Di Sản Mặt Trăng - Chương 28: Hollow Refuge

Bàn tay của Cel khựng lại giữa cú đâm, thanh kiếm vẫn ngập sâu trong hốc răng.

Một chấn động khác. Những bức tường quanh anh co thắt nhẹ, cơ bắp gồng lên bên dưới lớp mô trơn tuột.

‘Chết tiệt.’

Nó đang tỉnh lại.

Anh giật phăng Trăng Lặng ra và đảo mắt quét qua bóng tối, tâm trí chạy đua. Kế hoạch mà anh đã vạch ra trong lúc đục răng – phải làm gì nếu sinh vật thức giấc – bỗng hiện lên rõ mồn một với sự gấp gáp.

Hốc răng trống gần nhất cách đó chừng ba bước chân, một vết thương rỗng tuếch trên thớ thịt của con vật nơi anh vừa nhổ phăng một chiếc răng. Tối thui. Đủ sâu để nêm người vào.

Cel thu hồi Trăng Lặng chỉ bằng một ý nghĩ. Lưỡi kiếm tan biến thành những sợi ánh sáng mặt trăng tơi tả rồi biến mất, đẩy anh chìm vào bóng tối tuyệt đối. Bàn tay trái tung ra, các ngón tay chạm vào sàn trơn trượt, dựa hoàn toàn vào xúc giác để định hướng.

Ba bước chân. Anh đếm thầm trong đầu khi bò rạp về phía trước bằng cả hai tay lẫn đầu gối.

Mặt sàn chòng chành bên dưới anh.

Với chuyển động có chủ đích, con sinh vật chồm tới trước. Cơ thể Cel nghiêng phắt sang một bên khi vòm họng dốc đứng ở góc nhọn.

Các ngón tay anh chạm vào mép hốc răng.

Không chút do dự, anh kéo người chui thỏm vào vết thương rỗng. Thịt mềm nhũn khép lại quanh anh khi anh ép mình lọt vào khoảng không nơi xương từng neo giữ. Hốc răng sâu hơn tưởng tượng – anh phải nêm chặt người lại, áp sát lưng vào một bên trong khi đầu gối tì vào bên kia.

Vừa đủ chỗ. Nhưng thế là đủ.

Những bức tường co thắt quanh anh.

Áp lực dồn dập từ mọi phía khi cơ bắp con vật gồng cứng, siết chặt hốc răng lại như một nắm đấm. Da thịt áp sát lồng ngực, đôi vai, hộp sọ của anh – không phải nghiền nát, mà là giam hãm. Giam anh tại chỗ với sự siết chặt đến ngạt thở.

Cel tự ép mình thở đều qua đường mũi. Sự bất an cào cấu những kẽ hở trong tâm trí, nhưng anh gạt phắt nó đi.

‘Tại sao nó lại tỉnh?’

Liệu nó cuối cùng đã nhận ra những chiếc răng biến mất? Cảm nhận được vết thương ở hàm và nhận ra có điều gì không ổn?

Hay chuyện này chẳng liên quan? Nó chỉ đơn thuần tiêu hóa xong bữa ăn trước và quyết định đi săn lần nữa?

Con vật lao xuống.

Chuyển động diễn ra tức thì và bạo liệt – một cú bổ nhào khổng lồ khiến dạ dày Cel chổng ngược. Cơ thể anh bị nén sâu hơn vào hốc răng khi đà lao đẩy anh ngả ngửa, lớp thịt xung quanh uốn lượn và dịch chuyển theo từng cử động đầy uy lực.

Xuyên qua đá. Xuyên qua đất. Cú lao xuống đầy kinh hoàng y hệt lúc trước, chỉ là giờ đây anh không còn lủng lẳng bằng một bàn tay đông cứng.

Những chiếc răng anh vừa đục rơi lăn lóc qua chỗ ẩn nấp của anh. Trọng lượng của chúng chẳng thấm vào đâu đối với con vật, nhưng Cel nghe thấy tiếng chúng lộc cộc trôi tuột xuống cổ họng như những viên súc sắc khổng lồ bị ném đi bởi một thế lực vô cảm vô biên.

Mảnh vụn bắt đầu tuôn trào – những mảnh đá, đất nén chặt, tro tàn bị bứt tung theo đường đi của con vật qua Vùng Đất Tro. Tất cả đổ ào qua cái miệng rộng ngoác thành một dòng chảy chết chóc, rít gào qua hốc răng nơi Cel ép sát người hết mức có thể.

