Di Sản Mặt Trăng - Chương 30: First Blood

Cel ném người sang ngang – quá đà – sức mạnh cường hóa văng hắn đi trong không gian chật hẹp như thể vừa bị đá một cước.

Bộ móng vuốt của sinh vật xé toạc khoảng không nơi lồng ngực hắn đáng lẽ đã ở đó.

Lưng hắn đập mạnh vào tường. Hàng vạn vì sao nổ tung trong tầm mắt.

Sinh vật kia đã xoay người lại, cuộn tròn với tốc độ kinh hoàng bất chấp những vết thương. Không một chút do dự. Không một nhịp dừng.

Nó lại lao về phía hắn.

Cel vung kiếm.

Nguyệt Ngân chém xuyên qua không gian đặc quánh tro bụi bằng một đường cung hoang dại – không kỹ thuật, không kiểm soát. Lưỡi kiếm rít gió sượt qua đầu sinh vật, và đà quán tính xoay hắn quay nửa vòng.

Móng vuốt cào rách lưng hắn.

Máu tươi phun nóng hổi trên da thịt. Hắn lảo đảo tiến lên, nghiến chặt răng nén tiếng gác, lợi dụng đà xoay để tạo khoảng cách giữa hai người.

Sinh vật ép tới, cơ thể hình rắn thúc đẩy nó lao đi trong một cú chồm tròng trành.

Cel giơ Nguyệt Ngân lên thủ thế—

Lưỡi kiếm đang chĩa sai hướng. Những ngón tay bị bỏng của hắn không kịp điều chỉnh lại cách cầm.

Sinh vật đâm sầm vào hắn, cánh tay còn lại quấn lấy thân người hắn trong lúc cái miệng đầy răng nhọn ngoạm điên cuồng vào mặt hắn.

Cả hai ngã nhào xuống đất. Tro bụi nổ tung xung quanh thành những đám mây ngột ngạt.

Cel thúc mạnh đầu gối lên. Thần Lực Nguyệt Nha biến động tác phòng thủ thành một đòn đánh tàn khốc.

Có cái gì đó nứt gãy. Cơ thể sinh vật co giật, nới lỏng cái ôm chỉ trong khoảnh khắc.

Hắn lộn người, hất văng sức nặng của sinh vật khỏi cơ thể. Chúng tách ra, cả hai cùng lồm cồm bò về hai hướng đối lập giữa bầu không khí phủ đầy tro tàn.

Lưng hắn chạm vào vách tường. Sinh vật cuộn mình ở phía bên kia căn phòng nhỏ.

Cả hai đều đang thở hổn hển. Cả hai đều đầm đìa máu. Cả hai đều chiến đấu bằng một tay – cánh tay phải của Cel vẫn tê liệt vì giá lạnh, còn cánh tay của sinh vật thì đã đứt lìa hoàn toàn.

Cơn bão bên ngoài gầm thét qua những khe hở trên những bức tường cổ kính, lấp đầy không gian bằng những bức màn tro xám xịt và một trận mưa dầm dề những mảnh đá vụn. Sinh vật ấy chỉ là một cái bóng chuyển động trong lớp bụi xoáy lốc, nhưng cái đầu không mắt của nó vẫn theo dõi hắn với độ chính xác hoàn hảo giữa khung cảnh hỗn loạn.

Nó lại lao lên.

Cel lướt tới để nghênh đón, đâm thẳng Nguyệt Ngân về phía trước bằng nhát đâm cơ bản nhất mà hắn biết.

Lưỡi kiếm đi đến nơi hắn nhắm tới.

Thép đâm thủng lớp da cứng như đá. Máu phun trào nóng hổi và đặc quánh từ vết thương.

Sinh vật thét lên – đinh tai nhức óc ở cự ly này, âm thanh cọ xát kim loại ấy khoan thẳng vào hộp sọ hắn. Móng vuốt của nó tìm thấy vai hắn, cắm sâu vào thịt, bấu víu lấy hắn làm điểm tựa để kéo bản thân lại gần ngay cả khi lưỡi kiếm Nguyệt Ngân vẫn cắm ngập trong lồng ngực nó.

