Di Sản Mặt Trăng - Chương 26: Swallowed Whole

“Khốn kiếp!” Tiếng thét xé rách cổ họng Cel khi mặt đất bỗng biến mất dưới chân cậu.

Chỉ trong một nhịp đập ngưng bặt, cậu lơ lửng ngay trên vực thẳm.

Rồi trọng lực kéo lấy cậu.

Phía trên cậu, cái hàm há rộng – những hàng răng đồng tâm khép lại hướng về cậu như một chiếc bẫy được sập hoàn hảo. Con quái vật đã bộc phá từ bên dưới, nuốt chửng ngược lên, và cậu đang rơi thẳng vào cổ họng nó.

Đôi chân Cel quẫy đạp vào khoảng không trống rỗng, chẳng chạm được gì.

Cái hàm sập lại.

Bóng tối nuốt chửng bầu trời đỏ thẫm. Bộ răng suýt nữa thì tóm được cậu – chỉ trong gang tấc – những rìa răng cưa của chúng lướt qua cách da cậu vài inch. Nhưng con quái vật đã giữ được cậu, giam cầm trong chốn ngột ngạt nơi cổ họng nó.

Những bức vách lập tức co rút lại. Sức nóng ép tới từ mọi hướng, đặc quánh mùi thối rữa và thứ gì đó có tính axit làm rát buốt lồng mũi cậu.

Cơ thể cậu vẫn đang xoay tròn theo đà rơi. Vách trong lao bổ về phía cậu xuyên qua bóng tối. Nguyệt Ngâm vẫn nằm trong tay cậu, chếch về phía trước do tình cờ chứ không phải do tính toán.

Cậu đâm phập nó vào với tất cả sức lực mình có.

Thép chạm vào thịt và khựng lại. Cel dồn toàn thân lực phía sau, cảm nhận các lớp mô kháng cự rồi rách toạc khi lưỡi kiếm ngập sâu đến tận khuỷu tay vào bức vách. Máu ấm bắn tung tóe khắp mặt, ngực cậu, bao phủ lấy cậu trong thứ dịch đen ngòm.

Con quái vật không phản ứng gì. Không tiếng thét. Không cơn co giật. Những bức vách tiếp tục co bóp đều đặn, thờ ơ với thanh thép cắm sâu trong chúng. Cậu chẳng khác nào vừa chích nó bằng một chiếc kim.

Rồi con quái vật chuyển động.

Nó lao cắm cổ xuống với lực bạo liệt, ngụp lặn vào lòng đất như nước. Cơ thể Cel oằn qua oằn lại khi con quái vật xoắn vặn và quằn quại, xé toạc đá và đất nén chặt trong cú lao xuống của nó.

Cái nắm tay trên đốc kiếm Nguyệt Ngâm là thứ duy nhất giữ cho cậu không bị kéo sâu hơn nữa vào cuống họng. Đôi tay cậu gào thét, bã vai chừng như muốn rứt khỏi hốc khi cơ thể cậu văng quăng quác theo từng chuyển động quẫy đạp. Vũ khí vẫn giữ chặt, neo sâu vào da thịt, nhưng các ngón tay cậu đang trượt đi trên lớp lụa trơn tuột máu.

Thứ gì đó va mạnh vào xương sườn cậu – sắc nhọn, đột ngột, cướp đi hơi thở của cậu.

Mảnh vụn tuôn xối xả qua cái hàm mở rộng. Những mảnh đá, tro tàn, từng khối đất bị xé toạc ra từ cuộc hành trình của con quái vật, tất cả đổ dồn xuống đường hầm sống này trong một dòng chảy tử thần.

Cậu né người xoay đi, áp sát vào vách trong trơn nhượt, cố gắng phán đoán quỹ đạo mà cậu không thể nhìn thấy. Nhưng màn đêm biến mọi cú va chạm thành bất ngờ, mọi cú né tránh thành sự phỏng đoán liều lĩnh.

Đá nứt giáng vào vai cậu. Một viên khác đập trúng hông—

Bàn tay trái của cậu tuột ra.

Thế giới chao đảo khi cơ thể cậu văng ra không gian mở, chỉ bấu víu bằng bàn tay phải siết chặt lấy đốc kiếm. Bờ vai gào thét.

Sự hoảng loạn bùng nổ trong cậu như lửa rừng. Cánh tay cậu đang kiệt sức. Thêm một cú xoắn bạo lực nữa là cậu sẽ mất hẳn chỗ bám—

Bàn tay trái của cậu lại vươn vụt lên, các ngón tay bấu chặt lên tay phải trong tư thế bám lấy chết chóc. Cả hai bàn tay khóa chặt lấy đốc kiếm, những khớp xương trắng bệch vì căng thẳng. Nhưng thế vẫn chưa đủ. Máu, sự quẫy đạp, góc độ – cậu vẫn đang trượt.

‘Sương Ấn.’ Ý nghĩ lóe lên như chớp.

Cậu không do dự.

Cái lạnh bùng nổ xuyên qua lòng bàn tay trái.

Băng tuôn trào từ lòng bàn tay trái, lao vụt qua bàn tay phải và hàn gắn nó vào đốc kiếm trong một cái bám chết chóc kết tinh.

Bệnh tê cóng ập đến tức khắc – một cái lạnh buốt xương, tàn nhẫn đánh cắp hơi thở khỏi lồng ngực cậu. Cơn đau lan ngược lên cổ tay trong những đợt sóng khổ sở tồi tệ hơn bất kỳ lưỡi kiếm hay ngọn lửa nào. Tựa như mùa đông bản thân nó đang ngấu nghiến cậu từ trong ra ngoài, ăn mòn cả cơ bắp lẫn xương thịt.

Rồi thứ gì đó khổng lồ giáng vào hộp sọ cậu.

Ánh sáng trắng bùng nổ phía sau mi mắt cậu. Thế giới quay cuồng, nghiêng ngả, vỡ vụn.

Ý thức của cậu trốn chạy.

***

Cuối cùng, nỗi đau lôi kéo cậu trở về.

Không phải sự cay đắng sắc nhọn của một vết thương hở, mà là một cơn nhức nhối âm ỉ, đập thình thịch trong hộp sọ theo nhịp đập trái tim cậu. Mỗi nhịp đập lại truyền những làn sóng buồn nôn mới qua dạ dày cậu.

Nhận thức của Cel trở lại trong từng mảnh vụn. Đầu tiên là cơn đau. Sau đó là bóng tối – hoàn mỹ đến mức suýt biến thành vật thể đặc. Rồi mùi hôi – thối rữa, axit và thứ gì đó khác, thứ mùi hữu cơ khiến cậu muốn nôn ọe.

Cơ thể cậu buông thõng, lơ lửng nhờ cánh tay phải dang thẳng qua đầu. Máu đã khô trên mặt thành một lớp mặt nạ đóng vảy, kéo căng chặt vào da theo từng chuyển động nhỏ. Bàn tay phải của cậu có vẻ… sai sai. Không đau đớn. Không lạnh buốt. Chỉ là trống vắng, cứ như thể nó vừa bị chặt đứt ở cổ tay.

Sự hoảng loạn bùng lên. Cậu cố gắng cử động các ngón tay.

Không có gì.

Tê liệt. Chết cứng. Đông cứng vào đốc kiếm.

Cậu thử cử động bàn tay trái. Các ngón tay cậu đáp lại, co duỗi yếu ớt giữa không gian trống không.

Sự nhẹ nhõm ngập tràn trong cậu. Ít nhất một bàn tay vẫn còn hoạt động.

Cậu chớp mắt, nhưng bóng tối vẫn tuyệt đối. Không có bầu trời đỏ thẫm. Không có vùng đất hoang tàn phủ đầy tro bụi. Chỉ có màn đêm hoàn toàn đè nặng lên nhãn cầu như một trọng lượng vật lý. Không khí đặc quánh, nặng nề hơi ẩm bám dính lấy da thịt.

Ký ức ùa về trong chi tiết sống động. Mặt đất sụp đổ. Cái hàm sập lại. Nguyệt Ngâm đâm sâu vào lớp thịt mềm. Con quái vật lặn sâu xuống đất. Những mảnh vụn va đập vào cậu cho đến khi—

Sự thấu hiểu theo sau một nhịp tim, và cùng với nó là thứ vô cùng quen thuộc.

Cơn thịnh nộ.

‘Con giun chết tiệt.’

Cậu từng nghĩ mình may mắn khi con quái vật lướt qua sau khi nuốt chửng kẻ đang trốn chạy. Tưởng rằng bản thân đã vô tình không bị chú ý.

Nhưng thứ này đã nhìn thấy cậu hoàn toàn. Nó chỉ đơn giản là kiên nhẫn. Quan sát. Chờ đợi. Giả chết trong khi cậu đứng đó bị phân tâm bởi chiến mồi đầu tiên của nó, hạ thấp sự cảnh giác, nghĩ rằng mình an toàn. Rồi nó đã đánh úp với độ chính xác hoàn hảo.

Hàm răng Cel bặm chặt đến mức nhức buốt cả răng.

Cậu đã bị lừa dối. Bị khiến cho tin rằng các quy luật khác với thực tế. Rằng cậu cách nào đó vô hình trước những sinh vật này. Và cậu đã tin điều đó – bởi vì cậu muốn tin điều đó. Bởi vì nó sẽ làm cho việc sinh tồn trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

‘Đồ ngu.’

Cơn giận đọng lại trong lồng ngực hắn như những hòn than hồng, đều đặn và đầy sức sống. Tốt. Hắn sẽ cần cơn giận đó. Cần nó để vượt qua những gì sắp tới.

Con quái vật giờ đây đã ngừng di chuyển – nằm sâu dưới lòng đất, có lẽ đang tiêu hóa bữa ăn đầu tiên trong khi chờ đợi bữa ăn thứ hai chết đi trong bụng nó.

Cel treo lơ lửng trong bóng tối ngột ngạt, cố gắng xác định phương hướng. Cơ thể hắn buông thõng, hai tay vươn về phía mà hắn đoán là bên trên. Trọng lực kéo lấy đôi chân, lồng ngực, mọi thứ đều cắm xuống màn đêm phía dưới.

Hắn vẫn còn sống. Lớp băng vẫn chưa vỡ.

Dấu Vết Sương Giá đã cứu mạng hắn. Lớp sương giá mỏng manh vốn vỡ tung chỉ sau một cú đấm thực ra lại trụ vững ở nơi sức mạnh của hắn lẽ ra đã thất bại. Nó giữ hắn bám chặt trong lúc đập vụn va đập làm hắn ngất đi, ngăn hắn trượt xuống thứ axit tiêu hóa đang chờ đợi bên dưới.

Sự trớ trêu thật cay đắng.

Ngay cả Kế Vị Bất Diệt cũng chẳng thể cứu nổi hắn ở đây. Món quà thần thánh đó đòi hỏi ánh trăng phải chiếu tới thi thể hắn trong một đêm trăng tròn. Nhưng lại bị chôn vùi trong cuống họng của một sinh vật sâu thẳm dưới lòng đất? Ánh trăng vĩnh viễn không thể chạm tới thể xác của hắn.

Thứ quyền năng đáng thất vọng, thảm hại mà hắn từng gạt phắt đi như một trò đùa hóa ra lại là thứ duy nhất đứng giữa hắn và cái chết vĩnh viễn.

Cổ họng hắn thắt lại. Hắn không biết nên cảm thấy biết ơn hay tức giận.

Một âm thanh yếu ớt, có nhịp điệu vang lên qua lớp thịt bọc xung quanh. Tiếng thở của con quái vật, có lẽ vậy. Hoặc nhịp tim của nó.

Hắn không thể ở lại đây. Treo lơ lửng trong bóng tối ở cuống họng con quái vật trong khi tê cóng đang ăn mòn bàn tay hắn.

Tư thế cơ thể hắn đang treo – hai tay hướng lên trên, chân chỉ xuống dưới – có nghĩa là con quái vật phải nằm ngang, duỗi thẳng như một con rắn đang nghỉ ngơi. Điều đó đồng nghĩa với việc hắn không lơ lửng trên một khoảng không vô tận. Có mặt đất ở phía dưới. Đâu đó.

Cel gồng mình, rồi giật phăng Nguyệt Kiếm ra khỏi lớp thịt.

Lưỡi kiếm bứt ra với một tiếng động ướt át, nhầy nhụa. Dạ dày hắn chao đảo khi trọng lực kéo lấy hắn.

Hắn rơi xuyên qua bóng tối. Hai giây. Ba giây. Đủ lâu để sự hoảng loạn cào xé lồng ngực trước khi—

Cơ thể hắn đập mạnh vào phần thịt mềm nhũn với một tiếng thịch ẩm ướt đánh cạn không khí khỏi lồng ngực. Không phải mặt đất. Không phải đá. Sàn họng mềm mại, trơn tuột của con quái vật đã đệm cho cú ngã của hắn.

Cel nằm đó thở hồng hộc, bàn tay tê cứng vẫn siết chặt lấy chuôi Nguyệt Kiếm. Lưỡi kiếm nằm vắt ngang ngực, đã tách khỏi vách thịt nhưng vẫn dính liền với hắn bởi lớp băng. Bốn pha hình lưỡi liềm tỏa sáng dọc theo thân kiếm, xé toạc bóng tối bằng thứ ánh sáng trắng dịu nhẹ. Ánh sáng ấy phác họa khung cảnh ngay trước mắt hắn thành những bóng mờ kỳ dị – những vách thịt gồ ghề nhầy nhụa dịch nhầy, những đường gân hữu cơ đang nhấp nhô theo nhịp đập của con quái vật.

Cel tì chuôi kiếm xuống mặt đất và đấm thẳng tay trái vào lớp băng đang bao bọc bàn tay phải.

Cú đấm đầu tiên trượt đi lệch hướng, cơn đau nhói buốt chạy dọc cổ tay. Hắn đổi tư thế, nhắm chuẩn hơn.

Cú đấm thứ hai giáng trúng đích – lớp băng vỡ vụn với một tiếng rắc sắc lẹm, những mảnh nhỏ văng tung tóe khắp sàn.

Thế nhưng bàn tay phải của hắn vẫn tê rân rân. Trở thành một khối nặng trịch ở cổ tay. Hắn cố cử động các ngón tay – không một chút cảm giác. Vết thương do băng giá đã ngấm quá sâu.

Cel chộp lấy Nguyệt Kiếm bằng bàn tay còn lại rồi rướn người đứng dậy, cẩn thận kiểm tra trọng lượng cơ thể.

Hắn cần tìm lối thoát.

Tiến sâu hơn nữa sẽ chẳng giải quyết được gì. Hệ thống tiêu hóa của con quái vật đang chờ đợi ở hướng đó. Ngay cả khi axit không giết chết được hắn, hắn cũng chỉ rơi vào một vị trí tồi tệ hơn mà thôi.

Dùng kiếm khoét một đường qua lớp thịt là điều bất khả thi. Những lớp giáp cứng như đá hắc diệu thạch mà hắn thoáng thấy đã bao phủ bên ngoài con quái vật – lớp giáp có lẽ đã hất văng hàng ngàn móng vuốt và răng nanh. Hắn hoài nghi liệu Nguyệt Kiếm có thể đâm thủng chúng hay không.

Vậy chỉ còn lại cái miệng.

Nhưng cái hàm đã ngoạm chặt lại khi nó nuốt chửng hắn. Hắn đã cảm thấy nó khép lại như một chiếc bẫy, và hắn hoàn toàn không thể dùng sức ép mở nó ra. Và ngay cả khi hắn làm được điều kỳ diệu đó, con quái vật đã lặn sâu đến mức nào rồi? Bao nhiêu đất đá đang nằm giữa hắn và mặt đất?

Tâm trí hắn hướng về Selina. Hắn có thể bước vào không gian linh hồn. Cầu xin sự chỉ dẫn—

Không.

Nếu con quái vật di chuyển lần nữa – và chắc chắn nó sẽ làm vậy, sớm hay muộn – hắn cần phải tỉnh táo. Cần phải sẵn sàng cắm sâu Nguyệt Kiếm và bám chắc cho một chuyến đi bạo lực khác xuyên qua đá và đất. Bước vào linh hồn lúc này chẳng khác nào tự sát.

Thế nên hắn đã mắc kẹt. Chờ đợi trong một nhà tù sống cho đến khi con quái vật quyết định ngoi lên mặt nước.

Cơ hội duy nhất của hắn xuất hiện khi nó tự há miệng. Để săn mồi. Để thở. Bất cứ thứ gì mà loài sinh vật này làm.

Nhưng những chiếc răng…

Ánh mắt Cel lướt qua cuống họng một lần nữa, và một thứ gì đó màu trắng lóe lên gần đó. Hắn nheo mắt nhìn qua ánh sáng mờ ảo.

Một chiếc răng. Cao bằng hắn, hoặc có lẽ còn cao hơn. Cong vươn như một lưỡi dao găm, có răng cưa dọc theo cạnh trong.

Dạ dày hắn thắt lại. Vượt qua được những chiếc răng đó là nhờ may mắn. Sự may mắn thuần túy, ngu ngốc khi cái hàm ngoạm sập lại và suýt nuốt chửng hắn trong gang tấc. Cố gắng lách qua chúng một cách có ý thức, trong khi con quái vật đang hoạt động và tỉnh táo ư?

Tỷ lệ sống sót còn tệ hơn.

Trừ khi…

Một ý tưởng lóe lên. Lạnh lẽo. Tàn nhẫn. Hoàn toàn điên rồ.

Điều gì sẽ xảy ra nếu con quái vật không có răng?

Một nụ cười nở trên khuôn mặt đẫm máu của hắn, hoang dại và đầy ác ý dưới ánh sáng ma quái của lưỡi kiếm.

“Mày đã nuốt nhầm mồi rồi, đồ khốn.”