Một khối đá đập mạnh vào chiếc răng cạnh chỗ ẩn nấp với tiếng vang chói tai làm điếc cả tai. Một viên khác sượt qua mép hốc, gần đến nỗi anh cảm nhận được luồng khí bị đẩy lệch phả vào mặt.

Nhưng anh vẫn an toàn.

Được giấu kín trong cái hốc rỗng mà anh tạo ra, được bảo vệ chính bởi thứ thịt mà anh từng làm tổn thương.

Con sinh vật vặn mình dữ dội, lượn xoắn qua một chướng ngại vật nào đó. Thế giới của Cel thu gọn lại thành thuần túy giác quan – áp lực từ mọi phía, cảm giác lộn mợt của dạ dày khi trọng lực mất đi ý nghĩa, tiếng gầm rú của đìa chất đổ ào ào qua cổ họng xung quanh.

Xương sườn anh nhức buốt nơi các bức tường hốc răng nén chặt chúng lại. Bàn tay trái nhói lên nơi ma sát của chuôi kiếm cọ xát rách da thịt. Ngay cả việc thở cũng đòi hỏi nỗ lực có ý thức khi không gian chật chội giới hạn độ phồng của buồng phổi.

Nhưng so với việc lủng lẳng bằng một bàn tay đông cứng trong lúc mảnh vụn giã nát hộp sọ?

Đây quả là thiên đường.

Thời gian kéo dài. Cuộc hành trình có vẻ bất tận – con vật lặn sâu hơn, rồi bơi bằng phẳng, rồi lại lao xuống theo những quỹ đạo mà Cel không tài nào đoán trước hay thấu hiểu.

Tâm trí anh trôi dạt về câu hỏi mà từ nãy đến giờ anh vẫn đang cố né tránh.

‘Chuyện gì sẽ xảy ra khi nó ngoi lên mặt đất?’

Đằng nào con vật cũng sẽ há miệng. Để thở. Để săn mồi. Để làm bất cứ thứ gì mà những kẻ săn mồi khổng lồ làm khi chúng trồi lên từ hang ổ.

Và khi khoảnh khắc đó đến, anh sẽ có cơ hội của mình.

Khoảng trống anh đục khoét giờ đã đủ rộng. Không thoải mái, không an toàn – nhưng đủ để lách qua. Anh có thể luồn lách qua những chiếc răng còn lại nếu cẩn thận. Nếu anh thật nhanh chân.

Nếu may mắn mỉm cười với anh dù chỉ một lần ở cõi nguyền rủa này.

Nhưng anh có nên thử không?

Anh có thể ở lại. Đục thêm vài chiếc răng nữa – thêm mười, hay thậm chí hai mươi cái. Làm cho khe hở rộng hơn, an toàn hơn. Hoặc dùng thời gian theo cách khác. Làm chủ sức mạnh mà anh chưa thể kiểm soát. Học cách sử dụng Trăng Lặng cho đàng hoàng.

Ý nghĩ đó có sức hút riêng của nó.

Nghe có vẻ điên rồ, nhưng anh có tất cả ở đây. Thịt từ những bức tường bất cứ khi nào cơn đói ập đến. Băng giá từ Vùng Đất Lạnh bất cứ khi nào cơn khát cào cấu. Sự an toàn khỏi mọi mối đe dọa tiềm tàng rình rập trên Vùng Đất Tro bên trên.

Anh có thể chờ đợi. Sống sót. Chịu đựng cho đến khi… cái gì?

‘Cho đến khi ta mài giũa kỹ thuật hoàn hảo? Cho đến khi con giun đất chết già? Cho đến khi ta phát điên vì sống trong bóng tối?’

Không.

Hàm răng anh nghiến chặt.

Anh đã không sống sót qua một năm tra tấn, không chịu đựng những nỗi kinh hoàng trong mê cung pha lê, không tự tay hủy hoại hình bóng chính mình và chết dưới ánh trăng – tất cả chỉ để mục rữa trốn chui trốn lủi trong cái miệng của một con giun đất.

Con sinh vật đã cho anh nơi trú ẩn, đúng vậy.

Nhưng đây không phải là sống.

Đây lại là một loại nhà tù khác. Tối tăm hơn cả ngục thất. Ướt át hơn những sàn đá của giáo phái. Nhưng dẫu sao thì nó vẫn là một nhà tù.

Và hắn đã hoàn toàn chấm dứt với những ngục tù.

Khi sinh vật ngoi lên, hắn sẽ chạy trốn. Thoát qua khe hở mà chính tay hắn đã khoét nên bằng máu và lưỡi dao của mình. Đánh cược số phận với bất cứ thứ gì đang chờ đợi ở vùng đất tro tàn còn hơn là mục rữa trong ngôi mộ sống này.