Giờ thì đối mặt nhau ở khoảng cách gần. Cái miệng vòng răng nhọn hoắt ngoạm điên cuồng vào mặt hắn, thúc đẩy bởi thứ cuồng nộ của kẻ sắp chết.

Cel xoắn lưỡi kiếm.

Thép xé rách nội tạng bên trong. Tiếng thét của sinh vật vút lên đến cao trào khiến tai hắn ù đi khi toàn bộ cơ thể nó co giật.

Thêm hai hình lưỡi liềm nữa bùng cháy dọc theo thân kiếm Nguyệt Ngân.

Bây giờ là sáu.

Sức kháng cự biến mất.

Cel dùng toàn bộ sức lực giật mạnh sang một bên – quá nhiều sức mạnh. Lưỡi kiếm rạch tung bên trong sinh vật, mở ra một vết thương từ ngực kéo dài đến sườn mà đáng lẽ một thanh kiếm thẳng không thể làm nổi.

Tiếng thét của sinh vật đột ngột ngắt quãng ngay giữa chừng.

Móng vuốt của nó nới lỏng cái siết chết chóc. Cái đầu không mắt gục về phía trước, gần như dịu dàng, trước khi toàn bộ cơ thể mềm oặt xuống.

Sức nặng chết chóc đổ sụp vào người hắn.

Cel lảo đảo lùi lại khi sinh vật đổ rạp xuống sàn nhà phủ đầy tro bụi, cơ thể hình rắn mềm nhũn trong vòng cuộn lỏng lẻo cuối cùng.

Cơn bão vẫn tiếp tục hoành hành bên ngoài, tro tàn cuồn cuộn qua những khe hở trên những bức tường đổ nát. Gió gào thét qua những phiến đá vỡ. Nhưng tiếng thét đã dứt – chỉ còn lại tiếng thở dốc đứt quãng của Cel và tiếng máu nhỏ giọt đều đặn.

Cánh tay trái của hắn run rẩy. Không phải vì kiệt sức hay đau đớn, mà là do dư chấn của bạo lực.

Hắn đã giết nó.

Trận chiến thực sự đầu tiên kể từ khi có được những sức mạnh này, và hắn đã thắng. Không kỹ thuật. Không kiểm soát. Chỉ có sức mạnh thuần túy, thanh thép thần thánh, và sự bướng bỉnh cự tuyệt cái chết.

Cel trân trân nhìn cái xác. Nhìn cái lỗ mà hắn đã khoét qua lồng ngực nó. Nhìn vũng dịch đen ngòm đọng lại bên dưới.

Đôi chân hắn rũ xuống.

Hắn ngã phịch xuống sàn nhà phủ đầy tro, Nguyệt Ngân vẫn nằm chặt trong tay trái. Sáu hình lưỡi liềm trên lưỡi kiếm nhấp nháy thứ ánh sáng trắng ổn định, hắt những vầng phản chiếu nhợt nhạt lên hình hài vô tri của sinh vật.

Cơn run rẩy lan từ cánh tay đến bờ vai, lồng ngực hắn. Adrenaline cạn kiệt, để lại một sự minh mẫn lạnh lẽo trong tâm trí.

Hắn vẫn luôn biết khoảnh khắc này sẽ tới. Biết ngay từ khoảnh khắc hắn quyết định sống sót trong cái ngục thất đó. Biết khi hắn thề sẽ trả thù cha mình, gia đình mình, những kẻ cuồng tín. Giết chóc không phải là một lựa chọn – nó là điều tất yếu. Hắn đã chấp nhận sự thật đó từ nhiều tháng trước.

Nhưng giữa việc biết và việc làm là hai chuyện khác nhau.

Và hắn nhận ra bản thân mình... rất có năng lực.

Một năng lực đến rợn người.

