Di Sản Mặt Trăng - Chương 27: One Tooth at a Time

Cel đứng dậy và nâng Nguyệt Ảnh lên cao hơn, để ánh sáng mờ ảo của nó đẩy lùi bóng tối. Bốn lưỡi liềm phát sáng trên thanh kiếm tỏa ra thứ ánh sáng đủ để nhìn rõ chừng mười bước ở mọi hướng.

Anh bắt đầu đi dọc theo chu vi của cổ họng, vạch ra những gì mình thực sự phải đối mặt.

Hơi thở của anh nghẹn lại.

Răng. Hàng chục chiếc chỉ riêng ở vòng đầu tiên. Có lẽ tổng cộng lên đến hàng trăm.

Chúng bao quanh lối vào của cái mõm thành các hàng đồng tâm kéo dài vào bóng tối, mỗi chiếc răng là một lưỡi xương cong cao bằng cả người anh.

Việc vô tình lọt qua chúng khi ngã xuống là một chuyện khác. Còn việc chủ động ép mình đi xuyên qua khi sinh vật này đang tỉnh táo và nhận thức được thì sao?

Hàm Cel siết chặt lại khi anh nghiên cứu cấu trúc đó. Vòng ngoài cùng là dày đặc nhất - những chiếc răng chen chúc sát nhau đến mức một đứa trẻ cũng không thể lách qua. Nhưng đi sâu hơn vào trong, về phía anh đang đứng, khoảng cách giữa chúng càng rộng hơn. Cổ họng của sinh vật này, có vẻ như, ít bận tâm hơn đến những thứ đang cố trốn thoát từ bên trong.

Ánh mắt anh lướt qua từng chiếc răng, đếm. Ước lượng. Mỗi chiếc sẽ cần phải được nới lỏng khỏi huyệt răng, được cắt rời khỏi phần thịt giữ nó lại. Từng chiếc một. Chỉ với một bàn tay còn cử động được.

Sự khổng lồ của nhiệm vụ đè nặng lên anh như một khối tạ.

"Vậy thì bắt đầu thôi." Giọng anh nghe lạ lẫm trong không gian chật hẹp - phẳng lặng, bị nuốt chửng bởi những bức tường hữu cơ.

Anh tiến lại gần chiếc răng gần nhất, lướt bàn tay trái dọc theo đường cong mượt mà bên ngoài của nó. Gần như được mني đánh bóng. Các răng cưa ở cạnh trong sắc bén đến mức đủ để xé nát da thịt.

Chiếc răng cong vào trong, phần gốc biến mất vào một hốc thịt mềm mại. Đó là nơi anh cần phải cắt. Cắt đứt các liên kết. Nới lỏng nó đủ để kéo bật ra ngoài.

Cel điều chỉnh lại cách cầm chuôi Nguyệt Ảnh, đặt mũi kiếm gần đường viền nướu. Một thanh chokutō được chế tạo để đâm - thẳng, một lưỡi, hoàn hảo để đâm sâu vào da thịt. Nếu anh có cả hai tay, việc này sẽ rất đơn giản. Thậm chí nhanh chóng.

Nhưng bàn tay phải của anh đang thõng thượt vô dụng bên sườn. Một trọng lượng chết ngắt. Bệnh tê cóng đã cướp đi nó hoàn toàn.

Anh sẽ phải làm việc này bằng một tay.

Mũi kiếm tìm thấy điểm tựa vào phần thịt mềm. Cel đâm mạnh vào.

Thép gặp sức kháng - thịt và cơ đẩy ngược lại - thế nhưng sức mạnh không kiểm soát của anh đã thúc lưỡi kiếm vào sâu hơn dự định. Toàn bộ chiều dài của Nguyệt Ảnh biến mất vào trong hốc trước khi anh có thể kịp dừng lại, bàn tay anh đập mạnh vào phần gốc nơi răng giáp với thịt. Máu phun xối xả ra ngoài, bắn tung tóe khắp ngực anh trong một làn sóng nóng hổi.

Cel giật mình lùi lại. Anh vốn định thăm dò cẩn thận, đưa lưỡi kiếm vào từ từ.

Thay vào đó, anh lại vừa chôn vập nó đến tận chuôi chỉ trong một động tác duy nhất.

‘Lại dùng quá nhiều sức rồi.’