Quyết định ấy phủ lên người hắn như một bộ giáp sắt.

Không phải vì trốn chạy là an toàn. Không phải vì cơ hội của hắn là cao.

Mà bởi vì cha hắn vẫn còn đang thở. Bởi vì Darian vẫn mang gia huy của gia tộc. Bởi vì mẹ hắn vẫn vờ như bản thân từng bất lực. Bởi vì lũ giáo đồ vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Mỗi khoảnh khắc cuộn mình sợ hãi trong ngôi mộ sống này là thêm một khoảnh khắc chúng sống nhởn nhơ mà không phải trả giá cho những gì chúng đã làm.

Ý nghĩ ấy thật không thể chịu đựng nổi.

Các ngón tay hắn cuộn lại áp vào phần thịt của hốc thịt, móng tay cắm nhẹ vào.

‘Tao đến tìm chúng mày đây. Tất cả bọn mày.’

Chuyển động của sinh vật bắt đầu thay đổi. Cú lặn chuyển thành thứ gì đó nằm ngang hơn. Cân bằng lại.

Vươn lên.

Trái tim Cel đập thình thịch chống lại lồng ngực. Toàn thân hắn căng cứng bất chấp không gian chật hẹp.

Cú ngoi lên mang lại cảm giác khác biệt – mượt mà hơn, có kiểm soát hơn. Không phải cú lao bạo lực mà hắn từng trải qua trước đó. Chỉ là sự trỗi dậy đều đặn của một thứ gì đó cổ xưa và đầy chắc chắn.

Các thớ cơ cuộn lại chặt hơn theo từng khoảnh khắc trôi qua. Bàn tay trái của hắn duỗi ra, thử nghiệm lực bám bất chấp chẳng có gì để nắm giữ. Đôi chân hắn ép mạnh hơn vào thành hốc, sẵn sàng lao đi ngay khi tự do xuất hiện.

Áp suất xung quanh hắn thay đổi khi vòm họng ngóc lên cao hơn với độ dốc lớn hơn.

Rồi chúng phá vỡ bề mặt.

Cel cảm nhận được điều đó qua phần thịt bao quanh mình – hàm khổng lồ hé mở, các thớ cơ vòng thả lỏng cái siết chết chóc. Ánh sáng mờ ảo lọt qua các kẽ hở giữa những chiếc răng, sáng dần lên khi khoảng trống mở rộng ra.

Ánh sáng bạc.

Ánh trăng.

Sự nhận thức đánh trúng tâm trí hắn một nhịp tim trước cả khi cảm giác ập đến.

Một thứ gì đó bùng cháy trong lồng ngực hắn – không rát bỏng, không đau đớn, nhưng đang lan tỏa. Giống như dòng sét lỏng thay thế máu trong huyết quản hắn. Sự kiệt sức đè nặng lên hắn bỗng tan biến, đơn giản là biến mất, như thể ai đó vừa cắt đứt những sợi dây của một con rối và thay thế chúng bằng một thứ không bao giờ đứt gãy.

Cơ bắp hắn không cảm thấy khỏe hơn. Chúng thấy háo hức. Sẵn sàng. Giống như chúng vừa ngủ say và vừa thức dậy với cơn đói cào xé.

Sinh Lực Nguyệt Thực.

Trăng gần tròn.

Đôi môi Cel kéo ra khỏi hàm răng trong một nụ cười nhăn nhở hoang dã.

Cái miệng rộng mở – ánh sáng tràn vào, giờ đây đủ sáng để hắn có thể nhìn thấy những bức tường gân guốc của vòm họng, những chiếc răng còn lại như những cột trụ đóng khung lối thoát tự do.

Và ở chính giữa tất cả, thứ gì đó rơi xuyên qua khe hở.

Rất nhanh. Vẫy vùng. Thét gào.

Một sinh vật nhỏ hơn – lớp da giống đá và đôi tay dài quá mức – rơi nhào vào khoang miệng trong một đám rối chân tay. Cái đầu không mắt quật từ bên này sang bên khác, những chiếc răng kim loại uốn cong trong sự hoảng loạn khi nhận ra nơi nó vừa rơi xuống.

Cái miệng sập lại.

Bóng tối ập xuống như một cú đấm. Ánh trăng bạc biến mất đằng sau những hàng răng, chỉ để lại ánh sáng ma quái mờ ảo lọt qua các kẽ hở.

Cel chết trân trong hốc thịt của mình, tim đập thình thịch, mọi thớ cơ vẫn cuộn chặt chờ ngày bật lò xo—

Một âm thanh xé rách ướt át, tiếng móng vuốt cào trên thịt, rồi một tiếng thét – cao và chói tai, tiếng kim loại nghiến trên xương.