Hắn còn sống. Sinh vật đã chết. Đơn giản thế thôi.

Sự thỏa mãn theo sau đó lập tức đến và thuần khiết đến mức khó chịu. Không phải niềm vui. Không phải sự khải hoàn. Chỉ là sự thừa nhận lạnh lùng rằng hắn đã chiến thắng và thứ cố gắng giết hắn thì không.

Nhưng đôi tay hắn vẫn run lên.

Không phải vì sợ hãi những gì hắn đã làm. Mà vì nhận thức được mọi thứ đã dễ dàng đến thế nào. Sự bạo lực đã tự nhiên đến thế nào một khi hắn dấn thân vào nó. Giống như một thứ vẫn luôn ở đó, chỉ đang chờ đợi sự cho phép.

Hơi thở của Cel đứt quãng. Những bức tường dường như xích lại gần hơn. Tro tàn trong không khí ngày một dày đặc.

Hắn nhắm chặt mắt lại và ép mình phải thở. Chậm rãi. Đều đặn. Theo cách Selina đã thở khi cô ôm lấy hắn – có tiết chế, kiên nhẫn, thật sự.

Cơn run dần dịu đi.

Khi hắn mở mắt ra lần nữa, sinh vật đó vẫn đã chết. Vẫn đang rỉ máu. Vẫn là minh chứng rõ ràng cho thấy hắn đã trở thành thứ gì đây.

Đây chính là hình hài của sự sinh tồn lúc này. Không trốn tránh. Không chịu đựng. Không chờ đợi sự giải cứu sẽ chẳng bao giờ tới.

Giết chóc.

Không có ý nghĩa to tát nào cả. Không có mục đích thần thánh nào. Chỉ là bạo lực đối đầu với bạo lực cho đến khi một bên ngừng thở.

Hắn không còn là con mồi nữa. Và sẽ chẳng có đường lui về lại con người của hắn trước kia.

Vầng Trăng Lặng tan biến thành những sợi ánh sáng mặt trăng khi hắn thu hồi nó.

Tiếng gầm rú của cơn bão bắt đầu nhỏ dần. Không phải đột ngột, mà từ từ – giống như một con quái thú đang dần kiệt sức vì cơn cuồng nộ. Tiếng gió hú hạ xuống thành tiếng rên rỉ, rồi thành những lời thì thầm. Tro tàn lắng xuống thành những vòng xoáy lười biếng thay vì những bức tường che khuất tầm nhìn.

Hắn chờ đợi, ngước nhìn qua những khoảng trống của bức tường đổ nát. Nhìn những tấm màn xám mỏng đi và rẽ lối. Chờ đợi cho đến khi thế giới bên ngoài trở lại tĩnh lặng.

Khi tiếng vang cuối cùng của trận cuồng phong tan biến vào hư vô, Cel vẫn ngồi tựa lưng vào tường, để cơ thể bầm dập của mình nghỉ ngơi.

Ánh nhìn của hắn quét qua căn phòng phủ đầy tro tàn cho đến khi một thứ đập vào mắt hắn – một ánh sáng bạc lóe lên ngay bên cạnh. Ánh sáng bạc lướt qua bề mặt của nó, tỏa ra từ bên trong.

Hắn vươn tay nhặt nó lên.

Đồng xu rộng chừng hai ngón tay, nhẹ hơn vẻ bề ngoài của nó. Một mặt mang ấn ký của Nữ thần Mặt Trăng – thứ từng ở trên lưng hắn trước khi cha hắn xé toạc nó đi. Mặt còn lại vẽ hình một vầng trăng lưỡi liềm ôm ấp những thứ có lẽ là các vì sao, hoặc có lẽ là những linh hồn.

Nó rung lên với nguồn sức mạnh nằm gọn trong lòng bàn tay hắn – không phải năng lượng bạo lực của mê cung pha lê hay sự ấm áp mê hoặc của khối cầu, mà là một thứ gì đó vững vàng. Kiên nhẫn. Vĩnh cửu như chính mặt trăng vậy.