Nhưng không giống như những cú vung tập luyện nơi sự kiểm soát là quan trọng, nơi sự thăng bằng quyết định tất cả - ở đây, sức mạnh thô bạo chính xác là thứ anh cần. Không cần sự khéo léo nào cả. Không cần kỹ thuật. Chỉ có sự hủy diệt.

Anh giật mạnh Nguyệt Ảnh ra và đổi lại tư thế. Rồi đâm nó vào từ một góc độ khác.

Lưỡi kiếm đâm thủng thịt và cạo vào xương với một tiếng ken két khiến hàm răng anh ê buốt. Anh vặn chuôi kiếm, dùng đòn bẩy để khoét bỏ các mô liên kết. Máu tuôn ra từ vết thương thành những dòng đặc quánh.

Sinh vật không hề phản ứng. Không có sự co giật. Không có âm thanh. Chỉ có nhịp thở đều đặn tiếp tục không thay đổi, như thể anh chẳng khác gì một con côn trùng đáng ghét.

Tốt. Cứ để nó tiếp tục u mê như thế.

Cel làm việc một cách có phương pháp, đâm Nguyệt Ảnh vào từ các góc độ khác nhau quanh gốc răng. Mỗi cú đâm đều đi sâu - sâu hơn dự định của anh, sâu hơn mức anh có thể kiểm soát. Nhưng điều đó không quan trọng. Mọi cú đánh hoang dã, không kiểm soát đều xé toạc thêm phần bám giữ của hốc răng.

Công việc đang diễn ra nhanh hơn anh tưởng. Nhanh hơn rất nhiều.

Sau khoảng hai mươi cú đâm - có lẽ là ba mươi - chiếc răng dịch chuyển.

Không phải chỉ một chút. Không phải là sự lỏng lẻo nhẹ nhàng.

Nó lảo đảo trong hốc răng, đột ngột lỏng lẻo ở một bên, ngả nghiêng như một cái cây sắp đổ.

Cel nắm lấy phần gốc răng nơi nó nhô ra khỏi hốc và kéo.

Không có gì nhúc nhích. Chiếc răng vẫn bám chặt, vẫn neo ở một bên.

Anh dán chặt chân xuống lớp sàn trơn trượt và ngả toàn bộ trọng lượng cơ thể ra phía sau. Cơ bắp căng cứng. Chiếc răng kháng cự, nghiến vào xương và các mô kiên quyết không buông tha.

Cel gầm lên và kéo mạnh hơn.

Hốc răng rách toạc ra với một tiếng động ướt át, xé toạc - da thịt nhường chỗ cùng một lúc. Sự buông lỏng đột ngột khiến anh lảo đảo ngã về phía sau khi trọng lượng của chiếc răng dịch chuyển.

Cái nanh đập xuống sàn với một tiếng bịch nặng nề.

Xong một chiếc răng.

Anh trân trân nhìn nó trong chốc lát, rồi ngẩng đầu nhìn lên những hàng vẫn còn lại.

‘Cũng không tệ lắm.’

Nhận thức đó từ từ thấm sâu vào tâm trí anh. Đúng vậy, vẫn còn hàng chục chiếc nữa. Có lẽ là hàng trăm. Và vâng, anh chỉ có một bàn tay hoạt động được.

Nhưng giờ đây anh rất mạnh. Mạnh hơn nhiều so với bất cứ lúc nào trước đây. Đủ mạnh để sức mạnh thô có thể thay thế cho kỹ năng, cho sự chính xác, cho mọi thứ mà anh đang thiếu.

Việc này khả thi.

Cổ họng anh chuyển động trong một cái nuốt khan, kéo anh trở lại với những mối bận tâm trước mắt. Lần cuối cùng anh uống nước là khi nào? Kể từ khi hồi sinh thì chưa. Ký ức thời gian nhòe đi, nhưng cơ thể anh thì biết rõ - biết qua cảm giác lưỡi mình trở nên dày và khô khốc như giấy, qua cả cảm giác ngay cả việc nuốt cũng đau đớn.

Anh cần nước.

Nhưng ở đây chẳng có nước. Chỉ có máu, dịch mật và—

Ánh mắt anh hạ xuống những mảnh sương giá vỡ vụn rải rác khắp sàn nhà. Lớp băng đã cứu mạng anh lúc trước.

‘Băng Ngân tạo ra băng.’ Ý nghĩ đó đến chậm chạp, vật lộn xuyên qua màn sương mù của sự mất nước.

