Di Sản Mặt Trăng - Chương 23: Hollow Dawn

Đôi mắt Cel bỗng mở bừng.

Vách khe núi sừng sững hai bên, bao khung một dải trời đỏ thẫm hẹp ngủn – sắc đỏ nhạt dần thành cam cháy ở các rìa, tỏa ánh sáng không rõ nguồn. Không mặt trời. Không vầng trăng. Chỉ có ánh hào quang trống rỗng của một thế giới đã lụi tàn từ lâu.

Cậu đã trở lại.

Trở về Vực Giới Tận Cùng.

Cel gượng đứng thẳng người dậy. Cơ thể cậu cử động mượt mà – mượt mà đến mức quá đà. Không còn sự run rẩy vì suy nhược. Không còn cơn đau nhức nhối từ những vết bỏng lành một nửa hay đôi chân tả tơi. Chỉ có chuyển động gọn gàng, chuẩn xác mang lại cảm giác sai trái trong sự hoàn hảo của nó.

Cậu thử cử động các ngón tay. Chúng đáp lại không chút do dự. Không cứng đờ. Không sẹo lồi.

Cơ thể mới này thật hoàn hảo.

Hầu như giống như cậu chưa từng phải chịu đựng bất kỳ đớn đau nào.

Ý nghĩ đó đọng lại nặng nề trong lồng ngực khi cậu cúi xuống nhìn bản thân. Cơ bắp săn chắc thay thế cho những khúc xương xẩu. Làn da liền lặn ở những nơi vết bỏng từng khoét sâu vào thịt. Thậm chí thính giác của cậu cũng đã hồi phục – sự im lặng ngột ngạt của chứng điếc nay được thay thế bằng tiếng gió thổi vi vu qua những hòn đá xa xăm.

Ánh mắt Cel rời khỏi đôi bàn tay để quan sát xung quanh.

Khe núi vẫn không thay đổi.

Đá gồ ghề áp sát lưng cậu, lạnh lẽo và cứng ngắc. Các bức vách dựng đứng hai bên, hắt những chiếc bóng dài trong ánh sáng mờ ảo buổi sáng. Đây là nơi cậu đã kiệt sức đến giọt máu cuối cùng dưới ánh trăng tròn.

Nơi cậu đã chết.

Ký ức giờ đây có vẻ xa vời – bị làm mờ đi bởi sự hồi sinh và chuỗi thử thách nối tiếp theo sau. Nhưng bằng chứng vẫn còn đó.

Ánh mắt cậu hạ xuống mặt đất nơi cậu từng ngã quỵ.

Máu đã thấm đẫm vào nền đất ở đó – máu của chính cậu. Nó đã khô thành một lớp vảy đen, lan rộng trên mảnh đất nứt nẻ theo một hoa văn trông gần giống như có chủ ý. Tựa như mạch máu. Tựa như rễ cây.

Rồi một cơn chấn động truyền lên từ bên dưới.

Cel giật lùi lại, bản năng thét gào trước khi tâm trí cậu kịp định hình.

Mặt đất bên dưới vũng máu khô của cậu xé toạc ra với âm thanh tựa như xương gãy. Không rộng – chỉ là một vết thương mỏng trên nền đá. Nhưng xuyên qua đó, một thứ sắc tối bắt đầu rỉ ra.

Không hoàn toàn là sương mù. Không hoàn toàn đặc quánh.

Một thứ nằm giữa khoảng không – những chiếc tua đen nhánh giữ nguyên hình thù khi chúng tuôn trào ra từ khe nứt. Chúng di chuyển đầy dụng ý, lan tràn trên mặt đất như những ngón tay đang dò dẫm. Không khí trở nên nặng nề hơn khi thứ đó thoát ra nhiều hơn, mang theo một mùi hôi thối đốt cháy khoang mũi cậu. Sự mục rữa. Nỗi lụi tàn.

Vết nứt càng lúc càng rộng.

Rồi âm thanh ấy vang lên.

Không phải tiếng gầm gừ. Không phải tiếng gào thét.

Một tiếng thở.

Trầm đục và khò khè, giống như một sinh vật khổng lồ đang hít không khí qua một cổ họng đã quên mất cách thở. Mặt đất rung chuyển theo nhịp thở ấy – một chấn động nhịp nhàng truyền lên qua đôi chân Cel và lắng đọng trong lồng ngực cậu.

Cái gì đó đang thức giấc.

Và Cel hoàn toàn không có ý định tìm hiểu xem đó là thứ gì.

Cơ thể cậu phản ứng tức thì – đôi chân guồng đi, hai tay vung lên giữ thăng bằng khi cậu bật người đứng dậy.

Bước chân đầu tiên phóng cậu lao về phía trước với một lực bùng nổ mà cậu không lường trước.

Bàn chân cậu nện xuống mạnh gấp đôi dự kiến. Mặt đất nứt toác dưới chân cậu. Động lượng kéo cậu lao về phía trước trong một cú chồm lảo đảo khiến cậu chúi ngủi hướng thẳng vào vách khe núi.

Cel vung hai tay ra, tóm lấy vách đá gồ ghề để tự đỡ. Lòng bàn tay cậu va đập với lực mạnh đủ để làm trầy xước cả da thịt.

‘Quá mạnh—’

Làn sương mù bất ngờ trào dâng, không còn bằng lòng với việc chỉ bò trườn. Nó sủi bọt từ khe nứt đang mở rộng thành những làn sóng dày đặc, tụ lại thành những hình thù chẳng mấy ổn định. Định hình, tan biến, tái tạo – mỗi thực thể đều oằn mình với một trí tuệ đói khát.

Không có thời gian để thích nghi. Không có thời gian để học hỏi.

Cel đẩy người khỏi vách đá và cắm cổ chạy.

Mỗi bước chân đều là một cú ngã được kiểm soát. Đôi chân cậu guồng mạnh hơn lẽ ra chúng phải thế, đưa cậu tiến những bước nhảy chao đảo vượt qua khoảng cách xa nhưng chực chờ hất ngã cậu sấp mặt trong từng sải chân.

Tro tàn cuộn lên thành từng đám mây dưới chân cậu. Những hòn đá lướt qua mờ ảo. Cậu va bật người vào một vách đá khác, vai đập mạnh vào tảng đá, tận dụng lực va chạm để đổi hướng chạy dọc theo con đường ngoằn ngoèo.

Phía sau cậu, những chiếc tua thét lên – sắc nhọn và cuồng nộ, tựa như kim loại cạo rách kim loại. Tiếng ồn dội lại vào các vách khe núi, khuếch đại cho đến khi cậu có cảm giác nó phát ra từ mọi ngóc ngách cùng một lúc.

Cel không ngoảnh lại nhìn.

Con đường vẫn tiếp tục kéo dài. Và kéo dài.

Cậu đã rơi xuống khe núi này từ phía trên – lao thẳng xuống tận cùng vực thẳm sau khi sinh vật mắt hổ phách ném cậu đi. Nhưng lối ra không nằm ở vị trí cậu rơi xuống. Khe núi kéo dài mãi, uốn lượn, lặn sâu hơn.

Tầm nhìn của cậu thu hẹp lại thành một đường hầm hướng về con đường phía trước. Không gì khác quan trọng nữa. Không phải những món quà cậu nhận được. Không phải sự hồi sinh đã đưa cậu đến nơi này. Chỉ có chuyển động. Chỉ có khoảng cách giữa bản thân cậu và thứ đang cào cấu bò lên từ lòng đất.

Những chiếc tua lại rít lên – giờ đây đã ở sát phía sau.

Một cú va đập dữ dội rung chuyển mặt đất sau lưng cậu – không phải tiếng đá vỡ, mà là một vật thể nặng nề đập mạnh xuống sàn khe núi.

Lồng ngực Cel bỏng rát. Cơ thể được phục hồi của cậu không mệt mỏi theo cách mà cơ thể cũ từng trải qua, nhưng sức mạnh xa lạ này khiến mọi chuyển động đều trở thành một ván cược. Cậu lại chao đảo, tự vực dậy chỉ bằng động lượng và tiếp tục chạy.

Con đường bắt đầu thoai thoải dốc lên.

Một đoạn dốc. Ban đầu thoai thoải, sau đó dốc đứng hơn. Đôi chân thúc đẩy cậu lao vút lên trên trong những cú nhảy mạnh mẽ mà trước đây vốn bất khả thi. Cậu bám lấy những mỏm đá chìa ra, dùng chúng để kéo bản thân lên cao hơn, nhanh hơn—

Rồi khe núi mở toang.

Lối ra xuất hiện đột ngột – một khoảng hở giữa các bức vách mà cậu không hề thấy trước, dẫn ra ngoài bầu trời ánh sáng xám đỏ của buổi rạng đông.

Cel lao mình xuyên qua đó.

Bàn chân hắn vướng vào ngưỡng cửa. Sai góc độ – hắn chúi về phía trước, hoàn toàn mất thăng bằng, và ngã nhào.

Hắn lăn ra khỏi khe núi trong một đám chân tay vướng víu, nện mạnh xuống mặt đất phủ đầy tro tàn. Tro bụi tung tóe xung quanh thành những đám mây dày đặc khi hắn lăn xuống một sườn dốc thoai thoải, cuối cùng va sầm vào khoảng đất bằng phẳng rồi dừng lại.