Cel chậm rãi lật qua lật lại nó trong các ngón tay.

Quãng thời gian học tập giữa lòng Tộc Mặt Trời đã giúp hắn nắm rất rõ về những đồng xu thần thánh, dẫu hắn chưa từng nghĩ bản thân sẽ có ngày cầm được một đồng. Mỗi vị thần đều tự đúc ra thiết kế riêng của họ, và những đồng xu ấy phục vụ những mục đích cụ thể. Những vật chứng nhận từ các vị thần.

Mỗi thành tựu sẽ ban thưởng một đồng. Và đi kèm với mỗi đồng xu là một sự lựa chọn.

Hắn có thể dùng nó để đánh thức một bảo vật.

Bản thân từ này mang trọng lượng lớn đối với những Kẻ Được Chọn. Đánh thức một bảo vật nghĩa là mở khóa toàn bộ tiềm năng của nó – chứng kiến nó tiến hóa thành một thứ vĩ đại hơn. Hầu hết Kẻ Được Chọn đều miêu tả đó là việc thấu hiểu bảo vật của mình, dẫu ý nghĩa thực sự của điều đó ra sao thì vẫn muôn hình vạn trạng. Thậm chí có kẻ còn khẳng định vũ khí của họ đã có được ý chí riêng. Những kẻ khác lại nói về việc khám phá ra những tầng sâu ẩn giấu mà họ chưa từng tưởng tượng nổi.

Nhưng những lợi ích hữu hình là điều không thể chối cãi. Bảo vật sẽ thăng một bậc đầy đủ về Ân Điển – Ban Phước trở thành Thần Thánh, Thần Thánh trở thành Tối Cao, Tối Cao trở thành Thánh Khiết. Và thường thì, những đặc tính hoặc quyền năng mới sẽ biểu hiện ra. Những sức mạnh chưa từng tồn tại trước đó, sinh ra từ mối liên kết giữa Kẻ Được Chọn và bảo vật.

Hoặc hắn có thể mở khóa Tri Thức. Sổ Tay Ác Mộng.

Một cuốn sách chứa đựng kiến thức về các sinh vật khe nứt tại Cõi Sâu Thẳm, có thể truy cập bất cứ khi nào hắn chạm trán chúng. Thông tin có thể tạo nên ranh giới giữa việc nhận diện mối đe dọa và bước chân vào cái chết một cách mù quáng.

Cel nắm chặt tay lại quanh đồng xu.

Đã đến lúc xem thành tựu đầu tiên của hắn mang lại thứ gì. Và rồi… hắn sẽ quyết định cách dùng đồng xu đó ra sao.

Cel nhắm mắt lại và hướng sự chú ý vào bên trong, về phía không gian tồn tại trong cơ thể hắn. Thế giới dịch chuyển, thực tại uốn cong—

—và hắn lại đứng một mình trong cảnh quan tâm hồn mình.

Mặt đất nứt nẻ trải dài dưới chân hắn. Sương mù cuồn cuộn trong những dòng chảy nhẹ nhàng. Và ở đó, chờ đợi như thể cô chưa từng rời đi, chính là Selina.

Bộ y phục trắng của cô bắt lấy ánh trăng chiếu rọi từ phía trên. Dưới lớp mặt nạ bạc che nửa khuôn mặt, đôi môi cô cong lên một nụ cười chân thật.

“Chào mừng trở lại, Kẻ Được Chọn.” Giọng cô mang theo sự ấm áp chân thành. “Ta đã cảm nhận được khoảnh khắc ngươi đạt được thành tựu. Chúc mừng ngươi.”

Lời chào bao trùm lấy hắn như một tấm chăn. Không có nỗi đau nào ở đây – những vết thương gây ra ở thế giới thực không hề tồn tại trong không gian này. Bàn tay phải của hắn hoạt động hoàn hảo, các ngón tay co duỗi mà không hề có cảm giác tê cóng.

