mạnh tàn bạo. Mọi vết thương đều lên tiếng cùng một lúc – những vết cào ngang lưng, vết bỏng ở tay trái, vô số vết thương nhỏ hơn vẽ lên làn da cậu trong máu và tro tàn.

Cậu vẫn ở trong đống đổ nát, tựa lưng vào bức tường nơi cậu đã rời đi. Cơn bão đã hoàn toàn qua đi, chỉ để lại lớp tro tàn lắng đọng trôi dạt qua các khe hở của phiến đá vỡ như tuyết xám.

Một âm thanh phá vỡ sự im lặng. Nhẹ nhàng. ướt át. Tiếng xé thịt không thể nhầm lẫn vào đâu được.

Đôi mắt Cel bỗng hướng thẳng về phía cái xác.

Nó nằm ở nơi cậu đã để lại – cơ thể uốn lượn hình con rắn trong cái chết, chất dịch đen ngòm đọng lại bên dưới nó trong lớp tro tàn.

Có cái gì đó đang đậu trên ngực nó.

Một con chim.

Nhưng gọi đó là chim thì có vẻ sai. Thậm chí còn ghê tởm nữa.

Thứ đó to bằng một con quạ, nhưng sự tương đồng chỉ có thế. Lông đen bao phủ cơ thể – bóng mượt và tối như hắc diện thạch, đầu lông rỉ ra màu đỏ thẫm. Tỷ lệ hoàn toàn sai lệch – cơ thể quá dài, chân quá mảnh, cổ quá linh hoạt, đôi cánh gấp lại ở những góc độ mà cánh không bao giờ nên gấp.

Khi nó xé một dải thịt khác từ cái xác, Cel thoáng thấy những hàng răng nhỏ xíu xếp dọc bên trong chiếc mỏ đó – có khía răng cưa, được thiết kế cho nhiều mục đích hơn là chỉ mổ.

‘Đó không phải là một con chim bình thường.’

Ý nghĩ đó đến với sự rõ ràng như pha lê. Những con chim bình thường không tồn tại ở Cõi Hoang Vắng. Không thể nào tồn tại được. Nơi này đã chết từ lâu trước khi bất kỳ loài động vật bình thường nào có thể tìm được đường đến đây.

Điều đó có nghĩa là sinh vật này, với bộ lông nhúng máu, là một sinh vật từ vết nứt.

Bàn tay trái của cậu chuyển động, vươn tới mối liên kết với Nguyệt Kiếm. Nỗi đau nhói qua vai, lưng, cánh tay – nhưng cậu phớt lờ nó.

Ánh trăng len lỏi qua không khí khi thanh đoản đao chokutō hiện hình trong tay cậu. Sáu vầng trăng lưỡi liềm bùng cháy dọc theo chiều dài của nó, rọi ánh sáng nhợt nhạt khắp không gian đổ nát.

Áo giáp Cinderward xuất hiện tiếp theo.

Bộ giáp hiện hình ngay lập tức, ánh trăng quấn quanh cậu bằng những sợi chỉ bạc. Tấm áo choàng phủ qua vai cậu, chiếc áo choàng rủ xuống phía sau. Trọng lượng phân bố đều khắp cơ thể khi các tấm đệm cẳng tay hình thành và đôi bốt ôm lấy đôi chân cậu.

Quá trình chuyển đổi mất khoảng hai nhịp đập của trái tim.

Khi nó kết thúc, Cel đứng trong bộ lễ phục thần thánh đầy đủ, lưỡi kiếm giương cao, mọi cơ bắp đều căng cứng bất chấp sự mệt mỏi đang đè nặng lên cậu.

Sinh vật hình chim nhìn cậu một lúc. Sau đó nó cắn thêm một miếng vào cái xác, xé toạc thịt bằng những chiếc răng cưa giấu trong mỏ.

Nó đang… phớt lờ cậu sao?

Bàn tay Cel siết chặt lấy chuôi Nguyệt Kiếm. Sinh vật này không hề tỏ ra hung dữ, không có chút quan tâm nào đến cậu. Chỉ là hành động ăn uống có phương pháp, như thể cậu chẳng đe dọa hơn một phần cảnh quan nào khác.

Cậu có nên tấn công không? Thứ đó rõ ràng là không tự nhiên, rõ ràng là sai trái—

Tiếng bước chân.

Âm thanh phát ra từ bên ngoài đống đổ nát. Đều đặn. Thận trọng. Tiếng giày ủng giòn rụm trên nền đá phủ đầy tro tàn.

Đầu Cel nghiêng về phía lối đi trống, mọi giác quan đột nhiên tập trung vào âm thanh mới đó.

Có ai đó đang đến gần.

Sinh vật hình chim không phản ứng. Nó vẫn tiếp tục bữa ăn của mình, mổ vào các nội tạng lộ ra với độ chính xác chuẩn xác như phòng thí nghiệm.

Tiếng bước chân đến gần hơn. Không chạy. Không thận trọng. Chỉ là bước đi với sự tự tin của một kẻ biết chính xác họ đang đi đâu – hoặc sự bất cẩn của một kẻ hoàn toàn không hiểu gì về sự nguy hiểm.

Một bóng người xuất hiện trong khoảng hở giữa những bức tường đổ nát.

Cao. Gầy gò. Di chuyển với một vẻ uyển chuyển nói lên sự rèn luyện và mục đích chết chóc.

Bóng người bước vào ánh sáng mờ ảo lọc qua đống đổ nát.

Hơi thở của Cel nghẹn lại lần thứ hai trong vòng vài phút.

Một thanh niên. Có lẽ mười tám, có lẽ hai mươi. Mái tóc sẫm màu rũ xuống những nét mặt sắc sảo mang nặng nỗi niềm vượt xa tuổi tác của họ.

Sự nhẹ nhõm tràn ngập ngực Cel trước khi cậu có thể ngăn nó lại.

‘Một con người.’

Ý nghĩ đến với một sức mạnh tuyệt vọng. Sau quãng thời gian dài tưởng chừng như vô tận ở một mình trong cơn ác mộng này, chiến đấu cho từng hơi thở, bị bao quanh bởi không gì ngoài quái vật và tro tàn…

Một con người khác đang đứng trước mặt cậu.

Rồi ánh mắt của kẻ lạ mặt chạm vào ánh mắt cậu, và sự nhẹ nhõm vỡ vụn như thủy tinh.

Đôi mắt ấy.

Tròng mắt đỏ rực nổi bật trên nền đen thay vì màu trắng, ẩn chứa những vực sâu tựa như nuốt chửng ánh sáng hơn là phản chiếu nó.

Sai lầm. Sai lầm đến tận gốc rễ theo cách khiến bản năng của hắn thét gào.

‘Sẽ thế nào nếu đó hoàn toàn không phải con người?’

Ý nghĩ đó gieo dòng băng giá xuyên qua huyết quản hắn. Giáo phái đã dạy hắn rằng vẻ ngoài chẳng có nghĩa lý gì – rằng những con quái vật tàn nhẫn nhất thường khoác lên mình những chiếc mặt nạ quen thuộc nhất. Chính cha hắn đã mỉm cười trong lúc sắp đặt màn tra tấn hắn. Mẹ hắn đã nhìn hắn với ánh mắt trìu mến dẫu cho bà cuối cùng lại nhẫn tâm vứt bỏ hắn.

Lòng tin là thứ vũ khí đã chĩa vào hắn quá nhiều lần. Một điểm yếu mà hắn không tài nào gánh chịu nổi.

Thế nhưng bên dưới nỗi sợ hãi và sự hoài nghi, niềm hy vọng tuyệt vọng ấy vẫn nhói nhịp. Yếu ớt. Đáng thương. Phần con người trong hắn vẫn khát khao đến tột cùng được tin rằng hắn không hoàn toàn cô độc trong thế giới chết chóc này.

Hắn căm ghét điểm yếu ấy. Nhưng hắn cũng chẳng thể nào dứt bỏ nó được.

Kẻ lạ mặt mặc trang phục thực chiến mang tông màu tối với các điểm nhấn xám xanh. Một chiếc áo choàng buông lơi trên đôi vai, chuyển động theo từng bước đi của y. Mọi thứ trên người y đều toát lên hình ảnh của một kẻ sống bằng lưỡi kiếm và bóng tối.

Nhưng chính dáng vẻ điềm tĩnh của y mới khiến bản năng của Cel thét gào cảnh báo. Không hung hăng. Không đe dọa. Chỉ là... hiện hữu. Tựa như cái chết bản thân đã học cách bước đi bằng hai chân và khoác lên mình lớp áo phàm nhân.

Trong một khoảng lặng dài, cả hai đều không di động. Con quái vật hình chim vẫn tiếp tục mổ xé cái xác, đó là âm thanh duy nhất giữa bầu không khí đột ngột trở nên nặng nề.

Cánh tay siết chặt thanh Trăng Lặng của Cel vẫn vững vàng bất chấp những cơn đau nhói buốt lan dọc qua bờ vai bị thương. Sáu vết liềm nhấp nháy dọc theo chiều dài lưỡi kiếm, hắt thứ ánh sáng nhợt nhạt lên không gian đổ nát.

Ánh nhìn của chàng trai trẻ lướt qua những tàn tích trong một cái nhìn đánh giá duy nhất. Thu hết vào tầm mắt sinh vật đã chết, sàn nhà phủ đầy tro bụi, và thiệt hại do bão gây ra.

Rồi đôi mắt đỏ rực ấy quay trở lại rơi vào khuôn mặt Cel.

“Ngươi là con người.” Những lời nói cất lên phẳng lặng, chẳng mang theo sự ngạc nhiên cũng chẳng chứa đựng cảm xúc.

“Ngươi cũng vậy.” Lời đáp của Cel cũng dửng dưng không kém, dẫu cho tâm trí hắn đang quay cuồng trong sự hoài nghi. ‘Một con người. Nơi Cõi Trống. Làm sao mà—?’

Ánh mắt kẻ lạ mặt lại một lần nữa quét qua người hắn – dừng lại thoáng chốc trên vệt máu rỉ qua lớp vải giáp mới, và cách cánh tay phải của Cel hơi buông thõng bất thường bên sườn.

“Ngươi bị thương.” Vẫn là giọng điệu phẳng lặng ấy, chẳng hề chìa tay giúp đỡ cũng chẳng đe dọa tấn công.

“Ta vẫn sống được.”

Đầu hơi nghiêng sang một bên. “Sức ngươi chịu nổi không?”

Câu hỏi không hề mang theo ác ý. Chỉ thuần túy là sự tò mò, tựa như kẻ lạ mặt thực sự không chắc liệu Cel có thể sống sót qua những vết thương đó hay không.

Hàm Cel siết chặt. “Đủ lâu để sống.”

Một chút gì đó lóe lên trong đôi mắt đỏ ấy – không hẳn là sự thích thú, nhưng rất gần với điều đó. “Tự tin thật.”

Con quái vật hình chim chọn đúng khoảnh khắc đó để xé toạc thêm một dải thịt, âm thanh ướt át vang lên đầy phản cảm trong bầu không gian căng thẳng tĩnh lặng. Cả hai người bọn họ đều không nhìn vào nó. Không ai dám phá vỡ ánh mắt đối diện.

Kẻ lạ mặt chuyển động.

Toàn bộ cơ thể Cel căng cứng – nhưng động thái ấy chỉ là một bước lùi sang bên, rời khỏi lối ra, tự tạo cho bản thân một góc quan sát tốt hơn đối với cả Cel lẫn sinh vật đang ăn xác thối.

Không hung hăng. Nhưng cũng chẳng hề lơ đễnh.

“Đồ của ngươi à?” Kẻ lạ mặt hất cằm ra hiệu về phía cái xác.

“Ta đã giết nó.”

“Hừm.” Âm thanh phát ra mang theo thứ gì đó có vẻ như là sự chấp thuận. “Trùng Tro. Lũ này rất khó chơi khi bị dồn vào đường cùng.”

Sự hiểu biết đầy dửng dưng trong những lời đó khiến bản năng Cel thét gào. ‘Y biết đó là con gì. Điều đó có nghĩa là y đã từng chạm trán chúng trước đây. Ít nhất là một lần.’

“Bao lâu rồi?” Cel hỏi trước khi kịp ngăn bản thân lại.

Ánh mắt kẻ lạ mặt hơi nheo lại. “Bao lâu cái gì?”

“Ngươi bị kẹt ở đây bao lâu rồi?”

Lần đầu tiên, thứ gì đó giống như cảm xúc lướt qua khuôn mặt nhợt nhạt ấy. Không hẳn là một nụ cười, nhưng là một sự thay đổi tinh tế nơi khóe môi gợi lên vẻ hài hước cay đắng.

“Bị kẹt.” Từ ngữ đọng lại giữa hai người bọn họ. “Trông có vẻ thế à.”

Cel chờ đợi, quan sát tư thế của kẻ lạ mặt. Thả lỏng nhưng sẵn sàng – tư thế của một kẻ đã học được cách cảm thấy thoải mái với sự nguy hiểm.

Sự im lặng lại kéo dài. Con quái vật hình chim mổ xé các nội tạng lộ ra với sự chuẩn xác như giải phẫu.

“Tên ngươi là gì?” Cuối cùng Cel cũng cất lời hỏi.

Đôi mắt đỏ rực ấy nghiên cứu hắn với sự tập trung đến rợn người. Tựa như kẻ lạ mặt đang nhìn thấu qua người hắn chứ không phải nhìn vào hắn, đang đong đếm thứ gì đó mà Cel không tài nào nhận diện nổi.

“Raven.”

Ánh mắt Raven vẫn dán chặt vào hắn, đầy mong đợi.

“Còn ngươi?”

Cel do dự. Câu hỏi vốn dĩ đủ đơn giản, nhưng tâm trí hắn đang chạy đua. ‘Làm thế nào y đến được đây? Tại sao y lại ở đây?’

Khuôn mặt người cha lướt qua tâm trí hắn. Nếu Lãnh chúa Aldric vô tình biết được hắn còn sống, thì những Đứa Trẻ của Mẹ Trống sẽ lại đến truy sát hắn. Kẻ lạ mặt này hoàn toàn có thể là một trong số chúng.

Nhưng việc từ chối sẽ chẳng giải quyết được gì. Nếu Raven có ý đồ xấu với hắn, một cái tên sẽ chẳng thay đổi được điều đó. Và nếu y không có ý đó... Cel lúc này có lẽ đang cần một đồng minh hơn là giữ gìn những bí mật.

“Celvian,” cuối cùng hắn cũng thốt lên.

“Celvian.” Raven lặp lại cái tên ấy một lần, như để kiểm chứng nó. Sau đó sự chú ý của y chuyển dịch – nhanh như thủy ngân – về phía khoảng trống lối ra. “Ngươi chỉ có một mình thôi à?”

“Đúng vậy.”

“Không có bạn đồng hành sao? Không có hộ vệ à?”

“Tôi nói là tôi đi một mình.”

Đôi mắt Raven hướng về phía cậu, sắc bén và dò xét. “Kẻ Được Trăng Chọn.”

Đó không phải là một câu hỏi. Bàn tay Cel siết chặt lấy chuôi Trăng Lặng.

“Sao anh lại—”

“Vũ khí của cậu.” Ánh nhìn của Raven lướt qua thanh trường đao chokutō. “Các pha mặt trăng được khắc trên lưỡi kiếm. Và cách ánh trăng bám lấy cậu ngay cả khi cậu không vận dụng sức mạnh.” Ngập ngừng một chút. “Rất đặc trưng.”

Lồng ngực Cel thắt lại. Cậu từng nghĩ món quà thần thánh của mình là bí mật của riêng cậu, lợi thế của riêng cậu. Để rồi bị nhận diện một cách thản nhiên như vậy—

“Đừng lo.” Giọng Raven vẫn bình thản. “Tôi không đến đây để đánh nhau với cậu.”

“Vậy anh đến đây làm gì?”

Đôi mắt đỏ ấy nhìn thẳng vào cậu một hồi lâu. Khi Raven cất lời lần nữa, giọng hắn mang theo chút gì đó có lẽ là sự mệt mỏi.

“Quan trọng gì việc tôi đến đây bằng cách nào?” Ngập ngừng một chút. “Tôi ở đây. Thế mới là điều quan trọng.”

Câu nói lơ lửng giữa không trung. Hai con người, đứng giữa đống hoang tàn của một thế giới đã chết, đều dè dặt, đều vũ trang đầy mình, đều đang cố phán đoán xem đối phương là mối đe dọa hay bạn bè.

Con sinh vật hình chim ăn xong bữa liền cất cánh – đôi cánh xòe ra ở những góc độ kỳ dị trước khi biến mất qua một khe hở trên trần nhà. Cả Cel lẫn Raven đều không dõi theo bóng nó.

“Được rồi.” Cel đành chịu thua. “Nhưng anh chưa trả lời câu hỏi kia của tôi. Anh ở đây bao lâu rồi?”

Lần này, Raven thực sự trả lời.

“Đủ lâu.” Đôi mắt hắn trở nên xa xăm. “Có lẽ là một năm.”

Con số giáng xuống như một cú đánh trời giáng. ‘Trọn một năm. Cô độc. Ở nơi này.’

Cel trân trân nhìn chàng trai trẻ trước mặt, lúc này mới thực sự nhìn thấu cậu ta. Quầng thâm dưới đôi mắt ấy. Sự nặng nề trong dáng đứng. Cách cậu ta di chuyển cứ như thể hiểm nguy đã trở nên tự nhiên như hơi thở.

“Bằng cách nào?” Từ ngữ thốt ra trước khi Cel kịp ngăn lại. “Làm sao anh sống sót được ngần ấy thời gian?”

Thứ gì đó thoáng qua trên khuôn mặt Raven – xuất hiện rồi biến mất nhanh đến mức Cel suýt bỏ lỡ. Nỗi đau, có lẽ thế. Hoặc ký ức.

“Cậu phải học.” Những lời vang lên khẽ khàng, xa cách. “Hoặc là chết.”

Tiếng kêu của con sinh vật hình chim vang vọng từ đâu đó bên ngoài, chói tai và xa lạ.

Đầu Raven nghiêng nhẹ, theo dõi âm thanh ấy với sự thành thạo quen thuộc. Khi sự chú ý quay trở lại với Cel, đôi mắt đỏ thẫm ấy mang theo một sức nặng khiến lồng ngực Cel thắt lại.

“Vết thương của cậu. Chúng sẽ mưng mủ ở nơi này. Nhanh hơn cậu tưởng đấy.” Câu nói phẳng lặng, mang tính thực tế.

Các ngón tay Cel siết chặt lấy chuôi Trăng Lặng. “Tôi tự xoay sở được.”

“Bằng gì?” Giọng Raven không đổi, nhưng có thêm chút gì đó sắc bén. “Tro tàn và hy vọng à?”

Câu hỏi lơ lửng giữa hai người.

Cel không có câu trả lời. Món quà thần thánh của cậu có thể tạo ra băng, có thể ban cho cậu sức mạnh dưới ánh trăng, thậm chí có thể đưa cậu trở về từ cõi chết trong những điều kiện thích hợp. Nhưng chữa bệnh? Cậu chẳng có gì cho việc đó.

Raven dường như đọc được sự im lặng của cậu một cách chính xác, đôi mắt nheo lại.

“Ở lại đây.” Không phải một lời gợi ý. Một mệnh lệnh, được thưa lên với uy quyền thản nhiên của kẻ quen việc được tuân lệnh. “Đừng rời khỏi đống đổ nát này.”

Cel chớp mắt. “Cái gì?”

“Tôi sẽ quay lại.” Raven đã chuyển động qua khe hở.

“Đợi đã—anh đi đâu—”

Nhưng Raven đã biến mất vào vùng đất hoang phủ đầy tro tàn, bóng dáng tối màu bị nuốt chửng bởi sắc xám và bóng tối.