Xuyên qua ánh sáng đang lụi tàn, Cel thoáng thấy chuyển động – một bóng đen đang vẫy vùng điên cuồng. Một trong những cánh tay dài kỳ dị của nó bị xé đứt, văng vồng trong không trung trước khi biến mất vào cái dạ dày bên dưới.

Nhưng thay vì trượt xuống theo nó, sinh vật đó đã bám lại được.

Những chiếc móng vuốt còn lại của nó cắm sâu vào thành vòm họng – vào khoảng trống mà Cel đã đục khoét bỏ đi những chiếc răng.

Nếu những chiếc răng đó vẫn còn ở đó, sinh vật này đã bị băm nát. Bị nghiền nát giữa hàng trăm cột xương đan vào nhau khi nó rơi xuống dạ dày – giống như sinh vật trước đó.

Nhưng Cel đã loại bỏ cỗ máy nghiền nát.

Tạo ra một khe hở đủ rộng để luồn qua.

Nó lại thét lên, lớn hơn, và bắt đầu cào xé phần thịt đang giữ nó – xé toạc, cào cấu, phá hủy mọi thứ trong tầm với bằng sự hoảng loạn mù quáng của loài thú.

Máu phun tung tóe. Vòm họng co giật.

Cel ép chặt mình sâu hơn vào hốc thịt khi sự bạo lực bùng nổ xung quanh hắn.

Hắn không thể triệu hồi Nguyệt Kiếm. Hốc thịt siết quá chặt – không có chỗ để vung dao. Hai tay hắn bị ghim chặt. Hai chân hắn bị nén lại.

Và ngay cả khi hắn có thể chiến đấu—

Toàn thân con giun rung lên.

Khổng lồ. Bạo liệt.

Cơn đau từ móng vuốt của sinh vật nhỏ hơn cuối cùng cũng truyền đến đại não. Kẻ săn mồi từng nuốt trọn đá và đất mà không chớp mắt, kẻ thậm chí không nhận ra việc thiếu đi hai mươi chiếc răng, đang oằn mình vì những vết thương được khoét sâu vào phần thịt bên trong của nó.

Vòm họng co thắt. Mở rộng. Lại co thắt trong những đợt nhu động nhằm ép con mồi vào sâu hơn, nghiền nát nó, chấm dứt cuộc tấn công.

Nhưng sinh vật đó vẫn bám chặt, thét gào và cào xé với cơn điên cuồng được tái tạo.

Thế giới của Cel biến thành sự hỗn loạn. Hắn bị hất văng từ bên này sang bên kia của hốc thịt, khi con gi sự giãy giụa.

Sự bạo lực của sinh vật nhỏ hơn vang vọng qua bóng tối thành từng lớp âm thanh – tiếng thét, tiếng xé rách ướt át, tiếng móng vuốt nghiến trên thịt.

Chiến đấu lúc này là tự sát. Mù quáng. Bị kẹp chặt. Giữa lúc hai sinh vật đang giao chiến quanh cậu.

Thế nên Cel làm điều duy nhất cậu có thể.

Cậu bấu chặt lấy. Ép sát người vào phần thịt của hốc miệng. Thu mình lại, bất động, vô hình.

Và chờ đợi.

Chuyển động của con giun thay đổi.

Lại trồi lên.

Nhanh chóng.

Vòm họng nghiêng phắt đi khi sinh vật phóng vọt lên trên. Gia tốc giáng xuống người Cel. Sinh vật nhỏ hơn hét lên, móng vuốt cào cấu điên cuồng vào thớ thịt.

Rồi chúng phá vỡ khoảng không.

Cái hàm rộng mở.

Ánh trăng bạc tràn vào như thác nước, sáng lóa sau lớp bóng tối khiến mắt Cel rớm lệ. Bầu trời đêm trải dài phía trên, những vì sao rải rác khắp màn đêm đen kịt, và vầng trăng gần như tròn ấy lơ lửng như một hạt ngọc trai.

Nhưng cậu hầu như chẳng kịp nhận thức điều đó.

Bởi vì không khí đã thay đổi.

Hơi nóng cuồn cuộn từ bên dưới bốc lên – đặc quánh, nồng nặc mùi hóa chất, kỳ lạ. Thứ hơi nóng không bắt nguồn từ lửa mà từ một thứ gì đó cổ xưa hơn. Một thứ dung hòa chứ không thiêu đốt.

Ánh sáng đỏ bừng lên trong sâu thẳm cổ họng con giun.