“Cảm ơn cô.” Những lời nói ấy thốt ra dễ dàng hơn hắn tưởng.

Selina ra hiệu về phía khối thạch anh khổng lồ đang trồi lên từ làn sương mù phía trước. “Lại đây. Xem những gì ngươi đã đạt được đi.”

Cel bước theo, sự mong chờ dâng lên trong lồng ngực bất chấp sự kiệt quệ đang đè nặng lấy hắn.

Khối thạch anh phát ra thứ ánh sáng dịu nhẹ khi hắn đến gần. Những cổ văn xuất hiện trên bề mặt của nó – sắc bén, góc cạnh, đẹp đẽ trong sự chuẩn xác của chúng.

Cel trân trân nhìn tên của bảo vật thứ hai.

Khiên Tro.

Tâm trí hắn tập trung sâu hơn vào nó, và khối thạch anh phản hồi – những cổ văn dịch chuyển và sắp xếp lại trên bề mặt:

<Ân Điển: Ban Phước>

Sự thất vọng ập đến ngay lập tức.

Ban phúc. Cấp bậc thấp nhất. Và hoàn toàn trống rỗng – không bản tính, không uy quyền. Chẳng có gì ngoài sự bảo vệ cơ bản.

Cậu nghĩ đến Nguyệt Dạ Tĩnh Lặng. Cấp bậc Thiên giới. Tầng thứ ba, vượt xa những gì cậu vừa nhận được.

Sự tương phản thật rõ rệt. Thậm chí tàn nhẫn.

“Mình nên xem nó trông như thế nào,” Cel lẩm bẩm, nói với chính mình nhiều hơn là với Selina.

Cậu hướng ý thức vào trong, ra lệnh cho Tro Giáp hiển thị.

Phản hồi đến ngay lập tức.

Ánh trăng nở rộ xung quanh cậu – gay gắt và chói lọi, y hệt như sự triệu hồi của Nguyệt Dạ Tĩnh Lặng. Ánh hào quang bao bọc trực tiếp lấy cơ thể cậu, đan cài qua những dòng suối bạc tự dệt thành một chiếc kén rực rỡ duy nhất.

Selina lùi lại một chút, nhường không gian cho sự hiển hiện. Tư thế của cô mang theo sự quan tâm tĩnh lặng khi chứng kiến màn dệt thần thánh diễn ra.

Ánh sáng chói lọi trong chớp mắt—

—rồi tan biến hoàn toàn.

Cel cúi đầu nhìn bản thân.

Các thớ chỉ không tạo thành tấm kim loại hay áo giáp xích, mà là lớp vải xếp chồng lên nhau. Cậu vuốt tay dọc theo lân giáp cơ thể, cảm nhận một chiếc áo chùng màu xám vừa vặn làm lớp lót cơ bản. Phía trên nó, một chiếc áo choàng khoác ngang ngực và vai, buông thõng xuống lưng.

Những ngón tay cậu lướt qua đôi giáp vai nhạt màu ngự trị trên mỗi bên vai. Chúng chịu trọng lượng của một chiếc áo choàng dài kéo dài đến đầu gối. Cậu xoay người nhẹ nhàng, cảm nhận chiếc áo choàng chuyển động phía sau.

Cậu nâng cánh tay lên. Những chiếc giáp cẳng tay tối màu bao bọc từ cổ tay đến khuỷu tay. Cậu co duỗi bàn tay, kiểm tra cử động của chúng. Đôi giáp cẳng tay cho phép biên độ chuyển động hoàn toàn, trọng lượng bảo vệ của chúng hầu như không hề gò bó.

Chiếc quần tối màu che đôi chân cậu. Cel nhấc một chân lên, thử nghiệm trọng lượng của đôi bốt bọc giáp từ cổ chân đến đầu gối – thực sự bằng thép lần này, tối màu và chắc chắn. Chúng di chuyển theo cậu như thể đã được mang trong nhiều năm.