Và băng chính là nước đông lạnh.

Cel áp lòng bàn tay trái xuống sàn nhà hữu cơ.

Cái lạnh bùng nổ dưới lòng bàn tay anh. Cảm giác bỏng rát quen thuộc - dữ dội và sắc bén - chạy dọc lên cánh tay anh khi sương giá xoắn ốc lan ra theo những hoa văn tinh tế. Các mô bên dưới lập tức kết tinh, tạo thành một vòng tròn băng hoàn hảo.

Hắn rút tay về, mấy ngón tay tê buốt vì cái lạnh, rồi trân trân nhìn thứ mình vừa tạo ra.

Sương giá. Đẹp đẽ và tinh xảo.

Có ăn được không?

Dạ dày hắn cuộn lên khi ý nghĩ đó hiện ra. Nhưng hắn còn lựa chọn nào khác?

Cel cúi người, bẻ một mảng sương giá. Nó bung ra với một tiếng rắc sắc lẹm, mảnh vụn lấp lánh ánh xanh nhạt dưới ánh Trăng Lặng.

Hắn đưa nó lên miệng. Do dự.

Rồi cắn xuống.

Âm thanh vang lên lớn một cách kỳ lạ – một tiếng giòn tan vang dội trên những bức tường gân guốc. Giống như cắn vào tấm kính dày. Khối băng cứng nhắc, đặc quánh, đòi hỏi dùng thật nhiều lực mới bẻ gãy nổi giữa hai hàm răng.

Nhưng nó đã vỡ.

Cái lạnh ùa ngập khoang miệng – buốt giá và tức thì, lan khắp lưỡi mà chẳng hề tan chảy. Hắn cẩn thận nhai, nghiền nát các mảnh vụn nhỏ dần, nhỏ dần. Khối băng không tan đi như sương giá bình thường. Hắn phải nghiến chặt nó giữa hai hàm răng cho đến khi các mảnh vụn đủ nhỏ để nuốt xuống an toàn.

Hắn cẩn thận nhai, cảm nhận những mảnh băng nứt vỡ và kêu lạo xạo. Rồi nuốt xuống.

Cái lạnh vạch một đường chạy dọc cổ họng, đọng lại trong dạ dày với một trọng lượng đáng ngạc nhiên. Không hẳn là nước. Nhưng cũng đủ gần. Đủ thực tế.

Cel trân trân nhìn lớp sương giá còn lại trên sàn, rồi nhìn sang bàn tay trái của mình.

"Nó có tác dụng."

Sự nhẹ nhõm ập đến mãnh liệt đến mức tầm nhìn của hắn nhòe đi. Hắn có thể tạo ra nước. Bất cứ khi nào hắn cần. Dù bao nhiêu đi nữa.

Quyền năng mà hắn từng phớt lờ vì cho là vô dụng giờ đây đã cứu mạng hắn đến hai lần. Lần đầu tiên bằng cách neo giữ hắn lại trong lúc sinh vật rơi xuống dữ dội. Giờ đây là cung cấp thứ duy nhất phân định giữa sự sống và cái chết vì mất nước.

Cổ họng hắn thắt lại với thứ cảm giác có lẽ là sự hổ thẹn.

"Tôi xin lỗi," hắn thì thầm vào bóng tối. Hướng về vầng trăng mà hắn chẳng thể nhìn thấy. Hướng về vị nữ thần đã ban cho hắn sức mạnh mà hắn từng quá mù quáng để trân trọng. "Tôi xin lỗi vì đã đánh giá thấp món quà của ngài."

Những lời ấy thật yếu ớt. Trống rỗng. Nhưng đó là tất cả những gì hắn có.

Cel ăn thêm sương giá, đều đặn bẻ từng mảng và nhai ngấu nghiến cho đến khi miệng hắn không còn cảm giác ráp như giấy nhám nữa. Cho đến khi việc nuốt xuống không còn đau đớn.

Khi đã xong, hắn đứng dậy, thử kiểm tra đôi chân. Giờ thì vững vàng hơn rồi. Lớp sương giá đã khôi phục lại một thứ sinh khí quan trọng.

Nhưng dạ dày hắn lại quặn thắt với một loại trống rỗng khác. Cơn đói. Sắc bén và đòi hỏi.

Ánh mắt hắn lướt qua lớp sàn hữu cơ. Những bức tường gân guốc. Mô thịt đang nhấp nhô bao quanh hắn.

Tất cả đều là thịt. Thịt sống. Chắc chắn là thịt tươi. Có lẽ rất ghê tởm.

Nhưng ăn được.

Ý nghĩ đó đến với sự rõ ràng tinh khôi, và cùng với nó là tiếng cười trào phúng bật ra từ một góc tối tăm và vặn vẹo trong lồng ngực hắn.

Hắn đã trải qua một năm ăn thịt thối rữa lúc nhúc giòi bọ. Thứ thịt đã phân hủy đến mức gần như chẳng còn mang bản chất hữu cơ nào nữa. Hắn đã nghẹn ngào nuốt nó xuống, nôn thốc nôn tháo, rồi lại ép bản thân nuốt tiếp cho đến khi cơ thể học được cách chấp nhận chất độc như nguồn nuôi sống.

So với thứ đó ư?

Thịt tươi thực chất chẳng khác nào một món ngon hạng sang.

Cel lóc một dải mỏng từ bức tường gần hốc răng trống hoác. Miếng thịt dễ dàng bong ra dưới lưỡi kiếm của Trăng Lặng, ấm áp và trơn nhượt. Hắn giơ nó lên dưới ánh sáng nhợt nhạt của lưỡi dao, nhìn nó lấp lánh.

Dạ dày hắn lộn mửa. Không phải vì cảnh tượng đó – hắn đã từng chứng kiến những thứ tồi tệ hơn. Mà vì những gì hắn sắp sửa làm.

Hắn bỏ nó vào miệng.

Không có gì cả. Hoàn toàn không có vị gì. Chỉ là kết cấu – mềm mại, đàn hồi, mịn màng một cách kỳ lạ.

Hắn nhai. Thớ thịt nhường chỗ giữa hai hàm răng – dễ dàng hơn các mảnh sương giá, nhưng vẫn cần dùng sức để nghiền nát. Ấm áp. Ẩm ướt. Độ đặc quánh của... chẳng có gì để so sánh. Chẳng có gì hắn từng tự nguyện ăn trong đời.

Cổ họng hắn co giật. Phản xạ buồn nôn ập đến mạnh mẽ, các cơ co thắt lại khi cơ thể cố gắng từ chối thứ hắn đang ép buộc nó dung nạp.

Cel mím chặt hàm, thở dốc qua mũi. Buộc cổ họng mình phải thả lỏng. Nuốt xuống.

Miếng thịt trôi qua.

Dạ dày hắn lạo xạo. Chống cự. Trong tích tắc, hắn chắc mẩm rằng nó sẽ trào ngược lên, rằng hắn sẽ nôn mọi thứ ra sàn và phí hoài mọi nỗ lực.

Nhưng cơ thể hắn vẫn ghi nhớ. Ghi nhớ một năm rèn luyện, học cách chấp nhận những điều không thể chấp nhận. Cơn buồn nôn đạt đỉnh, kìm lại... rồi chậm rãi rút lui.

Hắn đứng đó thở hồng hộc, khom người về phía trước. Chờ đợi. Ngóng chờ sự đào thải tất yếu.

Nhưng nó đã không đến.

Cel trân trân nhìn những bức tường bao quanh mình. Lượng thức ăn đủ cho cả một sinh vật. Đủ để duy trì sự sống cho hắn trong nhiều tuần nếu hắn chịu đựng nổi.

Hắn lóc thêm một dải thịt từ bức tường và cắn một miếng. Nhai. Nuốt. Lại nôn khan – lần này đỡ dữ dội hơn – nhưng vẫn kìm lại được.

Miếng thứ ba. Thứ tư. Thứ năm.

Đến miếng thứ mười, cơn buồn nôn hầu như đã biến mất. Cơ thể hắn đang thích nghi, chấp nhận thực tại mới này hệt như cách nó đã thích nghi với mọi nỗi kinh hoàng khác mà hắn từng ép mình phải trải qua.

Khi đã ăn xong dải thịt, Cel lại cắt thêm miếng nữa. Rồi miếng khác nữa. Hắn ăn một cách máy móc, không chút khoái cảm hay ghê tởm. Chỉ thuần túy là quá trình đưa nhiên liệu vào cơ thể.