Hắn lập tức gượng đứng dậy, ho sặc sụa, cố gắng hớp lấy không khí qua đôi phổi đã quên mất cách hoạt động. Tro bụi bám đầy miệng hắn. Hắn nôn ọe, gập người lại, và ọ ọe – chẳng có gì ngoài bụi xám và dịch vị.

Mắt hắn cay xè. Thế giới mờ đi thành những vệt bình minh đỏ rực và sắc xám cuồn cuộn. Hắn chẳng thể nhìn thấy gì.

Sự hoảng loạn ập đến bóp nghẹt tâm can hắn.

Lối vào. Lối vào đâu rồi? Những xúc tu đâu rồi?

Cel quay cuồng trong vô định, chớp mắt liên tục, nước mắt vạch nên những đường rãnh trên lớp tro bám đầy mặt hắn. Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội. Mỗi nhịp thở lại hút thêm bụi bẩn khiến hắn muốn nôn thêm lần nữa.

Rồi tầm nhìn của hắn cũng đủ rõ để nhận ra hình thù các vật thể.

Lối vào khe núi. Có lẽ cách khoảng hai mươi bước chân.

Và tuôn ra từ đó – quằn quại, vươn tới, sục sạo – là những chiếc xúc tu.

Chúng tràn ra khoảng đất trống, lan rộng như dầu loang trên mặt nước. Sương mù đen ngòm cuộn cuộn tiến về phía trước với sự thèm khát tột độ, vươn lấy hắn—

Chúng dừng lại.

Ngay tại rìa nơi ánh sáng đỏ của bình minh chạm mặt đất.

Những chiếc xúc tu màu đen xì xèo như nước đổ trên đá nóng, co rụt lại trước ánh sáng. Chúng tự xoắn vặn lấy nhau, quằn quại trong thứ có lẽ là nỗi đau. Chỉ trong vài giây, chúng bắt đầu rút lui – thụt lùi trở lại bóng tối của khe núi, quay về với những tầng sâu nào đã sinh ra chúng.

Chiếc xúc tu cuối cùng nấn ná nơi ngưỡng cửa thêm một nhịp đập rồi mới quật mình biến mất vào bóng tối.

Sự tĩnh lặng giáng xuống.

Cel đứng trân trân, chằm chằm nhìn vào lối vào. Chờ đợi chuyển động. Chờ đợi những chiếc xúc tu lại lao vút về phía trước. Chờ đợi cuộc săn đuổi tiếp tục.

Không có chuyện gì xảy ra cả.

Ánh sáng bình minh đã chặn đứng chúng lại.

Đôi chân hắn chực khuỵu xuống. Hắn khóa chặt đầu gối, ép mình phải đứng thẳng trong khi tâm trí từ từ bắt kịp những gì vừa xảy ra.

'Nếu mình ở lại trong linh hồn thêm một khoảnh khắc nữa thôi...' Ý nghĩ đó khiến dạ dày hắn lộn mửa.

Hắn đã chết – một lần nữa.

Cel thở phào run rẩy, âm thanh vang vọng rõ mồn một trong không gian yên lặng đột ngột.

Đôi tay hắn vẫn đang run lập cập. Hơi thở vẫn quá đỗi gấp gáp. Nhưng ẩn sâu bên dưới lớp adrenaline và nỗi sợ hãi, có một thứ gì đó vững vàng hơn đã lắng đọng trong lồng ngực hắn.

Lòng biết ơn.

Selina đã cảnh báo hắn. Thôi thúc hắn rời đi ngay khi hắn có thể đã nán lại, nghiên cứu khối đá nguyên khối, trầm trồ trước những món quà của mình. Cô ấy đã biết rằng từng giây phút đều quý giá.

Cô ấy đã cứu mạng hắn dù thậm chí chẳng có mặt ở đây.

'Cảm ơn em,' hắn thầm nghĩ, không chắc liệu cô ấy có thể nghe thấy hắn ở khoảng cách nào ngăn cách linh hồn hắn với cô ấy hay không. Nhưng hắn thực lòng biết ơn điều đó. Thêm một lần nữa.

Cel hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh và dời ánh mắt khỏi khe núi, ép mình đánh giá lại xung quanh cho đàng hoàng.

Vùng đất hoang trải dài bất tận về mọi hướng.

Mặt đất nứt nẻ trải dài về mọi phía, bị chia cắt bởi những khe nứt thỉnh thoảng chạy ngoằn ngoèo như mạch máu xuyên qua đá. Tro tàn phủ dày đặc và phẳng lặng trên mặt đất – không một ngọn gió để khuấy động, không một mầm sống để phá vỡ sự tĩnh lặng hoàn hảo ấy. Ở đằng xa, những hòn đá hắc diện thạch nhô lên từ vùng đất hoang với những góc độ bất thường, bề mặt tối màu của chúng bắt lấy ánh sáng đỏ mờ ảo của bầu trời.

Sự im lặng bao trùm tuyệt đối. Trống rỗng.

Không có tiếng vo ve rung chuyển qua xương cốt hắn. Không có tiếng ca tinh thể khoan vào hộp sọ hắn. Chỉ có sự tĩnh mịch tinh tuyết, ngột ngạt – hoàn toàn trái ngược với mê cung suýt đẩy hắn đến phát điên.

Cel vẫn đứng yên, đảo mắt tìm kiếm chuyển động. Tìm kiếm những hình thù không thuộc về nơi này. Tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có thứ gì khác đang chia sẻ sự hoang tàn này với hắn.

Không có gì nhúc nhích.

Chỉ khi chắc chắn, hắn mới bắt đầu bước đi.

Rời khỏi khe núi. Rời xa thứ đang ngủ quên bên dưới lớp đá nứt nẻ. Dấu chân hắn hằn lại những vết nông trên lớp tro tàn, một vệt dài đánh dấu cuộc hành trình của hắn qua vùng đất chết này.

Bầu trời vẫn không thay đổi – thứ ánh sáng đỏ rực rỡ và trống rỗng đó. Không có mặt trời nào leo lên đỉnh đầu. Không có bóng râm nào để đánh dấu thời gian trôi qua.

Với mỗi bước chân, thực tại của hoàn cảnh lại bủa vây lấy hắn.

Hắn bị mắc kẹt trong một trong những chiều không gian bị lãng quên của Cõi Hư Không – một nơi mà sự sống đã lụi tàn và chết chóc, chỉ để lại những sinh vật vặn vẹo bò trườn qua các phế tích. Giáo phái đã ném hắn đến đây như một chiếc chìa khóa sống để phong ấn một vết nứt, và giờ thì vết nứt đó đã khép lại. Biến mất.

Con đường duy nhất để hắn về nhà là tìm một vết nứt khác. Một vết nứt kết nối vùng đất tro tàn này trở lại với thế giới của hắn.

Một nhiệm vụ bất khả thi.

Không phải vô cớ mà ngay cả những Kẻ Được Chọn ưu tú nhất cũng hiếm khi trở về sống sót sau các sứ mệnh phong ấn vết nứt. Việc bước qua để khép lại một cửa ải được coi là một trong những hành động cao cả nhất – đồng thời cũng là sự hy sinh. Bởi vì cái chết gần như là điều chắc chắn.

Tìm kiếm một vết nứt trong một chiều không gian rộng lớn thế này giống như mò kim đáy bể. Hắn có thể lang thang trong nhiều tuần, nhiều tháng, mà chẳng bao giờ tình cờ vấp phải một cái. Một số chiều không gian có nhiều vết nứt. Số khác thì hoàn toàn không có.

Cuối cùng, tất cả đều phụ thuộc vào vận may.

Hàm răng Cel bặm lại khi hắn bước đi.

Nhưng việc cứ mãi nghĩ đến tỷ lệ mong manh ấy chẳng giúp ích gì cả. Bước đầu tiên là sinh tồn. Giống như trong mê cung tinh thể – giữ lấy mạng sống, tiếp tục di chuyển, tìm một lối đi phía trước.

Sự khác biệt duy nhất lúc này là hắn đã có thể phản kháng.

Hắn có vũ khí. Sức mạnh được ban tặng bởi chính nữ thần. Hắn không còn là tên tù nhân bất lực, tan nát đang loạng choạng bước đi qua cơn ác mộng đó nữa.

Các ngón tay hắn khẽ động bên sườn, cảm giác chực chờ xé toang gánh nặng thực tại.

Cel bước đi cho đến khi khe vực khuất hẳn sau lưng, bị sắc xám vô tận nuốt chửng. Cho đến khi hắn tìm thấy một trụ đá đen sì xoắn xuýt nhô lên khỏi mặt đất tựa chiếc nanh gãy.

Hắn dừng chân ở đó.

Nếu có chốn nào nơi này được gọi là an toàn, thì nơi đây cũng đủ gần để xem là thế.

Hắn đảo mắt quan sát một lần nữa, đoạn thu liêm tâm trí hướng vào nội tại.

Giờ là lúc kiểm chứng món quà mà vị nữ thần ban tặng. Không phải qua lời mô tả, mà bằng sự thật.