Toàn bộ trang phục mang màu sắc trầm lắng – xám than đậm và xám khói. Trông có vẻ sờn cũ dù mang nguồn gốc thần thánh.

“Nó rất hợp với cậu, Kẻ Được Chọn.” Giọng Selina mang theo sự đồng tình tĩnh lặng. “Nó sẽ phục vụ cậu thật tốt.”

Cel lướt những ngón tay dọc theo lớp vải áo. Kết cấu khiến cậu ngạc nhiên – dày dặn nhưng linh hoạt. Không giống như những chất liệu thô ráp mà cậu đã mặc suốt cả cuộc đời, hay những mảnh vải đẫm máu vừa mới che thân cậu cách đây vài khoảnh khắc.

“Cấp bậc Ban phúc,” cậu thì thầm.

“Ngay cả món quà giản dị nhất từ các vị thần cũng vượt qua kỹ nghệ phàm nhân.” Giọng Selina mang sự chắc chắn trầm lắng. “Giá trị của một tạo vật không phải lúc nào cũng được đo lường bằng sức mạnh nó nắm giữ, mà ở thời gian nó cho phép cậu kiên trì chịu đựng.”

Cel co duỗi bàn tay, nhìn những chiếc giáp cẳng tay chuyển động theo cổ tay mình. Bộ giáp mang lại cảm giác… đúng đắn. Tự nhiên.

Cậu cho rằng cô ấy có lý. Chừng nào nó đảm bảo sự sống sót của cậu, những sức mạnh bổ sung không còn quan trọng nữa.

Ánh mắt cậu quay trở lại khối cối đá, hướng về đồng tiền vẫn đang nắm chặt trong lòng bàn tay.

“Hầu hết Kẻ Được Chọn đều dùng đồng tiền đầu tiên cho việc này,” cậu nói, ra hiệu về phía nó.

“Đó là con đường thông thường,” Selina đồng tình. “Và thường là khôn ngoan nhất. Tri thức là thứ vũ khí không bao giờ cùn mòn.”

Cel nghiên cứu khối cối đá, cân nhắc các lựa chọn trong tâm trí. Cậu có thể đánh thức Tro Giáp – nâng nó từ Ban phúc lên Thần thánh, trao cho nó cơ hội phát triển các bản tính hoặc uy quyền hữu ích. Hoặc để dành nó để đánh thức Nguyệt Dạ Tĩnh Lặng sau này, đẩy một thứ vũ khí vốn đã đáng gờm vươn lên những tầm cao mới.

Nhưng các giảng viên của cậu đã nhấn mạnh giá trị của tri thức đó. Bước vào các cuộc chạm trán với sinh vật vô danh trong mù quáng chính là cách Kẻ Được Chọn bỏ mạng, bất kể tạo vật của họ có trở nên mạnh mẽ đến đâu. Không tạo vật nào, dù mạnh mẽ đến đâu, có thể bù đắp cho sự thiếu hiểu biết.

“Lựa chọn thực tế,” cậu thì thầm.

“Nhiều kẻ đã sống sót nhờ đưa ra lựa chọn đó,” Selina nói một cách đơn giản.

Cel chậm rãi gật đầu. Sự thấu thị trước. Tìm hiểu những gì cậu phải đối mặt. Giữ lại những đồng tiền khác cho đến khi cậu hiểu rõ hơn tạo vật nào cần được củng cố nhất.

Cậu tiến lại gần khối cối đá và tập trung vào ký hiệu Thấu thị bị khóa. Đồng tiền trong tay cậu ấm dần lên, phản hồi lại ý định của cậu.

“Tôi làm thế nào để—”

Đồng tiền tan rã.

Ánh sáng bạc tuôn trào từ giữa các ngón tay cậu – không dữ dội, mà như nước chảy qua rây. Ánh hào quang tuôn trào hướng lên trên, bị hút về phía khối cối đá như thể bị kéo bởi những sợi chỉ vô hình.

Các cổ văn dịch chuyển. Thay đổi.

Văn bản mới xuất hiện: