Di Sản Mặt Trăng - Chương 25: Beneath the Ash

Hiệu ứng của Tuyết Ngân nghe thật đơn giản – tạo ra một lớp sương giá khi chạm vào. So với sự phức tạp của Nguyệt Trầm, nó thô kệch đến mức gần như xúc phạm.

Hắn quỳ xuống, áp bàn xuống mặt đất tro tàn.

Không có gì xảy ra cả.

Cel cau mày, trân trân nhìn bàn tay mình. Lớp tro vẫn y nguyên – xám ngoét và vô tri như trước.

Rồi một luồng suy nghĩ lóe lên trong đầu.

‘Đúng vậy. Một thần quyền.’

Khác với việc triệu hồi Nguyệt Trầm vốn chỉ cần dựa vào thuần túy ý chí, các thần quyền đòi hỏi một thứ cốt lõi hơn. Thần lực – nguồn cội sức mạnh tồn tại trong mỗi con người.

Dung lượng của nó phần lớn được định đoạt từ lúc sinh ra, quyết định bởi dòng máu và gia thế. Việc phát triển là có thể, nhưng chỉ thông qua nhiều năm tôi luyện gian khổ, và ngay cả thế thì phần tăng trưởng cũng vô cùng ít ỏi. Điều phân định giữa kẻ vĩ đại và kẻ tầm thường không chỉ nằm ở trữ lượng đó, mà là sự kiểm soát. Độ chính xác. Khả năng vận chuyển Thần lực mà không bị tiêu hao vô ích.

Bọn quý tộc đã nắm giữ lợi thế trước khi họ bắt đầu luyện tập. Nhiều thế hệ dòng máu Thận Khải đã cô đọng tinh hoa thần thánh của họ, truyền lại cả trữ lượng lớn hơn từ lúc lọt lòng lẫn năng khiếu bẩm sinh để sử dụng nó. Họ xuất phát với nhiều sức mạnh và thiên phú hơn – thứ duy nhất còn lại cần trau dồi chỉ là kinh nghiệm.

Hàm Cel siết chặt lại.

Ít nhất hắn cũng có thể cảm thấy biết ơn vì điều đó. Cho dù người cha đã ruồng bỏ hắn, cho dù Nhật Tộc đã coi hắn chẳng ra gì – hắn vẫn mang trong mình dòng máu quý tộc. Tinh hoa thần thánh của hắn ít nhất phải ở mức trên trung bình. Và khả năng kiểm soát của hắn...

Có lẽ đó là thứ hắn có thiên phú. Một phần thưởng an ủi cho việc hoàn toàn thiếu thốn năng lực chiến đấu.

Hắn nhắm mắt lại và hướng vào nội tâm, tìm kiếm Thần lực bên trong cơ thể.

Một khoảng không vô định đáp lại hắn.

Đôi mày Cel nhíu chặt. Hắn tập trung cao độ hơn, lặn sâu hơn vào bên trong chính mình. Vượt qua nhận thức bề ngoài, vượt qua những cảm giác vật chất của cơ thể. Cố gắng tìm ra tia thần tính mà Nữ thần Mặt Trăng đã dệt vào tâm hồn hắn.

Không có gì cả.

‘Cái gì…?’

Sự hoảng loạn nhen nhóm nơi mép bờ suy nghĩ. Bất kỳ Kẻ Được Chọn nào cũng có thể cảm nhận được Thần lực của họ, ngay cả khi họ không điều khiển nó thật tốt. Nó là căn bản – giống như việc biết rằng bạn có một trái tim đang đập trong lồng ngực vậy. Bạn chẳng cần phải tập luyện mới cảm nhận được nó.

Nó đơn giản là ở đó.

Trừ khi…

‘Mình không thể nào vô dụng đến mức đó chứ?’ Suy nghĩ ấy khiến dạ dày hắn quặn thắt.

Thiếu thốn kỹ năng chiến đấu đã đành. Lại bị từ chối cả nhận thức cơ bản nhất để phân biệt giữa Kẻ Được Chọn với người bình thường ư?

Đó sẽ là một loại thất bại hoàn toàn mới.

Hắn lại thử lần nữa. Vươn sâu hơn. Tập trung cho đến khi đầu óc nhức buốt.

Vẫn không có gì.

Chỉ là tiếng vang rỗng tuếch từ ý thức của chính hắn.

Đôi mắt Cel bỗng mở bừng. Hơi thở hắn gấp gáp hơn, lồng ngực thắt lại.

Thế này là tồi tệ rồi. Thực sự tồi tệ.

Nếu hắn không thể cảm nhận được Thần lực của mình, hắn không thể vận chuyển nó. Và nếu hắn không thể vận chuyển nó, các thần quyền sẽ trở nên vô dụng. Không chỉ riêng Tuyết Ngân – mà là mọi thần quyền hắn có thể đạt được trong tương lai. Bị khóa chặt sau một bức tường mà hắn chẳng thể phá vỡ.

Sự hoảng loạn cào xé cổ họng hắn. Bàn tay hắn run rẩy.

‘Không. Không, phải có cách nào đó chứ—’

Hắn siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Cơn đau nhói cắt đứt chuỗi suy nghĩ sợ hãi.

‘Hít thở đi. Suy nghĩ nào.’

Phải có một con đường khác. Lúc nào cũng sẽ có một con đường khác. Hắn đã sống sót qua một năm tra tấn, sống sót qua cuộc thử nghiệm, sống sót qua cả cái chết. Hắn sẽ không chịu khuất phục chỉ vì chuyện này.

‘Được rồi. Quên việc cảm nhận nó trực tiếp đi.’

Nếu hắn không thể cảm nhận trực tiếp dòng thần lực của mình, hắn sẽ thử nó theo cách tương tự như cách hắn từng triệu hồi Nguyệt Trầm. Thuần túy ý chí. Chỉ là… vươn tới nó.

Hắn áp lòng bàn tay lên đống tro tàn một lần nữa và tập trung – lần này không phải hướng vào nội tâm, mà là hướng vào chính thần quyền. Hướng về Tuyết Ngân. Hướng về thứ sức mạnh mà nữ thần đã ban tặng cho hắn.

Cái lạnh bùng lên bên dưới bàn tay hắn.

Cel giật phăng lòng bàn tay lại kèm theo một tiếng rít, ôm chặt nó trước ngực. Băng giá như đang thiêu đốt làn da hắn – không phải cái lạnh dịu dàng của mùa đông, mà là cái lạnh buốt xương thấu tủy khiến hắn có cảm giác như tay mình vừa bị dìm vào vũng nước đóng băng.

Hắn trân trân nhìn lòng bàn tay mình. Làn da tái nhợt, gần như không còn chút máu, nhưng không hề tổn thương. Chỉ là… lạnh. Lạnh đến phát đau.

Và tại nơi bàn tay hắn vừa đặt, sương giá lan rộng trên lớp tro tàn thành những hình xoắn ốc tinh xảo.

Những hoa văn thật phức tạp – đan xen như ren trên mặt đất nứt nẻ. Những mạch băng mỏng manh kết tinh lớp tro bên dưới, lấp lánh thứ ánh sáng xanh nhạt. Đẹp đẽ. Kỳ lạ.

Cel cử động những ngón tay đang nhức mỏi của mình,

‘Dĩ nhiên rồi. Dĩ nhiên là nó cũng làm mình bị thương rồi.’

Không chỉ kẻ thù mới cảm nhận được cái nanh vuốt của giá lạnh. Hắn cũng vậy. Mỗi lần hắn sử dụng nó.

Lại một điểm yếu nữa. Lại một cái giá phải trả nữa.

Cel siết chặt hàm và áp lòng bàn tay xuống mặt đất lần nữa.

Cái lạnh ập thẳng vào hắn ngay lập tức – dữ dội và sắc bén, tựa như những con dao băng đâm xuyên qua da thịt. Những ngón tay hắn trở nên tê cóng. Cơn đau nhói chạy dọc lên cổ tay, lan vào cẳng tay. Hắn ép bản thân phải giữ nguyên vị trí đó, thở qua kẽ răng khi sương giá bùng nở lan rộng thành một vòng tròn.

Một âm thanh giòn giã vang lên từ lòng đất – giống như tiếng thủy tinh hình thành bên dưới lớp tuyết. Nhiệt độ hạ xuống. Sương giá tiếp tục lan rộng, cuộn xoắn qua lớp đất nứt nẻ thành những hoa văn tinh tế cho đến khi chạm đến giới hạn sự tập trung của hắn – rồi dừng lại, giữ nguyên hình dáng với sự tĩnh lặng kỳ dị.

Lòng bàn tay hắn bỏng rát. Không phải vì nhiệt độ cao, mà là vì cái lạnh quá đỗi mãnh liệt khiến hắn có cảm giác như lửa đang ăn mòn vào xương cốt.

Cel rút tay về, thở hổn hển.

Lớp sương giá vẫn đọng lại, bất động, khắc sâu vào mặt đất như dấu vết để lại bởi một hơi thở thần thánh. Cậu từ từ co duỗi các ngón tay, cảm nhận cảm giác đau buốt đang quay trở lại. Khi chạm vào bề mặt băng giá, nó mịn màng, gần như trơn láng, nhưng không hề ướt. Tấm băng không hề tan chảy. Thậm chí không một chút nào.

Hơi thở của cậu phả ra một làn khói trắng trước mặt.

Vậy thì đây không phải băng đơn giản. Sương giá vĩnh cửu, đông cứng vào chính thế giới này.

Thế nhưng ngay cả khi lớp sương giá hình thành, cậu vẫn không cảm thấy bất cứ thứ gì bên trong mình dịch chuyển hay cạn kiệt. Không có chút nhận thức nào về sức mạnh mà mình đang sử dụng.

Tại sao cậu lại không thể cảm nhận được Năng lượng Thần thánh của mình? Mọi Kẻ Được Chọn khác đều làm được.

Cậu gạt ý nghĩ đó sang một bên. Lúc này điều đó không quan trọng. Uy quyền đã phát huy tác dụng. Thế là đủ.

Các ngón tay của Cel siết lại thành nắm đấm.

Cậu đã ngắm nghía vẻ đẹp của lớp sương giá đủ lâu rồi. Giờ cậu muốn xem nó có tác dụng gì hơn ngoài việc trang trí hay không.

Không chút do dự, cậu giáng nắm đấm xuống bề mặt băng giá.

Lớp sương giá vỡ vụn ngay lập tức.

Những mảnh vỡ bắn tung tóe ra ngoài như thủy tinh va phải đá. Cú va chạm tạo ra một tiếng nứt sắc bén xé toạc không khí, và những mảnh vụn văng khắp lớp tro tàn trong những tia sáng lấp lánh.

Cel sững sờ nhìn những mảnh vỡ.

Sự thất vọng trĩu nặng trong lồng ngực cậu.

‘Chỉ thế thôi sao?’

Một cú đấm. Chỉ một cú duy nhất, và lớp sương giá đã nhượng bộ như thể nó chẳng là gì cả. Cậu thậm chí còn chưa dùng hết sức lực.

Đôi vai cậu hơi sụp xuống. Thế mà đòi bẫy kẻ thù hay dùng làm khiên chắn. Nếu nó thậm chí không thể chịu nổi một đòn duy nhất từ cậu, thì làm sao nó có thể chống lại một kẻ thực sự đang cố phá vỡ nó đây?

Vết sương giá rất đẹp. Tinh xảo. Lạnh đến thấu xương.

Nhưng rốt cuộc… lại vô cùng mỏng manh.

Đúng như danh tiếng của Nữ thần Mặt Trăng gợi ý. Yếu đuối. Mờ nhạt. Những sức mạnh kém xa so với các khả năng của những Kẻ Được Chọn khác.

Cel duỗi bàn tay, nhìn những mảnh sương giá cuối cùng lấp lánh dưới ánh sáng đỏ rực.

“Vô dụng,” cậu thì thầm.

Rồi cậu quay ánh nhìn về phía chân trời, nơi vùng đất hoang vu trải dài bất tận về phía trước – trống trải và xám xịt.

Tâm trí cậu chuyển hướng sang những mối bận tâm cấp bách hơn. Nước. Thức ăn. Không có cả hai, cậu sẽ chết từ lâu trước khi tìm thấy bất kỳ khe nứt nào.

Cơ thể vừa được hồi phục của cậu giờ đây cảm thấy rất khỏe mạnh – nguyên vẹn theo cách mà nó đã không có được trong hơn một năm trời. Nhưng sức mạnh đó chỉ là ảo ảnh. Sự đói khát sẽ tước đoạt mạng sống của cậu nhanh chóng y như lúc ở trong cái ngục tối đó nếu cậu không thể—

Một tiếng thét xé toạc không gian.

Đầu Cel ngẩng phắt lên, mọi cơ bắp căng cứng lại.

Âm thanh cao vút và sắc bén – giống như kim loại kéo lê trên xương. Nó vọng qua vùng đất hoang vu, xa lạ và sai lệch, khiến da thịt cậu nổi gai ốc vì nỗi sợ hãi bản năng.

Tay cậu chuyển động để triệu hồi Nguyệt Kiếm, ngay cả trước khi cậu kịp có quyết định có ý thức về điều đó.

Lưỡi kiếm hiện hình trong tay cậu, ánh trăng ngưng tụ thành thép đặc. Bốn hình lưỡi liềm bùng cháy dọc theo chiều dài của nó với ánh sáng trắng dịu nhẹ.

Một cơn chấn động chạy qua mặt đất.

Tro tàn bắn tung tóe và tán loạn khi đá nứt toác dưới chân cậu.

Thứ gì đó bật tung ra khỏi lòng đất cách đó chừng năm mươi bước chân. Bụi xám cuồn cuộn thành những đám mây dày đặc.

Cel hạ thấp người xuống tư thế thủ thế, trọng tâm cân bằng, lưỡi kiếm giơ cao.

Sinh vật đó trườn ra ngoài với những chuyển động co giật, tuyệt vọng. Lớp da giống như đá – thô ráp và cổ xưa như chính trái đất – bao bọc lấy một cơ thể uốn lượn và cuộn tròn hình con rắn. Nửa trên của nó mang những chiếc chi khiến sự khó chịu bò dọc sống lưng cậu.

Cánh tay. Mang hình dáng kỳ quái giống con người nhưng kéo dài quá mức, kết thúc bằng những ngón tay có móng vuốt cào cấu vào lớp tro tàn với một mục đích điên cuồng.

Nhưng chính cái đầu mới là thứ khiến hơi thở của cậu đông cứng lại.

Không mắt. Không mũi. Chỉ có một cái miệng – cái khoang tròn rộng lớn được bao quanh bởi các hàng răng mỏng như kim xếp đồng tâm, co giãn theo từng nhịp thở nhọc nhằn.

Sinh vật đó lết người về phía trước trong những đợt bùng nổ dữ dội, toàn thân run rẩy vì sự khẩn cấp. Cái đầu của nó quất qua quất lại một cách thất thường, như thể đang cố dò tìm thứ gì đó qua lớp tro tàn.

Nó không di chuyển về phía cậu. Thậm chí dường như không hề nhận thức được sự hiện diện của cậu.

Cel vẫn đứng hoàn toàn bất động, quan sát sinh vật đó đang lết qua với sự nhận thức ngày càng tăng.

Chuyển động đó – sự khua khoắng mất điều khiển của các chi, bản năng thô sơ thúc đẩy nó lao về phía trước không cần suy nghĩ hay phương hướng.

Cậu đã từng di chuyển như thế trong mê cung pha lê. Mù quáng vì kinh hãi. Chạy trốn khỏi một thứ gì đó tồi tệ hơn bản thân rất nhiều.

Nhận thức đó đọng lại lạnh lẽo trong lồng ngực cậu.

Sinh vật đó không phải đang săn mồi.

Nó đang chạy trốn.

Tro tàn nổ tung.

Một tiếng thét bật ra từ sinh vật trước khi mặt đất bên dưới nó sụp xuống thành một cái khoang tròn – rộng nuốt trọn cả một ngôi nhà. Những chiếc răng lởm chởm, đẫm thứ chất lỏng màu đen đang bốc khói, sập xuống xung quanh con quái vật nhỏ hơn với độ chính xác kinh hoàng.

Tiếng thét bị cắt đứt giữa chừng.

Những làn sóng xung kích gợn qua lớp tro tàn. Cel lảo đảo, giơ một tay lên che mặt khi các mảnh vụn bắn tung tóe theo mọi hướng. Đá văng tứ tung. Bụi cuồn cuộn thành những đám mây dày đặc.

Khi bầu không khí tan bớt, con quái vật đã ngoi lên mặt đất.

Đôi mắt Cel mở lớn.

Thứ đó làm lu mờ vạn vật. Hình thù giống loài giun nhưng sưng phồng, được bọc trong những lớp giáp obsidian đen sẫm rạn nứt đang nhịp đập thứ nhiệt lượng từ bên trong.

Không mắt. Không chi. Chỉ có cái miệng há hốc ấy viền đầy những chiếc nanh sắc như cưa lấp lánh ngay cả trong ánh chiều tàn.

Sinh vật uốn mình một lần – một trận lở vẩy và cơ bắp khiến mặt đất oằn xuống dưới sức nặng của nó.

Rồi nó lao ngược xuống lòng đất.

Đá khép lại phía sau nó như mặt nước khép lại trên một viên sỏi rơi. Tiếng gầm rú mờ dần. Tro bụi lắng xuống.

Sự im lặng ụp xuống.

Cel đứng chết trân, thanh kiếm vẫn giơ cao, từng thớ cơ căng cứng. Hơi thở của cậu nông và quá gấp gáp. Nhịp đập thúc mạnh vàoồng ngực.

Con ác thú khổng lồ đã ngoi lên đủ gần để nhận ra cậu. Đủ gần để quay đầu. Đủ gần để nuốt chửng.

Nhưng nó đã không làm thế.

Nó nuốt chửng sinh vật đang trốn chạy và biến mất mà không thèm đếm xỉa đến sự tồn tại của cậu.

‘Hả?’ Sự hoang mang bùng cháy xuyên qua lớp tê liệt.

Cậu đã ở ngay đó. Rõ mồn một. Dễ bị tổn thương.

Vậy tại sao nó lại phớt lờ cậu?

Nhiều phút trôi qua. Hơi thở của Cel dần bình ổn lại, dẫu cho đôi tay nắm chặt chuông kiếm Nguyệt Dạ chưa từng lỏng ra. Đôi mắt cậu quét qua mặt đất rạn nứt nơi sinh vật đã biến mất, tìm kiếm chuyển động, bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó có thể quay lại.

Không có gì nhúc nhích.

Tro bụi lững lờ trôi trong không khí. Vẫn tĩnh lặng và trống trải như trước, vùng đất hoang chẳng mang lại câu trả lời nào.

Chỉ đến khi đôi chân bắt đầu nhức mỏi vì duy trì tư thế đứng, Cel mới thực sự cho phép bản thân thả lỏng. Sự căng thẳng rút khỏi đôi vai. Hơi thở cậu sâu hơn.

Biến mất. Thứ đó đã biến mất.

Tâm trí cậu cuồn cuộn, cố gắng tìm hiểu ý nghĩa của những gì vừa chứng kiến. Quy luật, thứ nguyên tắc đã giữ cho cậu được an toàn trong lúc sinh vật kia chết đi.

Nhưng chẳng có câu trả lời nào xuất hiện. Chẳng có sự thấu hiểu bất chợt nào. Chẳng có lời giải đáp rõ ràng.

Lúc này, cậu cần phải tiếp tục di chuyển. Tìm nước. Tìm nơi trú ẩn.

Cậu bước lên một bước—

Mặt đất bên dưới sụp xuống.