Cuối cùng, khi cảm thấy dạ dày đã căng tức khó chịu, hắn dừng lại. Dùng mu bàn tay lau sạch vết máu trên miệng.

"Được rồi." Giọng hắn giờ đây đã vững vàng hơn. Mạnh mẽ hơn. "Quay lại làm việc thôi."

Hắn tiến đến chiếc răng thứ hai, tay lăm lăm lưỡi kiếm.

Cel đặt Trăng Lặng vào phần chân răng và đâm sâu xuống.

Lưỡi dao đâm xuyên qua da thịt và cạo vào xương. Hắn giật phăng nó ra rồi lại đâm vào từ một góc độ khác, khoét bỏ các mô liên kết.

Mọi việc diễn ra nhanh hơn chiếc răng đầu tiên. Những động tác của hắn rơi vào một nhịp điệu – đâm, giật, đổi vị trí.

Chiếc răng thứ hai rơi xuống sàn. Tiếp theo là chiếc thứ ba.

Đến chiếc răng thứ tư, một cái gì đó đã thay đổi. Tâm trí hắn đã thu hẹp lại thành công việc duy nhất này – không có gì khác tồn tại ngoại trừ chiếc răng trước mặt và lưỡi dao trong tay.

Hắn liếc nhìn Nguyệt Trầm giữa những nhát đâm.

Sáu vết lưỡi liềm giờ đây đang tỏa sáng dọc theo thân dao. Nhiều hơn trước hai vết.

Lưỡi dao có cảm giác khác lạ. Khi hắn đâm nó vào huyệt răng thứ năm, thanh thép trượt qua lớp mô như thể không có vật cản. Những gì từng vấp phải sự kháng cự giờ đây đã được gọt giũa một cách tự do. Nguyệt Trầm đã trở nên sắc bén hơn.

‘Thép Thấu Cảm.’

Hóa ra đặc tính này phản ứng với sự sắc bén. Càng nhiều lưỡi liềm bừng sáng, mép dao càng trở nên sắc lẹm.

Mỗi chiếc răng rụng xuống lại nhanh hơn chiếc trước. Những đòn tấn công của hắn vẫn hoang dại và không kiểm soát, nhưng lưỡi dao đã cắt xuyên qua da thịt tựa như hư vô.

Khoảng trống ở các vòng ngoài đã dần hiện rõ. Sự tiến bộ thực sự.

Thời gian trở nên vô nghĩa trong bóng tối.

Thứ mười. Thứ mười lăm. Thứ hai gì cơ... Thứ hai mươi.

Bàn tay trái của hắn rớm máu ở chỗ ma sát của chuỗi chuôi dao đã mài mòn da thịt. Tay phải vẫn nặng trịch như khúc gỗ. Mồ hôi và máu phủ kín người. Nhưng hắn vẫn tiếp tục di chuyển.

Hắn đã làm việc này bao lâu rồi? Hàng giờ? Hàng ngày?

Khoảng trống giờ đã rõ ràng – đủ rộng để chui qua nếu sinh vật đó mở miệng.

Nhưng vẫn còn hàng chục chiếc răng nữa.

Hắn quay người về phía chiếc răng thứ hai mươi mốt.

Sự kiệt quệ đè nặng lấy hắn – nặng nề và dai dẳng. Bàn tay trái nhức nhối nơi vùng da bị mài mòn. Cánh tay đau nhức vì những chuyển động lặp đi lặp lại vô tận. Nhưng sâu thẳm bên trong, cơ thể hắn vẫn đầy sức sống. Khỏe mạnh. Sự hồi sinh thần thánh đã tái tạo hắn thành một thực thể có thể chịu đựng được điều này.

Một năm trước, một nửa khối lượng công việc này đã có thể giết chết hắn.

Còn bây giờ? Hắn vẫn có thể tiếp tục.

Sự biết ơn lóe lên trong lồng ngực – ngắn ngủi nhưng chân thành. Cơ thể này – món quà này – sẽ không dễ gì suy sụp.

Hắn giơ Nguyệt Trầm lên. Sáu vầng trăng lưỡi liềm cháy rực đều đặn dọc theo thân dao.

Hắn đặt lưỡi dao vào vị trí và đâm xuống.

Thép đâm xuyên qua da thịt. Hắn giật mạnh nó ra, đổi vị trí—

Một cơn chấn động chạy dọc qua cơ thể sinh vật.